CHAPITRE V

Préparation à la mort. Dernière déception. Différend survenu entre Alcuin et le roi Chailes. Mort d'AIcuin. Conclusion.

I. Cn jour un coupable entra dans l'église de Tours, en criant : Saint Martin ! asile! Si, comme coupable, il devait être accueilli dans le sein de l'église , on de%ait l'en exclure parce qu'il avait déjà été jugé (1). Il s'était échappé de la prison de Théodulphe, évêque d'Orléans. Ne pas l'admettre, c'était , ce semble , mépriser les canons de l'Eglise , qui, depuis Constantin, étaient formels à cet égard. L'admettre , c'était jieut-être blesser l'empei-eur dans les droits de son clergé. J'en appelle à César, ajouta le moine. On l'accueillit. Bientôt des ofUciers de Théodulphe viennent réclamer le coiqiable, cpii était sans doute un de ces moines vagabonds si communs alors; on le leur livre, mais, en arrivant

(1) Aie. E/jist. CX.V1II; Frob., t. I, p. 169.

sous le porche de l'église, ils voient la place couverte de paysans, et, pensant qu'on en veut à leurs jours , ils prennent la fuite et laissent le moine devant la porte. Tliéodulphe se hâte de se plaindre à l'empereur. Ce ne sont pas ses hommes qu'on a déshonorés ; c'est l'évèque lui-même , ou plutôt c'est l'empereur. Celui-ci en effet avait donné aux moines de Tours l'ordre d'obéir à l'évèque d'Orléans. Bientôt le bruit se répandit dans les campagnes que les soldats de Théodulphe étaient de nouveau eu route. Ils arrivèrent à Tours un dimanche matin , et huit d'entre eux , s'adjoignant l'évèque de la ville , firent invasion dans l'église l'épée à la main. Sans s'incliner devant l'autel, ils en chassent quelques frères qui priaient. Aussitôt toute la ville s'émeut. L'ennemi est , dit-on , venu d'Orléans pour dépouiller saint Martin de ses privilèges et profaner son église. Celui qui déployait plus d'activité dans cette circonstance était un homme qu'on sut plus tard appartenir au moine condamné. Dès qu'il avait vu les Orléanais dans l'église , il avait crié au secours , et on l'avait chassé. On se jette sur les cloches, et, dans ce pêle-mêle incroyable, les Orléanais sonnent aussi fort que les Tourangeaux. Une multitude considérable assiège l'église;

hommes , femmes , paysans , mendiants surtout , accourent pour protéger leur patron. Les frères étaient au réfectoire. Au premier bruit des cloches, Alcuin arrive et ordonne aux frères d'aller protéjjer les Oi'léanais. Les plus sages arrachent les officiers à la foule , qui voulait les mettre en pièces ; les plus jeunes se joignent au peuple. Enfin Amalgaire, un des vassaux de l'abbé , fait entrer les Orléanais dans le monastère, fait évacuer l'église et en ferme les portes.

IL Théodulphe, au lieu de remercier Alcuin, se plaignit de nouveau. L'empereur s'irrita en apprenant qu'on ne lui avait pas obéi , et fît remettre à l'abbé de Toiurs une lettre dont voic^ quelques passages. « !^sous ne pensons pas avoir commis la moindre injustice. Votre lettre nous a paru composée avec colère et beaucoup plus dure que celle de Théodulphe. Vous avez l'air de défendi-e le coupable et d'accuser l'évèque. Sous le voile d'un faux nom , vous pensez qu'il doit être admis à présenter une accusation , tandis que les lois divines et humaines enlèvent formellement à un condamné le pouvoir d'accuser un honnne. Vous dites qu'il en appelle à César , et vous citez l'exemple du bienheureux Paul , qui , acccusé

