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Les besoins physiques imposés à l'homme par la nature sont bornés. Les jouissances attachées à la satisfaction de ces besoins sont les seules qu'avoue la nature et qui soient en harmonie avec ses facultés et la constitution générale des choses.

La satisfaction des besoins naturels, voilà le premier jalon planté sur cette route dont les limites vont se montrer bientôt.

La société, an développant l'existence morale de l'homme, en compliquant ses rapports dansune progression croissante, lui donne des besoins nouveaux. Nous ne le contestons pas ; mais c'est à limiter et non pas à accroître le mouvement de cette progression que doit s'appliquer le législateur.

S'il la favorise indéfiniment au lieu de la réprimer, il travaillée multiplier les misères de l'homme et non pas ses jouissances ; car les forces productrices de la nature sont bornées. La capacité de nos organes l'est bien davantage, et les combinaisons capricieuses de l'imaginalion humaine ne le sont pas.

Ainsi, rapidement parvenu au terme que l'ordre éternel assigne à la faculté de jouir qui lui fut départie, i'homme se déprave. Il a tout senti , tout

éprouvé. Dans son activité ambitieuse, il a dévpré les produits de tous les climats; il a rendu les élémens tributaires; il a déchiré les entrailles de la terre pour y trouver les métaux précieux , et mesuré la profondeur des mers pour en retirer des produits d'un autre genre.

Considérez maintenant ce superbe dominateur parmi ses nombreuses conquêtes. Il désire encore et promène en vain autour de lui un regard scrutateur. Il s'agite dans l'inanité de ses désirs, et, ni la magnificence des cités, ni la somptuosité des demeures que décore un luxe savant, ne peuvent étancher cette soif de jouir irrémédiablement allumée par l'abus des jouissances.

Voici donc qu'il se déprave. L'abus de sa sensibilité répandue sur une multitude de choses inutiles, le rend inhabile aux sensations dont la nature avait composé son bonheur. Il ne connaîtra presque plus le doux charme des affections naturelles. Il portera une main flétrissante sur l'homme, son semblable. D'une manière ou d'autre, il le fera son esclave et l'avilira ; il l'enchaînera au char de sa fortune par le funeste attrait des avantages extérieurs qui le distinguent et \o privilégient.

Dans ce chaos de tristes splendeurs et de misères

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réelles qu'enfante cette savante industrie sociale , tous les germes empoisonnés se développent, tous les crimes se montrent, et la nature est outragée jusque sur ses autels les plus saints.

Tout raffinement de débauche n'est-il pas en effet un produit de l'industrie? n'est-ce pas le résultat et le triomphe d'une prodigieuse industrie que le luxe dont l'art d'un habile cuisinier couvre la table des modernes Apici us? n'est-ce pas une conséquence des recherches de l'industrie que l'opération outrageante pour la nature qui chez les Orientaux mutile des êtres humains?

îN'est-ce pas enfin un produit direct de cette puissante industrie que ces liqueurs perfides , dont l'usage le plus modéré altère la constitution physique des hommes civilisés qui habitent maintenant la surface du globe.

Voilà de vieilles idées et des principes tellement surannés et inapplicables qu'il ne reste que du ridicule à ceux qui osent les rappeler.

Vieux : sans doute , ils le sont comme le monde et i'homme lui-même; mais ils sont vrais comme la lumière du soleil sous lequel ces enfans infortunés de la nature perpétuent ses erreurs.

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N'allez point me dire que je parle des fausses directions données à l'industrie et qu'il s'agit précisément de lui en donner de plus saines. Ne me dites point cela. Modérateur impuissant quand vous avez allumé le foyer de toutes les passions exclusives , quand vous avez infecté l'homme de l'insatiable besoin de créer à ses désirs renaissans des ressources nouvelles , ne venez pas me dire qu'il vous sera aisé de ne laisser imaginer et désirer que des choses naturelles, honnêtes et justes , au malheureux possédé du dernon infernal de votre industrie. ■

Eh ! si nous étendons nos regards sur ie vaste domaine de l'industrie des peuples civilisés, quels fruits trouverons-nous là où l'homme observateur de la nature s'est proposé les plus nobles objets possibles à son investigation? que trouverons-nous dans les extrêmes conséquences des sciences que vous appelez naturelles et exactes? Nous y trouverons l'affreux matérialisme et le désenchantement de toutes les affections humaines, la mort de toutes les espérances, et le poison de tous les plaisirs.

