CHAPITRE IX Plaines du Centre

Ile-de-France — Touraine — Anjou — Berry — Orléanais

Pour II' ji'éogi'aplii' (|iii coiisitlèro une cailc ilc I'imiicc, m faisant alislradiuii des souvenirs (|ui' ildnlinairc elle l'Viique à foison dans l'esprit, le centri' de iiotri' jiavs paraît (Mi'c la grande niasse niontagneuse que pourtant le g-ôologue Elic de Beaumont appelait le « pjle ri'pnlsif » di^ notre patrie. Poni' riiistnrien, (du-z qui la vue de la eart(^ détermine une réminiscenee philosophique drs grands haits de noire histoire, le eentre vi'ritahle est le hassin de Paris : et le même géologue, qui appelait li' Massif eential « pùle ii'pulsif » de notre pays, vo\ail dans le bassin de Paris le « pcdc attractif », c'est-à-dire en queUnie sorte le contre. La méditation de ce géologne comportait donc iniplicifenn'iil un a|ipel à l'histoire générale du pays français, et une tentative d'explication du cours de nos destinées par la conformation du sol natal. En elTet, ni le massif que l'on appelle central, ni le bassin de Paris n'occupent géométriquement le centre des régions françaises. Mais qu'importe la gf'onuMrie en pareille matière : historiens ou géologues, géographes on philosophes, nous sommes tous porti'S à regarder le bassin de Paris comme le creuset de concentration de l'unité française, et nous l'appelons le centre, parce qu'il siMuhle avoir dé-terminé le groupement.

De la forc(^ datfractiou de ces beaux et gracieux pays que IraversenI la Seine et la Loire dans leur cours moyen, personne ne peut douter. Mais entre rintelligenoe des grands événements du passé i|ni manifestent cette force attractive, et la fui aveugle en une prédestination unitaire i\n bassin de Paris, il \' a furt loin. Pour(pnii dans cell(^ l'^'ance centrale, on le soleil est plus vif que dans nos provinces de l'Ouest, moins brûlant que sur les bords de la Méditerranée, où les «grandes froidures et les lourdes chaleurs sont és'ahMuent inconnues, un berceau de nation s'est-il formé? Et devait-il s'y former nécessairement? De grands esprits Ton cru : a 11 y a des points du globe, dit Victor Hugo, des bassins de vallée, « des versants de cnlliiic, drs conlluents i\r llrnvi' f//i/ <>/// une Imiclidii. Ils se (•(inihimnl « pour créer un pruplc Dans telle solilmli' il existe une alti'aeliim. Le premier pionnier « venu s'y arrête. Une ('abane snflif quelquefois pour d(''poser la larve d'une ville. Le penseur

« constate des endroits, des ports mystérieux De cette leiivi'e sortira une barbai-ie, de cette

« autre une humanité, ici Carthage, là Jérusalem. Il y a les villes monstres de même qu'il v « a les villes prodiges...; la plaine (>st la mère, la rivière est nourrice. Cela est viable, cela « pousse, cela grandit : à une ceitaine henre. c'esl Paris. Le ionrliillon des siècles s'y

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« ereuso. L'iiisloirc s'y dépose sur riiistoire. Le passé s'y appioroiulit lugubre. C'est Paris. « Et l'on inédite comment s'est formé ee chef-lieu suprême. » La force prédestinée n'a point an'i aycc cette neltelé dans la France cenlralc; uuiis cette force se peut <lélinir et comprendre. Au temps où la richesse des hommes et des ]*]lats résidait surtout dans la bonté d'un terroir et d'un climat, où c'étaient les beaux champs et les riches ycrgers qui groupaient les hommes en bourgades serrées, et les tenaient prêts pour la résistance ou pour l'attaque contre les groupes yoisins, la France du Centre eut sa yertu de groupement.

Mais on aurait tort de croire à la persistance assurée de cette supériorité complexe : depuis (pie les mines de houille sont richesse autant et plus (pie les cliaiii|is de bh'', depuis (Hie les hommes ont appris à créer de grands lleuves arlilicieis et à discipliner l'énergie sauvao-e du torrent de montagne; d'autres forces sont à r(vuyre qui forment les puissantes cités et les fourmilières d'hommes actifs. Paris reste la tête de la France : mais la circulation de ce corps robuste n'est jilus aujourd'hui ce (pTelle fut, même au siècle dernier.

A plus flirte raison serait-il dangereux de croire <iue toiile l'histoire de France s'expli([ue par le mécanisme de l'emboîtemeut des cuvettes de composition diverse dans le bassin de Paris. I.,es poules auraient beau éLre ce qu'elles sont : si de douces et constantes pluies ne faisaient couler des fleuves sages sur ces pentes modérées, si celte même douceur du climat ne faisait ycnir de belles moissons sur les bords de ces fleuves, l'agencement des roches diverses eu iiii bel ensemble géométrique irinlluerait en rien sur les humains. C'est donc quelque chose de très complexe et non de miraculeux, ni de géométrique, ipn» l'aimaiitaliou du reste de la France par cet ensemble de beaux et riants pays que nous appelons la F^rance centrale. Le secret do l'hisloire d'un grand peuple n'a jamais été et ne sera jamais sur la mosaïcpie d'une carte de composition du sol ou d'inclinaison des pentes.

La prouve en est ipie si toutes ces belles provinces d'Ile-do-France, de Touraine. d'Anjou, de iîerrv et d'Orléanais ont gardé leur grâce traditiniuieile, el retenu, mieux que d'autres, le travailleur de la terre près du sol natal qu'il féconde, elles ne représentent plus pourtant, dans rensomble de la richesse française, la même part proporlionnelle que durant les âges anlérieurs. Flandre, Artois, Normandie, J^orraine sont devenus graduellement des parts de plus en plus importantes du patrimoine national : et la primauté que garde Paris n'a plus son explication dans le voisinage de Paris même, ni dans la France seule, mais dans des régions iniiiiiineiit variées et éloignées les unes des autres.

|/||i.(li. |i'i-aiice, quoique ce terme définisse bien le noyau autour diiqind s'est formée la patrie française, n'est pas une individualité régionale bien distincte. Sur ses confins du ui.rd, laTliiérache, le Beauvaisis, le^'alois, le Soissonnais nn^'ine furent dans le passé hisloriipie, et restent aujourd'hui ellinograpliiipu'iiienl, pays picards autant que français. Sur les coulins normands, le \'e\iu cl le Mantois offrent le même caractère de zone de transition. La iiiulliplicil('' même des inmis de pavs, les uns très sigiiilical ils, les autres insignifiants, montreiil bien ipi ou aurait (|iii'l(pie peine à couceNdir I Ile-de-France connue une rigoureuse iiuil(''. Ca: n'est même pas la cousidi'ral inn de riHiInniianco symétrique du bassin jjarisieii (pii peut Udiis l'diiriiir les (''l(''in(Uits dniic dr^liinilatioii. La Champagne ne commence pas iniin(''dialenii'nl en arrière de la falaise de rile-tle-France ; et à rinti'rieur de cette falaise, (pii est pniirtanl une déliniitalidn de caractère assez net, les pays de la plaine dilfèreiit