CHAPITRE PREMIER

Aperçu général. — Naissance d'Alcuin; son éducation , ses prD« fesseurs. — Il professe lui-même à l'école d'York.

I. La vie d'Alcuin présente bien des phases à notre attention : une jeunesse chaste et laborieuse, de grands voyages, des relations avec les premiers personnages d'une époque importante, des offires brillantes faites par des rois jaloux de Tattirer à leur cour, bieu des craintes avant la décision , bien des calomnies après, puis des monastères devenant Tasile des arts et des sciences au milieu d'un peuple barbare , des écrits propagés , corrigea ^ ds* Vct«^%

partout répandus; en re]i|[ion, de grandes controverses ; en politique , une certaine part dans le rétablissement d*an empiré; enfin un. grand travail d'innovation littéraire et morale, par la parole et par les écrits , travail si grand, qu'il embrasse tous les objets qui pouvaient occuper alors la pensée humaine, si puissant que le mouvement intellectuel qui en sortit traversa ensuite les âges, sans craindre de jamais périr. Grâce à Charlemagne , grâce à Alcuin , noms qu'il est impossible de séparer, notre nation, pour la première fois, quoique d*une manière encore indécise, se connut ellemême. En un mot , nous nous trouvons en présence de cette variété de phénomènes qui signalent une époque de fondation.

Toutefois, si varié que soit ce mouvement, il peut, en ce qui concerne Alcuin, se résumer en trois mots. Alcuin est professeur, il est théologien, il est littérateur. Professeur, quel fut son enseignement, quels furent ses maîtres et ses élèves? Gomment s*associa-t-il à l'œuvre civilisatrice des monastères et de l'Église chrétienne? Théologien, comment comprit-il cette Église, quelles doctrines professa-t-il? Littérateur, dans quelle pensée écrivit-il ses poésies, ses lettres nombreuses, s^s lé-

gencks, et favorisa-t-il les plans politiques de Charlemagiie? Les facultés de Tesprit imposent des devoirs : par l'usage qu*Alcuin fit des siennes , quel titre conserve-t-il à notre reconnaissance? Ne pourrait-on pas^ en les étudiant dans ses ouvrages, mais surtout dans ses lettres, miroir fidèle de son ame, retrouver les principes qui le dirigèrent toujours, et recomposer ainsi sa physionomie? Par un. rare bonheur , les trois périodes qui répondirent aux trois faces du génie d'Alcuin se suivirent , sinon avec une entière régularité, du moins san» ; importante lacune; de sorte qu'on peut les considérer Tune après l'autre, tout en restant fidèle à Tordre chronologique, s'instruire en observant cet homme modeste et sage, et vivre avec lui.

II. Voilà l'ordre qu'on suivra dans cette étude; voici tout d'avance quelle en est l'idée fondamentale.

Après les grandes commotions sociales, les esprits éminents, au lieu de s'abandonner au décourage-' ment, s'efforcent de relever quelque chose déplut solide. A la suite des invasions, c'était là ce que désiraient Alcuin simple maître de l'école d'York, et le roi Charles à la tête de ses populations indépendan tes, encore toutes pleines de» %qîv«cw«'^ ^sv^"Wix!v^

et qui n'honoraient guère en lui, comme dans se» ancêtres , qu'un brillant chef militaire. L*un ambitionnait une autorité plus durable, plus complète et plus sociale : il voulait créer une puissance politique. L'autre désirait le triomphe de la force intelligente. Mais ils ne les cherchaient ni l'un ni l'autre soit dans des institutions mortes pour jamais , .soit dans une imitation servile. C'est en eux-mêmes qu'ils voulaient trouver des principes , c'est de leurs convictions religieuses ou rationnelles, c'est de l'énergie de leur race qu'ils voulaient les faire sortir. Ils voulaient créer, celui-ci un empire chrétien et non romain, celui-là une littérature chrétienne et non païenne. A qui croistu? demandait-on un jour à un Scandinave. A moi , répondit le barbare. Viens trouver César, disait-on à un Germain. Qu'est-ce que César?

