CHAPITRE VII France du Nord

Flandre — Artois — Picardie

Les provinces ilo la Franco du Xord sont parmi les pins pcnplces, les pins indnstrionscs et les plus riches de notre pays. L'une d'elles, la Flandre, cumule ropulcnce des terroirs, les ressources minières du sous-sol, et les bienfaits d'une activité commerciale que le voisinage de la mer rend facile. J^'Artois est déjà moins maritime d'inclinalion, mais presque aussi industriel. La plantureuse Picardie est plus semblable aiix provinces de l'intérieur où prédomine l'agriculture ; ses débouchés vers la mer sont beaucoup plus précaires encore. Toutefois, ce serait se faire une idée fausse de la vie franraise des pays du Nord que d'imaginer qu'il y a encore une vie flamande, une vie artésienne, une vie picarde aussi profondément originales qu'autrefois et qui n'empruntent rien aux mœurs des régions voisines. Dans notre temps de communications rapides et faciles, et dans ces provinces privilégiées partout coupées de canaux et de voies ferrées, les inlluences exercées par un pays sur un pays voisin, par une ville sur une ville du voisinage, sont la loi : le cantonnement régional n'est plus que l'exception et comme un souvenir du passé.

C'est le passé, il est vrai : mais de ce passé restent encore un certain nombre de marques intéressantes à observer. I/uniformc empreinte de la civilisation industrielle de notre époque n'a pas encore tout à fait oblitéré les indices des vieilles traditions provinciales : et c'est pourtant dans la France du Nord que les rapprochements entre les divers éléments naturels et humains se sont faits le plus facilement et avec le plus d'efficacité.

La Flandre française porte tout près de 2000000 d'habitants sur moins de (jooo kilomètres carrés de superficie. Nombreux sont les noms de pays ou de provinces qui permettent de distinguer les différents aspects flamands. Ici ce sont les gracieux plateaux et les vallonnements du Hainaut français formés autour de Valcnciennes, puis le Cambrésis entre la Sambre et le haut Escaut avec ses plaines longuement mamelonnées. La plaine elle-même n'est jxiiiit rigoureusement homogène dans ses aspects, car les gens du pays distinguent la plaine de l'inlérieur de la zone maritime.

Tout le pays flamand, situé sous un ciel presque perpétuellement chargé de nuages et souvent embrumé, ruisselle d'eau et possède une incroyable richesse de ruisseaux et de rivières que l'homme, peu gêné par la pente, a remaniés pour son intérêt. Fseaut, Sambre.

ALBUM GIÎOGRAPUIQUE. V. l',i

98 ALDUM GÉOGRAPHIQUE

Deule, Sensée, Scarpe, Lvs, Aa entrecroisent li-nrs cours naturels on leurs ramifications canalisées. Au nord se développe une longue liandc do polders, en parlicnlier dans Tarrondissement de Uiud<erque où quelques parties sont d'un niveau inférieur à celui de la mer. Peu de terroirs au monde sont plus fertiles et mieux cultivés que celui de la Flandre. C'est que le Flamand s'est attaché à un sol que, bien souvent, il a conquis sur les can.x de la mer ou srajïné à force d'habiles drainaûfcs sur les étendues marécaseuscs de l'intérieur. C'est là que sont les plus beaux prés de France, les champs de betteraves et de houblon les mieux soignés, les plus belles cultures de plantes oléagineuses. Sous ce ciel humide prospèrent aussi les gras pâturages on l'on élève un bétail de haute taille.

C'est déjà une industrie, à supposer qu'il faille distinguer l'industrie de l'agriculture, (pi'un pareil labeur appliqué au sol. Là tout est sélection, espèces de blé ou de betteraves, races de chevaux ou gros bétail de race bovine : du plus loin le Flamand fait venir les engrais minéraux, puisqu'il est voisin de la mer et puiscpie les pays riches en houille sont aujourd'hui dans une large mesure les maîtres de la mer.

Filatures et tissages datent de loin dans le pays llamand, (|ui jadis achetait ses laines à l'Angleterre et qui niainlenant fait venir par son port de Dunkenpie laines et cotons des pays les plus lointains. .Mais l'exploitation du grand bassin iiouiller de Valenciennes, le plus riche de France, a suscité eu Flandre d'innombrables industries, nolamment celles des hauts fourneaux, des fonderies, des forges, des aciéries, puis la fabrication du sucre et de la bière, euliu celle des produits cliimiqurs. Il est peu de villes eu Europe qui aient une activité industrielle ])lus complète que celle de Lille et de ses faubourgs, notamment de Fives. Roubaix et Tourcoing, deux villes jumelles, jadis deux villages, sont aujourd'hui une ruche de nooooo humains presque tous employés à l'industrie et qui produisent par an pour plus de 2,jo millions de lainages et de tapis.

Sa richesse houillère a assuré à la Flandre, dans la période contemporaine, la persistance de son activité maritime : mais cette activité maritime réagit aussi sur la condition agricole, industrielle et sociale de la Flandre française. La vieille cité de Dunkerque, enrichie de toutes les ressources de l'art de l'ingénieur, dotée d'un port A-aste et commode, est devenue, sur la lisière maritime des Flandres, le troisième port de France par la valeur de ses échanges : c'est désormais, grâce aux intelligents sacrifices qui ont été consentis en faveur de son port, un grand centre d'importation et d'exportation et un entrepôt tpii rivalise déjà heureusement avec les ports anglais et allemands et avec Anvers.

Laborieuse et vouée à la lièvre de la grande industrie, la Flandre française, cette « ville continue » où « les hommes grouillent comme les insectes après l'orage », est le pays de grande vivacité d'esprit, de goût inné pour les beaux-arts, d'esprit hardi dans tons les domaines. Flamands et ^^'allons s'y sont mêlés et ont mis en commun leurs qualités natives cju'on pouvait distinguer autrefois et que le jeu de l'activité industrielle de notre siècle a entremêlées pour le plus grand bien de la communauté française.

L'Artois, comme la Flandre, se fait remarquer par une harmonieuse fusion de la vie agricole, de l'activité industrielle et des aspirations maritimes. Si son expansion vers les colonies et les marchés lointains est moins avancée à l'heure actuelle que celle de la Flandre, tout autorise à espérer que nos Boulonnais sauront bientôt faire aussi bien que nos Dunkerquois : car tous les éléments y existent d'une énergique prolongation de la vie nationale au dehors.