CHAPITRE IV

L^ Agriculture française

C'est dire une banalité plusieurs fois séculaire que Je vanter la richesse du lalxiurage et du pâturage de France, « les deux mamelles » de noire patrie, comme disait l'un de ses plus illustres et meilleurs enfants. L'étranger qui vient des pays de grande industrie, d'Angleterre ou d'Allemagne, admire et jalouse, en dépit de la prééminence actuelle des œuvres industrielles, cette richesse de reproduction éternelle (pii sClalc au grand soleil des champs de France : cet aspect riant et beau de nos terres de culture et dClevage lui donne l'impression du repos et de la durée après l'impression de la fièvre et de l'iustaliilité que lui laissent ses propres richesses. L'Américain des Etats-Unis, habitué à manier des masses de céréales bien autres que celles des récoltes françaises, ne peut manquer d'admirer la délicate variété de nos cultures, leur adaptation aux besoins immédiats ou prévus de la société française ; il est frappé de l'ingéniosité (pie met ce paysan réputé routinier dans rallernancc des cultures, et de la sagesse séculaire qu'il tient de longues générations d'ancêtres agriculteurs. Un vigneron de nos pays lui parait un artiste supérieur au mécanicien récollant des vastes étendues Far-West. Si c'est un homme des pays ensoleillés d'Espagne, d'Italie ou de Grèce qui visite nos champs de l'Ouest et du Nord, il se reporte avec mélancolie vers les grandes étendues asséchées de sa patrie où le soleil, auteur de grands bienfaits, commet aussi des méfaits nuisibles à rinmiine.

Le terroir de notre pays de France est, dans l'ensemble, un des plus riches (pi'il y ait au monde : il est aussi l'un de ceux auxquels le travail de l'homme s'est le mieux applicpié. Il n'y a guère chez nous plus d'un dixième de la superficie qui soit inculte, tandis que la Scandinavie compte neuf dixièmes de terres inutiles à l'homme, la Russie près de sept dixièmes, le Portugal plus de rpuilre dixièmes. Enfin ce terroir tient sa grande valeur du doux climat de notre pays, climat dont la merveilleuse constance étonnait nos couquéianls romains et induisait le géographe Strabon à croire que les astronomes s'étaient trompés en déterminant la latitude de la Gaule. La sécheresse n'incommode que nos provinces du Sud-Est ([ue baigne la Méditerranée. Nous ne comptons de zones d'une excessive variabilité de température que dans notre Massif central et sur les hauts plateaux du Nord-Est. Si les lerroirs sont riches, ils sont variés aussi, ce qui donne à notre production agricole un caractère de souple délicatesse, d'évolution perpétuelle >[ur lui envi(Mit les pays étrangers, on sur de longs espaces, la terre est semblable à elle-nu''me, où pendant de longues années, pluie et sécheresse, froid et chaleur sont répartis dr un^nu'. l-].\ceplion failc de la France du Sud-Est

AI.Bl'M LiliOtiBAl'mQLK. — V. 7

Cl d'une partie notable du bassin de l'Aquitaine, on peut appliquer à toutes nos provinces ce dicton populaire signifiant que « les années se suivent et ne se ressemblent pas ». La même réo-ion de notre France voit une année ses blés pousser en abondance, une autre année ses pMurages verdir avec une persistance merveilleuse. Tantôt ce sont nos vignobles du ;\Ii(li ou du Bordelais qui i'ont le majeur appoint d(? la richesse française : tantôt ce sont les ceps de Bouro-ogne que le soleil a le plus favorisés. De cette variété des terroirs, de cette variété des climats de notre ciel de France résulte pour le travailleur des champs une condition plus sûre et moins précaire que dans beaucoup d'autres pays.

