INTRODUCTION

En revoyant ces ëtudes qui furent celles de notre jeunesse, nous éprouvons un sentiment pareil à celui du voyageur qui après une longue absence retrouve enfin les champs paternels et les sites chéris de sa vallée natale. Même commencée de bonne heure, Fétude des origines; de notre histoire pourrait à elle seule occuper la vie d'un homme. Comment connaître à fond cette grande époque de Charlemagne , qui fut pour notre France la première époque de formation? Que d'incertitudes à chaque pas!

aue de doutes au sujet des documents mêmes qui devraient issiper tous les doutes ! Comment savoir enfin la vérité? Les chroniques sont peu nombreuses ; elles se copient les unes les autres; à peine, quand on les examinera suivant les règles de la critique historique , en restera-t-il quatre ou cinq qui soient réellement carolingiennes et d'une certaine étendue (1). Les Capitulaires ne sont parfois que de simples notes, que le roi des Franks remettait à ses missi «iommtct pour leur rappeler trèsbrièvement des instructions qu'il leur avait données de vive voix (2). Parmi ces actes officiels, il en est qui se détruisent mutuellement, sorte d'essais par lesquels le génie de Charlemagne se jouait de» difficultés ou préludait à des actes plus importants. Enfin tous les Capitulaires ont été faits pour satisfaire au besoin d'un peuple de l'empire frank, à un moment particulier du règne de Charlemagne, moment d'ailleurs souvent mal éclairé par les autres documents. Il faut examiner de très-près les chartes qui portent le nom de ce prince : elles sont parfois fabriquées ou interpolées. Plus tard , on fabriqua des chartes et des miracles ; et déjà dans l'étude des chartes

(1) Historiens des Gaules ^ Bonquet, t. Y, p. 18-185.

(2) Ihid., p. 680, Cf. Capit., ad ann. 809.

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carolinjpennes, on ieiit qaelquefois que Toii va s^enfoncer bientôt dans les ténèbres féodales, où sur cent chartes il y en aura cinquante qui seront fausses ou altérées. Que de inonastères ont fait, eux aussi, leur donation de Constantin !

Heureusement que nous avons moins à nous occuper des monuments de cette sorte pour la vie d'Alcuin , mais il fiiut souvent consulter un genre d'ouvrages fort goâité des populations simples et naïves de ces vieux temps ; ce sont les vies des saints personnages morts dans les monastères (I) . Parmi ces derniers figurent un grand nombre d'hommes illustres , 'écrivains , professeurs, administrateurs , généraux , princes et princesses , le roi Carloman , fierthe , Guillaume de Gellone , Angilbert , Adalhart , Paul Diacre, Wala, Benott d'Aniane. Fatigués ou désenchantés de ce monde, ils se réfugiaient en Dieu; trait que Tépoque carolingienne a de commun avec beaticoup d'autres époques célèbres , celle de Louis XIV, par exemple. Ce ciel anticipé d'un monastère entouré de montagnes et dans une solitude profonde, était le dernier et cette fois le souverain bien de tant de nobles cœurs. Tous les bruits du monde expiraient avant d'arriver Jusqu'à eux, et les laissaient tout entiers, après tant d'agitations, à eux-mêmes enfin, en présence de la nature et de Dieu. Que s'ils devaient de nouveau se mêler aux affaires du monde, ce qui arrivait fort souvent, ils revenaient toujours dans leur monastère, comme dans im port. £t longtemps après leur mort , un de leurs amis , mi de leurs jeunes disciples , après avoir passé plusieurs années avec eux , témoin de l'austérité de leur vie et de l'ardeur de leur charité , voulait retracer cette existence

Sn'il connaissait si bien, il composait un ouvrage plein e vérité et d'intérêt; ce travail devenait un véritable

(1) Mabillon, Acta sanctùrum, s. iv, p. i, p. 2. — Mabillon , Annales, t. H. — Boutniet , t. V, p. 4i4-48Si — Perts , Histor. Germaniœ manum., t. Il «t III.

