CHAPITRE XI Le Massif Central

Auvergne — Haut-Languedoc Limousin — Marche Nivernais et Bourbonnais — Morvan

Pour le géologue et Inrogéniste de profession, le .Massif central est l'une des zones les jilns homogènes du teiiitoln' IVanrais. C'est un massif aneien comme les N'osges, l'Ardenne ou la Bretagne : c'est uu picdostal de roches antiques sur lesquelles se sont épanchées et superposées, dans un désordre qui en fait le pittoresque, des coulées volcaniques d'un volume gigantesque. Dans ce chaos, l'o-il exercé du géologue reconnaît des plissements de diverses époques, des dislocations d'intensité et de direction dilférentes : il suit les traces de l'invasiou des océans pendant l'époque jurassique, la formation des dépôts marins, ir développement des lagunes pendant l'âge tertiaire et le remaniement de toute la masse par le chue (jui détermina le plissement des temps tertiaires et quaternaires.

Rien de plus naturel, pour les représentants de cette belle science qu'est la géologie, (pie de classer à part les massifs anciens, puis les plateaux mi massifs calcaires qui s'v adossent, les enveloppemeiifs volcaniques qui s'y superposent, les plaines périphériques ou intérieures qui s'y intercalent. Mais le géographe, que préoccupe surtout renchainement des phénomènes aeiui'ls et leur influence sur les groupes d'humains, ne peut ignorer que tels massifs de ruches ancieiiues exposés à de violents orages et à une insolation intense sont dépouilles et stériles, que d'autres, plus régulièrement et plus duucemenf arrosés, sont recouverts de forêts et de bois, que les calcaires du nord et ceux du sud-uue>t nHllVeut pas à l'œil le même aspect, que la même variété règne entre les roches volcaniques ici dénudées, là revêtues d'une merveilleuse végétation. Le Massif central est, en clfet, un carrefour où se rencontrent des influences climatêriqucs très diverses, et c'est bien ce qui fait sou charme et sa beauté. On y admire au sud-est des montagnes au profil audacieux, aux cuntours purs et uels, sous liutense lumière du climat méditerranéen, à l'ouest, les croupes limousines ou marchoises cmlirumées, noires de bois et riches en prairies comme des coiii> de la Hrelaene- au noid lilot du .Morvan aux eaux pérennes et vives courant à travei- di's prés et des buis d une exubérance qui montre la parenté du .Morvan avec la F'rance du Nord plus ([u'avec le .Mas>if central. Le Massif central a des régions granitiques où l'ou ne connail ipie les (urrenls et le ruissellement intense c|iii -nil les orages; d'autres. île nuùne nature, où les sources suintent l'I gonlli'nt petit à jMùit comme dans les \'osges du SwA : ici ce >nnl de- eulcnires lissuri's dont la surface est indigente paice ipie les pluiis sont à la fois \iolenles et lares

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dont la circulation est essentiellement souterraine; là les roches calcaires sont plus régulièrement humectées, mais desséchées à la surface, moins réduites à une circulation interne. 11 nv a donc unité physique du Massif central ni dans la nature in dans la forme même des roches : c'est ce qui en rend la connaissance si diflieile et l'attrait si général, parce que tous les éléments naturels, composition du sol, forme du relief, climat, se combinent pour déterminer des paysages k la fois pittoresque et délicats.

11 n'est pas étonnant que l'histoire d'un pays si complexe et si varié soit elle-même variée. Et pourtant on a souvent essayé de la réduire à l'unité tout comme la géograj)hie du Massif central lui-même, et cela non sans excès. C'est voiler d'une monotonie factice les destinées si intéressantes et les vicissitudes si curieuses de l'histoire des peuples du Massif central que de les déclarer campi's sur le « Pôle répulsif de la France ». Ce grand ciiàteau-fort de notre France actuelle fut le lieu de ralliement, par conséquent le centre d'attraction des Gaules où "Vercingétorix organisa la défense contre les Romains, (^)uaiid la Gaule fut latinisée, de belles routes traversèrent cette masse montagneuse qui ne pouvait faire, aux montagnards de l'Apennin, l'apparence d'un pays impénétrable et incapable d'attrait. Dans la suite des âges, le Massif central subit tantôt l'inlluence prédominante de la plaine d'Aquitaine, tantôt celle des pays de la France du Nord, et ses relations avec les fiefs ou grands Etats de Provence ne furent pas moins remarquables. Quand il n'y aurait, dans le Massif central, que la grande et belle province d'Auvergne, on serait en droit de dire que cette région montagneuse a toujours joué un rôle notable et nullement répulsif dans l'histoire de la France. Mais il y a, avec l'Auvergne, nombre d'autres pays intéressants et capables d'influencer la vie française, aujourd'hui comme jadis, soit par leurs ressources matérielles, soit par leur richesse en es hommes vaillants et pauvres qui renouvellent une nation. La découverte de mines de houille a déjà déterminé une vie locale plus active et plus complexe à l'intérieur du Massif central ou sur sa périphérie. La construction de réseaux de voies ferrées le rendent accessible aux riches populations des plaines qui l'environnent de toutes parts et qui, maintenant, en font aisément la traversée. L'emploi de plus en plus généralisé de la force motrice empruntée aux torrents pourrait bien réserver aux habitants du Massif central des jours encore meilleurs et plus prospères.

