CHAPITRE PREMIER

Aperçu général. — Naissance d'AIcuin ; son éducation , ses professeurs. — Il professe lui-même à l'école d'York.

I. La vie d'Alcuiii présente bien des phases à notre attention : une jeunesse chaste et laborieuse, de grands voyages, des relations avec les premiers personnages d'une époque importante, des offres brillantes faites par des rois jaloux de l'attirer à leur cour, bien des craintes avant la décision, bien des calomnies après, puis des monastères devenant l'asile des arts et des sciences au milieu d'un peuple barbare, des écrits propagés, corrigés, des livres

partout répandus; en religion, de grandes controverses ; en politique , une certaine part dans le rétablissement d'un empire; enfin un grand travail d'innovation littéraire et morale, par la parole et par les écrits, travail si grand, qu'il embrasse tous les objets qui pouvaient occuper alors la pensée humaine, si puissant que le mouvement intellectuel qui en sortit traversa ensuite les âges, sans craindre de jamais périr. Grâce à Charlemagne , grâce à Alcuin, noms qu'il est impossible de séparer, notre nation , pour la première fois , quoique d'une manière encore indécise, se connut ellemême. En un mot, nous nous trouvons en présence de cette variété de phénomènes qui signalent une époque de fondation.

Toutefois, si varié que soit ce mouvement, il peut, en ce qui concerne Alcuin, se résumer en trois mots. Alcuin est professeur, il est théologien, il est littérateur. Professeur, quel fut son enseignement, quels furent ses maîtres et ses élèves? Gomment s'associa-t-il à l'œuvre civilisatrice des monastères et de l'Eglise chrétienne? Théologien, comment comprit-il cette Eglise, quelles doctrines professa-t-il? Littérateur, dans quelle pensée écrivit-il ses poésies, ses lettres nombreuses, ses lé-

gendes, et favorisa-t-il les plans politiques de Ctarleinagne? Les facultés de l'esprit imposent des devoirs : par l'usage qu'Alcuin fit des siennes , quel titre conserve-t-il à notre reconnaissance? Ne pourrait-on pas, en les étudiant dans ses ouvrages, mais surtout dans ses lettres, miroir fidèle de son ame, retrouver les principes qui le dirigèrent toujours, et recomposer ainsi sa physionomie? Par un rare bonheur, les trois périodes qui répondirent aux trois faces du génie d'Alcuin se suivirent , sinon avec une entière régularité, du moins sans importante lacune; de sorte qu'on peut les considérer l'une après l'autre, tout en restant fidèle à l'ordre chronologique, s'instruire en observant cet homme modeste et sage, et vivre avec lui.

II. Voilà l'ordre qu'on suivra dans cette étude; voici tout d'avance quelle en est l'idée fondamentale.

Après les grandes commotions sociales, les esprits éminents, au lieu de s'abandonner au découragement, s'efforcent de relever quelque chose déplus solide. A la suite des invasions, c'était là ce que désiraient Alcuin simple maître de l'école d'York, et le roi Ghai'les à la tête de ses populations indépendantes, encore toutes pleines des souvenirs du désert.

et qui n'honoraient guère en lui, comme dans ses ancêtres, qu'un brillant chef militaire. L'un ambitionnait une autorité plus durable, plus complète et plus sociale : il voulait créer une puissance politique. L'autre désirait le triomphe de la force intelligente. Mais ils ne les cherchaient ni l'un ni l'autre soit dans des institutions mortes pour jamais, soit dans une imitation servile. C'est en eux-mêmes qu'ils voulaient trouver des principes , c'est de leurs convictions religieuses ou rationnelles, c'est de l'énergie de leur race qu'ils voulaient les faire sortir. Ils voulaient créer, celui-ci un empire chrétien et non romain , celui-là une littérature chrétienne et non païenne. A qtii croistu? demandait-on un jour à un Scandinave. A moi , répondit le barbare. Viens trouver César, disait-on à un Germain. Qu'est-ce que César? répondit Arioviste. Qu'il vienne, s'il le veut. Estce que je me mêle, moi, des affaires des Romains? Le sentiment de l'indépendance, qui allait parfois jusqu'à l'orgueil, la foi en lui-môme, faisaient le fond même d'un Germain. Ce sentiment se conserva en se polissant. Alcuin , l'Anglo - Saxon , Charlemagne, l'Austrasien, n'acceptaient, ne répétaient qu'à certains moments le mot de Frédégaire :