par SCS compatriotes devant les princes de la Judée, mais n'étant pas encore jugé , en appela César et fut envoyé près de lui... Mais cet infâme clerc, accusé, jugé, entre, malgré la loi, dans une église où il ne devait entrer qu'après sa pénitence... Il en appelle à César, comme l'Apôtre , mais il n'ira pas à César comme lui. C'est à celui qui l'a jugé à l'amener devant nous, afin qu'il dise la vérité ou le mensonge. Il ne convient pas que pour un pareil homme , on change notre premier ordi'C. Nous trouvons étrange que vous résistiez aux décrets de notre autorité, quand il est évident, par l'usage et par les lois , que nul ne doit enfreindre un décret. Et nous nous étonnons davantage encore en vous voyant céder plutôt aux prières d'un scélérat qu'aux ordres de notre autorité. Vous savez, vous qui vous appelez serviteurs de Dieu, combien votre conduite est I damée par tout le monde. Tantôt vous vous dites des moines, tantôt des chanoines; tantôt vous n'êtes ni l'ini ni l'autre. Afin de dédiu'ic votie mauvaise lépulation , nous vous avons donné un maître instruit pour vous donner des conseils..., et, comme il était religieux, pour vous réfoinier par ses bons exemples. Mais , bêlas ! il n'en a pas été ainsi , et le tlialile a fait de vous ses ministres

pour semer la discorde entre des personnes qui devraient la détester, entre les sages et les docteurs de l'Eglise. Voits forcez ceux qui devraient vous punir de vos fautes à tomber dans le péché d'envie et de colère. Mais vous qui avez méprisé notre ordie , qu'on vous appelle moines ou chanoines , vous êtes tenus de venir à notre placite , et quand même votre lettre essave d'excuser votre séditieuse entreprise, venez... expier votre crime « (1).

III. Ces paroles étaient trop sévères, elles furent un coup de foudre pour Alcuin. La plus grande frayeur de sa vie s'était réalisée. L'empereur venait de s'abandonner contre lui à l'une de ces colères que l'on redoutait comme la mort , sans aucun souvenir d'une vie de dévouement , sans respect pour son grand âge. Il savait qu'on l'épargnait encore moins à la cour. Il était l'auteur de toute la sédition : lui et les frères de Saint-Martin avaient reçu l'or du coupable. S'il avait sauvé les hommes de Théodulphe , c'était afin de lui faire sentir sa supériorité, et de le tourner en ridicule. Il n'avait montré qu'orgueil et cupidité. Cependant Théode- Ijcrt , député de l'empereur, arriva au monastère,

(1) Baluz., Capit., t. I, p. 413 et uot. ; t. II, p. 1062, et Frob., l. I, p. 174.

et, entouré des agents de l'cvêque , il fit une enquête qui dura neuf jours. Il fit fouetter ceux qu'il voulut, enq)risonner ceux, qu'il voulut; ceux-ci prêtèrent serment, ceux-là durent se rendie devant l'empereur.

Pendant ces exécutions , l'abbé s'abandonnait à sa tristesse. S'il avait sacrifié sa vie pour Charles, ses relations avec Théodulplie avaient toujours été amicales. Il y avait à peine quelques mois qu'en apprenant la promotion de ce prélat à la dignité de missus dominicus , il s'était liàté de le féliciter avec autant d'affection que de candeur (1). Quand lui avait-il montré de la jalousie et de la colère? Gomment le vénérable évêque disait-il que l'Église ne devait pas abriter un pécheur? Est-ce que Jésus-Christ n'est pas venu pour les pécheurs? Si les pécheurs n'entrent pas dans l'Église, peut-être ne trouvera-t-on pas un prêtre pour y chanter, ni un chantre pour lui répondre. Le même évoque l'avait appelé un diablt; , et non pas ini homme;

(1) Aie. Epist. cxcni. Dans son Parœnesis , Theod., Carm., lib. I, Thcodiilphe raconte le voyayc qu'il fit alors comme missiis. Alcuin lui écrivit : « Sacra; pr;edicalionis floribus vias ilincris tui replere mémento.,.., tuusque tccum , supj)lici deprccor veto , vadat Albinus in ore et in corde , qui te sui pectoris portât in arca. » Ibid.