Les anciens connurent mieux que nous la nature; ils respectèrent le mystère dont elle aime à couvrir ses opérations : ils surent l'honorer et la peindre. Elle les inspira dans leurs travaux ; mais nous, ar-

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mes du scalpel de l'analyse qui déchire ses entrailles, nous avons vainement précipité nos regards curieux; l'éternelle déesse a détourné sa face, et ses traits augustes ont été perdus pour nous. Nous ne connaissons pas et nous ne sentons plus la nature.

Oh ! si les efforts de cette savante industrie sociale avaient depuis tant de siècles opéré quelque chose de positif en faveur de l'espèce humaine ; si les hommes étaient meilleurs et plus heureux; si au moins leur organisation physique s'était perfectionnée, si elle était sujette à de moins nombreuses atteintes ; si l'homme était esclave de moins de douleurs et se montrait enfin , après quatre mille ans de civilisation et d'expérience, plus noble, plus tranquille , plus grand et plus voisin des cieux !

Vains efforts ! l'esprit humain ne fournit point , comme les astres des cieux , une course progressive et régulière. Sujet aux rétrogradations rapides, aux soudaines iutercadences , il ne s'élève que pour tomber, et n'obtient deses erreurs qu'une expérience stérile. Ainsi de longs intervalles de ténèbres et de barbarie séparent les époques où le génie de l'homme créa les pompeux trophées de la civilisation. Des empires se forment sous les pas dé-

vastateurs des conquérans ; une force despotique précipite la marche de toutes choses. L'industrie obéissante à leur voix enfante ses mille prodiges , et cependant le peuple est-il heureux? Un masque de fleurs couvre le spectre de la détresse sociale ; et cet empire qui dès sa naissance porte en lui-même le principe de sa destruction, après quelques siècles , après quelques jours d'un éclat mensonger, miné par le ver rongeur de l'inquiète industrie, tombe , se roule dans la ruine des lois et des mœurs, et fournit quelquefois dans ses débris plus de calme et de bonheur aux hommes qu'il n'en offrait dans le triomphe de sa toute-puissance et dans la gloire de ses institutions.

Rome, enivrée des dépouilles du monde, rassemblant dans son sein tous les vices et tous les arts 9 Rome était industrieuse et savante dans l'art de jouir. Au temps des premiers Césars, déjà ses citoyens, vraiment rois du monde, sollicitaient, dans l'ardeur d'un luxe dévorant , les efforts de l'industrie du globe entier. Les tableaux de leur somptuosité funeste étonnent même notre imagination élancée sur la même route. Eh bien! alors Rome travaillait à sa ruine et se creusait son tombeau. Bientôt de formidables essaims de barbares , sans industrie, vinrent frapper le colosse de cette barbare grandeur. Le luxé et l'industrie se ralentirent , les

nations se séparèrent; et de nouveaux états, formés des débris du colosse, subsistèrent quelque temps avec ces mœurs confuses qui n'ont transmis aux peuples modernes qu'une physionomie indécise et un caractère douteux.

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La société établie comme nous la voyons, ne peut faire que le bonheur du plus petit nombre ; encore ce bonheur est-il rarement tel, qu'il puisse suffire à tous les vœux , et à tous les besoins immédiats de notre nature; d'où l'on pourrait induire qu'il y a déviation des véritables voies pour l'espèce tout entière.

Quoi qu'il en soit,l'existence de ceux qui peuvent réunir aux dons de la nature la possession des avantages sociaux, est (il faut le croire) très supportable, au moins tant qu'ils n'abusent pas de ces doubles moyens dejouir.Mais quel que soit le nombre de ces favoris de la fortune, qu'il est petit, comparé à la multitude immense de ceux qui passent leur misé-

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rable vie dans un état presque continuel de proscription.

Cette vérité fut sensible dans tous les temps; des causes particulières la rendent encore plus frappante de nos jours; les misères de ia société semblent s'être multipliées par les moyens mêmes qui promettaient d'en tarir la source. Les angoisses de toute l'Europe manufacturière doivent prouver , je pense, jusqu'à quel point il faut croire aux bienfaits d'une industrie illimitée. Les sept millions de prolétaires de l'Angleterre, les émigrations de l'Allemagne, les massacres de l'Irlande, le malaise général de tous les états civilisés et commerçans, sont un gage suffisant de la somme de malheur et du nombre d'êtres souffransque recèlent les vastesjfilets d'une perverse civilisation.