répondit Arioviste. Qu'il vienne, s'il le veut. Estce que je me mêle, moi, des affaires des Romains? Le sentiment de l'indépendance , qui allait parfois jusqu'à l'orgueil, la foi en lui-même, faisaient le fond même d'un Germain. Ce sentiment se conserva en se polissant. Alcuin , l'Anglo - Saxon , Charlemagne , l' Austrasien, n'acceptaient, ne répétaient qu'à certains moments le mot de Frédégaire :

u Le monde vieillit maintenant ; aussi la pointe de Tcsprit s^émousse en nous. Il n'est personne aujourd'hui qui soit, qui ose se prétendre égal aux orateurs des temps passés » (1). Péchant par Texcès contraire, Charlemagne ose espérer longtemps de pouvoir former u douze clercs semblables à Jérôme et à Augustin » (2). Ardents et pleins d*espérance, fiers de cette jeunesse d'intelligence que leur avait léguée la Germanie ,v^ tout en rougissant de leur infériorité artistique, ils eussent cru se trahir euxmêmes et mentir au sang dont ils étaient sortis^ s'ils avaient songé à relever les idées des vaincus de la Germanie. Ils voulaient leur emprunter des formes, non des principes, faire appel au brillant génie de l'antiquité, pour adoucir leur mâle rudesse , pour discipliner leur esprit , mais , avant tout , rester eux-mêmes des chrétiens , des hommes nouveaux. Au milieu d'un peuple barbare, tous deux aimaient la civilisation : Charlemagne, parce qu'elle était forte ; Alcuin, parce qu'elle était belle. Le premier, génie centralisateur, voulait réunir en un seul faisceau toutes les populations qui s'agi-

(1) Fredeg., Hist, Franc.; Du Chén., t. I, p. 722«

(2) Mon. S. Gallens., De gestis CaroU M,, 1. I.; Bouquet, Script, rer, Gallvc., \,N ,^»\V^»

taient autour de lui ; il désirait en faire une société. L*autre voulait qu'ayant les mêmes croyances, les mêmes fêtes , les mêmes idées et les mêmes goûts , elles arrivassent d'elles-mêmes à former cette société. L*un la saisissait en bas, l'autre en haut : c'était au fond la même pensée. Charles songeait à la paix, même en faisant la guerre; Alcnin aimait la paix pour elle-même, parce cpi'elle est la mère des arts , parce que d'elle seule découle cette heureuse liberté, à Tabri de laquelle peuvent se montrer sans crainte les grandes maximes de la vérité. Ils étaient faits pour vivre ensemble, se prêter un appui mutuel et s'aimer; de leur union sortit une civilisation nouvelle que nous allons un instant considérer à son berceau.

III. Alcuin était issu d'une noble famille anglosaxonne, et né vers l'an 735, dans l'un des sept royaumes où la vitalité germanique s'était le mieux conservée , dans la Northumbrie (1). York était alors, avec Cantorbéry, la plus fameuse des cités anglo-saxonnes. C'était à Cantorbéry qu'Augustin avait apporté la foi chrétienne aux populations

(1) Poem. de Pontif. et sanct. eccles. Eborac.» v. 16. Cf. Georg. Buchan., jRer. Scotic, 1. V, p. 157, et And. D/i Ch. In. prœfai, opp. Aie., c. \\\.

méridionaleâ de Tile ; c'était à York que Paulin avait converti les Saxons du Nord, en baptisant Edwin , roi de Northumbrie. Devenue ensuite archevêché , ainsi que Grégoire le Grand Tavait désiré, honorée d'ailleurs comme la résidence habituelle des rois, York avait encore an autre genre de célébrité. Près de Téglise de Saint-Pierre, florissait, sous l'influence morale de l'archevêque et sous la direction de maîtres habiles, une école à la fois ecclésiastique et laïque (1). Alcuin y fut présenté encore enfant, et suivit bientôt des leçons spéciales que l'on faisait à une réunion de jeunes enfants nobles , et c'est dans cet asile de la religion et de la science qu'il passa son enfance et sa jeunesse, se distinguant par une grande piété et par un vif amour pour le travail et pour les livres. La poésie avait un grand charme pour lui. Il avait onze ans à peine , qu'on lui reprochait de préférer la lecture de Virgile à l'étude des psaumes. Quand

