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YALLON.

brèche de rochers : son vieux château sui^t entouré de quelques masures , comme pour remplir cette brèche laissée par la nature. La vue d'Âiguèze ressemble à une décoration d'opéra; on serait tenté de reprocher à ces fortifications et à ces rochers d'avoir trop peu de profondeur, de ressembler trop à des feuilles de carton, d'être trop aiguisés comme des lames de couteau.

A mesure qu'on s'avance, la rivière s'encaisse de plus en plus, les montagnes s'escarpent et s'élèvent sur les deux rives; leur hauteur moyenne, au-dessus du lit de l'Ardèche, est au moins de trois cents pieds. Après avoir dépassé la hauteur de la grotte de Saint-Marcel , on se trouve comme enfermé entre deux murs de rochers : nul vestige d'habitation humaine , nul chemin, nul sentier tracé le long de ces rivages; quelquefois les qiontagnes offrent l'aspect de clochers aux flèches aiguës, de tours ou de bastions ruinés, et les naïfs bateUers de Saint-Martin vous disent les noms des fées qui les habitaient ou qui les habitent encore.

Tout le long du cours de l'Ardèche, les rochers offrent dans leurs parois élevées mille nuances de couleurs, mille accidents variés ; ils se tapissent de lierres , de scolopendres, de pariétaires, de saxifrages : leurs moindres cavités, leurs bancs les plus étroits se garnissent de terre végétale, d'où surgissent des figuiers , des grenadiers, des arbres de Judée, dont les rameaux en fleurs se balancent sur l'abtme comme d'ondoyants panaches. L'aspect de ces sites sauvages et déserts, la végétation orientale dont ils sont parés, transportent la pensée du voyageur dans la Syrie ou dans la Haute-Egypte , sur les rives du Nil ou au fond de quelque goi^e ignorée du Liban. On n'y rencontre d'autres êtres animés que des corneilles séculaires , quelquefois des péUcans , et même des vautours blancs ou phénicoptères d'Egypte : nous avons vu deux de ces vautours, à la lai^e envei^re , s'envoler pesamment de l'aire élevée où ils avaient suspendu leurs nids , et planer avec majesté sur nos têtes en £sdsant mille circuits , comme pour attirer l'admiration sur leur beau plumage blanc , noir et isabelle.

Dans le cours de cette navigation , de nombreux obstacles retardaient notre marche; souvent d'énormes cailloux roulés et amoncelés retenaient, dans toute leur largeur, les eaux de l'Ardèche, qui tombaient ensuite avec impétuosité et firacas: alors nos bateliers quittaient les rames et les piques, devenues insuffisantes pour lutter contre le courant; ils se jetaient dans l'eau et remontaient le bateau à bras le long de ces espèces de cascades, puis ils retrouvaient des eaux plus tranquilles et reprenaient leurs moyens ordinaires de navigation.

Environ aux deux tiers de la route , les rochers qui étaient à notre gauche, sans devenir moins hauts ni moins escarpés, s'écartèrent, et nous aperçûmes, sur une eq;)èce de promontoire garni d'arbustes et de quelques arbres fruitiers , d'immenses ruines enlacées par des Uerres noueux qui en attestaient la vétusté. La route qui conduisait autrefois à cette vieille forteresse nous a semblé ne pouvoir être que le

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lit même de la rivière: c'étaient les restes de la Madeleine, ancien monastère des Templiers. Cette retraite mystérieuse et sombre semblait être encore empreinte du caractère de l'ordre auquel elle avait appartenu. Là» peut-être, après le supplice de Jacques Molay et la proscription de leur ordre, quelques chevaliers du Temple , profitant des basses eaux de TArdèche, remontèrent son cours à gué sur leurs coursiers robustes, et cherchèrent, sous l'abri de ces pics inaccessibles, un refuge ignoré. Mais il n'est pas de retraite que le despotisme ne fouille et ne découvre; et ces malheureux, traqués dans toute la France comme des bêtes feuves, durent sans doute périr en ce lieu sous les coups des sbires de Philippe , ou fuir encore, pour y échapper , vers de plus lointains rivages.