Il est infiniment probable que malgré les progrès des lumières , nous n'avons pas réellement plus de bonheur public , et peut-être faudrait-il dire pas autant, que les peuples de l'Antiquité. D'ailleurs ces progrès de la raison humaine sont encore contestés par de bons esprits , et s'il fallait en juger par les résultats, la question de prééminence dans les sciences législatives devrait être décidée en faveur de nos devanciers.

La servitude personnelle est le vice capital et le t. n* x4

défaut le plus odieux du système social de l'antiquité , et c'est principalement dans l'absence de ce grave inconvénient que nous faisons résider le perfectionnement dont nous sommes vains ; mais au fond, cet ordre de choses, ou, si l'on veut, cette distribution, en apparence, si odieuse des situations sociales, ne faisait pas plus de malheureux que la soif désordonnée et universelle de la propriété n'en fait aujourd'hui.

Il existe dans nos sociétés actuelles une manière d'être pire que la servitude proprement dite, c'est la pauvreté ou la servitude pécuniaire. Il est difficile de contester que l'homme assez malheureux pour manquer du nécessaire, ne soit pas une espèce d'esclave très à plaindre. Je veux bien que nous appelions à son secours toutes les vertus dont se compose la science des privations ; niais il ne faut pas attribuer à tous ceux qui n'ont pas de pain la philosophie d'Anaxagore, qui, en pareil cas, se couche tranquillement et, la tête voilée, meurt en méditant de sublimes vérités; cela est bon pour les âmes d'élite ; le plus grand nombre souffre, et d'une manière ou d'une autre mendie et s'avilit.

Or, cette servitude pécuniaire n'est pas moins flétrissante que Fautre; elle emporte la même idée de honte et de mépris. Rarement s'il peut la cacher,

un homme avouera sa détresse; à moins qu'il n'ait par ses talens, ou par tout autre côté, des titres au respect du public. Encore le temps s'approche-t^il où les talens ne seront plus qu'une vaine sauvegarde de la réprobation qui flétrit la pauvreté ; car puisqu'on ne les emploie aujourd'hui qu'à se procurer des richesses, il est assez dans l'ordre que le vulgaire finisse par conclure que celui qui reste dénué de tout bien n'est qu'un sot.

Dans tous les siècles les moralistes Ont faitla guerre a la soif de l'or, à la cupidité des biens de la terre : il paraît que cette passion est aussi naturelle au cœur humain, qu'elle est funeste à son repos et à sa moralité. Tous les efforts des législateurs doivent tendre à réprimer sa dévorante énergie. Si les fondateurs des sociétés antiques n'ont pas opéré dans la mesure la plus satisfaisante cette répression , il paraît qu'ils en avaient du moins senti la nécessité ; mais cette nécessité nos organisateurs modernes n'en ont tenu compte , tant s'en faut. La cupidité est dans nos lois ; elle y réside à titré de principe conservateur, et l'or est devenu non seulement le gage de la considération universelle, mais encore le garant des vertus. C'est à la possession d'une propriété de telle valeur, Soit terre ou marchandise, que l'on reconnaît la qualité de citoyen, et que la loi en attribue les droits. Or, comme la qualité de

citoyen suppose aussi l'exercice de quelques vertus, ces dernières sont uniquement, par l'effet de cette appréciation légale, la conséquence d'une certaine quantité d'or.

Ainsi, il est exact de dire qu'avec de l'or on obtient tout parmi nous, même de l'estime.

Si l'on voulait s'appliquer à rechercher les conséquences ultérieures d'un tel état de choses, on serait effrayé de ce qu'on trouverait.

Il me semble que l'une des raisons les plus spécieuses que l'on pourrait donner de la division des citoyens par classes, ou tribus, ou ordres , c'est la nécessité de connaître l'origine de la fortune de ceux qui seront investis du respect public, parce qu'ils rempliront des emplois et des fonctions qui supposent un mérite éminent.

U est triste d'être exposé à honorer un coquin ténébreux , un homme vil , parce qu'il est devenu un personnage considérable par sa richesse ; ou de donner son suffrage pour l'administration des deniers publics, par exemple, au fils de celui dont le père vous aura dépouillé.

