PLAINTES D'UN BATAVE SOUS PHILIPPE II

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Je vais consacrer a la noblesse les inspirations de ma muse. Ma muse ne me dictera pas des accens indignes d'un si beau sujet. Juvénal , je le sais , écrivit contre la noblesse romaine une véhémente satire ; et il lui servit de peu d'avoir tenté de rappeler aux mœurs austères des premiers âges de Rome républicaine, un peuple avili sous le despotisme des empereurs. N'importe , mon amour pour l'honneur de ma patrie veut que je fasse entendre à mes contemporains quelques-unes des paroles énergiques dont l'indignation du poète satirjque effrayait l'oreille des lâches patriciens fie so^

Dans l'enfance des sociétés humaines , une paix universelle régnait à la surface du monde. Les hommes sauvages, simples, innocens , pouvaient quelquefois , poussés par la faim , se disputer la proie destinée à l'assouvir ; hors ces motifs passagers de querelle, il n'existait encore nulle cause de sanglantes divisions. Mais lorsque le cours des siècles eut fatalement multiplié les générations humaines, la soif d'avoir établit son désastreux empire parmi eux : le tien et le mien dictèrent leurs codes ; et dès que les bornes des champs eurent été posées , l'esprit de rapine et d'invasion enseigna le mépris des lois naturelles et de la justice. Poussé par l'apparence trompeuse de je ne sais quel bien, l'homme commença à déchirer l'homme. ..

Çt pourtant la nature , en nous formant pour le culte de la paix et des affections douces, nous refusa toute espèce d'arme meurtrière. Elle a donné au loup des dents qui servent sa férocité ; au lion , des griffes royales, des cornes au taureau. Les animaux inoffensifs et timides ont la vitesse pour échapper à ceux-ci. L'homme, jeté nu sur la terre, ne fut

pourvu que de la raison , terrible institutrice qui lui a malheureusement appris à surpasser le lion et le tigre en férocité ; je la dis terrible ou fatale, et en effet, trop de fois ses efforts ou ses calculs les plus ingénieux mènent à sa perte celui qu'elle devrait uniquement servir. Les hommes ne périssent plus sous la dent de leurs ennemis naturels; l'homme tombe sous les coups de l'homme ; mille hécatombes sanglans attestent chaque jour le triomphe de ses arts destructeurs.

Cependant , lorsque par le secours redoutable , puissant, de ces arts,soitforce,soit adresse, l'habitant des premières cités parvenait à vaincre, à chasser un insolent ennemi et préservait d'une horrible dévastation le sol delapatrie ; lorsque revenant du combat, il exhalait l'odeur d'un récent carnage, et que sa main plongée dans le sang, en était encore toute fumante, alors sa gloire éclatait : il était célèbre , il était renommé parce qu'il était intrépide, parce qu'il était fort dans les armes. Défendre les siens et frapper l'ennemi , voilà la véritable source et la première origine de la noblesse.

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On n'est pas noble par la possession de vastes et riches domaines. On n'est pas noble par la faculté <5e s'asseoir, parmi la clarté resplendissante des flambeaux ; à des banquets somptueux : tant de bassesse règne souvent au milieu de tant de magnificence î On n'est pas noble, parce que l'on porte ridiculement au côté un glaive oisif et inutile, ou parce qu'on peut faire peindre une couronne sur son bouclier, dessiner un écusson sur son char ou porter une clamyde , un vêtement chamarré de rubans et d'ornemens d'or. Que celui qui veut s'établir une renommée de véritable noblesse, s'attache donc à la vertu; qu'il l'embrasse d'une étreinte invincible, et lui voue une constante fidélité. La vertu seule, croyez-le, peut décerner de durables titres , et signer des diplômes inattaquables par la moisissure et par les vers.

Amant éclairé des arts de la paix , l'homme noble met à profit son oisiveté studieuse. Sa voix , puérilement impatiente , n'appelle point l'horreur des combats. Mais lorsque l'heure est venue, il y paraît terrible, Il ne fait point trophée d'une ignorance

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tiquité si fière et si belle , il admire Epaminondas comme le plus courageux des hommes, le plus doux, le plus aimable, et qui rendait aux muses

un culte assidu.

Ah ! si telles étaient les mœurs et les pensées de notre noblesse , magistrats et guerriers, si l'amour de la patrie embrasait leur sein , et si le goût des belles choses nourrissait leur imagination , que de palmes, que de louanges j'offrirais moi-même à leur gloire. Combien je serais jaloux de les immortaliser dans mes vers. Nobles prétendus , dont ce portrait excite la surprise, le dédain, n'enviez du moins pas ceux qui valent mieux que vous. Vos aïeux ont été célèbres,* mais le sort et le temps qui se plaisent à tromper l'espoir ambitieux des grands noms, vous ont faits bien petits.

Si pourtant quelqu'un de vous se flatte de calmer la fureur des tempêtes politiques, qu'il se lève et qu'il parte. Mais quoi! la patrie souffrante est menacée de plus grands malheurs encore, et vous profiteriez de ses maux. Eh bien ! quel qu'il soit le grand citoyen qui sauvera nos villes et cher-

chant l'ennemi, lui défendra l'abord de nos frontières ; quel qu'il soit celui qui lèvera l'étendard de l'indépendance , je le déclare égal en grandeur , en noblesse, à Brutus et aux deux Scipions. Fût-il né d'un savetier, la reconnaissance publique lui décernera les respects qu'elle aurait pour la postérité même de Thésée ou de Cécrops.

Mais celui qui appelant le joug vend lâchement à un tyran, lui et sa patrie ; celui-là , formé pour un maître , et né sans doute pour servir , n'a plus dans les veines une étincelle du sang frison ou du sangbatave; qu'il ne parle donc plus de son antique race , ni des titres de ses aïeux , ou du moins qu'il confesse n'être plus que le rejeton pourri d'une tige généreuse. Oh! combien j'en connais de ces traîtres, »t que je voudrais les nommer s'ils étaient encore capables de rougir ! mais les honneurs donnés par le tyran leur tiennent lieu de tout, et ils seraient insensibles à la flétrissure.

Il est des nobles qui, dans des temps malheureux, ont abandonné leur patrie ; et par cet abandon ils ont au moins attesté leur indifférence pour le sol

qui les vit naître. On peut être violemment expulsé par ses frères, l'injustice d'un maître ou de la multitude égarée peut exiler le citoyen vertueux, alors il se résigne; mais qu'il soit illustre ou obscur, l'homme de bien sentira toujours son cœur se serrer de douleur en fuyant son pays. Rien ne peut séparer ses affections de sa patrie , des lieux qui ont nourri sa jeunesse. Nous devons tout à la patrie; elle doit être le premier objet de notre piété, de notre foi, du culte et du sacrifice de toute notre vie. Dieu même ne s'offense pas de se voir privé d'une préférence qui lui serait due dans nos hommages.

Qu'il vive à jamais banni dans de lointains climats, celui qui fuit lâchement sa patrie , aux jours de douleur , et qui lui refuse contre l'étranger le secours de ses conseils ou l'assistance de son bras. Lorsque la paix rétablit le doux règne des lares domestiques , qu'il lui soit défendu de rentrer dans ses foyers et de jouir de ses consolantes douceurs. S'engraisser de la ruine publique , c'est être indigne d'avoir une patrie ; refuser de partager le commun fardeau , c'est mériter d'être écrasé sous le poids de la haine générale, de tous les malheurs. . . Dites-moi comment il pourrait être noble, celui qui

spécule sur Passer vissement et l'humiliation de son pays?

Mais plus coupable encore celui qui s'arme d'un fer pour déchirer le sein de sa mère : celui-là comment faudra-t-il le qualifier? Sans doute aussi il sera noble.... Oui, noble comme le fameux assassin de Laïus, ou comme le misérable incendiaire d'Ephèse. Pour moi } j'aimerais mieux rester enseveli pour l'éternité dans les profondes ténèbres du néant le plus obscur que d'avoir seulement deux jours d'une pareille illustration. Mieux vaut n'être pas, que de briller d'un éclat que les sages nommeront une riche infamie! Et pourtant les parricides jouissent avec orgueil du produit de leur crime, et la lumière du ciel ne leur est pas insupportable.