Plus de sept siècles ont passé sur ces ruines : Toriraie y a &it son nid , le renard y a creusé sa tanière, mille plantes grimpantes y ont enfoncé leurs racines, et pourtant les murs ne se sont pas encore abaissés au niveau du sol; ils élèvent encore çà et là leurs pans inégaux et branlants, qui se drapent dans la verdure comme autrefois le templier dans son manteau. Grâces à leur isolement et à la difficulté des lieux , ces débris ont échappé à une destruction totale, pendant que quelques chevaliers du Temple , autres débris vivants d'un édifice religieux et politique , ont, diton, perpétué leur ordre jusqu'à nos jours, à l'aide des formules secrètes et des rils accomplis dans l'ombre. Peut-être verrons-nous relever les remparts de la Maddmey et l'étendard à la croix rouge flotter encore sur leurs créneaux! Cette résurrec^on partielle du moyen âge aurait au moins le mérite d'être originale et poétique.

Au delà de ces ruines, si intéressantes par les souvenirs historiques qu'elles rappellent, nos bateliers nous montrèrent, dans les flancs des rochers, l'entrée d'une multitude de cavernes presque toutes inconnues. Les curieux et les naturalistes auraient là beaucoup de découvertes à faire. Ces cavernes ont servi d'asile aux proscrits de tous les âges, depuis les Albigeois, jusqu'aux chouans de 1795.

Enfin, après une navigation de plus de huit heures , prolongée, il est vrai, par les distractions d'une pêche assez fructueuse, nous vîmes les rochers des deux rives se rejoindre , et de loin ils semblaient nous barrer le passage ; mais, en nous rapiHrochant , nous aperçûmes un majestueux arceau qui firayait une large voie aux eaux de l'Ardèche et à nous-mêmes. A travers ce cadre gigantesque , quelques maisons du hameau de Chames nous apparaissaient perdues dans des bois d'aulnes, de saules et de peupliers. La clef de la voûte était surmontée par un rocher élevé, qui unissait, de sa cime dentelée et inégale, l'un et l'autre rivage ; ce rocher était garni d'arbustes et de chênes verts, qui formaient, en quelque sorte, les parapets du pont Quelques chèvres paissaient sur le haut du rocher; elles semblaient comme suspendues sur l'arête étroite qui séparait les deux précipices. Un berger les rappela avec sa cornemuse, et elles s'acheminèrent, en longue file, vers la rive gauche de l'Ardèche : le bruit de leurs grelots parvenait à peine jusqu'à nous.

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n Êtut TÎsiter près de là une grotte assez profonde : cette grotte est percée de portes et de fenêtres naturelles, présentant à peu près la forme de pleins cintres; des jets brillants de lumière et des masses d'ombres épaisses y forment de mystérieux contrastes. Rien n'est curieux conmie le Pont-d'Arc aperçu de derrière ces piliers et du fond de ces voûtes; si on transportait tout à coup, dans ce site sauvage et grandiose, quelque enfimt de nos grandes cités , il croirait voir se réaliser un rêve des mille et une nuits. Pour nous, artistes et voyageurs, nos impressions sont presque toujours déflorées par les dessins, quoique infidèles, des lieux, et par les descriptions pompeuses lues ou étudiées d'avance ; nous ne pouvons plus nous étonner, et nous ne savons admirer qu'avec réflexion.

Du reste, ce genre d'admiration ne peut manquer à l'homme qui s'interroge sur les causes qui ont produit (1) de pareilles merveilles. Que de siècles il a Mlu à cet architecte puissant, mais lent dans ses œuvres, la nature , pour creuser et &çonner le Pont-d'Arc, moins remarquable encore par sa grandeur que par ses belles proportions! Quel ample sujet de méditations pour le poète , le philosophe et le naturaliste!