« Le monde vieillit maintenant ; aussi la pointe de l'esprit s'émousse en nous. Il n'est personne aujourd'hui qui soit, qui ose se prétendre éj^al aux orateurs des temps passés " (1). Péchant par l'excès contraire, Charlemagne ose espérer longtemps de pouvoir former « douze clercs semblables à Jérôme et à Augustin » (2). Aidents et pleins d'espérance, fiers de cette jeunesse d'intelligence que leur avait léguée la Germanie , tout en rougissant de leur infériorité artistique, ils eussent cru se trahir euxmêmes et mentir au sang dont ils étaient sortis, s'ils avaient songé à relever les idées des vaincus de la Germanie. Ils voulaient leur emprunter des formes, non des principes, faire appel au brillant génie de l'antiquité, pour adoucir leur mâle rudesse , pour discipliner leur esprit , mais , avant tout, rester eux-mêmes des chrétiens, des hommes nouveaux. Au milieu d'un peuple barbare, tous deux aimaient la civilisation : Charlemagne, parce qu'elle était forte; Alcuin, parce qu'elle était belle. Le premier, génie centralisateur, voulait réunir en un seul faisceau toutes les populations qui s'agi-

(1) Fredeff., Hist. Franc; Du Chén., t. I, p. 722.

(2) Mon. S. Gallens., De gestis Caroli M., 1. I.; Bouquet, Script, rer. Gallic, t. V, p. 110.

talent autour de lui; il désirait en faire une société. L'autre voulait qu'ayant les mêmes croyances, les mômes fêtes , les mêmes idées et les mêmes goûts , elles arrivassent d'elles-mêmes à former cette société. L'un la saisissait en bas, l'autre en haut ; c'était au fond la môme pensée. Charles songeait à la paix, môme en faisant la guerre; Alcuin aimait la paix pour elle-même, parce qu'elle est la mère des arts, parce que d'elle seule découle cette heureuse liberté, à l'abri de laquelle peuvent se montrer sans crainte les grandes maximes de la vérité. Ils étaient faits pour vivre ensemble , se prêter un appui mutuel et s'aimer; de leur union sortit une civilisation nouvelle que nous allons un instant considérer à son berceau.

in. Alcuin était issu d'une noble famille anglosaxonne, et né vers l'an 735, dans l'un des sept royaumes où la vitalité germanique s'était le mieux conservée , dans la Northumbrie (1). York était alors, avec Cantorbéry, la plus fameuse des cités anglo-saxonnes. C'était à Cantorbéry qu'Augustin avait apporté la foi chrétienne aux populations

(1) Poem. (le Pontif. et sanct. eccles. Eborac, v. 10. Cf. Georg. Buchan., Rer. Scotic, 1. V, p. 157, et And. Du Ch. In. prœfut. opp. Aie, c. ni.

méridionales de l'ile ; c'était à York que Paulin avait converti les Saxons du Nord, en baptisant Edwin , roi de Northumbrie. Devenue ensuite archevêché , ainsi que Grégoire le Grand l'avait désiré, honorée d'ailleurs comme la résidence habituelle des rois, York avait encore un autre genre de célébrité. Près de l'église de Saint-Pierre, florissait, sous l'influence moi-ale de l'archevêque et sous la direction de maîtres habiles , une école à la fois ecclésiastique et laïque (1). Alcuin y fut présenté encore enfant , et suivit bientôt des leçons spéciales que l'on faisait à une réunion de jeunes enfants nobles, et c'est dans cet asile de la religion et de la science qu'il passa son enfance et sa jeunesse, se distinguant par une grande piété et par un vif amour pour le travail et pour les livres. La poésie avait un grand charme pour lui. Il avait onze ans à peine , qu'on lui reprochait de préférer la lecture de Virgile à l'étude des psaumes. Quand

