SALAVAS ET LA GORGE

Nous sommes portés à croire que les accusations dont on charge la mémoire de Mathieu Merle sont empreintes d'esprit de parti, et, par conséquent, suspectes d'exagération ou même de Êiusseté ; Toici pourquoi :

Le redoutable huguenot, devenu protecteur des religionnaires du bas Yiyarais, eut un fils, Hérail de Merle, qui épousa la fille du comte de Montréal. Le comte de Montréal était un ardent catholique; il était de la Êimille de Balazuc, la plus antique et la plus illustre de la province. Dans un temps où Ton comptait pour quelque chose le nombre des quartiers et l'ancienneté de la race , cette alliance avec un baron de création nouvelle ne peut s'expliquer que comme une alliance politique; elle avait pour but de rattacher au parti catholique une Êimille puissante, que le protestantisme' regardait dans la contrée comme son plus ferme soutien. Une promesse d'abjuration de la part du jeune Hérail fiit sans doute la condition de ce mariage , et , en effet , cette abjuration eut lieu bientôt après ; Hérail se fit catholique.

Les calvinistes de Vallon et des environs poussèrent des cris de rage à cette nouvelle ; ils jurèrent une haine à mort à leur baron , qu'ils traitaient d'apostat : ils firent circuler contre sa Êimille mille bruits diffamatoires. Mais ce ne fiit pas tout.

Quand M. de la Gorce fiit allé au siège de Montauban, ils en profitèrent pour surprendre (1), à l'aide de la trahison, le château de Salavas, où il avait laissé sa femme et ses enfants (2); la garnison, composée de quatre-vingts soldats, Ait égoi^ée ou mise en fuite. M™« de la Gorce n'échappa que par hasard au fer d'un assassin ; elle vit rouler à ses pieds les corps de ses plus vaillants défenseurs. Enfin, elle fiit obligée de se rendre à discrétion , avec sa nourrice et ses enÊints , à une bande indisciplinée , commandée par un serrurier de Vallon, appelé Chalanqui.

On peut penser quel Ait le sort de la fille du célèbre comte de Montréal , entre les mains de ces hommes grossiers et Êinatiques : on la spolia brutalement de tout ce qu'elle possédait de précieux , et on lui ôta jusqu'à ses bagues. Les vassaux de M. de la Gorce se plaisaient à se venger, par toutes sortes de mauvais traitements,de cette noble dame , dont ils disaient que la damnable influence avait entraîné leur seigneur au giron du papisme.

La tour de Salavas (5) , qui commandait l'un des principaux passages de l'Ardèche, était vaillamment défendue par la garnison qui y était renfermée. Chalanqui s'avisa d'un cruel expédient pour l'amener à capituler : il traîna M^^ de la Gorce sous les murs de la tour, le pistolet sous la gorge, et menaça de la tuer ainsi que ses

(1) On peut en voir les détails dans les Commentaires du Soldat du Vivarati. (%) Voir le chapitre précédent.

(8) Giraud-SoalaTie donne dans son oayrage le plan de la tour de Salaras» qui était aatrefois dans «ne lie formée par TArdèche.