Il est du devoir de la noblesse de chasser l'ennemi loin de nos remparts , de lui arracher les cités qu'il nous a ravies. Il est du devoir de la noblesse de défendre le territoire avec ses propres hommes d'armes , et maintenant notre territoire est dévasté. Il est de son devoir de repousser la torche

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incendiaire , et nos hameaux et nos villages sont livrés aux flammes. Il est du devoir de cette noblesse de préserver la pudeur et l'innocence des abus sanglans de la victoire ; et que d'excès et d'opprobres de ce genre n'avons-nous pas soufferts ! Enfin il est du devoir de la noblesse de défendre les libertés de la nation , de frapper, de détruire par le glaive îa tyrannie , au lieu d'aller mendier par le monde de nouveaux maîtres et de nouveaux fers.

Suffit-il donc à celui qui méconnaît ces devoirs sacrés , lui suffit-il pour se targuer de noblesse d'être de bonne maison ? Et que me fait sa maison , s'il est sans courage et sans magnanimité. Né d'un cheval de race généreuse et d'une belle cavale, le poulain souvent ne vaut pas un âne. Une grappe méprisable et sans couleur est souvent le produit d'un ceps superbe de Falerne. La recommandation de la race est équivoque, trompeuse ; et si vos aïeules pouvaient un moment sortir de la tombe, hauts et puissans seigneurs, elles vous diraient pourquoi toutes les ruses du maquignon ne me feront pas. estimer le poulain dégénéré, et tout l'art du marchand de vin ne me fera pas savourer avec délices le jus de la grappe abâtardie.

Cicéron , Périclès , tous deux sortis du peuple , ne devaient rien à leurs pères, et furent tous deux les artisans de leur gloire. Cicéron ne ternit pas Féclat des faisceaux consulaires quoiqu'il fût le premier de sa famille revêtu de cet immortel honneur. Si vous êtes grand par vos qualités personnelles , votre origine pourra être un avantage de plus; elle n'est rien , si par vous-même vous ne comptez pas. C'est par l'assemblage des vertus qui constituent l'homme libre que les Germains, nos fiers ancêtres, se sont fait un nom dans l'univers. Cette race d'hommes indomptables cultivait les champs qui les nourrissaient, et des mêmes mains qui renversaient les légions romaines, ils dépouillaient de nombreux troupeaux d'une laine dont de chastes épouses savaient leur filer des habits. Les dieux du Capitole s'indignèrent souvent de voir les enfans de Romulus montrer le dos à ces fiers et simples pasteurs.

L'ambition ne souilla jamais leur courage. Conten s de leurs biens, ils ne rêvèrent jamais le déplacement de leurs limites et l'agrandissement de

leurs domaines sur lesquels ils vivaient en commun. La possession exclusive est un poison qui cause une soif ardente qu'ils ne connaissaient pas. Ah ! s'il ne nous est pas permis de suivre de près ces généreux ancêtres, si nous n'avons plus assez de vertus pour les imiter en tout, tâchons du moins qu'il ne semble pas incroyable que nous descendions d'eux.

L'ennemi nous entoure et nous presse. La lance et l'épée espagnoles se baignent dans notre sang. Tout n'est autour de nous que meurtres, confusion , flammes et ravages. Nos troupeaux, nos richesses, tout est en son pouvoir; et votre noblesse voit ce désastre d'un œil tranquille ; et ce lâche essaim d'hommes orgueilleux reste à l'abri du danger, derrière ces hauts remparts , et d'un front serein , ils regardent le toit du laboureur brûler au loin dans les campagnes! Il convient donc à des nobles de frémir au son du clairon ou de trembler au bruit du tambour ,* il convient donc à des nobles de crakidre l'épaisse fumée du canon , l'horreur de la mêlée, la poussière et le sang et toutes les généreuses fureurs des batailles ! Est-il possible ?

Il est une poignée de citoyens intrépides qui voudraient qu'on leur ouvrît les portes ; ils frémissent aussi ; mais c'est de voir les fortes barrières s'opposer à leur ardeur. Enflammés d'honneur et de vengeance , ils voudraient s'élancer sur l'ennemi : que pensez-vous de ceux-là ? ils n'ont pas dégénéré > direz -vous.... Mais aussi ils ne se vantent pas des noms illustres de leur race , ils ne montrent pas magnifiquement encadrés les portraits noircis de leurs aïeux.

Cependant les braves doivent-ils rester sous le bon plaisir d'êtres vains , dont tout 1 honneur est dans les figures bizarres ou monstrueuses qui ornent leurs écussons; d'aussi lâches faquins conserverontils le droit d'inscrire sur leur contrôle des hommes qui valent cent fois mieux qu'eux ? Cela ne se peut pas.

Que désormais le rang de tout homme soit le résultat de ses propres œuvres; qu'il soit titré de ses seuls talens, décoré de ses seules vertus, et ne nous pariez plus d'aïeux.

Hommes vains et petits , qui parlez de nom et

de race • des nations entières , des cités célèbres sont tombées du faîte de la gloire dans le mépris et l'obscurité. Memphis et Rome ne sont plus : Memphis, l'honneur de l'Egypte, Rome, la superbe dominatrice de l'univers! D'autres peuples et d'autres métropoles jadis puissantes, n'ont même plus de nom dans l'histoire. Un aga turc commande aux lieux où tonnait Démosthènes et où la vertu rendait ses saints oracles par la bouche des Socrate et des Phocion,

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Tout change , tout périt ; la gloire \ la puissance et les arts sont voyageurs rapides sur cette terre : les vierges célestes y séjournent bien moins encore. Rien de tout ce qui est de l'homme n'a de durée et de fixité ; vous périrez donc vous et votre race. Abjurez l'absurde prétention de vouloir sauver de pareils atomes dans ce déluge universel où s'engloutiront toutes les choses

du monde.

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Vous périrez; et peut-être votre nation tout entière s'abîmera-t-elle avec vous. Soit, ou plutôt n'importe : l'existence n'est d'aucun prix pour une

population misérable livrée à la merci d'une soldatesque sans frein; pour une multitude condamnée aux opprobres que lui prodiguent des vainqueurs sans générosité, après avoir assouvi leur rapacité. Lorsqu'il faut porter le joug superbe de tant de tyrans, même sous un ciel serein et tranquille, la lumière du jour cesse d'être douce.

Cependant, hommes abrutis, vous consumez le temps qui court, dans la mollesse et les voluptés. C'est assis à table , en vous gorgeant de bonne chère et de vin, que vous faites vos preuves de noblesse. Prenez y garde, dans ce genre d'escrime tous les portefaix de l'Escaut peuvent l'emporter sur vous.

Vous êtes tiers de la parure qui vous décore et de ces pourpoints aux couleurs ondoyantes qui pressent vos flancs efféminés; mais vous ne pouvez entrer en lice avec le marchand dont le magasin vous a fourni la soie. Détrompez-vous : des soupers magnifiques, d'abondantes libations et des manteaux delà pourpre la plus éclatante, ne vous concilieront ni le* suffrages d& peuple, ni l'estime des gens

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de bien. Les faveurs de Bacchus sont douées, je reconnais sa puissance ; mais quoi qu'il fasse, on n'est pas plus noble quand on est saoul.

La justice, la probité, l'inaltérable constance , la piété sans austérité qui blesse et repousse, le calme majestueux d'une conscience sans tache et d'un cœur intrépide, voilà les attestations d'une haute et pure origine. 11 faut les obtenir; mais surtout, n'allez pas , dans vos chagrins envenimés , feindre pour la religion un respect et un zèle hypocrites , et au lieu de parler charité , montrez-vous généreux. Soyez capables de croire, que d'autres peuvent valoir mieux que ceux qui viennent d'établir au nom d'un Dieu clément des supplices qui révoltent l'humanité.

Recherchez les emplois, si vous voulez, mais par dévouement civique et non par ambition ; faciles à vos concitoyens, pleins de mansuétude pour les malheureux surtout, ne vous montrez terribles qu'aux ennemis de votre pays. Etrangers aux brigues , à l'avarice } purs d'illégitimes amours et de

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honteux plaisirs, je vous proclame très nobles, magnanimes, enfin et pardessus tout patriotes : soyez tout cela, et nos respects vous sont acquis.