(1) Vit. beat. Aie. Mabill. Act., s. iv. p. I, p. 147. Il y a deux éditions des œuvres d'Alcuiu, lune d'André Du Chêne, 1617, Paris; l'autre, beaucoup plus complète, de Froben, 1777, Ratisbonne. C'est à cette dernière que nous renverrons toujours. Froben a placé la Vit. beat. Alcuin. en tête de son édition, t. I, p. lix.

il les sut cnKn par cœur, il fut confié aux soins d' Herbert, archevêque de la ville, et élève de Bède. Herbert suivait les traditions de Gréfjoire le Grand, de Tliéodore de Gantorbt'ry, et d'Albin (1). Il enseignait les sept arts. Il chérissait surtout Alcuin, dont 11 avait deviné l'intelligence, et dont il avait calmé le cœur au moment où les premiers feux de la jeunesse s'étaient fait sentir en lui; et son élève mettait le même empressement à retenir ses paroles et à imiter ses actions.

Cependant llegbert, pour se livrer tout entier aux travaux de l'épiscopat, s'adjoignit Elbert, son parent et son élève, et l'établit maître de l'école d'York (2). « Le savant Elbert, dit Alcuin, abreuvait à toutes les sources de la science les esprits altérés. Aux uns, il enseignait les règles de la grammaire ; il faisait couler pour les autres les flots de la rhétorique. Il formait ceux-ci aux luttes du barreau, et ceux-là aux chants d'Aonie. Il leur apprenait encore à faire résonner la flûte de Gastalie, à frapper d'un pied lyrique les cimes du Parnasse. Il expliquait encore l'harmonie du ciel,

(1) Vit. beat. Aie, c. u.

(2) Poem. de Ponlif. et sanct. eccles. Eborac, Frob., t. II, p. 256, v. 1427.

les pénibles éclipses du soleil et de la lune, les cinq zones du pôle, les sept étoiles cn-antes, les lois des astres, leur lever et leur coucher, les mouvements violents de la mer, les tremblements de terre, la nature de l'homme, des troupeaux, des oiseaux et des bêtes féroces, les diverses combinaisons des nombres et leurs formes variées. Il enseignait à calculer d'une manière certaine le retour solennel de la Pàque, et surtout il décom-rait les mystères des saintes Ecritures : il avait su ouvrir l'abîme de l'ancienne loi » (1). Dans cette description sans doute trop vive des travaux de la pensée, on n'a ^'u que de l'emphase, peut-être y fallait-il distinguer surtout l'élan et la confiance d'une littérature à son début. Reçue dans l'intérieur d'un monastère, cette éducation du précepte et de l'exemple, de la théologie et des lettres humaines, tenait toujours ses facultés éveillées, donnait une forme sensible à toutes ses pensées, et alla quelquefois jusqu'à exalter son imagination. Un jour, il lisait, pendant la classe, ce passage de l'évangile de saint Jean où l'apôtre raconte qu'il reposa sur le sein du Seigneur. Tout à coup , ravi dans une sorte

(1) Poem. de Pontif. eccl. Ebor., p. 256, v. 1433 et seq.

d'extase, il crut voir le monde entier comme renfermé dans un parc, et ce parc était lui-même entouré d'un cercle de sang. Le maître, s'apercevant de son trouble, ordonna à ses élèves de continuer la lecture, et quand il eut obtenu d'Alcuin le récit de cette vision, il lui ordonna de n'en parler qu'à Sigulphe, son condisciple (1). Ce penchant au mysticisme, qu'il tenait de son origine saxonne, se remarqua encore dans plusieurs circonstances (2), et n'eût pas été sans danger pour lui, s'il eût été sans contre-poids. Mais sa jeune imagination se calmait bien vite à la voix de la religion, qui lui ordonnoit de faire le bien , et d'une raison mûrie par de graves études. Les luttes mêmes qu'il livra contre sa pensée affermirent son jugement.