(1) Vit. beat. Aie. Mabill. Act, s. nr. p. l, p. 147. Il y a deux éditions des œuvres d' Alcuin , l'une d'Andrd Du Chêne, 1617, Paris; l'autre, beaucoup plus complète, de Froben, 1777, Ratisbonne. C'est à celte dernière que nous renverrons toujours. Froben a placé la Vit. beat. Alcuin. en tête de son édilion, l.\,^.VK^.

il les sut enfin par cœur, il fut confié aux soins d'Hegbert, archevêque de la ville, et élève de Bède. Hegbert suivait les traditions de Grégoire le Grand, de Théodore de Cantorbéry, et d'Albin (1). Il enseignait les sept arts. Il chérissait surtout Alcuin, dont il avait deviné Tintelligence , et dont il avait calmé le cœur au moment où les premiers feux de la jeunesse s'étaient fait sentir en lui ; et son élève mettait le même empressement à retenir ses paroles et à imiter ses actions.

Cependant Hegbert, pour se livrer tout entier aux travaux de Tépiscopat, s'adjoignit Elbert, son parent et son élève, et l'établit maître de l'école d'York (2). « Le savant Elbert, dit Alcuin, abreuvait à toutes les sources de la science les esprits altérés. Aux uns, il enseignait les règles de la grammaire ; il faisait couler pour les autres les flots do la rhétorique. Il formait ceux-ci aux luttes du barreau , et ceux-là aux chants d' Aonie. Il leur apprenait encore à faire résonner la flûte de Castalie, à frapper d'un pied lyrique les: cimes du Parnasse. Il expliquait encore l'harmonie du ciel,

(1) Vit. beat. Aie, c. ii.

(2) Pœm. de Pontif, et sanct. eccles. Eborac., Frob., t. Il, p. 256, v. 1427.

les pénibles éclipses du soleil et de la lune, les cinq zones du pôle , les sept étoiles errantes, les lo\s des astres , leur lever et leur coucher, les mouvements violents de la mer, les tremblements de terre, la nature de l'homme, des troupeaux, des oiseaux et des bétes féroces, les diverses combinaisons dés nombres et leurs formes variées. Il enseignait à calculer d'une manière certaine le retour solennel de la Pàque , et surtout il découvrait les mystère? des saintes Écritures : il avait su ouvrir l'abîme de l'ancienne loi n (1). Dans cette description sans doute trop vive des travaux de la pensée, on n a vu que de l'emphase, peut-être y fallait-il distinguer surtout l'élan et la confiance d*une littérature à son début. Reçue dans l'intérieur d*un monas-r tère, cette éducation du précepte et de l'exemple, de la théologie et des lettres humaines , tenait toujours ses facultés éveillées, donnait une forme sensible à toutes ses pensées, et alla quelquefois jusqu'à exalter son imagination. Un jour, il lisait, pendant la classe, ce passage de l'évangile de saint Jean où l'apôtre raconte qu'il reposa sur le sein du Seigneur. Tout à coup, ravi dans une sorte

(1) Poem. de Pontif. eccL E6or.,i5j.îa&>^ Aïâ^^N.^'««c

d'extase, il crut voir le monde entier comme t fermé dans un parc, et ce parc était lui-même touré d*un cerclé de sang. Le maître, s'apercer de son trouble, ordonna à ses élèves de contin la lecture, et quand il eut obtenu d'Alcuin le r de cette vision , il lui ordonna de n'en parler < Sigulpbe,- son condisciple (1). Ce penchant au n ticisme, qu*il tenait de son origine saxonne, remarqua encore dans plusieurs circonstances et n*eût pas été sans danger pour lui, s'il eût sans contre-poids. Mais sa jeune imagination calmait bien vite à la voix de la religion, qui ordonnoit de faire le bien, et d'une raison mi par de graves études. Les luttes mêmes qu'il li contre sa pensée affermirent son jugement.

IV. Elbert, qui ne négligeait nen pour péri tîonner le talent de son élève, l'emmena avec à Rome^ et pour y faire un pèlerinage, suh l'usage, et pour trouver dans les principaux i nastères des livres nouveaux et enrichir ainsi bibliothèque d'York (3). En passant à Morba monastère d'Alsace, le jeune savant eut la |

(1) Vit. beat. Aie., c. iv.

(2) Ibid., c. IX, XI, xm.