L'Auvergne et les pays auvergnats qui ont été fondus dans des groupes voisins représentent bien près d'un million d'humains. Sur les contins de la Marche, du Limousin, du Bourbonnais et des plateaux des Causses, il y a nombre de cantons où dominent le parler et les mœurs de l'Auvergne. Cette grande province est variée dans son aspect comme incertaine dans ses limites géographiques. Ici ce sont des plaleaux de gneiss, de micaschistes ou de schistes ardoisiers à l'altitude médiocre, aux contours peu variés comme la Planèze et le Cézallier; là des chaînes de granits liien caractérisées et aux crêtes nettement alignées comme les monts de la Margeride. Même variété dans les régions de-sol volcanique : le Cantal est un gros massif que dominent, au centre, deux sommets caractérisés : le Puy-Mary et le Plomb du Cantal. Mais combien sont diverses les formes des masses de trachyte et des coulées de laves qui ont résisté à l'érosion des siècles.

L'Auvergne, montagneuse, est fort arrosée; et quoitpie le beau soleil de nos pays du sud y brille d'un vif éclat, c'est aux nuées atlantiques de l'ouest que les pays auvergnats doivent leur richesse en eaux courantes, leur parure de forêts, leurs belles prairies et leurs

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champs tle cultures aujourd'liui >i I)i(Mi soignés. Grande est la variété des sources et des rivières auvergnates. Ici, sur l'enveloppe superficielle de terre végétale qui recouvre les dômes de granit, c'est le snintcnii'nt d'une multitude de petites sources à travers les bois moussus (lu le long des prés en pente. A la base des coteaux iiui bordent les plaines du Limousin et où se succèdent les couches calcaires et argileuses, le jaillissement de l'eau est pins vif et plus abondant. Enfin, on sait combien puissantes sont les fontaines formées à l'issue de terrains volcaniques d'une faible compacité et à travers lesquels s'infiltre rapidemnit l'eau des pluies pour en sortir de même : au pied des coulées de laves du l'nvde-Dôme, on voit s'improviser, après quelques jours dorages, d'innombrables sources qui jaillissent du sol au sein même des villages, dans les cours des maisons et dans les caves. C'est enfin une des curiosités et une des richesses de l'Auvergne que son abondance en sources thermales : l'une d'elles, celle de Chaudes-.\io-ues, sort du sol en bouillonnant et eu fumant à plus de 80° de température. Les monts d'Auvergne ont aussi de jolis lacs, notamment le Pavin aux faux claires et priifinidi's dans lesquelles se niireiil de tmites parts de lieanx liois.

11 a fallu, pourtant, les efforts séculaires de la ténacité caractéristique des habitants de l'Auvergne pour faire de ce pays une des terres agricoles les meilleures de France. De toute antiquité, l'élevage y fut prospère puisque l'eau abonde pour l'entretien des prés. IVIais c'est un chef-d'œuvre d'industrie et de labeur que l'exploitation des terroirs d'Auvergne qui donneid un fameux blé « glacé », de belles moissons d'orge et des récoltes de pommes de terre d'une abondance merveilleuse. L'Auvergnat est aussi devenu un vigneron expérimenté, notamment dans le Puy-de-Dôme. Aussi cette vaillante population d'agriculteurs est-elle surtout répartie en grosses bourgades et en petites villes dont les environs sont cultivés avec un soin jaloux : toutefois, dans l'ensemble, le Puy-de-Dôme est notablement plus peuplé et plus riche que le Cantal. Dans toute l'Auvergne, on ne compte qu'une grande ville, Clermont (32000 habitants) : l'industrieuse Thiers n'en a pas même la moitié. L'exploitation des mines de houille de Brassac et de Saint-Eloi a déterminé un certain groupement de population industrielle qui est d'ailleurs l'exception en Auvergne.