mais l'apôtre n'a-t-il pas dit : « Ne jugez pas avant le temps? » Moins de zèle et plus de douceur. La discipline et la douceur se détruisent , si l'une va sans l'autre. Si le vieil abbé ouvrait ses livi-es pour se distraire, il les trouvait tout pleins de décrets en faveur des immunités ecclésiastiques. Le concile d'Orléans les avait respectées , consacrées. « 0 évêque d'Oi'léaus , s'écriait-il aloi's , vous agissez contre le synode d'Oi'léans , où se trouvèrent , dit-on , soixante-douze évèques ! »

IV. Enfin il se souvint qu'il était toujours le véritable al)ljé de Tours, et, dominant alors toutes ses hésitations : « Je rends grâces à Dieu, écrivit-il à l'empereur, de ce qu'il vous conserve une vie utile à moi et à tous les chrétiens. J'implore ensuite votre bonté pour les frères de Saint-^Iartin que vous m'avez confiés... Jamais je ne les ai connus tels que les dépeignent certains hommes plus prompts à accuser qu'à sauver. Autant qu'on peut le voir, ils ne déshonorent pas les églises du Christ. Nulle part , je l'affirme , je n'ai vu prier avec plus de ferveur, et tous les joui's , pour votre conservation et la stabilité de l'empire chrétien. Quant à leurs habitudes, vous pouvez les connaître par Gui, votre député. Je n'ai mis aucune lenteur à les

avertir de la tlifTiiité de la vie monastique ; qu'ils soient eux-mêmes mes témoins , si on pense qu'on peut les croire. Je ne sache pas qu'ils aient fait aucun tort à leurs accusateurs, et je ne vois nul motif à tant de haine. Il est étrange qu'on vienne ainsi se jeter dans la moisson d'autrui. Tours a un excellent évèque ; que chacun veille sur son troupeau. Quant au tumulte qui s'est élevé dans l'église , je le dis devant celui qui lit dans les consciences , je ne l'ai ni connu , ni provoqué , ni voulu ; j'avouerai même que de ma vie je n'ai été plonjré dans un plus grand chagrin pour le péché d'avitrui. Ce serait Lien en vain que j'aurais , pendant si longtemps , servi Jésus-Christ , si sa Providence m'avait abandonné au point que, dans ma vieillesse , j'aie tramé un pareil sacrilège. Je le dis avec une pleine assurance , tout ce que la France possède d'or n'aurait pu me décider à favoriser ou à préparer un tumulte dans l'église du Christ. Pauvre et étranger, je crains Dieu dans ce inonde ; j'y prépare mon ame au salut éternel. Vieux et malade , je dois redoubler de vi{;llancc aujourd'hui ; je n'ignore pas que le jour de mon jugement approche. Effrayé par cette pensée, je me suis, sur vos avis, affranchi du bruit du monde,

pour servir tn-mquilleinent Dieu seul , et lui offrir chaque jour mes larmes pour vous (1).

V. Ainsi finit cette affaire. Tliéoilulplie triompha , jiarce qu'il avait un puissant protecteur. Alcuin ne recueillit que ce sévère plaisir qui accompa{{ue un devoir bien rempli. Sa lettre est aussi remarquable que celle de Charles ; elle renferme tel mot plus réellement ferme que la tirade de l'empei'eur sur l'autorité. Il le domine même, parce qu'il se possède mieux que lui , et qu'il laisse voir encore plus de cœur que le roi n'avait montré d'indifférence. On avait eu tort d'ouvrir l'église à un condamné, soit; mais était-il nécessaire de faire tant de bruit pour réduire une trentaine de moines? Le roi devait-il croire capable de se faire payer une injustice ce même Alcuin qui avait souvent refusé du roi lui-même la très-légitime rémunération de son travail, et quand il venait, il v avait un an à peine , de renoncer à toute espèce de biens? C était là un odieux soupçon. Gomme homme, ne devait-il pas mettre son vieux maître hors de cause? Comme roi, devait-il se poser en protecteur de l'une des deux parties, au lieu de tenir d'une main équitable la balance égale entre