(3) Mabill. Annal., 1. XXIV, p. 211.

mière idée de rester en France (1). A Pavie, il entendit Pierre de Pise(2). Pieux pèlerins de la science et de la religion, le voyage des deyx Anglo* Saxons fit quelque bruit chez les Franks. Le roi Charles voulut les voir à leur retour (3). Il n'oublia rien pour engager Elbert k venir professer en France. Ce voyage eut lieu vers Tannée 768.

Charles n'avait encore que vingt et un ans. Alcuin était un peu plus âgé que lui.

Le maître de l'école d'York succédait ordinairement à l'archevêque. En se réunissant sur un homme dont on avait pu apprécier le mérite, les suffrages du clergé et du peuple paraissaient plus intelligents et plus purs. Elbert fut à son retour promu au siège archiépiscopal, que la mort d'Hegbert venait de laisser vacant (4). Il l'occupa pendaiit douze ans. Après avoir fait commencer de grands travaux dans l'église de Saint-Pierre, après avoir vu l'école prospérer, grâce au zèle d' Alcuin, il se retira dans la retraite. Il confia ses fonctions épi-

(1) Frob., t. I, p. 286, epist. ccxxu.

{2) Ibid., p. 126, epist. jlxxxv.

(3) Vit. Aie., c. VI, et Poem. de Poniificib. écoles. Eborac., Frob., t. II, p. 256, v. 1460 et scq.

(4) Poem. de Pontif. eccles. Eborac., v. 1525 et sec^.

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— Iode Fulgence, Cassiodore, Jean Chrysostome, puig les doctrines d*Althelme, de maître Bède, de Victorin et de Boëce , les anciens historiens , Pompée, Pline, le pénétrant Aristote, et Gicéron, le grand orateur ; enfin les chants de Sedulius , de Juvencus, d'Alcime, de Clément, de Prosper, de Paulin, d'Arator, de Fortunat, Lactance, Virgile, Stace, Lucain ; les écrits des maîtres de grammaire , Probus, Phocas, Donat, Priscien, Servius, Euticius, Pompée, Comminien » (1). En faisant la part de la contrainte métrique, ce classement de la bibliothèque d'York est assez régulier. C'est le catalogue le plus ancien et Tun des plus complets qui reste sur une bibliothèque du moyen âge. C'est bien là, dans le premier âge de là scolastique, le dépôt littéraire d'un professeur des sept arts.

Cependant le zèle du maître et l'étendue de ses connaissances avaient porté au loin la réputation de l'école d'York (2). Les élèves accouraient en

(1) Poem. de Ponttf, eccL Eborac., v. 1535 et scq.

(2) Eo tempore, ia Eboraca civitate famosus merito magister scolam Alcainus tenebat, undecimqae ad se confluentibus de magna sua scientia comnmnicans. Mabill., Act. s. IV, p. I, p. 37. Vit. s. Luidgeri. Cf. Ibid., Vit. s. Luidtjeri, auct. Alfrido, L'auteur de ce dernier ouvrage mourut en 849.

foule , même dès contrées étrangères. Un jour, Alcuîn vit arriver de la Frise deu:( jeunes gens, Albert et Luidger, que Grégoire de Frise lui envoyait pour qu'il les disposât à recevoir les ordres. Alcuin leur apprit la science des Ecritures, et les renvoya dans leur pays. Luidger regrettait toujours son maître. A force d'instances, il obtint la permission de repasser en Bretagne. Alcuin le garda pendant quatre ans , et lui apprit toutes les sciences religieuses et profanes (1). C'est ce même Luidger qui devint plus tard l'apôtre de la Frise (2). Sigulphe, le plus âgé des élèves d' Alcuin, l'aidait déjà dans son enseignement. Jeune encore, il s'était rendu à Rome avec son oncle Aubert, pour apprendre la discipline ecclésiastique, puis à Metz, pour y étudier le chant. La mort de son oncle et la disette l'avaient ramené dans son pays. 11 ne quitta plus Alcuin , auquel il était uni par une sorte d'attachement instinctif. (3). Witzon, surnommé Candide, Frîdugise, surnommé Nathanaël, et Qnias, formèrent

(1) Vit. 5. Luidgeri.

(2) De Scriptor. Friske décades, authore Suffirid Peù'oj Utrecht, 1730, dec. vi, c. 5.