Afin d'établir entre eux des communications dans le temps des grandes eaux de l'Ardèche , les Cévenols et les Vivarois avaient pratiqué un passage sur la cime du rocher qui surmonte le pont. Pendant les premières guerres des calvinistes et des catholiques, au seizième siècle, ce passage était regardé comme fort important; on y éleva une forteresse pour le défendre. Nous voyons, dans les chroniques et dans les mémoires de cette époque, que cette forteresse fut souvent prise et reprise, tantôt par un parti, tantôt par un autre. S'il &ut en croire Giraud-Soulavie (2) : c Lorsque les religionnaires l'avaient en leur puissance, c'était , parmi eux, une fête de se saisir de quelque catholique ; on le menait sur le pont et on lui permettait de sauter dans l'Ardèche. Les catholiques, non moins fanatiques quelquefois, usaient aussi de représailles, lorque le Pontnl'Arc et son fort tombaient en leur pouvoir. >

(1) Daos le cadre étroit qui doqs i été assigné , immis ne pou? ons noos livrer à des discussions ni à des explications sdentiAques ; qu'il nous suffise de dire ici que nous n*adniettons pas les opinions de Giraud-Soulavie (BiiMrênalurell€d0 la France méridionale, toni. I«r , pag. fOS). Nous croyons que la ▼o^kle était d'abord «a portique de grotte, à plein cintre comme les ouvertures de celle qui est près de là, et nous attribuons ces rormationsi des courants diluviens ; quant à la partie inférieure de la voûte , Il est hors de doute qu'elle est r ouvrage des eaux de la rivière, qui , à force d'affouiller la grotte, s'y sera creusé un lit nouveau à la place de Fancien , qui faisait un vaste circuit autour du rocher , et dont il est facile de reconnaître encore les traces. Nous ne croyons pas que la main de l'homme ait contribué en rien au percement du rocher, ni à la forme élégante du pont. Lors de l'inondation de 1887, l'Ardèche s'éleva de quarante i cinquante pieds au-dessus de son niveau ordinaire : comme le Poni-d'Arc n'offrait pas une issue asaei large à l'abondance de ses eaux, eUe reprit nu>mentanément son ancien lit, par le petit vallon circulaire qui s'ouvre du côté de la rive gauche.

(S) nUMre di la France méridionale , par Giraud-Soulavie, tom. 1er, pag. 103.

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Après le sac de Privas, Louis XIU fit démolir les fortifications du Pont-d'Arc; il détruisit aussi le sentier qui y était frayé, et fit couper une corniche étroite qui existait du côté du midi, et sur laquelle les passants ne pouvaient aller qu'un à un : ce passage était, par conséquent, devenu impraticable depuis. Leschevriers des villages voisins ont jeté des fascines et des pièces de bois sur le point du précipice où la corniche avait été coupée : ils la traversent amsi avec leurs troupeaux sur une espèce de petit pont branlant, même pendant la nuit, tandis que les voyageurs les plus hardis n'oseraient se hasarder à la franchir en plein jour.

Il y a plus de deux cents pieds de ce sommet du Pont-d'Arc (1) jusqu'au lit de TArdèche.

La voûte du pont a quatre-vingt-dix pieds d'élévation au-dessus du niveau moyen de la rivière , et sa laideur, prise d'une pile à l'autre, est de cent soixantetrois pieds.

Lassés des lenteurs et de la monotonie de notre interminable navigation, nous voulûmes aller de Pont-d'Arc à Vallon par terre; il nous fallut aborder du côté du petit hameau de Chames, puis gravir un sentier montueux taillé dans le roc. Enfin, du haut de la colline escai'pée que nous ne tardâmes pas à atteindre, nous vîmes s'ouvrir devant nous un riche paysage , en parfait contraste avec les rocs arides entre lesquels nous avions été emprisonnés tout le jour : des plaines riantes, coupées de mamelons cultivés, se déployaient devant nous, encadrées dans les montagnes lointaines des Ce venues et de la Lozère. Sur la gauche, le long du cours de l'Ardèche, on apercevait la vieille tour de Salavas, près de laquelle s'élevait un pont en fils de fer, élégante création de l'industrie contemporaine. Tout auprès de nous , sur un coteau à droite, brillaient au soleil couchant les ruines du Ghastelaz ou Vieux-Vallon. La ville de Vallon , création toute féodale , doit sa première origine au Ghastelaz : c'est au Ghastelaz que serait née Glotilde de Surville ; nous savons qu'on a Eût de grands efforts pour prouver la non-authenticité (2) de ses poésies, et pour établir