Mais sur la majeure partie de la surface cultivée de la France, ce sont les souffles humides et doux de l'ouest Atlantique qui prédominent. Et par là est compensée la petitesse relative de notre France comparée aux immenses champs de culture d'un empire de Russie ou d'une république des Etats-Unis. Bien des champs de culture de ces riches pays sont encore couverts de neige ou soumis à la menace d'un retour offensif de l'hiver, que déjà dans nos jardins de France, fleurs et légumes poussent à l'envi ; et la saison des récoltes est déjà terminée dans les régions où l'on recueille, à l'aide d'une véritable industrie mécanique, les céréales, que le paysan français ajoute à ses récoltes principales toutes sortes d'autres profits que lui donnent la terre docile et le ciel clément. La statistique ne peut point traduire cet aspect charmant et indéfinissable de la terre de France, ni rendre ce qu'il y a dans le labeur de nos paysans d'endurance et de souplesse. Faut-il envier les pays où l'agriculture n'a que ses artisans temporaires, où l'homme des champs, qui est une sorte de citadin exilé pour quelque temps de la ville, se hâte d'ensemencer à la mécanique la plante dont les télégrammes commerciaux lui auront recommandé l'adoption? Cela promet assurément de plus grands profits, mais on n'y trouve point la même sécurité que dans l'adaptation culturale de nos divers terroirs et de nos divers climats. Le cultivateur qui n'est qu'un homme d'affaires peut devenir un joueur, gagner gros et perdre tout : si le placement cultural français est de petit revenu, du moins il est de pleine sécurité. Viser à nourrir les autres peuples sans songer à soi-même, peut être la maxime d'un peuple qui compte moins de paysans cjue d'ouvriers occasionnels de culture. Mais le traditionnel et sage laboureur qui songe d'abord à se nourrir lui, sa famille et ses voisins, et dont la préoccupation commerciale commence quand la préoccupation de se nourrir a cessé, est peut-être encore pour un Etat l'homme le plus utile à la communauté. Le sol de France ne porte guère c[u'un peu plus de 8 millions d'hectares de forêts, c'est-à-dire qu'il est couvert de bois sur la sixième partie de sa surface environ. La Gaule fut-elle le pays aux vastes et sauvages forêts que décrit César son conquérant? Il se pourrait bien que d'abord ritiilioto, peu habitué aux aspects de nos régions, eût exagéré l'étendue et l'épaisseur des bois que traversaient ses troupes ; et, d'autre part, l'ampleur des réquisitions de blé qu'il raconte avoir faites sur le sol gautois laisse à supposer que, dès cette époque, la civilisation culturale était beaucoup plus avancée chez nous que ne veut bien le dire le vainqueur étranger. Graduellement nos ancêtres ont retiré à la forêt les espaces qu'ils pouvaient donner à la culture proprement dite, et ce fut un bienfait. Aujourd'hui, les plantations de nos agents forestiers montent à la conquête des plus âpres montagnes et domptent graduellement les plus sauvages torrents : les progrès qui ont été faits à cette école depuis trente ans sont vraiment merveilleux et font le plus grand honneur à notre administration des forêts. En trente ans on a reboisé près de 35oooo hectares. Domaines forestiers de l'Etat, domaines forestiers des

L'AGRICULTURE FRANÇAISE 51

|iai'ticnliors représentent aujourd luii clans notre pavs une valeur d'un niilliaicl ri dcini. Enfin n'oublions pas que nos colonies regorgent de trésors forestiers.

C'est aux céréales qu'appartiennent les plus vastes espaces des terres cultivables de France, et notamment au blé, célèbre depuis longtemps chez nous pour sa primauté dans la nourriture nationale. Sur trois milliards d'iiectares de céréales que produit le globe, la pari de la petite France est d'au moins 260 millions. Depuis quarante ans, les récoltes de blé françaises ont généralement dépassé cent millions d'hectolitres : plusieurs fois nos champs, eu ces dernières années, en ont fourni plus de i3o. Tels de nos champs du Nord, qui bénélicient le plus des progrès de la science agricole, rendent 3o et 35 hectolitres de blé à 1 hectare. Il convient d'avouer que si l'invasion des blés étrangers de pays où se pratique la culture extensive n'avait pas été arrêtée par des droits de douane, cette richesse privilégiée du sol français aurait été certainement mise en péril. Aujourd liui elle est complétée par l'appoint des fécondes campagnes de l'Algérie et de la Tunisie: demain, qui sait si les zones d inondation du N'iger, dans son parcours saharien, ne seront point pour nous des terres à bh' comparables à celles de l'Egypte. La France possède autour do Timbouctou un véritable Fayoum.

A notre traditionnelle richesse de blé s'est ajouté le bienfait des cultures de pommes de terre, bien (pie la découverte et l'apostolat de Parmentier. un Français, aient beaucoup plus profité à d'autres peuples qu'à nous. La France récolte de 120 à l'io millions de quintaux du précieux tubercule.