(1) Epist. cxcv; Frob., t. I, p. -200.

toutes les deux? Mais c'était là la dernière croix d'Alcuin. Il aimait Charles d'une rnanièi'e trop lunnaine; il devait encore s'en détacher, et u'aiiner le bien que pour lui-même. Il le sentit : « 0 Aquila , écrivit-il à Arnon en lui envoyant un livre qu'il s'était remis tranquillement à conq>oscr, ceux-ci ont pour eux les chars, et ceux-là les chervaux; nous, nous avons le nom du Seigneur » (1).

VI. Retiré plus que jamais chez lui, il consacra l'année suivante à des a{»randissements de territoire pour l'abbaye. Il songeait à se survivre à lui-même par la charité. Il ne se dissimulait pas qu'il serait bien difficile de ramener les moines de Tours à toute la pureté de la vie monastique (2). Il pensa donc, quand le monastère de Cormery fut achevé, à y placer les plus fervents de ses moines. Les autres devaient rester à Tours, et n'y être soumis qu'à la règle canonique. En attendant, il fit venir à Cormery vingt moines disciples de Benoît d'Anianc.

Il fonda ensuite l'hospice des Douze-Ponts, sur le bord de la Seine, non loin de Troyes, pour y soigner les malades et y recevoir les voyageurs. Un certain nombre de terres mentionnées dans la

(1) Epist. cxxv; Frob., t. I , p. 176.

(2) Aie. Vit., CXI, ctMabili. Act., s. iv, p. i, p. 171.

charte de donation devaient alimenter le trésor de cet hospice.

Il y construisit une église qu'il dédia à sainte Marie, u Je donne toutes ces tei-res , écrivait le fondateur, pour qu'on accueille les pauvres et les voyageurs ; ils pi'ieront pour le roi Charles , pour ses enfants , pour les rois des Franks , pour le salut de mon âme, pour la prospérité de mes succesteurs, et pour la famille de saint Martin. Si quelqu'un viole cette donation ou s'il refuse d'accueillir les malheureux, il rendra compte de sa conduite à sainte Marie et à saint Martin , et je serai là pour l'accuser » (1). Plus tard, et dès les premiers ébranlements de l'empire, les moines de Gormery fiu-ent heureux de chercher dans cet hospice un abri contre les fureurs des Normands. Pendant très-longtemps, on y entretint vingt pauvres , selon le désir du fondateur.

VII. C'est en léguant ainsi ses biens aux pauvres que celui-ci se préparait au dernier passage. La pensée de la mort était devenue pour lui une véritable consolation. En lui s'était réalisé, après bien des transformations , l'idéal du spiritualiste : il vivait par l'âme. Au sein des grandeurs, le corps

(1) Aie. Vit, CXI, et Mabill. Act., s. iv, p. i, p. 177.

ne lui avait semblé qu'une prison, la vie qu'un exil. Ce qui n'était alors qu'une sorte de rêve était maintenant une vérité. Son plus cher désir était de mourir le jour de la Pentecôte (1). En ce jour où les apôtres reçurent une nouvelle existence, la mort lui paraissait être le souffle divin qvii réveillerait son âme du sommeil de la vie humaine. Il avait choisi le lieu de sa sépulture non loin de l'église de Saint-Martin. Dès que la nuit était venue, il se rendait à la dérobée dans cet endroit solitaire, et après avoir récité des prières sur sa tombe en espérance , il disait : « O clef de David , sceptre de la maison d'Israël , toi qui ouvres pour que personne ne ferme, toi qui fermes sans que personne puisse ouvrir, viens, prends celui qui est enchaîné dans la prison , qui est assis dans les ténèbres et à l'ombre de la mort, n Les fêtes du Carême, de Pâques et de l'Ascension, ranimèrent ses forces. Mais la maladie atignienta dans la nuit de l'Ascension. Il tom])a sur son lit, épuisé et sans mouvement. La coiuiaissance et la parole lui revinrent les jours suivants, et il récita sa prière : «< 0 clef de David, viens. » Et ce fut le matin du jour de la Pentecôte, qu'entouré de ses élèves en (1) Vit. Aie, cxiv.

larmes, au moment même où il entrait ordinairement au chœur, il rendit le dexnier soupir. C'était le 4 juin 804. Il avait soixante-sept ans.