(1) La roche du Pont-d'Arc , dit Giraud-Sonlavie , est une sorte de marbre grisâtre , soscepUble d'un beau poli ; trois ou quatre couches horizontales la divisent depuis son fondement jusqu'à son sommet, où la roche est incrustée de quelques bélemnites et cornes d*Àmmon.

(2) On peut lire, à ce sujet, un article fort spirituel et fort ingénieux de M. Sainte-BeuTe, inséré dans la Revue des Deux- Mondes, le Ur avril 1841. On a tiré des arguments, qu'on croyait fort concluants en faveur de la contemporanéité de ces poésies, d'un chant du poëme De la nature et de Vunivers, où se trouvent ces vers :

Ton vaste Jupiter et ton lointain Saturne ,

Dont sept globules nains traînent le char nocturne!

Il est très-vrai que le premier des satellites de Saturne ftit observé par Hnyggens en 1655, et le septième par Herschell , en 1789; mais cela prouverait seulement que ce morceau est apocryphe , et qu'il a été ajouté à tort aux premières poésies de Glotilde, éditées par M. de Vanderbourg. Dans ce fragment depoéme^ on reconnaît une autre main et un langage plus moderne que dans la pièce délicieuse adressée par la trouveresse à ses enfantelets.

PONT-D ARC. — YALLOIf.

que leur yéritaUe auteur était M. de Surville, condamné à mort pourÊdt de diouannerie, en 1798. Quant à nous, nous ne saurions penser que tant de délicatesse dans la sensibilité, tant de suavité dans la couleur, puissent appartenir à un luNmne : il y a telle de ces poésies qui n'a pu sortir , n'en doutons pas , que du cœur d'une mère. Ainsi, en effet, si la perfection de la langue parlée par Clotilde semble être un anachronisme littéraire , nous aimerions mieux attribuer les plus jolies pièces du recueil qui porte son nom à Jeanne de Vallon ^ contemporaine de Louis XrV, qu'à ce guerrier de la fin du dix-huitième siècle (1) , tout préoccupé, jusqu'à la fin de ses jours, de conspirations et de discordes civiles. D'ailleurs, ce n'est qu'à la pudeur d'une femme qu'il a pu appartenir de chercher à se dérober à la gloire Uttéraîre sous le nom d'une aïeule vénérée.

Après avoir dépassé le Chastelaz, on aperçoit le Nouveau-Vallon y enfoncé dans une vallée profonde. Cette ville , célèbre par les sièges qu'elle a soutenus , conserve à peine quelques vestiges de ses anciens remparts : on y remarque un singuUer amalgame de vieilles masures et de maisons élégantes bâties à la moderne.

Le Nouveau-'ValUm a aussi son château, que les habitants du lieu avaient été condamnés à construire dans la ville même, en punition de leurs révoltes contre le roi.

En montant sur une petite colline (2) qui sépare Vallon de l'Ardèche , on découvre la plaine délicieuse que traverse cette rivière, et au bout de la plaine, sur les limites de Tancien Yivarais, la montagne inaccessible de Sampzon. C'était là qu'étaient renfermées les archives de la province. Quoique placées ainsi sous la garde de ces r^odparts élevés par la nature et fortifiés par l'art, ces précieuses archives furent pillées et brûlées parla révolution, qui avait des intelligences dans toutes les places.

C'est en 1621 que Vallon soutint son dernier siège ; le duc de Montmorency vint attaquer cette ville en personne: elle était défendue par un gentilhomme protestant appelé d'Antiéges. Après des prodiges de valeur, d'Antiéges ftit obligé de capituler. Le duc de Montmorency fit complètement raser les fortifications de Vallon, dont les religionnaires (5) regrettèrent beaucoup la perte.