Parmi toutes ces vertus si dignes de nos louanges la vertu guerrière est la première , car seule , en ce moment, elle peut briser le joug honteux qui nous opprime et relever sur le penchant de sa ruine l'état abattu. Oh! l'homme est né pour le courage. Par le courage, donc, il faut tous en ce jour nous ennoblir, ou courber ensemble la tête sous un affront irrévocable et éternel.

Dites -moi, à quoi sert-il d'être à-la-fois décoré des signes de l'honneur et flétri des empreintes de la servitude : peut on être en même temps noble et esclave? l'alliance de ces deux mots offre sans doute une des plus burlesques contradictions de l'esprit humain. Ah ï bientôt soumis au même tyran , nous serons tous au même niveau de la bassesse. Il n'y a pas de différence entre des bœufe qui traînent également le soc. Plèbe et noblesse , l'oppresseur écrasera tout d'une compression uniforme. Les

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muselières des bêtes de somme sont toutes des

muselières et tous les licols sont fabriqués du même cuir.

Et cependant le nom des Frisons était jadis renommé par le monde; le même ennemi qui nous opprime aujourd'hui de ses armes et de son mépris chantait nos louanges. De nos jours, rien n'est commun comme la lâcheté: alors rien n'était universel comme la vertu. C'était un crime alors de souffrir des maîtres étrangers. Nous descendons tous de ces hommes libres ; mais le feu de leur âme ne revit que dans une faible fraction de leur postérité. Malgré tout, cette antique vertu peut encore se réveiller et produire dans nos cœurs une explosion généreuse. Ne perdons pas l'espoir que , rougissant de son abaissement, la nation ne fasse enfin un effort pour remonter à sa gloire première. Tel un généreux étalon , contraint à ployer sous le joug de la charrue la fierté de son col, se redresse et retrouve la grâce de ses crins flottans au premier son de la trompette.

Dans les malheurs de la patrie, l'indifférence est

trahison. Tout lâche qui ne s'émeut pas de ses douleurs ne mérite pas de mourir de la main d'un homme libre.... pour lui un poignard c'est trop d'honneur, qu'on l'abandonne donc cousu dans un sac au turbulent caprice des ondes , ou s'il faut un supplice proportionné à la vileté de son âme, qu'on le destine à faire mugir le taureau d'Agrigente. Mais que de bénédictions pour le Batave qui , dans son indignation ou dans la pitié généreuse de son sang , lèvera l'épée nue , en s'écriant : suivez-moi.

S'il sortait des rangs du peuple, ce libérateur désiré, fût-il couvert d'un manteau de couleur bise , triste livrée de l'indigence, ô mes concitoyens! je vous en conjure , ne méprisez pas ce don des cieux; sachez ramasser cette émeraude dont l'éclat brille au milieu d'un sable terne et méprisé. Tout homme réservé aux grandes choses, dans quelque obscurité qu'il naisse, porte avec lui des marques du choix secret de la divinité. La publique utilité doit être l'unique mesure, la pierre de touche de la noblesse; ainsi l'ont voulu nos ancêtres; ainsi l'ont voulu tous les peuples de l'univers. Mars a fait les premiers nobles. Il ne fallait alors que des vertus terribles. La valeur guerrière est encore

la source la plus féconde des distinctions; mais une bravoure sauvage s'est adoucie par son alliance avec d'autres vertus.

Les momens sont chers , le temps vole , hâtezvous; allons combattre et vaincre. Nous nous réjouirons et nous chanterons après. Les banquets et les fêtes ne siéent bien qu'au sein d'une paix conquise. Les délices ne sont permises qu'aux guerriers éprouvés par de rudes travaux. Veillons! non pour la volupté, mais pour la patrie. Veillons! pour rétablir l'antique honneur de la nation, chasser des maîtres étrangers,, des tyrans pleins d'orgueil qui , se regardant comme des dieux, prétendent nous traiter comme de vils troupeaux.

Pourront-ils honorer vos noms? Chanteront-ils votre mémoire , ces neveux infortunés à qui vous n'aurez transmis ni patrie, ni liberté? Trouveront-ils un dédommagement efficace dans cet héritage de titres sans biens, sans honneur et sans dignité! La postérité des esclaves leur doit-elle quelque reconnaissance pour le triste bienfait de la

vie ! Que tous ces motifs vous touchent. Levezvous enfin ; armez-vous ; c'est par le courage et le fer, et non par des prières de femmes que les hommes doivent dompter le sort.

Les voyez-vous, enhardis par notre pusillanimité, errer dans nos campagnes , dont ils sont maîtres -7 pareils à des loups dévorans repus de sang , mais non rassasiés de carnage , ils cherchent les dernières brebis pour les égorger. Levez-vous ! le moment veut des actes de dévouement et de force , et non de ces vaines jactances qui ne sentent que le vice. Allons! la noblesse et la vie, ce double intérêt se confond : il s'agit de la chose de tous; il y va du salut commun. Dieu et la fortune sont pour les braves.

Si vos intérêts n'étaient pas inséparablement liés aux intérêts des autres, votre égoïsme ne serait pas une inconséquence, et je ne m'étonnerais pas de vous voir sommeiller sur le bord de l'abîme. Mais par tous les Dieux î qu'espérez-vous ? vous flattezvous d'échapper aux vastes filets de la tyrannie?

Détronipez-vous ; ensemble, si nous ne pouvons nous sauver ; ensemble y il nous faudra périr.

Abjurez de vaines discordes. Suspendez-les du moins. Qu'en temps de paix et lorsque rien ne trouble vos loisirs et vos fêtes, vous fassiez peser sur un peuple d'artisans laborieux vos dédains futiles; que l'honnête laboureur, sans lequel pourtant vous ne sauriez vivre, essuie vos mépris : passe encore, puisqu'ainsi le veut le siècle ; mais lorsque la guerre inhumaine ravage vos campagnes , et que le bélier impatient frappe à coups redoublés vos remparts , si vous êtes quelque chose de plus que des brutes y si vous n'avez pas perdu la raison , serrez les rangs sans demander à celui qui vous touche du coude , s'il est noble ou roturier.

Loin de nous tout motif de querelles intestines ; ne nous déchirons pas de nos propres mains ; et si notre sang doit couler , que du moins on ne puisse pas le distinguer , qu'il se mêle du moins de celui de nos ennemis. Que de grands dangers étouffent de petites divisions. Entre nous ? pareille est la

crainte $ pareils soient donc les soins, la vigilance, les efforts , les succës ou les revers.

Les dangers mettent de niveau tous les hommes qui les affrontent. Mars et la fortune offrent mille routes à qui veut s'élever. Il n'y a d'exclus que les lâches. Souvenez-vous que les hommes du Nord, nos ancêtres, ouvraient les lieux d'éternelles délices à tout brave mort pour son pays. Le vrai Dieu protège aussi les héros. Ses promesses divines et pures marquent également de prédilection une patriotique et sainte valeur. Il s'appelle par excellence le Dieu des armées ; c'est par lui que triomphaient Judas, Machabée et Gédëon.

C'est ainsi que profondément touché des maux de ma patrie, plein d'amour pour elle, j'instruisais nos Bataves de leur devoir et peut-être , hélas ! de leur funeste sort. Jadis, j'avais chanté la gloire de nos invincibles ancêtres. La moitié de ma vie déjà coulée au milieu de mes concitoyens mrà dû mériter leur confiance. Je prévois pourtant avec douleur qu'ils n'écouteront pas ma voix , et

que le vent de Forage dispersera mes vaines paroles. Pourquoi donc ? parce que le peuple ne peut me comprendre, et qu'une noblesse délirante d'orgueil ne saurait mVpprouver.

€t Hattfvagc,

Passant ! je t'en conjure, suspends un moment ta marche \ joins ici les mains en l'honneur des dieux Mânes; donne un soupir, et dis en baisant ce métal : « Triste monument de la cruauté du sort, hélas ! ils méritaient de vivre. »

Léontia , jeune vierge éprise , en ses premier* ans , de l'amour d'un noble adolescent nommé Lolli us , affligée du mauvais traitement de son père, s'en alla, et Lollius la suivit... Livrés à la douceur de leurs premiers embrassemens , ils sont surpris par des pirates qui les emmènent captifs.

