Alexandre de Humboldt

Il y a huit ans, lorsque, à propos du 81 ® anniversaire de la naissance d’Alexandre de Humboldl, nous érigions pour la première fois ce monumenl biographique en présence d’un homme encore vivant, et que nous conviions à cette intention toute la nation allemande, notre but n’était pas de glorifier le savant qui déjà, s’était assuré [>ar scs travaux un monument immortel , mais de placer sous les yeux du [leuple allemand l’admirable héros de la science, et, mettant le point de vue élevé du génie de lliimboldt à la portée des connaissances populaires, de faire ressortir le mérite de ses œuvres.

De même que, devant les statues d’hommes célèbres dont la vie et l’intelligence fonctionnaient dans des régions plus élevées que celles de l’éducation vulgaire, nous nous arrêtons, saisis de vénération et d’une muette contemplation , en songeant que les œuvres sublimes de ces penseurs n’oiit pas été sans influence sur le développement universel et le per-

BIOriRAPIIIF. DES HOMMES CÉLÈBRES. I

ItlOCnAPMIE DES HOMMES CÉLÈBRES.

l'eclionnemenl de leurs conlemporains, ainsi voyailon par milliers^ devant le nom d’Alexandre de Ilumlioldl, ces admirateurs muets d’étonnement et de respect autant que de reconnaissance. On sentait (jue les rayons de son génie, élargissant l’horizon des lumières et des connaissances humaines, avaient répandu leur inlluence autant sur les masses que sur les individus plus oit moins étrangers par leurs travaux ou leur vocation aux connaissances spéciales de la nature, cette ingénieuse et lumineuse souveraine du siècle. Chacun, dans le peuple, sentait que l’hommage rendu h Humboldt était une preuve de civilisation, et qu’il était devenu nécessaire de conserver une expression vivante, une connaissance exacte des résultats de la vie laborieuse de cet homme connu de toutes les nations et que tous les savants proclament spontanément et avec reconnais- I

^sance, le premier parmi eux.

Ce tableau, cette intelligence de la prodigieuse activité de Humboldt, nous avons voulu l’exposer, il y a huit ans, et faire participer la nation entière aux IVuils du génie personnel du célèbre explorateur en traçant un exposé populaire de sa vie et les précieux résultats qu’il a obtenus.

Notre projet trouva l’écho le plus chaleureux chez !

le peuple allemand; des nations étrangères même j

traduisirent notre exposé dans leur langue.

Humboldt aussi agréa notre monument biographique. U nous écrivait le '2 janvier, avec sa inudes-

AVANT-PROfOS f)E LA 5'’ ÉDITION. VII

tic habituelle ; « Ce n’est pas sans une cciiaine crainte (|iie, déjà précédemment, j’ai parcouru la biographie ijuc vous avez écrite et conçue avec un goût si remarquable, et j’ai été frappé du talent et de la conscience qu’il vous a fallu jioiir mettre en ordre des matériaux aussi épars. Ce mot de crainte que je viens de prononcer ne doit pas vous étonner. I>orsque, jusqu’aujourd’hui du moins, on ne s’est pas laissé corrompre par la louange, quand, parvenu à une rare vieillesse, on conserve la certitude intime de s’être tenu à l’écart du but qui préoccupe tant d’ambitions boudeuses , chaque récapitulation de l’existence et des travaux qui l’ont remplie est une cause d’émotions et de frayeur. Croyez cependant que cette originalité de mon individu n’altère nullement la reconnaissance que j’éprouve pour vos procédés envers moi, »

C’est avec le même sentiment de reconnaissance, la môme réserve pleine d’amabilité , le même regret de n’avoir pas atteint le but qu’il se proposait, que Humboldt accueillit la S*" et la ô" édition de sa biographie (|ui parurent sur ces entrefaifes et ipie, • se reposant de plus en plus sur notre discrétion dans l’emploi des matériaux qu’il nous fournissait, il nous confia, par l’entremise de son vieil anji, M. de RennenkampfT, et récemment encore, pendant l’automne de I8.')8, tmus fit parvenir directement bien des , matériaux contenus dans sa notice sur Ronpland, et qu’il rt’avait pas encore livrés à la publicité.

Mil

BIOCRAI’HIE UES HOMMES CÉLÈBRES

Quelques jours avant sa mort, il accueillit avec le plus bienveillant intérêt laô*^ édition exécutée comme conqilément de la bibliothèque populaire allemande. Nous avons maintenant à remplir la pénible tâche de continuer celte biographie pour la clore à la mort dWlexandre de Ilnmboldt.

De nouveaux documents recueillis par nous rendaient nécessaire une nouvelle édition de l’ouvrage |)Our le compléter tout en tirant parti, dans un travail aussi délicat , des planches stéréotypées de l’ancienne dont Ilumboldt lui-méme avait approuvé la l'orme primitive. Nous n’avons fait qu’ajouter une clef de voûte, et, dans le tableau des dernières années de Ilumboldt, nous avons jeté plus d’un coup d’œil rétrospectif sur les temps passés, soit comme complément, soit comme rectilication, soit pour rattacher d’anciens événements à des événements plus récents.

Nous livrons donc de nouveau cette œuvre au public, pour rétablir dans son riche cadre l’image de ce grand mort que pleurent toutes les nations civilisées et dont s’enorgueillit l’Allemagne. Nous le représenterons dans ses méditations, ses recherches, • ses relations sociales, afin de répandre de plus en plus dans le peuple la connaissance des grands résultats de sa vie et de ses œuvres, et pour ins|tirer à chacun en particulier la gratitude (jue nous devons au grand observateur.

Hanovro, 17 mai.1859.