A cette nouvelle , Joseph , évèque de Tours , arriva au monastère avec une partie de son clergé. Il ne put retenir ses larmes en présence de cette tête d'où la pensée s'était évanouie. Il l'embrassa plusieurs fois, et déclara qu'il voulait l'inhumer non dans le lieu que l'humble chrétien avait désigné, mais à côté du corps de saint Martin. On grava sur une plaque d'airain , placée contre le mur, au-dessus de son tombeau, une inscription qu'il avait lui-même composée, et dont voici le sens :

Arrête-toi un peu ici, je t'en prie, ô voyageur, et que ton cœur médite mes paroles. Par mes destins, tu peux connaîtie ton sort; ma forme est changée, la tienne change. Ce que tu es maintenant, je le fus, un vovageur connu dans le monde; ce que je suis maintenant, tu vas l'être bientôt. Les joies du monde, je les povu'suivais avec un frivole amour; me voici cendre et poussière et nourriture des vers. Donc souviens-toi de pi'endre soin de ton âme plutôt que de ta chair; celle-ci s'en va, celle-là reste. Pourquoi acquiers-tu des campagnes? Tu vois combien est étroit l'antre où

je repose, le tien ne sera pas plus yraiid. Pourquoi te relever avec Herté , quand tu revêts de la pourpre ce corps que la faim des vers rongera dans la poussière? Les fleurs périssent au souffle d'un vent violent; ainsi périt le brillant reflet du corps. Toi qui lis ceci, je t'en prie, sois-moi reconnaissant de ma poésie, et dit : 0 Christ, pardonne à ton serviteur. Je demande qu'aucune main sacrilège ne viole les droits de mon tombeau jusqu'à ce que la trompette des anges fasse entendre de làliaut : Toi qui es étendu dans le tombeau, sors de la poussière ; voici le grand Juge qui va venir avec des milliers d'esprits. Mon nom était Alcuin, j'ai toujours aimé la sagesse ; prie pour moi de tout ton cieur, toi (|ui lis cette inscription.

VIII. Par les monastères qu'il dirigea, par ceux dont il ranima le zèle et qu'il remplit de livres, xVlcuin contribua largement au rétablissement des études dans notre patrie. La perte de sa correspondance avec Benoit d'Aniane est très-rcgreLtable ;. on ain-ail vu comment il encouragea son œuvre, comment il s'y associa. Mais les monuments qui nous restent, et surtout les sages réformes dont il inspira la pensée au roi des Franks, attestent que , plein de foi dans le pouvoir et dans

les de.^tinées de l'intelligence humaine, il contribua puissamment à une gi-ande transformation de la vie monastique, la substitution partielle du travail intellectuel au travail manuel. Il marque ainsi un progrès moral dans notre histoire. Il fit de toutes les demeures bénédictines des asiles où se conservèrent pieusement , au milieu de beaucoup de désordres, les trésors de l'érudition et de la sagesse antique; il ouvrit ainsi toutes les écoles du moyen âge. La chaîne des traditions intellectuelles, qu'il avait renouée en apportant en France les doctrines de tous les maîtres d'Occident familiers aux x\nglo- Saxons, ne se brisa plus désormais.