(1) Mme de SunriUe, yeuve de ce même M. de Sunrille, morte il y a quelques mois au Pradely près de YiUeseuye-de-Berg , ne croyait pas à la capacité poétique de son mari, qui , en effet, n*a jamais écrit que des Ters fort médiocres. Elle était d'ailleurs convaincue de l'impossibilité où il aurait été de trouver le temps de composer ces poésies en vieux langage, pastiche achevé dont la correction même accuse un long travail. Cette vie passée dans l'émigration , sous la tente , ou dans les cavernes du Yivarais , était, disait-elle « toute contraire à Texistence du doux loisir que supposent des créations de ce genre. Ces considérations, déjà assez puissantes par elles-mêmes , tiraient une nouvelle force de la bouche même de oàXt qui les faisait valoir.

Du reste , cette question littéraire mériterait un ouvrage à part , et ce n*est pas ici le lieu de la discuter ex profuso. Qu'il nous suffise d'avoir indiqué notre opinion, qui diffère de celles de H. Sainte-Beuve et de quelques autres savants de nos Jours.

(S) De cette même colline on aperçoit aussi , tout près de l'Ardèche, le château de Salavas.

(3) Les protestants du bas Languedoc (tirent très-irrités contre Châlillon , leur général en chef, de ce

PONT-D ARC, — VAIXON.

Vallon Êdsait partie de la baronnie de M. de la Gorce (1) , qui était un des chefs de l'armée catholique de M. de Montmorency, A la suite de la prise de cette ville, ce seigneur y rétabUt la plénitude de sa juridiction , puis il partit pour le siège de Montauban. Nous verrons, dans le chapitre suivant, conmient sa femme et ses en£auits tombèrent, en son absence, aux mains des religionnaires*

Vallon n'a point de fabriques ni de manufactures ; ses richesses proviennent uniquement de la culture des terres fertiles qui Tentourent On y compte deux mille sept cents âmes. Près de la moitié de la population est protestante.

Nota. Aqx environs de Vallon, il y a des groUes fort curieases que Ton visitait beaocoop avant la découverte des grottes de Saint-Marcel. Pour raviver la curiosité des voyageurs, les habitants de Vallon voulurent aussi avoir leur grotte nouvelle (2) , et, après quelques recherches, ils la trouvèrent près du hameau de Saint-Martin , à deux portées de fusil de FArdèche; on y descend par une échelle et on y rencontre des stalactites brillantes et variées. Cette grotte se termine par une espèce de précipice , où Ton n*a pas encore osé pénétrer.

Les anciennes grotte» de Vallon ont été décrites par M. Eldin avec beaucoup de détails et dans un style plein de clarté et d*élégance. Voir V Annuaire de fJrdicke de 1839, pages 349ct suivantes.

qu*il avait laissé prendre une place aussi importante sans la secourir , et ils loi étèrent le commandement de leurs armées. On peut voir, dans les Commenlairet du Soldat du Vivarais , les détails intéressants da siège de Vallon. D'Antiéges avait passé avec cinq cents hommes sur le Pont-d*Arc , pour devancer M. de Montmorency, et arriver avant lui dans la ville.

(1) Non pas comme propriété , mais comme flef qui en dépendait La terre de Vallon ne fut acquise par la famille de la Gorce que dans le dix-huitième siècle.

