CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Il suffit de jeter un coup d’œil sur l’Iiistoire de l’esprit allemand, pour voir que toutes les époques scientifiques qui ont le plus marqué dans la vie de la société et du peuple, ont toujours pris leur source et leur développement soit instantané soit progressif, dans la pensée, dans l’acte d’un seul individu. Ce souffle qui pénètre l’histoire de l’humanité, prépare en temps et lieu ses périodes de développement et en active le progrès. Cet esprit fait surgir aussi certains individus d’élite qui sont les instruments d’époques nouvelles et d’aspects nouveaux; ils ont la mission de répandre la science et la vie ou d’en faire un tout harmonieux.

Reconnaissons qu’Alexandre de Humboldt doit prendre place comme un personnage d’élite, au rang de ces noms historiques. Aux résultats scientifiques de cette existence se rattache l’ensemble de nouvelles observations de la nature, comme autrefois le

BIOGlUrHIÏ DIS HUMHiiS CÉLÈBRES. 1.

BIOGRAPHIE DES HOMMES CÉLÈBRES

nom d’Arislote représcniait le centre de toutes les connaissances naturelles de l’antiquité et d’une grande partie du moyen âge; et, de même que ce père de l’histoire naturelle étudia et perléclionna jadis la connaissance de l’ensemble des caractères jiliysiques du corps de la nature, de meme aussi, Humboldl fit venir en aide â l’intelligence l’observation immédiate et claivoyante de la nature, comme base des dilïérences et des ressemblances physiques qu’elle présente, sut découvrir les forces inappré- • ciables aux sons, d’après la variété et l’enchaînement des phénomènes, et comprendre de la sorte les lois de la nature, dans les grandes choses comme dans les petites.

Avant l’apparition de Humboldt, l’histoire naturelle n’avait pour hase propre que la recherche d’une classilication aussi exacte que possible des choses de la nature, classilication que le célèbre binné avait préparée après une longue période d'abstractions philosophiques et théoriques, de compilations dégagées de toute critique et de traditions scolastiques des époques précédentes.

La physique, entravée par les croyances religieuses, avait laissé â l’état de prodiges inexpliqués les forces naturelles, et l’étude de la nature qui se réveilla au xvn" siècle, aussi naïve que dévoie (comme, par exemple, la minutieuse anatomie des insectes de Swammerdamm, Réaumur, Rœsel, de Geer et autres), aplanit aux elforls de classilication des naturalistes du xviir siècle, la voie si pénible qu’ils avaient à suivre. Avec Linné surgit, en quelque

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sorte, une logique rigoureuse dans les signes extérieurs de maiiil'eslalion du eorps de la nature; il donna au règne de la nature jusque là sans maître, des noms de baptême et des noms de famille. A partir de ee jour commença la clarté et l’exactitude dans les sciences naturelles, mais on était loin encore d’avoir obtenu la clef de la connaissance de la vie intime de la nature.

Or, cette méthode de classitîcation généralement adoptée trouva dans Bufibn un formel adversaire. Il jeta un regard plein d’originalité sur ces pénibles recherches de l’empirisme, remplaça l’examen sci upuleux par des phrases retentissantes, éveilla de la sorte un dilettantisme extraordinaire et mit l’histoire à la mode dans le monde aristocratique, tandis que les élèves de Linné opposaient à cette phraséologie en harmonie avec la raideur de l’époque qui précéda la révolution française, un amas de formules pédanlesques. Alors apparut Cuvier, né la même année qu’Alexandre de Humboldt, Cuvier, le réformateur de la classilîcalion. Ses idées nouvelles et ses travaux correspondirent à l’époque où se signalèrent pour la première fois les travaux et la direction intellectuelle de Humboldt ; sous l’inlluence des bases nouvelles jetés par Cuvier pour l’étude et le classement des êtres de la création, et particulièrement des animaux, naquit la tendance invincible à explorer tout le règtie animal et, dans ce but, à visiter les mers et les plages lointaines, et à rechercher le monde ancien dans les couches du globe. On sentit le besoin de faire des comparaisons sur tous

BIOGUAPIIIE DES HOMMES CÉLÉBRÉS

les points du corps terrestre, pour déterminer les liaisons intimes qui existent entre les différentes formes extérieures par les faits eux-mêmes, et, pendant que l’école de Cuvier excluait toute spéculation, s’attachant isolément et uniquement à la matière qu’elle avait entre les mains, d’un autre côté, se développait une direction toute opposée qui voulait un classement basé non sur les signes extérieurs, mais d’après des principes, et fondait une école de philosophie naturelle qui trouva ses représentants les plus distingués dans Geoffroy Saint -Hilaire, Schelling, Oken et qui ouvrit une lutte sérieuse contre Cuvier et ses imitateurs à venir, comme Meckel, Rudolphi, etc., etc.

Humboldt inaugura ses travaux sur l’histoire naturelle, en même temps que Cuvier. La direction de son esprit visait à constater les faits et ;i les comprendre; il rechercha et compara, sans jamais prendre une part directe h la lutte avec la philosophie naturelle, parce qu’il avait en lui-même une nouvelle voie, du haut de laquelle il contemplait un plus vaste horizon. Il aspirait à embrasser l’univers dans toute sa sublimité. Par l’intelligence complète des forces et des lois générales et particulières de la nature, celle-ci devait devenir un objet vivant de la science humaine, un livre ouvert dans lequel l’atome isolé et petit s'explique par le tout et le grand.

Un rapide coup d’œil jeté sur l’ensemble de sa vie, qui s’est enrichie des aspects les plus variés de trois parties du monde, met en évidence le calme, la clarté de cet esprit qui, soit au milieu des tem-