CHAPITRE PREMIER

Nos Plaines et nos Montagnes

Il est peu de pays au monde qui présentent un relief aussi varié et mêlé cpie celui de France. Si notre terre est la terminaison occidentale delà masse européenne, d'ailleurs aussi peu (fistincte que possible de l'Asie, non seulement elle résume les principaux aspects des pays d'Europe centrale, mais les diverses formes de relief, plaines, collines, plateaux et montagnes, s'y entremêlent mieux que partout ailleurs, rs'otre France est plaine dans la plus grande partie de son étendue, dans les contrées qui font sa richesse ; mais elle nest point de relief monotone comme la Russie. Flic oll're une combinaison de hauts et de bas pays ; les iiiiiutag-nes ne sont point, comme dans les pays allemands, toutes cantonnées dans les mêmes régions, et les plaines sont coupées de montagnes comme les montagnes sont séparées par (les groupes de plaines.

lit pourtant ce n'est point un chaos. L imagination du géologue qui peut reconstituer Ihistoire des montagnes disparues, saisit, à travers les confusions et les mélanges des temps actuels, l'ordonnance primitive des hauteurs du sol de France, il rattache nos hauteurs '11' la Bretagne, du Massif central, de TArdenne et des Vosges au souvenir du grand pli montagneux, aujourd'hui disparu, ipi il appelle chaine hercynienne. Nos Pyrénées, nos Alpes et notre .lura sont pour lui des fragments d'une chaine alpine, surgissant plus haute et moins oblitérée par l'érosion. L'étude attentive du sol actuel révèle aussi, au savant qui fait revivre par l'imagination les montagnes disparues de France, l'action des grands glaciers qui ont contribué à la modification des formes primitives de notre sol. On sait que nos Alpes portèrent jadis des glaciers sinon plus épais, du moins plus étendus qu'aujourd'hui et dont on retrouve les traces dans la région des environs de Lyon encore semée de blocs erratiques. Les Pyrénées ont été sculptées par des glaciers gigantesques, tels que celui de la Garonne auquel on prête une étendue de 70 à 80 kilomètres en longueur. ."Même des régions moins hautes. les monts d'Auvergne, les monts du Lyonnais et du Beaujolais, le Jura, les Vosges et le .Morvan. portaient un vaste manteau de glaciers et subissaient, comme l'attestent les stries encore visibles de leurs roches, un burinage intense.

Merveilleuse est la variété des roches de notre sol français : elle est plus grande encore que ne le laisseraient croire les études chimiques faites dans les laboratoires ; car des roches de même composition chimique sont, au gré des climats, ici dénudées, là recouvertes de débris végétaux et d'alluvions. Dans le Massif armoricain, « la terre de granit recouverte de chênes », comme dit Brizeux, n'est recouverte de chênes que parce que le granit porte une couche meuble qui l'enveloppe et permet la végétation sur de vastes espaces. Combien les croupes du Limousin avec leurs pâturages et leurs forêts de châtaigniers sont différentes aussi des montagnes granitiques de Corse si souvent dénudées et arides ! La similitude que nous sio-nalent les cartes géologiques n'existe qu'à une certaine distance de la surface du sol. Même variété dans les aspects des roches secondaires du trias, du jurassique et du crétacé dont les assises ne sont partout ni disposées de même, ni aussi compactes, ni aussi pourvues des divers revêtements dus à la décomposition des roches et aux apports séculaires de la végétation, il n'y a pas plus de monotonie dans l'aspect des trois grands golfes de terrain tertiaire du Rhône et de la Saône, de l'Aquitaine et du Bassin parisien ; sous des cieux divers, ces roches apparentées et dont l'histoire a été si parfaitement restituée par la géologie, offrent à l'œil des spectacles nuancés â l'inlini. Alluvions et limons des terrains quaternaires, laves déposées à la même époque recouvrent en France de beaucoup moindres espaces que les autres roches. Si l'on peut raconter aujourd'hui, grâce aux progrès de la science, l'histoire de la formation de notre sol français avec quelque rigueur, il n'y faut pas puiser l'idée de fausses analogies et de similitudes erronées entre des roches qui ont même nom et même histoire. La nature du sol d'un pays n'explique rien toute seule ; elle n'est riche d'explications que si on la rapproche de ce merveilleux élément de variété qu'est le climat.

Nous ne possédons en propre que les plus humbles de nos montagnes, le Massif central et les menues collines semées çà et là sur la surface de nos grandes plaines de l'ouest. Les Pyrénées sont notre mur mitoyen du côté de l'Espagne : nous partageons les Alpes avec l'Italie, la Suisse, l'Allemagne et l'Autriche ; si nous avons sur notre territoire les pentes du Jura inclinées vers l'ouest, la Suisse en possède les escarpements orientaux. Les Vosges, qui furent jadis françaises, sont devenues la séparation qui nous masque le pays de nos frères d'Alsace. L'Ardenne est encore plus belge que française.

Même réduites à ces proportions, nos montagnes sont ou majestueuses ou churmautes. Les Alpes, qui couvrent moins dun dixième du sol français, dressent sur notre territoire quelques-uns de leurs plus gigantesques massifs, le mont Blanc, sommet culminant de tout le système, et les hauteurs presque aussi imposantes des Alpes de Savoie et du Dauphiné, longtemps groupées parmi les massifs secondaires ou contreforts au temps où l'on considérait les Alpes comme un tronçon assez simple pourvu de quelques rameaux. C'est dans notre région montagneuse du mont Blanc, que le guide Jacques Balmat, et après lui le physicien Saussure, firent la preuve de la supériorité d'altitude des Alpes sur le pic de Ténériffe, jusque-là réputé pour être l'un des plus hauts du monde. Si nous ne possédons qu'une modeste partie des Alpes, on peut dire que nous en connaissons tous les aspects, depuis les créLcs dénudées des Alpes-Maritimes se profilant sous le ciel bleu, jusqu'aux masses estompées de forêts et sombres du Daupliin('' et de la Savoie. Au sud, les torrents étalant leurs maigres filets d'eau sur de vastes lits de pierrailles et de galets, au nord, les eaux rapides encore mais belles et constantes des torrents qui plongent au cœur des glaciers.