(2) La grotte nouvelle de Vallon , découverte en 1839 par un chasseur au ftireC, est située au midi des anciennes grottes « sur la rive gauche du torrent d*Ibie , un peu an-dessus du hameau de Meieler, à deux kilomètres de Vallon. Elle n'a qu'une seule entrée fort étroite, et se divise en trois compartiments ou galeries : le premier a cinq mètres de hauteur dans sa partie la plus élevée, et douie ou quinze mètres de largeur; la deuxième galerie, vue aux namt>eaux« est d'une remarquable beauté : elle a trente mètres de profondeur; on y descend au moyen d'une échelle flxée dans le roc. Elle renferme des cristaux de carbonate de chaux d*une admirable pureté , et dont la teinte est jaune , noirâtre ou légèrement rosée, des stalagmites énormes , une surtout dont la circonférence est de quatre mètres et la hauteur de huit mètres. Le terrain est fort accidenté et peut avoir cent cinquante mètres de longueur. On y voit des orgues ayant dix lames dedeux mètres de longueur; chaque lame rend un son différent. La troisième galerie est d*un accès extrêmement difficile ; deux personnes seulement y ont pénétré : on y a trouvé des ossements humains pétrifiés , ainsi que des monnaies romaines. Les cristaux de cette partie delà grotte, qui a cinquante mètres de longueur , forment des pyramides triangulaires aussi blanches que le lait.

( Noie communiquée par H. Villard , de Vallon. )

sa

dolanod tt la iSfiftct.

Salatas est au midi de Vallon , la Gerce est au nord ; mais nous rattachons aux deux châteaux de ce nom quelques détails sur la famille Merle de la Gorce: nous ayons donc cru devoir les réunir dans le même chapitre.

Dans Fouvrage du marquis d'Âubais, contenant les jugements sur la noblesse des gentilshommes de Languedoc, on lit que c Mathieu Merle, né à Uzès, qui ayait obtenu une commission du roi de Navarre le 25® juin 1580 pour commander dans Mende, acheta de Jean, baron d'Âpchier, les château et seigneurie de la Gorce. Il était fils d'Antoine de Merle et de Mai^erite de \irgilli; il avait épousé Françoise d'Âuzolle, dont il eut Marie de Merle, qui se maria avec Louis de Barjac, seigneur de,Yals, et Hérail de Merle, baron de la Gorce et de Salavas. Celui-ci avait épousé, en 1609, Anne de Balazuc, fille de Guillaume de Balazuc, seigneur de Montréal, Chazan, Joanas et Sanilhac, et de Françoise Duroure.

> De cette alliance vint François de Merle, qui épousa Lucrèce Pape, fille de Guy Pape, seigneur de Saint-Âuban.... ; ils eurent Henri de Merle, qui fiit tué au combat de Vagnas le 10 février 1705, etc., etc., etc. >

Ainsi , d'après le marquis d'Aubaîs , qui passe pour avoir puisé à des sources authentiques, le père de Mathieu Merle était déjà noble. Au contraire, suivant des pamphlets contemporains, et suivant une tradition perpétuée dans le pays jusqu'à nos jours, Mathieu Merle, fils d'un paysan ou d'un marchand, aurait été l'ouvrier de sa propre fortune. Calviniste fimatique et intrépide, il serait devenu chef de partisans puissant et cruel. De même que d'autres capitaines de son temps, il aurait été peu scrupuleux sur le choix de ses moyens de succès (1). On prétend , enfin, que c'est avec le fruit du butin conquis par son épée , qu'il acheta la teiTe de la Gorce. Il obtint du gouvernement, qui avait besoin de le ménager, l'érection de son fief de la Gorce en baronnie, avec le di^oit d'envoyer un délégué pour le représenter aux états (2) du Vivarais; mais il n'eut pas l'entrée aux états du Languedoc

(f ) Voir um Twil ommge da temps , intitolé : Du wUmoire$ «I explaUs de guerre âm eapilaine Mathieu de Merle, èerite par le capitaine Goudin , religionnaire. G*est dans cet ouvrage, dont la yéradté nous parait fort dooteose, que don Vie et don Vaissette ont poisé les détails que Ton trouve aux pages 879 et 381 do tome V de VBUtaire du Languedoe. La preuve que le capitaine Mathieu de Merle jouissait dans son parti d*ane grande considération, c'est qu'il fut commissaire du roi de Navarre» précisément après avoir repris Mende, dont on l'accuse d'avoir dévasté et pillé la cathédrale.

{%) Voir noire préface historique. Il n*avait pas le droit de présider les états à son tour. Son délégué prenait rang après celui du baron de Pradelles» qui n'était pas non plus baron de tour.