FRANCE DU NORD

L'Artois a ses polders comme la Flandre, autour de Calais et de Montrcuil, ses terres basses, ses grands horizons de plaines. Mais quel contraste charmant fait avec les régions plates le petit massif de calcaire jurassique du Boulonnais dont les collines boisées et les prairies donnent comme une impression de Normandie un peu plus froide et moins luxuriante d'herbages. Comme la Flandre, l'Artois possède un grand bassin houiller autour duiiuel se sont développées de nombreuses villes industrielles dans le pays de Lens. La vie maritime qui s'v était établie de bonne heure a été singulièrement encouragée par les progrès mêmes (le l'industrie mécanique. Les villes maritimes de l'Artois français. Calais et Boulogne, entretiennent d'activés relations avec les ports anglais de Douvres, Folkestone et Londres. Boulogne a d'ailleurs, dans ses pêcheries bien organisées, l'élément essentiel dn maintien de sa belle jjopulation maritime. Mais elle aspire aussi à prendre sa part du grand trafic international. Déjà de grands courriers, étrangers hélas! fréquentent sa rade que illmportants travaux vont mieux clore et abriter contre les vents du large. On voudrait espérer que le pavillon de France aura quelque jour sa part prépondérante dans les opérations d'un port aussi bien placé, aussi bien outillé, et qui a sur beaucoup d'autres ports français l'avantage de l'abondance du fret de sortie, ciment et produits métallurgiques de nos pays du Nord.

Avec la fiévreuse activité des régions houillères de Béthune et de Lens où filatures, tissages, usines métallurgiques, distilleries et sucreries se pressent les unes contre les autres, avec l'intensité de circulation des pays de Calaisis et de Boulonnais (|ue la mer fait vivre, contrastent des régions, comme celle de Saint-Omer, qui vivent surtout d'agrirullure. Malgré tout, l'Artois porto, sur une étendue de G 700 kilomètres carrés, une [lopulation de près d'un million d'habitants.

La province de Picardie, sur une surface égale, ne nourrit ({m un ncu plus de "îooooo habihints. C'est que l'industrie ne s'y est point développée aussi rapidement que dans la Flandre et l'Artois riches en houille : c'est qu'aussi les débouchés vers la mer sont moins bons et plus précaires. Mais que de richesses agricoles, que de beaux champs, que de belles prairies d'élevage dans les diverses régions de la Picardie! Les belles vallées de la Canche, de FAuthie et de la Somme autrefois marécageuses ont été définitivement drainées et conquises à la culture maraîchère. Les prairies du Marquenterrc sont aussi une conquête de l'homme sur des étendues que la mer inondait régulièrement : aujourd'liui il s'y fait un l'ievage de gros bétail d'une richesse incomparable. Dans les districts d'un sol plus gras et riche, les Picards cultivent la betterave et le bh'.

Si le coinbusiible minéral manque à la Picardie, du moins le reçoit-elle facilement des pays du Nord et du Pas-de-Calais, par ses fleuves canalisés et par ses canaux si bien entretenus. Aussi l'industrie, moins complexe et moins variê-e qu'en Flandre et en Artois, a-t-elle néanmoins fait la fortune de quelques grandes cités picardes. Amiens est célèbre par ses fabriques de velours, de lainages, de soieries et de tapis. Le développement de l'industrie a même contribué à la dépopulation d'une partie des belles campagnes de Picardie : et la population a légèrement lléchi dans la période contemporaine. Malgré tout, et en dépit des épreuves que vaut k ce curieux pays le passage rapide d'une vie jadis purement agricole à une forte expansion industrielle, la Picardie demeure une des provinces les plus caractéristiques de France par son esprit et par ses nncurs. ]>es

populations de Flandre et d'Artois considèrent volontiers leurs voisins de Picardie comme des gens d'humeur un peu trop prompte et incisive. Le Picard passe pour avoir « la tète près du bonnet ».