IV. Elbert, qui ne négligeait rien pour perfectionner le talent de son élève, l'emmena avec lui à Rome, et pour y faire un pèlerinage, suivant l'usage, et pour trouver dans les principaux monastères des livres nouveaux et enricliir ainsi la bibliothèque d'York (3). En passant à Morbach , monastère d'Alsace, le jeune savant eut la pre-

(1) Vil. beat. Aie, c. iv.

(2) Ibid., c. IX, XI, xni,

(3) Mabill. Annal., I. XXIV, p. 211.

mière idée de rester en France (1). A Pavie , il entendit Pierre de Pise(2). Pieux pèlerins de la science et de la religion, le voyage des deux Anglo- Saxons fit quelque bruit chez les Franks. Le roi Charles voulut les voir à leur retour (3). Il n'oublia rien pour engager Elbert à venir professer en France. Ce vovage eut lieu vers l'année 768. Charles n'avait encore que vingt et un ans. Alcuin était un peu plus âgé que lui.

Le maître de l'école d'York succédait ordinairement à l'archevêque. En se réunissant sur un homme dont on avait pu apprécier le mérite, les suffrages du clergé et du peuple paraissaient plus intelligents et plus purs. Elbert fut à son retour promu au siège archiépiscopal, que la mort d'Hegbert venait de laisser vacant (4J. Il l'occupa pendant douze ans. Après avoir fait commencer de grands travaux dans l'église de Saint-Pierre, après avoir vu l'école prospérer, grâce au zèle d' Alcuin , il se retira dans la retraite. Il confia ses fonctions épi-

(1) Frob., t. I, p. 286, epist. ccxxu,

(2) Ibid., p. 126, epist. Lxxxv.

(3) Vit. Aie, c. VI, et Poem. de Pontificib. écoles. Eborac, Frob., t. II, p. 256, v. 1460 et seq.

(4) Poem. de Pontif. écoles. Eborac, v. 1525 et seq.

scopales à Eanbald. Alcuiu,<jui depuis plusieurs années dirigeait l'école , en fut officiellement xioinmé maître, et fut préposé à la conservation de la riche bihiiothècpie.

V. Le moins content de sa part d'héritage ne fut pas Alcuin. Il ne pouvait contenir sa joie au milieu de tous ces livres qu'il devait garder et faire copier. Lui-même nous a raconté ses émotions. « Elbert donna à Eanbald l'administration de l'église, les biens, l'argent ; mais le trésor de ses livres qu'il aimait avant tout, il le donna à son autre fils, qui n'avait jamais quitté son père, dans l'ardent désir qu'il avait d'apaiser sa soif de science. L'illustre maître les avait fait venir de toutes parts : il avait réuni toutes ces richesses sous un seul toit. C'est là que vous trouverez tous les ouvrages des anciens Pères, tout ce que les Romains revendiquent pour eux... Tout ce que la Grèce brillante a transmis aux Latins, toutes les pluies divines qui apaisent la soif du peuple hébreu, toutes ces lumières resplendissantes dont l'Afrique a recouvert ses ouvrages, les traités de Jérôme, d'Hilaire, de l'évèque Ambroise, d'Augustin, d'Athanase, le livre d'Orose , les enseignements de Grégoire le Grand, de Léon, la parole éclatante de Basile et

de Fulgence, Gassiodore, Jean Chrysostome, pui;< les doctrines dWlthelme, de maître Bèdc, de Victorin et de Boëce , les anciens Kistoriens , Pompée, Pline, le pénétrant Aristote, et Cicéron, le grand orateur; enfin les chants de Sedulius, de Juvencus, d'Alcime, de Clément, de Prosper, de Paulin, d'Arator, de Fortunat, Lactance, Virgile, Stace, Lucain ; les écrits des maîtres de grammaire , Probus, Phocas, Donat, Priscien, Servius, Euticius, Pompée, Gomminien » (1). En faisant la part de la contrainte métrique , ce classement de la bibliothècjue d'York est assez régulier. G'est le catalogue le plus ancien et l'mi des plus complets qui reste sur une bibliothèque du moyen âge. G'est bien là, dans le premier âge de la scolastique , le dépôt littéraire d'un professeur des sept arts.