(3) Vit. Aie., c. V. L'auteur de cette vie d'Air récrivit avant Tannëe 829, et sur des renseigner que lui fournit Sigulphe lui-même.

dans cette même école une amitié qui ne se démentit jamais. Ils écrivirent des traités théologiques dont il ne reste plus que des fragments. Joseph, autre élève d'Alcuin , et qui abrégea le commentaire de saint Jérôme sur Isaïe, devait être déjà d'un certain âge, car il avait, conjointement avec Alcuin même, entendu Colcus, lecteur irlandais. Calvvin et Ofulfe causèrent plus tard beaucoup de cbagrin à leur maître; le dernier même s^abandonna k toutes sortes de débordements, et fit une triste fin en . Lombardie. Enfin Eanbald le Jeune professa lui-même dans l'école d'York, et, en 796, fut élevé au siège archiépiscopal , dignité réservée à Alcuin, s'il eût voulu rester dans sa patrie. Dirigeant l'école des jeunes nobles , Alcuin correspondait avec . les princes et les grands des royaumes anglo-saxons; il profitait de ces relations p«ur les engager à aimer la justice et la paix.

YI. Elbert vécut encore deux ans dans la solitude. Alcuin venait souvent visiter le vénérable anachorète, qu'il honorait comme un savant, qu'il chérissait comme un père. Ils parlaient ensemble de la science, de sa beauté, du bonheur de ceux qui consacrent leurs journées et leurs veilles h sa conquête, de son origine, qui est Dicu.^ da ^a^^csN.^

qui est la vcrtii. Les pliîlosophea ne Tâyaient pas créée , ils Tavaicnt trouvée (1) ; le Créateur Tavait répartie dans tous ses ouvrages, à sa volonté. « Mais, ajoutait le vieillard, ce sont les plus sages des hommes qui ont su découvrir les arts dans la nature , et c'est une grande honte que nous les laissions périr de nos jours ; mais la fail)lesse de la plupart des hommes est si grande , qu'ils ne s'inquiètent guère de connaître les causes en observant les effets. Tu sais bien , mon fils, cond>ien la science des nombres est agréable dans ses combinaisons , combien elle est nécessaire pour connaître les divines Ecritures.

Tu sais combien offirc de charmes la connaissance des astres et de leurs révolutions ; cependant il est bien rare celui qui songe à l'acquérir, et, ce qu'il y a de plus mauvais , c'est qu'on blâme ceux qui s'y adonnent avec ardeur. »

Un jour, leur entretien roula sur la mort. Alcuin osa lui demander ce qu'il lui conseillait de faire, si l'heure fatale lui enlevait son père et son appui. « Voici ma volonté, répliqua le vieillard. Tu irar d'abord a Rome, afin d'en rapporterle pallium à V condisciple Eanbald ; ensuite tu visiteras la Fran«

(1) Frob., t. I, p. 94, epist Lxviii, Poem. de Pon< eccles, Ebor., v. 1563.

Tu y feras , je le sais , beaucoup de bien ; Christ ser-a ton guide dans ce voyage, il dirigera tea pas sur la terre étrangère. Tu y seras l'adversaire d'une abominable hérésie, <]ui voudra prouver que l'IIouimc- Qirist n'est que fils niloptif; tu y deviendras L'inébranlable défenseur de la sainte Trinilé, ce tu persévéreras sur la (erre du voyage en éclairant les âmes de beaucoup d'hommes (1). ■ Un rayon prophétique Était descendu sur le &out chauve du vieillard (3). Ces dignités qu'il avait refusées pour lui-même, il iprouvait une joie secrète à les accepter pour sou élève. Celui-ci avait une précoce expérience; l'école d'York pouvait se passer de lui. Quelle gloire ne rejailtirail pas sur elle si l'un des élèves Sortis de son sein allait relever les écoles anéanties Sur le continent! Assurer ce dessein, c'était une bonne action k faire avant de descendre daiu la tombe. Elbert touchait en effet à ses dernier* moments ; il bénit Ion fils agenouillé, le recommanda aux génies protecteurs de l'église anglo-saionne , et surtout à

(1) Vil. Aie., c. y.