Grande est donc la variété de nos provinces et de nos pays de la France du Nord. Il n'est aucune partie de notre territoire où le labeur des hommes soit plus complexe et plus fructueux. Flandre, Artois et Picardie ont assurément les plus beaux champs de blé, les plus riches cultures de betteraves, les jardins maraichers les mieux soignés de France. Cette agriculture s'est d'autant mieux inipréirnée de science et renouvelée par le progrès qu'elle subissait l'influence d'une industrie à la fois puissante et délicate. Enfin cette industrie elle-même n'a pas peu contribué à susciter, sur nos rivages du Nord, une active renaissance de la vie maritime. Seulement dans bien des cas, celte activité de nos ports septentrionaux est encore trop le fait de l'étranger. A notre époque où la marine marchande est ce que la fait l'industrie de l'intérieur d'un pays, Flandre et Artois devraient résumer les facultés d'expansion d'une notable partie de la France, car de plus en plus les grands ports viennent s'accoler à la lisière maritime sur les points mêmes où la vitalité industrielle est la plus forte à l'intérieur. Dunkcrque. Calais et Boulogne ont assurément parmi les ports français une condition privilégiée qui leur présage le plus bel avenir.

^'IT. — France du Nord.

A. La Flandre.

2't. Le sol : \\ mi; .. • i . •> , : Nil'. !-;is euviroiis de btiiikiTipio . — La plaine du nord de ta Frauce est composée, notamment aux environs de Dunkerque. de terrains qui ont été conquis sur la mer et qui sont encore aujourd'hui abrites contre le retour offensif des vagues par des séries de jetées. Ce sont aujourd'hui de beaux terrains de culture ou de pâture : on travaille, depuis le xir siècle, à la conquête de celle plaine maritime. Les Moêres sont les parties les plus basses; on n'a pu

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du XIX' siècle, après deux cents ans Ucil'orts. Un canal porte vers la mer les eaux puisées par les machines. — Les ^n(/en»j;HessoDt unpcu plus hautes, sans atteindre cependant le niveau des grandes marées. Rien n'est triste, sous le ciel souvent brumeux du Nord, comme ces grandes plaines gépraélriquement coupées par des canaux d'écoulement, et que dépasse seulement de quelques mètres la silhouette des grands moulins à vent.

2 '5. Le relief : Le mont Cassix. — D'insignitiauls reliefs de collines accidentent râ et là la plaine de Flandre, Tel est le mont Casscl, petite butte de Ij6 mètres do haut, couronnée par les maisons de la ville du même nom. Si médiocre que soit l'élévation du mont Casscl, le conlrasle violent qui s'impose au regard entre les plaines monotones et cette

humble montagne est saisissant. Non seulement le iumul (;;i---.lI domine une immense étendue do pavs plat: mais, autour du monticule, que l'on appelle montagne dans le Nord, se développent quelques plis de terrain boisé et quelques accidents de relief un peu moins notables. C'est, dans cette Flandre monotone, un joli coin de pavsage.

256. Les cours d'eau : L'Escaut CANALISÉ A YaLKNCIESN'IÎS. — Dans l'humide Flandre, les cours d'eau, lents et réguliers, ont été de bonne heure endigues el canalisés pour servir au commerce d'un si industrieux pays. L'observateur étranger s'ell'orcerait en vain, quand il est en présence d'une ligne d'eau, de déterminer s'il voit un fleuve ou un canal. Le plus important fleuve de Flandre, l'iiscaut, a été. dans la grande plaine de \'alencienncs, régularisé et rédinl par la suppression d'une multitude de petits mai-écages. Dans son lit arliliciel horde de quais, le fleuve docile porte de longs convois de barques et de péniches. On no sait si son eau dort ou marche, et il faut un elVort pour comprendre qu'avant le creusement de ce i-henal régulier il y avait là une rivière serpentant à travers un méandr-i de marécages.

2:;t. Les canaux : Canal dk la CoLMiî. — .\u reste, les grands en ■ naux du ÎVord, avec leurs horges couvertes d'une herbe presque toujours verte et ruisselante d'humidité, avec leurs rangées de peupliers le long des chemins de iialage, avec les mille détails qui attestent leur hel entretien, leurs eaux calmes et grises sous im ciel vapoieux, finissent par intéresser le voyageur qui comprend leur gratul rôle dans l'enrichissement de ces heaux pays. Que de travail accumulé pendant des siècles pom' organiser ainsi les eaux courantes et stagnantes d'autrefois et les rendredocilcsirefTort do l'homme!

Tel est le canal de la Colme, prés do Rergues. au passage de l'écluse (le liiei-nc. avec son pont tournant et son pnnt-ievis.