IX. Esprit libi-e par son goût pour les belleslettres et par la politesse de ses mœurs, il résuma en lui les travaux d'une grande école libre ^ l'école palatine, dans la première et dans la plus importante période de l'histoire de cette école. Professeur et ministre d'un prince intelligent, il releva les études en France, ou plutôt il présida à une création véritable. Sans Alcuin, on peut le dire, Charlemagne eût été bien moins grand. Il donna aux lettres un caractère nouveau, une puissance à jamais durable, parce qu'il les fit connaître aux races nouvelles, parce qu'il en fit une part de leur

vie. Elles ne pouvaient plus périr qu'avec ces races mêmes. Clirctien et dialecticien, il ])répara, par l'opposition de deux doctrines différentes , les luttes fécondes de la scolastique. Théoloffien anglosaxon, il apporta chez les Franks la théologie positive de l'Église de Rome. Il défendit l'unité de la république chrétienne. Ainsi il doit occuper une helle place au milieu de cette foule d'hommes dévoués qui, obéissant à une impulsion divine, quittèrent successivement les îles Britanniques et vinrent chacun à leur tovir éclairer les peuples du continent. Golomban, Gall, Kilian, Willibrord, Boniface, Alcuin, puis tous les élèves d'Alcuin, et, avant tous les autres, Charlemagvie. Au fond tous n'avaient qu'un même désir, travailler à l'établissement du règne de Dieu, au triomphe de la pensée sur la matière et de la civilisation sur la barbarie.

X. Ses ouvrages, où il se montre tour à tour théologien versé dans les Écritures, philosophe disciple d'Aristote, rhéteur élève de Gicéron, grammairien continuateur de Prlscien et de Donat, poète parfois négligé dans la forme, mais vrai pour le fond; politique ami de la justice et de l'instruction; ses ouvrages rey^réscntcnt au juste cet en-

semble de doctrines et d'idées mises en présence les unes des autres du temps de Cliarlemagne, mais qui allaient se reconnaître et se combattre en traversant d'autres générations. Sans doute, si on ne considérait que l'écrivain, et non l'œuvre qu'il accomplit, on désirerait plus d'originalité dans la pensée et plus d'art dans la forme ; mais les qualités nécessaires alors étaient, après le dévouement, l'étendue des connaissances beaucoup plus que leur profondeur. Cette grande Providence, qui a toujours tenu comme par la main les destinées de notre patrie, voulut, ce semble, réunir dans un même temps tous les éléments de la civilisation, sous la protection d'un grand chef d'Etat et d'un génie doux et savant. Alcuin réunit en lui toutes les sciences, et Charlemagne tous les pouvoirs. Plus tard cette double unité se brisa sans disparaître. En politique, le pouvoir absolu allait tomber par fi'agments entre les mains des seigneurs , et de même on allait voir se former une sorte de féodalité morale : les grands génies s'emparant celui-ci d'une science, celui-là d'un art spécial, pour les élever bien haut et leur donner une forme originale. Abailard, comme saint Bernard, pouvait saluer dans Alcuin un de ses ancêtres.

XI. En lui l'homme soutint toujours l'écrivain. L'homme était si convaincu, sa conduite fut toujours en une si parfaite harmonie avec ses principes, que ses actions sont le meilleur commentaire de SCS livres. Il s'observa ainsi, il se posséda à travers bien des vicissitudes, et, pour ainsi dire, jusque dans les bras de la mort. La réputation de ses vertus et de son savoir s'étendit dans les âges suivants. Les esprits d'élite l'honorèrent comme un sage, le peuple l'invoqua comme un saint. Et si jamais l'on dut se fier à la voix populaire, c'est bien lorsqu'elle rapprocha de Dieu celui dont la vie entière n'avait été qu'une aspiration vers Dieu ; c'est lorsqu'elle proposa moins encore à l'admiration des hommes qu'à leur imitation ce cœur droit et aimant, cette renommée sans tache, cotte belle et laborieuse intelligence. Alcuin fut un de ces esprits dont on n'apj>rocha jamais sans les aimer, qu'on ne quitta jamais sans regret, dont l'amitié élève autant qu'elle charme, et dont la connaissance est un progrès.