Gependant le zèle du maître et l'étendue de ses connaissances avaient porté au loin la réputation de l'école d'York (2). Les élèves accouraient en

(1) Poem. de Pontif. eccl. Eborac, v. 1535 et seq.

(2) Eo tempore , in Eboraca civitate famosiis merilo magisler scolatn Alcuinus tenebat, undecunque ad se conflueutibus de magna sua scienlia communicans. Mabill., Act. s. IV, p. I, p. 37. Vit. s. Luidgeri. Cf. Ibid., Vit. s. Luidgeri, aucl. Alfrido. L'auteur de ce dernier ouvrage mourut en 849.

foule, même des contrées étrangères. Un jour, Âlcuin vit arriver de la Frise deux, jeunes gens, Albert et Luidger, que Grégoire de Frise lui envoyait pour qu'il les disposât à recevoir les ordres. Alcuin leur apprit la science des Ecritures, et les renvoya dans leur pays. Luidger regrettait toujours son maître. A force d'instances, il obtint la permission de repasser en Bretagne. Alcuin le garda pendant quatre ans , et lui apprit toutes les sciences religieuses et profanes (1). C'est ce même Luidger qui devint plus tard l'apôtre de la Frise (2). Sigulphe, le plus âgé des élèves d'AlcuIn, l'aidait déjà dans son enseignement. Jeune encore, il s'était rendu à Rome avec son oncle Aubert, pour apprendre la discipline ecclésiastique, puis à Metz, pour y étudier le chant. La mort de son oncle et la disette l'avaient ramené dans son pays. Il ne quitta plus Alcuin , auquel il était uni par une sorte d'attachement instinctif. (3). Witzon, surnommé Candide, Fridugise, surnommé Nathanaiil, et Onias, formèrent

(1) Vit. s. Luidfjeri.

(2) De Scriptor. Frisiœ décades, aulhore Sujfrido Petio; Utrecht, IISO, dec. vi , c. 5.

(3) Vit. Aie., c. V. L'auleiir de cette vie d'Alcuin l'écrivit avant l'année 829, et sur des reuseigucments que lui fouruit Siyulphe lui-même.

dans cette même école une amitié qni ne se démentit jamais. Ils écrivirent des traités tLéologiques dont il ne reste plus que des fragments. Joseph, autre élève d'Alcuin , et qui abrégea le commentaire de saint Jérôme sur Isaïe, devait être déjà d'un certain âge, car il avait, conjointement avec Alcuin même, entendu Golcus, lecteur irlandais. Calwin et Ofulfe causèrent plus tard beaucoup de cliagiin à leur maître ; le dernier même s'abandonna à toutes sortes de débordements, et fit une triste fin en Lombardie. Enfin Eanbald le Jeune professa lui-même dans l'école d'York , et , en 796 , fut élevé au siège archiépiscopal , dignité réservée à Alcuin, s'il eût voulu rester dans sa patiûe. Dirigeant l'école des jeunes nobles, Alcuin correspondait avec les princes et les grands des royaumes anglo-saxons; il profitait de ces relations pour les engager à aimer la justice et la paix.

VI. Elbert vécut encore deux ans dans la solitude. Alcuin venait souvent visiter le vénérable anachorète, qu'il honorait comme un savant, qu'il chérissait comme un père. Ils parlaient ensemble de la science , de sa beauté , du bonheur de ceux qui consacrent leurs journées et leurs veilles à sa conquête , de son origine , qui est Dieu , de sa fin.

qui est la vertu. Les philosophes ne l'avaient pas créée, ils l'avaient trouvée (1); le Créateur l'avait répartie dans tous ses ouvrages, à sa volonté. « Mais, ajoutait le vieillard, ce sont les plus sages des hommes qui ont su découvrir les arts dans la nature, et c'est une grande honte que nous les laissions périr de nos jours ; mais la faiblesse de la plupart des hommes est si grande, qu'ils ne s'inquiètent guère de connaître les causes en observant les effets. Tu sais bien , mon fils, combien la science des nombres est agréable dans ses combinaisons , combien elle est nécessaire pour connaître les divines Ecritures.