Quel contraste entre ces contrées à la fois verdoyantes et bien ensoleillées de l'Auvergne et la pente sud-est du Massif central qui s'abaisse à la façon d'une muraille sur la vallée du Rhône et en a déjà tout l'éclat et toute la sécheresse. Telles sont, par exemple, les pentes du Vivarais à travers lesquelles la tenible Ardèche bondit vers la plaine. Défilés étroits, monts aigus et dépouillés de végétation, à la roche vive, aux arêtes nettement profilées, tel est l'aspect sous lecpiel se présente, à ses voisins di' la plaine du Sud-Est, l'escarpe du Massif central.

Au nord-ouest, dans le Limousin et la .Marche, on se sent déjà en présence d'une nature qui rappelle mieux les humides parages de la France du Nord-Ouest. Le ciel y est moins clair qu'eu Auvergne : on y connaît des périodes de pluies impalpables et douces et des brumes comme en Bretagne. .Mais aussi, comme les bois y sont déjà beaux et épais! Et avec quelle richesse et plateaux et collines rendent aux plaines voisines sous forme de rapides, de cascatelles, de beaux ruisseaux et de grosses rivières, les eaux du ciel. Il v a là des forêts de chênes, de hêtres et de châtaigniers d'une richesse merveilleuse, des pâturages que ne dessèche point l'été. Enfin, sur quelques points, le progrès de l'industrie a formé des groupes de population de plus grande densité et fait surgir de grandes villes : Limoges, célèbre par

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ses moi'veillcusos céramiques; Tulle, avec ses maiiuraclures ilarmes et ses coutelleries; Aubussou, avec ses fabriques de tapis.

An iiiird, Nivernais el l'xiui'liDiiuais Iniit la li-ausili(ni eiili-e le |ia\s V(''rilalileiiieiil niontao'iieux ilu Massif ceuli'al el les plaines de Frauce. Seul le Morvan \' (bnun^ eneore 1 ini|M'essi(in d'uu liaut pavs : c'est connue un dot d(!'taché de la grande niasse et (jui launouce déjà au nord. Mais combien il diffère de la plus grande parli(^ des hautes r(''gions du Massif cenli'al, par ses affinités de climat si nettes avec la fraction seplenti'ionale de la France! Nulle pari, dans le Massif central, pas même en Limousin, on ne voit une pareille profusion de belles l'ivières aux eaux claires el rapides, dVqiaisses l'oiiMs et de pâtures ('tendues. Ij ^ onue et les l'ivières do sou ccu'tèg'c» sont bien, iiarfois, des torrents ravayinirs à la façon de la Loii'c et de l'Allier ; mais jamais elles ne connaissent rindigenee, januùs le ciel ne les laisse d'aussi longs mois sans renouvellement de leurs fontaines : et tandis que le Massif central fait tantôt la terrible richesse et tantôt l'indigence aussi funeste d'un lleuve comme la Loire, c'est le Morvan, ce fragment du Massif ei'ulral, (jui soutient et fait vi\re la Seine en i-ir.

Bourbonnais et Nivernais doivent à leurs richesses minérales un surcroît d'aclivih'. Dans le Bourbonnais, les charbounao-es du bassin de Commentrv ont attiré tout un ensendjle d'usines, hauls foui'ueaux, forges, fabriques de glaces. Les forges et aei(''ries de Commeniry sont nuuntenant parmi les mieux organisées et les plus célèbres ilu monde. Dans le Nivernais, Fourcliambault, Imphy, Guérigny, La Chaussade sont de belles cités industrielles qui doivent leur naissance et leur (hAeloppeinent au\ mines de lionilli' de Deei/e el de I^a Machine.

Toutes les régions si diverses de ce giaud massif dont la majeure parlie est au midi et sous le ciel du midi de la France sont désormais rattachées aux plaines qui les environnent par des voi(>s feirc'es dont la construction a exige'' toute la science et l'art des ingénieurs. Rampes habilement calcul(''es, tunnels l'orè's à travers les roches les plus dni'cs, viaducs audacieux jetés au-dessus de vallées aux pentes abruptes, sous toutes ces formes, l'ingéniosité humaiiu' a |in ajouter un piltoieS([ne nou\('au à celui de la nature. Le .Massif central a conservé sa beauté' et sa grâce de pa\s de montagnes : il n'est plus, dé'sormais, un obstacle (Mitre les autres pavs de France (pii l'entiMirent, et à mesure que sa richesse s'accroît, de répulsif (pi'il fut peut-être pail'ois dans le passé, il devient éminemment attractif. C'est, en tout cas, pour la France, une ri''serve de populations sobres, énergiques, et dont le rôle est considérable dans la vie nationale.