Vendus bientôt à un marchand d'esclaves, celuici les met en son navire qui faisait voile pour les lointaines contrées. Durant la nuit, Lollius pensant qu'on va lui ravir sa bien-aimée Léontia , saisit un glaive , et il égorge le marchand , le chef des nautonniers et les matelots.

Une tempête affreuse survient; le navire poussé contre un écueil par la furie des flots, échoue , et les deux amans pressés par la faim, montent sur ce rocher qui n'était pas éloigné de la terre.

Je pris Léontia , et la chargeai sur mes épaules, disant : « O père Neptune ! sois-moi secourable -? je te confie nous et notre destinée. » Puis je commençai à fendre l'onde encore un peu houleuse , comme un dauphin avec ses ailerons.

Et ainsi que je nageais, ma Léontia me disait T. i. i5

« Je te charge trop , ô ma vie ! » Et je lui répondais : « Tu me semblés plus légère qu'un papillon, chère Léontia. » Souvent elle me demandait : « N'es-tu point las , mon âme et mOn espoir ? — Non , lui disais-je., tu me rends fort. »

Alors elle se penchait, embrassant mon cou, pour me donner de tendres baisers plus doux que le miel ; et ses caresses redoublaient ma vigueur. Nous touchons enfin au rivage... Tout-à-coup uii lion rugissant s'offre à nos regards.

Nous nous embrassons, déjà glacés par la crainte de la mort j le lion nous pardonne. Epouvantés , nous courons le long du rivage et nous entrons dans une petite barque qui s'y trouvait attachée, munie d'une rame légère. Chantant l'un après l'autre le chant des rameurs, nous voguons deux jours et deux nuits presque sans repos.

Nous ne voyons plus que Fende et l'azur du ciel. Ainsi en proie aux tourmens de la faim et défaillant, nous nous laissons aller dans les bras l'un de l'autre, moi disant : « Hélas ! Léontia, tu meurs de faim !.. — Lollius , me répond-elle, la faim; avec toi je ne saurais la sentir : je me repais de toi, de ta vue. » Puis en soupirant, elle ajoute : « Lollius, mon bien-aimé , le cœur te manque. »

«Le cœur, ce n'est mie à l'amour qu'il fait défaut, répondis-je, mais à ce mien corps seulement» Las î nous ne vivions plus que de baisers ! Ainsi nous mourûmes , nous tenant embrassés aussi étroitement que la vigne et l'ormeau, que le chêne et le lierre.

Ensuite les vents du promontoire étant apaisés , la brise du matin nous amena ici, où par argent amassé d'une quête, nous avons été ensevelis , embrassés , tels que le rivage nous avait offerts aux yeux des vivans , et mis entre les âmes plutoniques.

Ceux donc que l'avarice des pirates n'a pu retenir, la rage affamée des lions dévorer, ni les profonds abîmes de la mer engloutir, une petite urne étroite les contient tous deux dans ses flancs... Je voulais y ô voyageur ! te faire savoir cette infortune; maintenant^ adieu.

£* |Kp*v

Jeune homme, allume ma pipe ; allume et donne, pour que je chasse un peu l'ennui de vivre : pour que je me livre à l'oubli de toutes choses, landis que ce peuple imbécile , avide de grossières émotions, précipite ses pas vers la pompeuse cérémonie du sacré cœur, dans l'opulente et superstitieuse Marseille.

• Pour moi je hais la multitude et son stupide empressement : je hais ces tréteaux sacrés ou profane , ces fêtes et tous ces jeux imposteurs, aux prix desquels un peuple malheureux consent si aisément à l'oubli des maux qui l'accablent. Je hais ces marques d'un servile respect que la foule abusée prodigue à qui la trompe et l'opprime. Je hais ce culte d'erreur qui absout le crime, contriste l'innocence et pousse au meurtre le fanatique, par ses inhumaines doctrines d'exclusion.

Pardonnons aux dupes ! Tous ceux qui vont là , se sont promis du plaisir. Infortunés humains! nous poursuivons sur toutes les, routes ce fantôme attrayant. N'être pas où l*on est, changer de place et d'affections, quitter le supportable pour le pire; voguer de nouveautés en nouveautés pour obtenir une sensation de plus; Y,]eiJlir chargés de désirs non satisfaits, mourir enfin sans avoir vécu, telle est notre destinée.

Que cherché-je moi-même au fond de ton petit fourneau, ô ma pipe? Je cherche comme un alchimiste à transmuer les chagrins du présent en passagères délices. Je pompe ta vapeur à coups pressés, pour porter dans mon cerveau une heureuse confusion , un rapide délire préférable à la froide réflexion. Je cherche le doux oubli de ce qui est, le rêve de ce qui n'est pas, et même de ce qui ne peut pas être.

Tu me fais payer cher tes consolations faciles : le cerveau s'use et s'allanguit peut-être, par le retour journalier de ces mouvemens désordonnés. La pensée devient paresseuse , et l'imagination se fait vagabonde par l'habitude d'élîauchcr en vacillant d'agréables fictions.

La pipe est la- pierre de touche des nerfs ; le

véritable dynamomètre de la fibre déliée. Jeunes gens qui cachez une organisation délicate et féminine sous des vêtemens d'homme, ne fumez pas, ou redoutez de cruelles convulsions; et, ce qui serait plus cruel encore, la perte des faveurs de Vénus.

Fumez, au contraire, amans malheureux, esprits ardens et ioquiets, obsédés du poids de vos pensées.

Les sa vans de l'Allemagne tiennent une pipe à coté de leur écritoire. C'est à travers les flots de la fumée de tabac, qu'ils poursuivent les vérités de l'ordre intellectuel ettranscendental. Voilà pourquoi leurs ouvrages, toujours un peu nuageux, passent la portée de nos philosophes français que la mode et les salons obligent de s'imbiber de parfums plus suaves et plus gracieux.

Lorsque le député des muses d'Erlangen arriva dans la maison de Kotzebue, le vieillard , avant que de venir le joindre, lui fit présenter du café et une pipe. Ce signe d'une hospitalité touchante ne désarma point l'intrépide jeune homme : une larme yiflt mouilier sa paupière; mais il persista. Pourquoi? il s'immolait pour la liberté.

Le malheureux travaille le jour; et le soir, quand son pain est gagné, les bras croisés, devant sa

porte eu ruines, il di&ipe dans la fumée de sa pipe Je peu de pensée que le repos de ses membres pourrait lui laisser.

J'honore vos intentions, philosophes modernes qui voulez que cet homme réfléchisse, raisonne, discute,, approuve ou blâme , tout comme vous. Par l'exercice de sa pensée, il évitera , je l'avoue, quelques-uns des nombreux écueils de la vie; il échappera à quelques embûches ; mais il tombera dans l'abîme du doute et s'instruira tristement du néant de son propre cœur. Ah ! tant que l'ordre éternel ne lui fera pas des destins meilleurs, laissezle boire et fumer; c'est le plus sûr.

Maupertuis ne fut pas un homme vulgaire : il avait mesuré le pôle, et sondé les mystères de la génération. Enhardi par ses premiers succès il entreprit de lever le voile qui cache à nos yeux le monde inconnu. Il voulut relever le trépied prophétique de l'avenir! L'infortuné! son châtiment suivit de près cette audace insensée...

Bientôt» se plongeant dans l'oubli de lui-même, il se tua par l'usage immodéré des spiritueux. IS'eûtil pas mieux valu pour lui , fumer et moins penser? s'étourdir doucement chaque jour, au lieu de s'empoisonner en désespéré à grands flots d'eau-de~vie!

Objet digne de pitié, même pour ces misérables Lapons qu'il avait si curieusement observés !

O ma pipe, que je te dois de biens ! Qu'un importun , un sot discoureur, un méprisable fanatique vienne à m'aborder, soudain je tire un cigare de mon étui; je commence à fumer, et dès-lors si je suis condamné au déplaisir de l'entendre , j'échappe du moins au supplice de lui répondre.