Les esclaves que faisait jadis le droit de la vie-

toire \ ceux surtout qui l'étaient par le malheur dt la naissance , avaient de moins que ceux dont je viens déparier, le sentiment amer de la perte de leurs droits et le désir inquiet de les recouvrer. Ils e'taient d'ailleurs Fobj et d'une pitié à laquelle nos esclaves de pauvreté n'ont aucun droit de prétendre , parce que leur servitude était pour les premiers réputéel'effet du malheur; au lieu que pour les nôtres, attendu la multitude de carrières ouvertes à l'activité industrieuse, leur abjection paraît toujours bien moins l'effet des contrariétés de la fortune , que la suite de l'ineptie, ou de l'inconduite, ou de tous les deux à-la-fois. Il est vrai qu'au point où en sont les choses en Angleterre, par exemple , c'est un prétexte dont il n'y a plus moyen de se servir. Et puis quand ils étaient las de la servitude , ils brisaient tout-à-coupleurs fers, et, mettant un Spartacus , ou tout autre brigand moins généreux, à leur tête , ils comptaient leurs longues douleurs , en se baignant dans le sang de leurs maîtres.

Or ces sortes de révoltes n'emportaient pour leurs auteurs aucune note d'infamie ; comment s'y serait-on pris pour rendre infâmes des esclaves qui par leur condition l'étaient déjà? et le moyen de ne pas au contraire admirer des infortunés qui, privés de cette liberté dont le sentiment seul constitue

I homme , s'élevaient jusqu à elle par le courage et le mépris des supplices.

Mais les pauvres ou prolétaires peuvent être couverts de plus d'infamie que leur condition ordinaire n'en comporte ; car nos lois , et nos opinions créatrices de leurs souffrances maintiennent chez eux une sorte de pudeur de l'homme libre ; ce qui fait que n'ayant rien, et méprisés, ils ont encore quelque chose à perdre pour eux-mêmes et pour les leurs , c'est le droit de réclamer un reste d'égards qu'ils obtiennent rarement, et de se croire autant que les autres , si leur faculté de croire va jusquelà. Us ne peuvent donc, ces derniers, s'affranchir véritablement que par un concert unanime et une sorte de conspiration dans un ou plusieurs états.

Tandis que la servitude pécuniaire produit àpeu-près les mêmes effets sur l'homme , et le condamne presque à la même dégradation que la servitude personnelle, la possession des richesses opère, chezles favoris delà fortune, la même altération des sentimens naturels, que le préjugé de la naissance le faisait jadis chez ces nobles tant détestés. Bien certainement, il y 9 quelque chose de plus odieux que la Y&miu polie d'un gentilhomme d'autrefois, c'est

l'insolent orgueil d'un riche d'aujourd'hui. Le coffre-fort a sa dignité , et la patente ne laisse pas que de craindre les mésalliances : dans les villes de commerce , il faut voir les gros négocians avec la plèbe marchande , pour avoir une idée de la morgue de ces ariHocrateS'là.

€t iS*0aut ht Changement

Le trait le plus marqué du caractère de l'époque où nous sommes , est uu besoin immense de changement et de renouvellement dans l'ordre des sociétés ; la lassitude , le dégoût universel de tout ce qui existe, attestent l'insuffisance des institutions., dont l'ensemble forme le pompeux édifice de la civilisation. On aspire à un perfectionnement dont chacun se fait des idées à sa manière. L'homme modéré veut conserver les bases , les formes extérieures et n'admet qu'un nouveau plan de distribution intérieure : l'homme passionné prétend que les battes sont vicieuses; que toute modification partielle ne peut être qu'un vain palliatif incapable de

remplir les vœux de l'espèce humaine , et qu'il faut faire table rase pour bâtir de nouveau.

Assurément le dernier n'est pas le plus raisonnable des deux; car, on ne conçoit pas la possibilité d'édifier sans se servir des débris des anciennes constructions , et il n'est pas plus aisé de se figurer une dissolution de l'aggrégat social telle que ses élémens fussent réduits en poussière ; c'est-à-dire, qu'il n'y eût plus que des individualités isolées , sans relation de subordination, d'autorité et de dépendance, sans règles traditionnelles de leurs rapports. On ne peut donc que refondre la matière sociale, mais non la changer.