(S) C'eil aimi qu'Alcula t'exprime lui-même, Bpiit, ad Laidrad., Frob., I, p. 861, Peul-élre Sigolphe, en

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foule de petits rois, passant leur vie à guerroyer les. uns contre les autres, quand ils ne s'égoi^eaient pas, Bretons contre Saxons, Merciens contre Kentiens, Northumbriens contre^ tous (1). Au milieu de cet ébranlement perpétuel de tant d'intérêts sans grandeur, au miHeu de tous ces vices naturels à la ' race saxonne , avec un état politique qui n*avait rien de ferme et d'arrêté, quel progrès nouveau les études pouvaient-elles faire (2)? Protégée? par un roi^ ne seraient-elles pas délaissées par son rival à la première victoire? D*ailleurs , parmi tous ces rois barbares, et dont toutes les bonneâ œuvres recouvraient une tache de sang, en était -il un seul qui voulût, et, 6*il le voulait, qui pût mettre de côté son épée de chef de Ijànde poui(> écouter, pour faire écouter aux autres le pacifique langage de la raison? Ces Saxons , qui s*obstinaient dans leur barbarie^ n'offraient guère plus d'espérancd que des Romaiiïs épuisés.

Mais en France se présentait un tout autre spectacle : un roi dont l'inteltigence égalait Tam-

.:(1) Cf. Bède, Hist. €çcl$s..ji,enp, Angl., 1. II et III, passim , et Wilbelm Malmesb., De gest. reg. Angl., 1. I , et Aie. epp. Frob., t. I, p. 19, 20, 57.

(2) Ad Offam reg. ep., Frob., t; I, p. 57.

ion, qui avait autant de goût pour les arts que or les armes, qui, lui aussi, possédait une épée, lis pour écarter tout ce qui s'opposait à son sir de faire le bien, un prince vraiment roi de I peuples, parce qu*il avait la civilisation tout tière à leur donner. Parler dans sa cour, c'était )ir la chrétienté occidentale pour auditoire. Ce Penseur de Rome , ce chef militaire qui ne semlit étendre ses conquêtes que -pour agrandir le maine de Tintelligence , ce théologien orné d*un idème, étonnait, attirait Alcuin(l).

A certains égards , il est vrai , le roi Charles ivait encore que l'envie de la science, et l'élève Slbert sentait qu'il pouvait le contenter. Il pouvait le besoin de se rapprocher de ce qu'il nait pour le rendre encore plus grand. S'il exanait les populations frankes, sa vive ardeur se angeait en enthousiasme, car la moisson était lie. Les monastères détruits, les propriétés enbies, les études baissant de génération en gênéion , avec l'inspiration romaine , avec Grégoire Tours, Fortunat, saint Avit , Frédégaire , abousant enfin au silence de la mort ; la langue elle-

(!) Aie. advers, Elipant., Frob., t. I, p. 882,

même violée « changée , ignorée ; tous les livres , jusqu'aux livres saints, mutilés par l'insouciance, outragés par Tignorance , quelques-uns , des chefsd'œuvre peut-être, disparaissant sans retour; enfin, après quelques efforts stériles, la suppression générale de toute vie intellectuelle, et par contre, de toute vie morale (i). La belle gloire que d'éclairer ces esprits ténébreux, d'adoucir ces hommes encore sauvages et de les unir entre eux ! C'était une sorte d'apostolat de la science, et puisque, pour Alcuin, la science était le flambeau du dogme , c'était encore l'apostolat du dogme. Il exigeait moins d'instruction que de dévouement, moins de génie que de foi dans la puissance de la raison humaine et de la religion.

y III. Ces pensées prirent leur forme définitive dans son esprit quand il traversa la France pour aller recevoir à Rome , des mains d'Adrien I<^', lepallium d'Eanbald. Le roi Charles, accompagné de son épouse Hildegardo, s'était rendu cette année même, 780, en Italie, pour organiser les affaires de la Lombardie. Il avait célébré les fctcs de^Noël à Pavie, sa capitale, et se disposait à se

(1) Histoire littéraire, t. III et IV, passim.