Par intervalles un sourire amer fait contracter mes lèvres; et le sot s'applaudit croyant que je l'approuve. Il attribue à l'effet du cigare indiscret l'expression équivoque dont je paie son babil. . il redouble d'audace... Mais suffoqué de son impertinence, je pousse tout-à-coup les flots d'une épaisse fumée amassée dans ma bouche, comme le dépit dans mon

J exhale tout-a-la-fois une vapeur brûlante et une indignation contrainte. Oh ! que la sottise d'autrui est nauséabonde, à qui déjà est mécontent et las de son propre poids!.. Je le submerge de fumée... que ne puis-je l'asphyxier, le sot, de la lave de mon petit volcan!..

Mais lorsqu'un ami, aimable d'esprit et de cœur, vieqt au-devant de moi, le plaisjr 4ç la pipe me

rend plus vif encore le bonheur de cette rencontre. Après les premiers discours qui s'élancent rapides , tandis que le punch enflammé dissipe dans la flamme pétillante les parties spiritueuses dont la liqueur surabonde, les verres se touchent... Ami, de ce jour en un an, puissions- nous vider la coupe fraternelle sous des auspices meilleurs !

Alors nous allumons nos cigares : pressé de lui parler de mille choses diverses, je laisse souvent éteindre le mien, et il me donne de son feu... Je suis comme un vieil époux qui rallume vingt fois de suite sur les lèvres d'une jeune beauté , l'énergie de sa flamme vingt fois impuissante ; 6 mon ami,, quand donc luiront des jours plus heureux?

Dis-le moi, mon ami : dans les lieux d'où tu viens, les hommes sont-ils pleins d'espérance et décourage? Gardent-ils une fidélité constante au culte de notre grande divinité? Combien de temps encore nous faudra-t-il ronger le frein humiliant qui nous condamne au silence...

Qu'il me tarde de jeter ma part de servitude \ Qu'il me tarde de voir réduire en poudre les titres vains de la tyrannie qui nous opprime ! De voir les cendres d'un diadème déshonoré se dissiper au souffle des patriotes, comme la cendre de ma pipe se

dissipe au mien. Mpn âme est lasse d'attendre; je calcule avec effroi les manœuvres d'une ténébreuse perversité.

Regarde comme ce peuple, soulevé tout entier par l'infâme secte de Loyola , court se précipiter audevant de leurs bizarres processions : vieux et jeunes^ hommes et femmes z tous s'empressent de recevoir leurs hypocrites et inutiles bénédictions. Les imbéciles ! 5i la peste passait en procession , ils iraient la voir aussi. Dis-moi ? Un tel peuple est-il fait pour la liberté? N'est-il pas plutôt condamné à vieillir enfant dans les langes d'un double esclavage?

Heureusement la liberté a ses secrets et ses ressources. Ce peuple, qui nous semble à jamais abruti, s'instruit cependant, et s'éclaire chaque jour : pardonnons aux esclaves de courir aux distractions. — Souffrons qu'une mère impudique se flatte que ses filles passeront pour vierges , quand elles auront été bénies. Ne nous étonnons pas que de vieux scélérats espèrent suer le levain du crime , en se fatiguant à porter des simulacres méprisés.

Les hommes sont encore enfans; pourtant le genre humain grandit, et brise, en marchant, ses lisières. Le temps approche où il n'écoutera plus le boiteux qui lui criera d'arrêter , où il ne demandera

plus son chemin à l'aveugle. Que le monde s'éclaire, Dieu le veut... Pour nous, fumons en attendant une aurore nouvelle.

O ma pipe ! je te dois chaque jour cet emblème expressif d'humilité que la religion ne place qu'une fois par an sur le front de l'adorateur chrétien. L'homme n'est que cendre et poussière... C'est, en effet, tout ce qui reste à la fin , du cœur le plus tendre ou le plus magnanime, du cœur le plus enivré de joie et d'orgueil , ou le plus consumé de peines amères.

Ce faible reste, ces cendres même, le plus léger zéphir les dissipe dans le vague de l'air. Où donc est maintenant la poussière d'Alexandre, la cendre de Gengis? Ils ne sont plus que de vains fantômes historiques; que des noms sonores,, objet d'enthousiasme vain , ou d'inutiles malédictions.

Je périrai bientôt : tout ce qui compose mon être et le nom même dont on me nomme , disparaîtra comme cette légère fumée... Dans quelques jours , peut-être , à la place où j'écris , on ne saura pas même si j'ai jamais vécu.. . Mais , de ce corps si périssable, s'exhalera-t-il quelque chose qui ne périsse pas et s'élève en haut? ftéside-t-U en effet

dans l'homme une étincelle digne d'allumer le calumet des anges sur les parvis des cieux?..

0 ma pipe! chasse, bannis ce désir ambitieux et funeste de l'inconnu , de l'impénétrable.

te Itatgnarft,

Sorti du tombeau d'un guerrier dont la destinée nous est inconnue, tu étais seul, et sans voisin de ton espèce, suspendu aux murs de la chélive retraite d'un brocanteur de tableaux 5 lorsque ta forme et ton aspect vinrent frapper mes yeux.

Je pressentis la trempe redoutable de ta lame ; je devinai la férocité de ta pointe à travers l'enveloppe de cette rouille épaisse qui te couvrait de partout. Je me hâtai de traiter pour t'avoir en ma puissance. Le marchand vulgaire , qui ne voyait en loi qu'un vil morceau de fer, t'abandonna presque pour rien à mon jaloux empressement.

Je t'emportai secrètement pressé contre mon cœur; une émotion extraordinaire mêlée de joie, de fureur et de confiance, ébranla tout mon être. J'éprouve toutes les fois que je te saisis , le même frémissement.,. Vieux poignard, nous ne nous quitterons plus !

Je t'ai débarrassé de cette rouille ennemie , qui n'a pu toutefois, pendant ce long intervalle, altérer ta forme. Te voilà rendu aux honneurs de la lumière; tu étincelles, sorti de cette obscurité profonde.

Je ne t'ai point, pour réparer l'injustice des ans, imprudemment confié à un ouvrier mercenaire; moi-même, pendant deux jours , je t'ai, avec soin, travaillé et repoli : c'est moi qui t'ai soustrait au danger injurieux d'être, au premier moment, confondu avec d'ignobles ferrailles... au déshonneur d'aller peut-être , dans une forge obscure , te transformer en clou pour ferrer la mule de quelque infâme jésuite.

Mo

D'où vient que ton aspect précipite malgré moi le cours de mon sang?.. Ne pourrai-je parvenir à comprendre ton histoire? À quel siècle appartienstu? Quel est le nom du guerrier que tu suivis dans sa dernière demeure ? Quel est le coup terrible qui te fit légèrement fléchir?..

Je t ai conservé celte marque de tes bons services. Pour effacer cette insensible courbure qui fait onduler ton arête, il eût fallu te soumettre à l'action du feu; mais qui sait si tu n'aurais pas perdu ta vertu? Et qui m'aurait redonné le secret de cette trempe , à-la-fois si forte et si obéissante , à laquelle ne résistait pas toujours la cuirasse, quand le coup était asséné par un bras vaillant.

Est-ce dans le sang d'un taureau nouvellement égorgé que ta pointe fut éteinte au sortir du feu?

Est-ce dans l'air froid d'une gorge étroite de montagnes? Est-ce dans le suc préparé de certaines herbes? Est-ce dans l'huile vierge enfin?.. Aucun de nos meilleurs ouvriers, Bromstein lui-même ne pourrait le savoir.

Dis-moi : qui as-tu consolé et qui as-tu puni ? As-tu vengé le proscrit du meurtre juridique de son père? As-tu, pendant la nuit, buriné sur le granit de la colonne le jugement de ceux qui ont jugé ?.. Tu n'as pu servir que des passions puissantes et justes; l'homme intrépide qui voulut t'emporter avec lui dans sa dernière demeure , t'avait consacré dans le sang de quelque féodal oppresseur.

Tu es tout de fer ; ta forme est hardie, mais sans élégance apprêtée. Tu ne fus point fabriqué pour orner frivolement la ceinture d'un petit maîlre banneret de la cour de François ]>r. 0u de celle de Charles-Quint. Tu n'es pas assez beau pour avoir été si vulgaire; le filigrane qui garnit ta poignée n'est que de cuivre pouge, rouge de cette teinte T. i. 16

éclatante dont se colore le sommet du Mont de la Victoire dans les longues soirées de mai !