Tu sais combien offre de charmes la connaissance des astres et de leurs révolutions; cependant il est bien rare celui qui songe à l'acquérir, et, ce qu'il y a de plus mauvais, c'est qu'on blâme ceux qui s'y adonnent avec ardeur. «

Un jour, leur entretien roula sur la mort. Alcuiu osa lui demander ce qu'il lui conseillait de faire, si l'heure fatale lui enlevait son père et son appui. « Voici ma volonté, répliqua le vieillard. Tu iras d'abord à Rome, afin d'en rapporter le pallium à ton condisciple Eanbald ; ensuite tu visiteras la France,

(1) Frob., t. I, p. 94, epist. Lxvin, Poem. de Ponlif. eccles. E/jor., v. 15G3,

Tu y feras , je le sais , beaucoup de bien ; Christ sera ton guide dans ce voyage, il dirigera tes pas sur la terre étrangère. Tu y seras l'adversaire d'une abominable hérésie, qui voudi-a prouver que l'Homme- Christ n'est que fils adoptif ; tu y deviendras l'inébranlable défenseur de la sainte Trinité, et tu persévéreras sur la terre du voyage en éclairant les âmes de beaucoup d'hommes (1). » Un rayon prophétique était descendu sur le front chauve du vieillard (2). Ces dignités qu'il avait refusées pour lui-même, il éprouvait une joie secrète à les accepter pour son élève. Celui-ci avait une précoce expérience ; l'école d'York pouvait se passer de lui. Quelle gloire ne rejaillirait pas sur elle si l'un des élèves sortis de son sein allait relever les écoles anéanties sur le continent î Assurer ce dessein , c'était une bonne action à faire avant de descendre dans la tombe. Elbert touchait en effet à ses derniers moments ; il bénit son fils agenouillé, le recommanda aux génies protecteurs de l'église anglo-saxonne, et surtout à

(1) Vit. Aie, c. V.

(2) C'est ainsi qu'Alcuin s'exprime lui-même, Epist. ad Laidrad., Frob., 1, p. 861. Peut-être Sigulphe, en faisant ce récit au moine de Ferrières, a-t-il un peu trop précisé les détails; mais on voit, par ce que dit Alcuin, que la pensée d'Elbert est très-bien conservée.

Jésus-Christ, pour qu'il fut partout sou {juide. Il venait de rendre le dernier soupir. Alcuin fondait en larmes, comme s'il eût perdu tout au monde, et il ne voulait recevoir aucune consolation. Lonfjtemps après , ce triste souvenir lui arrachait encore des larmes. « Ah! ma muse, écrivait-il, pourquoi toucher à ce sujet si tu ne veux être haifjnée de larmes? Pourquoi songes-tu à ce jour où, devant nos yeux, la mort jalouse ferma les yeux du grand pontife, de notre père, de notre maître? Jour bien sombre pour nous; mais qu'il fut biillant pour lui !^ Il nous laisse voués aux pleurs et à l'exil, il retourne, lui, dans sa patiie... O père, sans toi Dous allons être emportés au milieu des vagues orageuses du monde, ignorant à quel port il nous sera donné de nous arrêter » (1).

VII. Quand il eut confié à la terre les dépouilles mortelles d'EIbert, il fut plus que jamais disposé à suivre ses conseils. La voix mourante de son père retentit à ses oreilles comme la voix de Dieu; il vit que son départ était le bien de l'Église. Mille autres motifs se joignaient à celui de l'obéissance. S'il jetait les yeux autour de lui , il voyait une

(1) Poein. de Pontif. eccles. Ehor., v. 1568 et seq.