rendre h Rome pour la fête de Pâques. C'est entre ces deux fêtes, en 781, que le professeur d'York se présenta à Charles dans la ville de Parme (1). Alcuin ne put le voir sans l'admirer et sans l'aimer. Plus tard, en rappelant au roi les motifs qui l'avaient engagé à venir en France, il lui parlait ainsi de cette entrevue : « Je savais quel vif intérêt vous portiez à la sagesse, et combien vous l'aimiez. Je savais que vous excitiez tout le monde à la connaître, et que vous offriez des récompenses et des dignités à ses amis , pour les engager à venir de toutes les parties du monde s'associer à vos gén^eux efforts. Vous avez bien voulu m'appeler, moi, le dernier esclave de cette sainte sagesse, et me faire venir du fond de la Bretagne. Ah! que n'ai-je été un serviteur aussi utile dans la maison de Djeu, que j'ai montré d'empressement à vous obéir! C'est que j'aimais bien en vous ce que je vous voyais chercher en moi » (2). Il ne refusa pas les offres du roi ; il désira seulement les soumettre à l'approbation de son roi et de son archevêque. Eanbald et Ethelred la lui accordèrent, à condî tion qu'il reviendrait. Offa, qui n'était pourtf

(1) Aie, vit., c. VI.

(2) Aie, ep., c, I, Frob., t. I, p. 150.

- as -

pat fâché d'avoir un appu! i la cour du roi des Frank», exigea de lui un nouveau serment de fidéliié. Ainii lei hommes ne voyaient pas «ans un chagrin secrel le dépare d'Alcuin.

IX. Dans la hiérarchie ecclésiastique , il n'avait qu'on grade inférieur; il était diacre. Mabillon, dan* le lèle ardent qu'il avait pour son ordre, s'est efforcé de pronver qu'il avait fait une jh^ofession monastique (1). Mais son biographe, qui tenait aei renseigueuients de Si^lphe^ s'eiprizne ainsi, en parlant de lui : > O véritable moine, sana avoir fait le vœn d'être moine • (2). Ailleurs, et en parlant da l'idée qu'eut Alcuin de se retirer à Fuide, il ajoute que s'il chan^^a d'avia, sa vis dii moins ne fut pas inférieure k la vie monastique (3). Le nombre des années qu'il passa à la cour, cl des sociétés monastiques dont il voulait faire partie, et la résolution qu'il prit plus tard de servir Dieu et de mourir au milieu des frères de Saint-Hartin, le montrent tout à fait indépendant. Hais les craintes- de Mabillon étaient exagérées. C'est grâce i cette indépendance qu'il put s'élever

(1) Habill. Àel., i. iv, p. i, p. 163 et lef. (S) ru. Ak., c. ut.

(3) lUd.,- 1. jm.

bien liaut dans la société carolingienne, et rendre plus de services à l'ordre de saint Benoît. Bénédictin de cœur, il fut de plus l'âme de beaucoup de sociétés bénédictines. Dans un temps où le culte de la pensée semblait inséparable des insignes de la religion, Alcuin voulut, ce semble, concilier ses goûts pour la pbilosopliie et pour la théologie, et se placer ainsi entre le monde et le clergé, en se rapprochant toutefois un peu plus de ce dernier. X. Telle était sa position chez ses compatriotes , lorsqu'il se décida à renoncer à toutes ses espérances , pour répondre à l'appel du roi des Franks. Déjà il lui avait envoyé, avec des exemplaires de Priscien et de Phocas , un assez gracieux petit poëme- intitulé Castule , pour se rappeler à son souvenir et à celui des principaux de sa cour (i). Il ne voulut pas que son école souffrit trop de son départ. » J'en ai engagé plusieurs , dit-il , à rester au pays. Je ne voulais pas que la lumière de la Bretagne s'éteignit » (2). Cependant il se fit accompagner de Sigulphe , de Fridugise , de Witzon , et de quelques autres. C'est avec eux qu'il mit à la voile, vers la fin de l'année 781. Cette colonie,

(1) Abbé Lebeuf, Dissertât., t. I, p. 423.

(2) Aie. ep., c. LXXiH, Frob., t. I, p. 233.

détachée de la plus belle école anglo-saxonne , venait constituer Técoie palatine, et inspirer an roi les plus sages réformes, et l'humble esquif qui la soutenait au milieu des flots agités de la mer du Nord portait avec eux les destinées des arts et des sciences dans notre patrie.