Que veut dire ce large sillon qui , du quart de ta longueur, suivant ta lame jusqu'à la poignée, est percé de vingt petites ouvertures pareilles à des meurtrières ? Sans doute ces meurtrières furent pratiquées pour faire égoutter le sang qui s'élance et court en bouillons fumans le long de la lame , quand le coup est frappé.

Ah! si je versais un sang vil, je voudrais aussi qu'il s'égouttât pour ne paa souiller ma main. Que si c'était le sang d'un puissant ennemi de la patrie , peu m'importerait d'en rester tout couvert : j'aurais d'avance réglé mes comptes avec ce pauvre monde ; et alors tu ne me défaillerais pas au besoin. . . Tu me rendrais le service que tu as rendu jadis à celui dont la tombe t'avait reçu avec ses ossemens.

Dans l'orage des malheurs publics, ou dans les crises d'une infortune personnelle, la tombe est souvent Tunique asile des cœurs généreux ; celui-là du moins est inexpugnable et tranquille j on y brave les délateurs et les ministres de l'arbitraire, aussi vils que les délateurs.

Ouvre-moi les portes de 1 éternité-, je ten conjure \ lorsqu'il le faudra , nous partirons ensemble, mon vieux poignard, comme avec un nouvel ami. Ne me manque pas lorsque mon âme te demandera passage ; prête à ma main cette mâle assurance de l'homme tout-puissant sur lui : ravis-moi aux outrages des persécuteurs subalternes, et à la lente agonie du secret.

Rapide comme le vent de l'ouest , amoureux et superbe, un jeune centaure vient d'enlever à son vieil époux la belle Cymothoë. Les cris impuissans du vieillard s'entendent au loin .... Orgueilleux de sa proie , impatient de désir , le ravisseur s'arrête sous l'épais ombrage qui borde la rive du fleuve. La vélocité de sa course fait encore battre ses doubles flancs ; sa respiration est forte et précipitée.... Il s'arrête: ses jarrets vigoureux plient ; il étend une jambe , et de l'autre s'agenouille avec flexibilité.

Sa belle proie qu'il tenait tremblante et couchée sur ses reins puissans , il la soulève avec amour. Il la prend, il la serre contre sa poitrine d'homme, exhale mille soupirs et couvre de baisers ses paupières mouillées de larmes.

« Ne crains rien, lui dit-il , ô Cymothoë ! ne t'épouvante pas d'un amant qui soumet à tes charmes les forces de l'homme réunies aux forces du coursier. Va ! mon cœur vaut mieux que celui d'un vil mortel habitant de vos villes. Dompte ma sauvage indépendance. Je te porterai aux rives les plus fraîches, sous les ombrages les plus beaux ; je te porterai sur les vertes prairies que baigne le Pénée ou le paternel Achéloùs.

» Assise sur mon large dos , entrelaçant tes bras dans les anneaux de ma noire chevelure , tu pourras confier tes charmes aux jeux de l'onde, sans craindre qu'un dieu jaloux ose te saisir pour t'emmener au fond de sa grotte de cristal. Je t'aime , ô jeune Cymothoë ! bannis tes alarmes ; tu peux essayer ton pouvoir: tu règnes sur moi. »

« Beau monstre, répond en pleurant Cymothoë,

je demeure étonnée ; tes accens sont pleins de douceur , et tu as des paroles d'amour ! Quoi ! tu parles comme un homme! Tes redoutables caresses ne me feront pas mourir? Mais entends-tu les cris de Dryas? centaure; crains pour ta vie : ses baisers sont de glace -, maïs sa vengeance est cruelle : ses dogues volent sur tes traces, ses esclaves les suivent , hâtetoi de fuir et laisse-moi. »

« Moi , te laisser $ répond le centaure î » Et il étouffe sur la bouche de sa captive un plaintif murmure. « Moi, te laisser î où est le Pyrithoùs , l'Alcide qui oserait venir me disputer ma conquête? IN'ai-je pas mes javelots? Mon bras ne sahvil plus manier cette pesante massue? N'ai-jepas la vitesse? •Neptune n'a-t-il pas donné au centaure la force impétueuse de l'orage? » Et soudain il part bondissant de courage, de confiance et de bonheur.

Ainsi balancée comme si elle (tait suspendue en un mobile réseau, sous ces voûtes de verdure, ou comme si Zéphirus l'emportait dans un char de

nuages, Cymothoë, désormais affranchie de vaines terreurs, s'abandonne aux transports de cet amant singulier.

Il s'arrête de nouveau , et elle admire comment la nature a pris plaisir à marier en lui aux plus belles formes du coursier , la grâce majestueuse des traits de l'homme. . . . Une pensée intelligente anime ces yeux dont le regard est si fier et si doux. À l'abri de cette large poitrine réside un cœur touché de ses charmes : quel superbe esclave de Cymothoë et de l'amour î

Bientôt elle cessa de voir : une brûlante rougeur couvrit ses joues , et ses paupières s'abaissèrent. Puis comme son amant redoublait ses caresses et dénouait sa ceinture : « Arrête, lui dit-elle, arrête, beau centaure ; n'entends-tu pas les meutes ardentes? Les flèches sifflent à ton oreille.... Je ne te hais point ; mais laisse-moi , laisse-moi . »

Cependant ni Dryas , ni ses dogues, ni ses esclaves n'avançaient plus de ce côté; et ce n'était point là le motif des terreurs de Cymothoë. Lui souriant: « Calme ton effroi ; viens, traversons le fleuve, et ne redoute pas le sacrifice que nous allons, sur l'autre bord, offrir à ma puissante Vénus!.... Bientôt, hélas! les forêts ne verront plus de pareils hymens. Nos pères ont succombé, trahis aux noces de Thétis et de Pelée. Nous restons peu nombreux, solitaires, fuyant, non devant l'homme plus faible et moins généreux que nous , mais les lois d'une nature mystérieuse l'ont ainsi voulu : le règne de notie espèce va finir.

» Ce «lobe déshérité de l'amour des Dieux qui le formèrent, doit vieillir ; et les faibles remplaceront les forts. Les mortels avilis n'auront plus que de vains souvenirs des premières joies delà terre. Tu es peut-être la dernière fille des hommes destinée à s'allier à notre race ; mais du moins tu auras été la plus belle , et moi le plus heureux. Viens! »

Ainsi parle l'homme-cheval , et replaçant sur son dos et sur son poil qui brille comme un manteau d'ébène, son charmant fardeau, il court au fleuve, s'élance au milieu des ondes qui jaillissent autour de lui en gerbes de diamant , et brillent des derniers feux d'un soleil d'été. Les yeux fixés sur ceux de la beauté qui l'enivre , il nage , traverse et court se perdre dans les vertes profondeurs qui s'étendent de l'autre côté jusqu'au pied des hautes montagnes.

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Puisse la mère des trois amours, ô ma Lydie! conserver impérissable l'éclat de tes attraits ; que jamais beauté plus séduisante ne tourmente la couche brûlante de ses amans. O Lydie, doux astre de mes jours, le ciel le plus radieux ne vaut pas l'ineffable bien de tes regards. Viens, je t'attends; viens, ô ma Lydie, mon ardeur n'admet plus de retard . Abjure les soins inutiles donnés à tes atours; va, ne t'inquiète pas, tu ne seras toujours que trop belle. Rien ne saurait ajouter à l'empire absolu de tes charmes. Hâte- toi , ne crains pas de te montrer demi-nue à mes regards, de tout ce qui te pare, c'est toi seule que je veux. L'éclatante pourpre de Tyr teinte en laine , ou l'étoffe la plus grossière sont des auxiliaires également outrageans pour ta ravissante beauté. Laisse-moi voir le chef-d'œuvre de la nature et des grâces affranchi des superflus prestiges de la main de

l'homme. Accours, et que les douces caresses, ]es charmans entretiens, les piquantes malices soient avec toi ; que tes yeux brillent , respirent de ce feu qui me brûle et me ravit à moimême. Ne prolonge pas le supplice de mes amoureux désirs, il surpasse presque mes forces. Je souffre, ô Lydie, je souffre, et seule tu possèdes le baume que reclame mon mal. L'a uour t'a cédé ses flèches les plus aiguës, ses traits, son flambeau, et sa mère tout l'art de ses enchantemens. Ma vie, mon trépas, tout mon être, sont en ta puissance; s'il veut ma perte, j'en jure par Vénus, c'est ton propre bien que tu perds. Crains la, crains cette déesse; tu l'adores, tu reconnais son pouvoir, apprends donc qu'elle se plaît à punir les rigueurs sans mesure et la cruauté. Je lui confie ma cause, tremble si tu me méprises... Insensé! quoi je pourrais appeler sur ta tête charmante le courroux des immortels... Ah ! pardonne, pardonne. Je périrais le premier du coup qui te frapperait : si je voyais seulement tes beaux yeux meurtris de larmes, j'en mourrais de regret.