La vigne est avec le blé la ressource la plus caractéristique de notre pays : et c'est une richesse plus durable parce que l'habileté de la main-d'œuvre y a sa place à côté de l'inlluence des bonnes conditions du terroir et du climat. Pourtant nos viticulteurs, même avec le concours de leurs frères d'Algérie et de Tunisie, ont une peine de plus en plus grande ù lutter contre les concurrents traditionnels d'Espagne et d'Italie ou contre l'invasion de plus fraîche date de Californie et d'Argentine, de Chili et d'Australie. Il y a des terroirs aussi favorisés que le nôtre, des pays où le commerce des vins est au moins aussi bien organisé. Il nous reste l'entente traditionnelle, et aussi scientifique, de la culture de la vigne, grâce à laquelle nos vins sont bien préparés et de saveurs infiniment variées. La crise du phylloxéra a d'ailleurs rendu notre tâche plus difficile dans la concurrence universelle. Il y a trente ans, l'affiux de nos belles récoltes de Go et 80 millions d'hectolitres dominait le marché du monde. Aujourd'hui, si admirables qu'aient été les efforts de nos viticulteurs pour reconstruire cette richesse particulièrement précieuse du sol français, les vendanges de plus de 60 millions d'hectolitres ont été rares et parfois nous n'avons pas récolté plus de f\o millions.

Nous devons à la belle organisation de notre industrie sucrière et aux encouragements intelligents qu'elle recevait de l'Etat pendant longtemps, une culture des betteraves qui est assurément l'une de celles qui hnit le ]ilus d'honneur à nos paysans. Graduellement nos récoltes de betteraves de la Flandre, de l'Artois et de la Picardie montèrent, de i83o à 1900, de 20 millions de quintaux métriques à i5o millions. On espère que l'abaissement de la taxe perçue sur les sucres stimulera la consommation nationale. Si l'on joint à cette sage mesure la précaution de ne point laisser nos colonies tropicales cultiver la canne »i sucre à tort et ù travers, il y aura peut-être encore de beaux jours pour une des cultures qui est aujourd hui l'honneur de nos agronomes comme de nos fermiers.

n2 AI.BUM GEOGRAPHIQUE

« Pâturage » est la deuxième richesse de la Fraaee après « labourage ». Sur nos plaines et sur nos moutag-nes s'abattent de bienfaisantes ondées venues de l'Ouest presque toutes. Même au Sud-Ouest, dans les plaines où le soleil est chaud et asséchant, le grand rempart des Pvrénées est un château d'eau qui sauve de l'aridité des millions d'hectares de France. La Franco est donc riche en bétail. Sur ses 4 millions et demi d'hectares de prairies naturelles, sur ses 2 millions et demi d'^iectares de prairies artificielles, son troupeau de race bovine compte plus de I j millions et demi d'animaux : 3 millions de chevaux de races de plus en plus perfectionnées paissent dans nos régions de plaines de moindre relief; si le nombre a décru, la qualité a racheté la perte numérique. Enfin le progrès de la traction mécanique sur A'oies ferrées et même sur routes a rendu moins nécessaires les services de « la plus noble conquête de l'homme ». En dépit de la facilité qu'ont nos industriels d'acheter à bon compte les laines de l'Australie et de la République Argentine, nos régions de prairies bien drainées où d'âpres et sèches montagnes portent encore 21 millions et demi de moutons. N'oublions pas dans une comparaison de nos richesses en face de celles de l'étranger de citer l'appoint qu'est pour nous l'Algérie-Tunisie qui, transformée par l'irrigation, pourra devenir pays de grand élevage du mouton au même titre que plusieurs des meilleurs pacages de l'Australie.

Et tandis que notre sol devient de plus en plus fécond, l'emploi des machines permet d'obtenir j)las de la terre avec le labeur d'un petit nombre de bras. Industrie et agriculture qu'on opposait jadis sont maintenant proches l'une de l'autre. Pourtant la France est un des pays dans lesquels la vie agricole reste le plus solidement implantée : car sur G millions et demi de travailleurs agricoles que porte notre sol, il en est J millions et demi qui sont propriétaires dune parcelle de ce terroir nourricier. La terre agricole de France appartient à 8 millions et demi de Français, c'est-à-dire à plus du cinquième de la population totale.