livre d'histoire. Seulement l'ami pouvait s'abandonner trop à son affection , le disciple trop se livrer à son imagination. Entraîné par elle, il franchissait la distance qui sépare la réalité de l'idéal pur, et se perdait dans la légende (1). Deux jeunes cénobites, élèves d'Alcuin, se promenaient ensemble, pendant le calme d'une belle nuit, dans l'enclos du monastère d'Hirsauge. Tout à coup le plus jeune vit une forme blanche et pure se détacher de l'azur du ciel, et il entendit dans le lointain comme une suave et céleste harmonie. « Ah! dit-il à son compagnon étonné , voilà l'âme de notre cher maître Alcuin qui va recevoir la couronne due à ses vertus et à sa science. » Deux jours après, ajoute le biographe, ils apprirent qu'Alcuin était mort à l'heure même où ils avaient vu l'apparition (2). Mais si on aborde l'étude de ces sortes d'ouvrages , en suivant avec sévérité les règles de la critique , on peut dire qu'il n'en est guère de plus instructive, parce que le biographe a connu à fond celui dont il raconte la vie, qu'il cite ses paroles textuelles comme aussi ses lettres.

Nous parlons de lettres, et c'est bien souvent, en effet, le genre de documents le plus utile en histoire. Les autres bous montrent un personnage historique tel que ses contemporains le connaissaient ; ses lettres , même quand il y farde ou altère sa pensée, nous le font voir tel qu'il se connaissait lui-même : c'est le plus lumineux et le plus fidèle refilet de sa physionomie morale. Alcuin vit tout entier dans les siennes. C'est là qu'il faut chercher sa pensée à propos de tant d'événements différents auxquels il fut mêlé, sans s'y être jeté lui-même. C'est alors qu'on s'imagine le voir acir et l'entendre parler; c'est alors qu'on croit, malgré 1 éloignement des âges et tant de générations écoulées, avoir connu soi-même,

(1) Leben und Wandel Karls des Grossen, vianlckhr, Band If.

(2) Voyez d'autres récit» du même genre sur Alcuin ; Mabillon, Acta, s. IV, p. I, p 160.

pendant lei quelques années qu'on passe aussi sur la même terre, cet homme modeste et doux, qui appliqua si bien les idées de Charlemagne , qui les lui fit souvent trouver à lui-même, et grâce auquel on vit commencer une série de progrès intellectuels et de bonnes doctrines , avec une tradition pour les lettres et pour l'enseignement, qui dès lors ne s'interrompit plus en France. C'est encore dans ses lettres qu'on trouve la véritable pensée du couronnement de l'an 800, objet de tant de controverses dans les siècles précédents. Charlemagne voulait officiellement relever Tempire d'Occident , mais il voulait aussi créer un empire nouveau , fondé sur la justice , sur les prescriptions évangéliques , sur l'instruction partout répandue : il voulait donner le prestige d'un grand souvenir historique à une institution neuve.

On verra que les poésies d'Alcuin, et en général des poëtes de ce temps, comme Angilbert et Théodulphe, offrent le même caractère de sincérité (1). Ainsi après qu'on a rejeté tous les monuments douteux des temps carolingiens, il en reste encore assez pour connaître, soit les principaux personnages, soit le mouvement général de cette grande époque.

Voilà ce qui excuse peut-être en partie la témérité qu'on peut avoir d'écrire des biographies sur des sujets aussi éloignés. Que d'hommes , qui eurent alors une physionomie particulière, un caractère marqué, et qui, formes indistinctes enveloppées d'un linceul visible, ne sont plus aujourd'hui que des noms ! Heureux si , après de longues et nouvelles études sur cette époque, nous pouvons plus tard la retracer avec fidélité ; plus heureu" si dans une position analogue à celle d'Alcuin , à part distance qui nous sépare de ce maître vénéré et la dif rence des temps, il nous était donné de suivre ses exem^ et de n'êtr^ pas entièrement inutile à notre patrie!

(1) Alcuini Opéra, edid. Froben, t. H,

M. Emile EGGER,