Lydie va venir, tout me l'annonce : des signes certains en font foi. J'entends sur la flamme bruire le laurier; une lumière brillante a passé comme un

éclair devant mes tremblantes paupières, J'en crois plus encore le pressentiment secret de mon bonheur qui agite mon âme. Puissant Jupiter, toi, Vénus, et vous tous divinités favorables aux amans, confirmez cet augure. Je suis heureux, je vais l'être: les Dieux me favorisent, Lydie va venir, et Vénus même ne dédaigne pas de l'accompagner.

Salut, mère éternelle de la nature... Apparaisnous, je t'en supplie, telle qu'au retour des premières roses, tu descends des cieux pour perpétuer les êtres vivans sur la face du monde . alors que les oiseaux te célèbrent dans les airs par leurs doux chants, et les féroces habi tan s des forêts par des frémissemens, des rugissemens de plaisir ; alors que la mer ellemême semble par son calme participer à l'universelle joie de ta présence. Par la génération tu rattaches à l'infinie dure'e tous les êtres qui ont une fois vécu. Rien ne s'anéantit quoique tout meure. Ta main divine tient la chaîne invisible des causes fécondes et ne permet pas qu'elle soit rompue en aucun temps. Vigilante Vénus, je t'en conjure, accorde toujours une protection spéciale aux pactes des amans, garantis leurs nœuds et fais que mes amours soient heureuses et durables. Pourvu que j'aime et que je sois aimé, je braverai les atteintes de la froide vieillesse, j'échapperai à l'empire du temps, mes cheveux ne blanchiront pas , car on est îouj.or*rs jeune tant que l'on sait aimer.

Mais où s'égare mon esprit? Je frissonne comme le prêtre Phrygien qui célèbre les mystères de Cérès. . . Sans doute une divinité jalouse, une divinité ennemie s'oppose aux succès de mes vœux. . . Inconstante Vénus , et toi son fils plus capricieux encore , parlez : je suis donc ici le jouet de vains songes $ vous n'accordez à mon cœur plein du trouble de l'espérance , que l'image des plaisirs qu'elle me promettait. — C'en est fait : je reconnais le courroux de la déesse. Lydie dédaigne mon amour et mes plaintes ; elle dédaignerait également mes prières et mes larmes: j'attendrirais plutôt les monstres des forêts. — Cruel amour, cruelle Lydie, est-ce ainsi que vous traitez ceux qui vous dévouent leur existence? — Mais les présages ne m'ont pas trompé. — Ils me parlaient de bonheur, ah ! perfide ! Un rival heureux pressé dans tes bras , reposant sur ton sein encore palpitant des feux du plaisir, insulte à ma disgrâce.. . Bientôt abandonné lui-même il rappellera vainement l'infidèle, et la verra promenant d'un amant à l'autre ses volages caprices, ses adultères amours. Tous abusés, tous appauvris des trésors d'un temps consumé à ses pieds , ils reconnaîtront trop tard le danger de ses caresses : il ne restera sur leurs lèvres que l'amertume du poison mêlée à Tarn-

broisie fugitive des voluptés, poison plus pénétrant, plus terrible, que le venin de la vipère ou le suc du napel.

J'avais succombé: mon inexpérience m'avait livré à de décevantes amorces : j'en rougis. Les fautes de la jeunesse sont excusables; il faut que le nocher novice touche les écueils... Que les gouffres de Charybde dévorent celui que son naufrage n'a pas assez averti.

Toi, fidèle serviteur, soulève cette vieille amphore. Verse, verse dans ma plus grande coupe, des flots du vin généreux qu'elle recèle, il dissipera mes ennuis, il bannira l'image de la perfide Lydie. — O douce liqueur ! ô nectar doré ! ta rosée bienfaisante rafraîchit mon sang , apaise ma fièvre; j'ignorais , je le vois, tes merveilleux effets si vantés par lesinfortunés. Ils étaient donc bien à plaindre les hommes des premiers âges du monde, qui passant leur vie sous des tentes vagabondes, sans semer, sans planter et sans recueillir, ne pouvaient connaître tes bienfaits. Quelle était donc la misère de leurs banquets agrestes où les hommages des buveurs n'étaient que pour la froide Nayade? Quelle dut être leur joie, lorsqu'enfin le fils de Sémélé eut cultivé les flancs des colli*nes et que la blonde Gérés eut soumis à son empire

les vastes plaines et les vallons î La renommée des fabuleuses fontaines dut alors commencer à décroître et le chêne ne sauva sa gloire que parce que Dodone Pavait consacré à Jupiter. La vigne devint l'objet des soins les plus ingénieux du cultivateur , et de riches moissons passèrent son attente. La liberté des troupeaux errans reconnut alors pour limites les vertes cloisons quiséparaientceschamps précieux. L'homme se réserva le cruel privilège de se souiller du sang des troupeaux, en même temps qu'il parfumait ses lèvres des doux présens de Bacchus. — Salut, ô divin Nysigène ; salut, Evohë, je veux rendre hommage à ta puissance ; mais il faut que mes accens soient imprégnés de tes vertus. Hâte-toi donc, jeune esclave ; donne , verse : que ma coupe, comme une source féconde, ne tarisse jamais. Donne, verse, verse à grands flots, le vin doit faire les deux tiers de ma verve et de mon éloquence.

inp O ....sàï?ifl9 omt no

Que le pâle sectateur des muses vive de laurier et qu'il s'abreuve aux doctes fontaines du saint vieillard d'Ascra : je ne blasphème pas les neuf vierges. Mais Bacchus sera plutôt ma divinité, et mon facile enthousiasme dira sa gloire. — Irai-je par des veilles studieuses et d'un front composé, arracher une gloire composée aux suffrages du vulgaire? Noii, le

plaisir me suffit ; qui est heureux, est savant et gage. Fleuves et fontaines, beaux lacs, fraîches grottes tapissées de lierre et de mousse, dryades fugitives et faunes amoureux, dieux et déesses, rois, héros et guerriers, et tout ce que la Grèce poétique rêva d'enchanteur, vous n'êtes plus que d'agréables sons : elle est brisée la baguette de cette magicienne antique; mais le culte deBacchus, immortel comme lui-même , est encore dans toute sa splendeur. O Bacchus! les inspirations dont tu es la source ne peuvent pas être perdues pour une postérité qui t'adorera comme nous. L'immortalité est l'apanage certain de ceux qui célèbrent tes douceurs. Tes flammes sont aussi pénétrantes ; mais elles échauffent le cœur sans le dévorer* On ne se sent pas à-la-fois et transir et brûler. Affranchi par ta douce magie des peines de la terre , ambition >> richesse ou pauvreté, les suffrages du peuple, la pourpre des rois, les débats du forum et les horreurs de la guerre , tout cela n'est plus rien pour moi : c'est plus haut que règne mon âme enivrée.... O qui me donnera un thyrse! Où sont lesménades^où est le vieux Silène et les satyres aux pieds légers ?■ Le Cythéron retentit encore de leurs cris. Je veux te suivre, 6 Dieu de cette troupe joyeuse : je veux me mêler à ton cortège, soit que tu parcoures le mont Ismare ou que tu foules les glaçons des hautes vallées de la Thrace ; soit en6n que tu portes ta course lointaine sous la

zone ardente où respire l'Indien au teint brûlé. Nyse te voit sur les sommets élevés ., la tête couronnée de pampres verts, attelant à ton char des tigres féroces que tu as su plier au joug. — Mère perfide d'un enfant plus perfide encore , vous le voyez, je déserte vos drapeaux. J'ai soustrait à vos fureurs une victime et je ne vous la rendrai jamais ! non, jamais ! Jeune esclave, veille à ce que les dons deBacchus, mon nouveau maître, ne nous manquent pas.