D'un autre côté, il paraît un peu hasardé de dire que les principes de l'organisation des sociétés humaines restant ce qu'ils ont été jusqu'ici , on puisse asseoir sur de telles bases les changemens capables de satisfaire aux besoins que les peuples expriment tous d'une manière si formelle , à l'heure qu'il est. Par exemple : ils veulent de la liberté,- une liberté réelle et positive. Les doctrines du pouvoir absolu sont tombées dans le plus complet discrédit, et les progrès de la raison générale enfoncent chaque jour davantage dans l'abîme du mépris public les partisans et les défenseurs de ces absurdes théories qui placent les nations du monde sous l'arbitraire

légitimité d'une vingtaine de dynasties. Il suffisait de discuter de telles questions pour dissiper en un moment l'erreur de vingt siècles ; et cette longue illusion a dû cesser dès que le genre humain est sorti du silence qui lui était imposé à cet égard.

On s'entend donc parfaitement sur ce qu'on ne veut pas ', ce qu'on ne veut pas, on peut le signaler: on le voit, on le touche; enfin ce qu'on ne veut pas, c'est tout ce qu'on a éprouvé jusqu'à ce moment, tout ce qui a existé dans la sphère de l'activité sociale .... Cette exclusion est universelle , sauf certaines exceptions de détail ; mais il est incontestable que nous ne voulons précisément aucun des divers modes d'existence politique auxquels les peuples se sont soumis depuis la plus haute antiquité jusqu'à nos jours. Non que plusieurs de ces modes d'existence ne nous semblent très bons en euxmêmes, et tendent à des résultats analogues de ceux que nous réclamons -7 mais ces analogies sont contrebalancées par des différences de temps , de lieux, de nombre , ou de toute autre nature , qui ne nous permettent pas de les adapter au présent. Quant à tous ces autres modes qui ne nous offrent rien de conforme ou de ressemblant à ce qui fait aujourd'hui l'objet de nos désirs et de nos recherches , il e»fc encore plu» évident que noui ne pouvons pa» en vouloir*

ÎNous voulons donc, en matière de liberté, pour en revenir à mon exemple, une liberté qui ne sera point celle des républiques de l'antiquité grecque ou romaine. Il est clair que nous ne pouvons pas être libres à leur manière. Hors de leur histoire cependant, il reste bien peu de documens à prendre dans les annales des peuples. Les Grecs et les Romains sont les inventeurs de toutes les idées que nous pouvons avoir d'un régime de liberté ,• et les modernes peuvent, tout au plus, nous offrir quelques petits états fédératirs comme l'échantillon des essais que l'Europe sortant de la barbarie du moyen-âge a faits en faveur de son affranchissement. Encore le principe du gouvernement fédératif peut-il , comme l'idée première de toute autre forme politique , être revendiqué par la même antiquité. Mais l'idée de fractionner les grands états, actuellement existans, pour en faire des républiques fédératives , est invinciblement repoussé par la distribution présente des forces matérielles de l'Europe. Quand il ne resterait qu'une seule monarchie absolue, les empires qui se fractionneraient pour s'organiser fédéralement autour d'elle , compromettraient évidemment leur indépendance j car dans ces sortes d'états quelle que soit l'énergie des liens politiques , il y a toujours un 4éfeut de vigueur et surtout de rapidité dans l'exécution de? plan» arrêtés,

II ne reste donc pour introduire la liberté dans l'administration des grands empires, que les constitutions représentatives. Aussi bien, c'est à cette forme que les vœux unanimes des peuples se sont arrêtés. C'est du sein des délibérations publiques, c'est du milieu , non pas de l'assemblée populaire , mais de l'assemblée nationale , parce que la nation siège dans la personne de ses députés , que chaque peuple se flatte de voir bientôt éclore sa liberté , sa grandeur, en un mot sa prospérité.

Le véritable état de la question, en matière de liberté politique, est donc de savoir à quel point est raisonnable l'espérance que les peuples fondent sur l'établissement des gouvernemens représentatifs -, et quelle part les illusions de l'esprit humain, qui toujours en ont une si large dans l'appréciation des choses nouvelles , réclament dans celle-ci.

Ce serait merveille sans doute que l'on eût trouvé un moyen si facile de mettre enfin d'accord les besoins opposés et les tendances contraires dont se compose la nature de l'homme. La liberté politique ne subsiste et ne peut subsister que par les sacrifices permanens que fait l'individu à la généralité de ses co-sociétaires ; mais la force d'âme ou vertu que suppose le rigoureux accomplissement de cessacrifi-

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ces n'a pas d'ennemi plus actif et plus redoutable que l'amour de soi; et il faut , dans l'état de société i ranger sous cette dénomination la réunion de toutes les passions cupides qui ont pour but la satis* faction du sentiment de la personnalité.