foule de petits rois, passant leur vie à guerroyer les uns contre les autres , quand ils ne s'égorgeaient pas, Bretons contre Saxons, Merciens contre Kentiens, Northumbriens contre tous (1). Au milieu de cet ébranlement perpétuel de tant d'intérêts sans grandeur, au milieu de tous ces vices naturels à la race saxonne, avec un état politique qui n'avait rien de ferme et d'arrêté, quel progrès nouveau les études pouvaient-elles faire (2)? Protégées par un roi, ne seraient-elles pas délaissées par son rival à la première victoire? D'ailleurs, parmi tous ces rois barbares, et dont toutes les bonnes œuvres recouvraient une tache de sang, en était -il un seul qui voulût, et, s'il le voulait, qui pût mettre de côté son épée de cbef de bande pour écouter, pour faire écouter aux autres le pacifique langage de la raison? Ces Saxons, qui s'obstinaient dans leur' barbarie , n'offraient guère plus d'espérance que des Romains épuisés.

Mais en France se présentait un tout autre spectacle : un roi dont l'intelligence égalait l'am-

(1) Cf. Bède, Hist. eccles. gent. AngL, 1. II et III, passim, et Wilhelin Malmesb., De gest. reg. AngL, 1. 1 , et Aie. epp. Frob., t. I, p. 19, 20, 57.

(2) Ad Offam reg. ep., Frob., t. I, p. 57.

bition , qui avait autant de goût pour les arts que pour les armes, qui, lui aussi, possédait une épée, mais pour écarter tout ce qui s'opposait à son désir de faire le bien, un prince vraiment roi de ses peuples , parce qu'il avait la civilisation tout entière à leur donner. Parler dans sa cour, c'était avoir la chrétienté occidentale pour auditoire. Ce défenseur de Rome, ce chef militaire qui ne semblait étendre ses conquêtes que pour agrandir le domaine de l'intelligence, ce théologien orné d'un diadème, étonnait, attirait Alcuin(l).

A certains égards , il est vrai , le roi Charles n'avait encore que l'envie de la science, et l'élève d'Elbert sentait qu'il pouvait le contenter. Il éprouvait le besoin de se rapprocher de ce qu'il aimait pour le rendre encore plus grand. S'il examinait les populations frankes, sa vive ardeur se changeait en enthousiasme, car la moisson était belle. Les monastères détruits, les propriétés envahies, les études baissant de génération en génération , avec l'inspiration romaine , avec Grégoire de Tours, Fortunat, saint A vit, Frédégaire, aboutissant enfin au silence de la mort; la langue elle-

(1) Aie. advers. Elipanl., Frob,, t. I, p. 882.

même violée , changée , ignorée ; tous les livz'cs , jusqu'aux livres saints, mutilés par l'insouciance, outragés par l'ignorance , quelques-uns , des chefsd'œuvre peut-être, disparaissant sans retour; enfin, après quelques efforts stériles , la suppression générale de toute vie intellectuelle, et par contre, de toute vie morale (1). La belle gloire que d'éclairer ces esprits ténébreux, d'adoucir ces hommes encore sauvages et de les unir entre eux ! C'était une sorte d'apostolat de la science, et puisque, pour Alcuin, la science était le flambeau du dogme , c'était encore l'apostolat du dogme. Il exigeait moins d'instruction que de dévouement, moins de génie que de foi dans la puissance de la raison humaine et de la religion.

VIII. Ces pensées prirent leur forme définitive dans son esprit quand il traversa la France pour aller recevoir à Rome , des mains d'Adrien P'", le pallium d'Eanbald. Le roi Charles, accompagné de son épouse Hildegarde , s'était rendu cette année même, 780, en Italie, pour oi-ganiser les affaires de la liOmbardie. Il avait célébré les fêtes de Noël à Pavie, sa capitale, et se disposait à se

(1) Histoire littéraire, t. III et IV, passim.