Mais déjà le front ceint des astres de la nuit, Cynthie suspendue dans les cieux , paraît dans son doux éclat au-dessus de nos tê'ei. Toute la nature repose dans un silcice profond... Quel charme secret affaiblit la vigueur de mes résolutions ! Vénus, douce sœur du dieu que je chante, vient usurper une partie de l'empire que j "avais uniquement réservé à ce dernier.

€xticot*&

Crocotas, fameux chef de brigands, d'une force de corps et d'un courage extraordinaires, avait longtemps infesté quelques districts de la province d'Espagne. Il fut enfin battu et pris par trahison. Les généraux romains l'envoyèrent à Rome, où, condamné aux bêtes, il devait, en périssant dans le Cirque, servir aux plaisirs du peuple-roi. Auguste , dans un moment d'oisiveté impériale ,

se le fit amener : le chef des bandits > lorsqu'il parut devant lui , était chargé de chaînes*

CROCOTAS.

L'empereur Crocotas détrôné salue Auguste qui règne encore.

ATOVSTE.

La renommée ne nous a pas trompé attr Ion compte 'y et si l'audace de ton âme ne se lisait pas dans tes regards , on en pourrait juger à la témérité de ton propos. Mais oses-tu bien parler à César, avant que César ait daigné t'adresser la parole ! * n» •. '. A

CROCOTAS.

César oublie que je vais tout-à-Fheure paraître devant une majesté plus redoutable que la sienne

AUGUSTE

Laquelle? parle.

SJA •

CROCOTAS.

Le grand lion de Numidie qui va me dévorer.

AUGUSTE

Tu ne sais pas le sort que te réserve la clémence de César.

CKOCOTAS.

Garde pour d'autres tes bienfaits ; je n'ai besoin de pitié ni de grâce ! Mon rôle fut beau , mais il est ini.

auguste * Ainsi tu refuses de vivre ?

C&OCOTAS.

Je suis ici pour mourir , et je refuse de sanctionner ta divinité par une bassesse. César ne peut rien pour moi.

àugust*.

Aussi bien tu ne mérites pas de ressentir les effets de ma clémence ; tu me dois compte de trop de ravages } de trop de sang versé.

CROCOTÀS.

De sang versé ! Si nous étions dans le Forum, je te demanderais de me montrer la place où fut clouée la tête de Cicéron*

AUGUSTE

Misérable!

CROCOTAS.

Tu vois comme il est aisé de forcer ta majestueuse impassibilité à se trahir. On peut, d'un seul mot, réveiller contre toi les serpens des furies.

AUGUSTE

Cesse de te méprendre sur la juste indignation excitée par le souvenir de tes crimes et de ta longue impunité.

CROCOTAS.

C'est la fierté du brigand qui t'irrite , et non pas le deuil des mères qu'il a privées de leurs fils.

AUGUSTE

Quelle audace ! Toi m'irriter! Ce crime nouveau n'est pas en ta puissance.

crocotàs.

11 était en ma puissance, quand je compromettais la gloire et la sécurité de ton empire, quand je foulais les aigles romaines sous mes pieds.

AUGUSTE

Calme-toi, tu vas être déchiré devant elles,

«IROT.OTAR.

Avec une poignée d'hommes , des rochers de la Gantabrie aux rives du Bétis, j'ai battu et dispersé tes légions.

AUGUSTE

Dis plutôt que favorisé par les lieux , les montagnes et les ténèbres ; tu as surpris en assassin et égorgé sans pitié quelques uétachemens.

CROCOTAS.

J'ai livré tes centurions , tes vexillaires, à la faim des vautours.

AUGUSTE

Les lambeaux de ton cadavre seront jetés aux gémonies.

CROCOTAS.

Voilà bien des intermédiaires entre toi et ta vengeance; des gardes, des licteurs, les apprêts d'un cirque, le peuple et le sénat assemblés.... Si tu étais tombé entre mes mains , je n'aurais pas pu te traiter avec tant de pompe.

AUGUSTE

Eh ! comment aurais-tu traité César?

CROCOTAS.

J'aurais fait couper le maître du monde en quatre quartiers pour en exposer une part a chacune des portes de mon camp.

AUGUSTE

Ta passes la mesure connue de l'insolence humaine , odieux scélérat î Tu n'aurais pas tremblé de porter ta main sanglante sur César?

CROCOTAS.

Cassius et Brutus tremblèrent-ils lorsqu'ils frappèrent celui qui t'a frayé le chemin à la tyrannie.

AUGUSTE

Tu cherches en vain à rehausser ta bassesse par d'illustres parallèles. Qu'étiez-vous , toi et les tiens? de vils brigands?

CROCOTAS.

Va demander qui nous étions à tes vétérans les plus couverts de cicatrices.

AUGUSTE

Il est vrai que tes succès d'un moment ont été le déshonneur des armes romaines. Je ne sais pas, par tous les dieux ! si ceux de mes lieutenans que tu as vaincus, n'ont pas mérité commo toi d'être jetés aux lions.

CROCOTAS.

J'aime à t'entendre! Voilà bien une justice de despote! Négliger la vertu, punir le malheur et anoblir le crime ; c'est la sagesse des princes.

AUGUSTE

Et tu voulais être roi toi-même si la fortune eût favorisé ton ambition grossière?...

CROCOTAS.

Dis plutôt que j'en avais déjà toute la puissance, que je régnais plus absolument que toi.

AUGUSTE

Tu étais donc roi ?

CROCOTAS.

Oui, j'étais roi sans ministres, sans gardes, sans pontifes ni collège des augures, sans courtisans et sans trésors.

AUGUSTE

Et les tiens t'honoraient?

crocotàs.

A mon commandement, chacun de mes guerriers se fût enfoncé son épée dans le sein ; et tu le sais , ils sont tous morts pour ne pas survivre à ma perte.

AUGUSTE

Ainsi tu as causé leur ruine ; tu as empêché la Cantabrie de suivre l'exemple des nations, de se reconnaître sujette de Rome, de Rome puissante et juste , de Rome qui protégea toujours le faible.

CROCOTAS.

Pour triompher plus aisément du fort. C'est avec la même pudeur qu'elle se vante d'avoir pacifié les régions que ses consuls ont dévastées.

AUGUSTE

Qu'oses-tu dire? Les lois, les arts de la ville éternelle couvrent la face du monde comme ses tro-

phées ; bienfaitrice des vaincus , elle a enseigne les

préceptes de la raison aux peuples les plus barbares;

elle a doté de grands et utiles monumens les plus

ingrates contrées.

cfcocotAS.

Ah ! plût aux cieux que Rouie eût gardé pour elle seule cette raison savante dont elle est si fière , qu'elle n'eût enseigné aux peuples ni sa coupable magnificence , ni ses arts ingénieux! Depuis six cents ans tourmentés par vos divisions , privés de paix et de liberté véritables , pauvres et riches , plébéiens vils, patriciens superbes, hommes de cupidité et de sang , vous dormiriez tous sous les débris de votre Capitole,sije ne sais quel génie, ennemi du monde, plutôt que protecteur de Rome, ne vous eût inspiré de vous liguer pour asservir l'univers.

AUGUSTE

Tu parles en vrai barbare.

crocotas .

Il est vrai , je ne suis qu'un sauvage enfant de la Celtibérie, j'ai sucé le lait d'une mère cantabre, et avec lui le mépris de la douleur; mais la force et l'innocence, divinités belles et chéries, se plaisent

parmi des barbares ; elles régnent avec la liberté dans nos montagnes paternelles.

AUGUSTE

Tu dois regretter d'avoir survécu à tant de braves gens qui t'avaient confié leur destinée?

CROCOTAS.

Je ne leur avais pas promis la victoire : le sort des combats appartient aux dieux; mais je leur avais assuré , ce qui dépend du courage , une mort glorieuse : ils l'ont trouvée.

AUGUSTE

Et cependant tu vis.

CROCOTAS.

César , tu voudrais bien que je fusse un lâche , mais détrompe-toi , je n'ai voulu vivre que pour te voir.

AUGUSTE

Me voir ! A cmel dessein ?