rendre à Rome pour la fcte de Pâques. C'est entre ces deux fêtes, en 781, que le professeur d'York se présenta à Charles dans la ville de Parme (1). Alcuin ne put le voir sans l'admirer et sans l'aimer. Plus tard, en lappelant au roi les motifs qui l'avaient engagé à venir en France, il lui parlait ainsi de cette entrevue : « Je savais quel vif intérêt vous portiez à la sagesse, et combien vous l'aimiez. Je savais que vous excitiez tout le monde à la connaîti*e, et que vous offriez des récompenses et des dignités a. ses amis , pour les engager à venir de toutes les parties du monde s'associer à vos généreux efforts. Vous avez bien voulu m'appeler, moi, le dernier esclave de cette sainte sagesse, et me faire venir du fond de la Bretagne. Ah ! que n'ai-je été un serviteur aussi utile dans la maison de Dieu, que j'ai montré d'empressement à vous obéir! C'est que j'aimais bien en vous ce que je vous voyais chercher en moi » (2). Il ne refusa pas les offres du roi ; il désira seulement les soumettre à l'approbation de son roi et de son archevêque. Ëanbald et Ethelred la lui accordèrent, à condition qu'il reviendrait. Offa, qui n'était pourtant

(1) Aie. vit., c. VI.

(2) Aie. ep.y c. I, Frob., t. I, p. 150.

pas fâché d'avoir un appui à la cour du roi des Franks, exigea de lui un nouveau serment de fidélité. x\insi les hommes ne voyaient pas sans un chagrin secret le départ dWlcuin.

IX. Dans la hiérarchie ecclésiastique, il n'avait qu'un grade inférieur; il était diacre. Mabillon , dans le zèle ardent qu'il avait pour son ordre, s'est efforcé de prouver qu'il avait fait une profession monastique (1). Mais son biogi-aphe, qui tenait ses renseignements de Sigulphe, s'exprime ainsi, en parlant de lui : " 0 véritable moine, sans avoir fait le vœu d'être moine » (2). Ailleurs, et en parlant de l'idée qu'eut Alcuin de se retirer à Fulde, il ajoute que s'il changea d'avis, sa vie du moins ne fut pas inférieure à la vie monastique (3). Le nombre des années qu'il passa à la cour, et des sociétés monastiques dont il voulait faire partie , et la résolution qu'il prit plus tard de servir Dieu et de mourir au milieu des frères de Saint-Martin, le montrent tout à fait indépendant. Mais les craintes de Mabillon étaient exagérées. C'est grâce à cette indépendance qu'il put s'élever

(1) Mabill. Act., s. iv, p. i, p. 163 et seq.

(2) Vit. Aie., c. m.

(3) Ibid., c. vm.

J)ieu haut dans la société carolingienne, et rendre plus de services ù l'ordre de saint Benoît. Bénédictin de cœur, il fut de plus l'âme de beaucoup de sociétés bénédictines. Dans un temps où le culte de la pensée semblait inséparable des insignes de la religion, Alcuin voulut, ce semble, concilier ses goûts pour la philosophie et pour la théologie, et se placer ainsi entre le monde et le clergé, en se rapprochant toutefois un peu plus de ce dernier. X. Telle était sa position chez ses compatriotes, lorsqu'il se décida à renoncer à toutes ses espérances, pour répondre à l'appel du roi des Franks. Déjà il lui avait envoyé, avec des exemplaires de Priscien et de Phocas , un assez gracieux petit poëme intitulé Caslule , pour se rappeler à son souvenir et à celui des principaux de Sa cour (1). Il ne voulut pas que son école souffrît trop de son départ. » J'en ai engagé plusieurs, dit-il, à rester au pays. Je ne voulais pas que la lumière de la Bretagne s'éteignît >> (2). Cependant il se fit accompagner de Siguljdic , de Fridugise , de Witzon , et de quelques autres. C'est avec eux qu'il mit à la voile, vers la fin de l'année 781. Cette colonie,

(1) Abbé Lebciif, Dissertât., t. I, p. 423.

(2) Aie. ep., c. Lwui, Frob., t. I , p. 233.

détachée de la plus belle école anglo-saxonne , venait constituer l'école palatine , et inspirer au roi les plus sages réformes, et l'humble esquif qui la soutenait au milieu des flots agités de la mer du Nord portait avec eux les destinées des arts et des sciences dans notre patrie.