M DCCC XCIII

C'est un devoir, un devoir étroit pour une ville, pour une province, de conserver, d'honorer le souvenir de ceux de ses enfants qui l'ont eux-mêmes honorée par leurs talents, leurs vertus, leurs exploits ou leurs écrits, en un mot par les grandes qualités, les grandes œuvres de leur cœur ou de leur esprit : car ce sont ceux - là — hommes célèbres, hommes éminents, hommes remarquables — qui ont le plus contribué à donner à leur ville, à leur pays, le renom et l'illustration dont il jouit dans le monde.

Il y a des villes, malheureusement, en Bretagne et ailleurs — en Bretagne peut-être plus qu'ailleurs — où ce devoir est quelque peu négligé.

J'avais eu, il y a un certain temps, l'occasion de réclamer en faveur d'une famille que la ville de Bennes laissait dans un oubli très immérité, la famille Duval :

a Alexandre Duval, mort en ^ 842 (disais-je),

a le seul académicien de notre siècle qui soit né « à Rennes, longtemps la gloire et la princi- « pale ressource de la Comédie-Française, et « dont le théâtre se recommande par des qua- « lités précieuses (la verve, l'esprit, la gaieté, « les ingtaieuses péripéties), Alexandre Duval « n'a ni un buste, ni même la moindre plaque « sur la voie publique. Pourtant il n'était pas « seul de sa race : ils étaient trois, — trois « frères, tous bien doués et dont deux de leur « vivant ont été célèbres; car Amauri Duval, « membre de l'Académie des Inscriptions, « n'avait guère moins de réputation, comme « érudit et comme critique dart, quAlexan- « dre Duval comme auteur dramatique ; et le « troisième frère, Henri Duval, le moins a connu des trois, a laissé des ouvrages histo- « riques qui ne sont point sans valeur. — a Voilà certes une famille qui fait honneur à « sa ville et dont le nom mérite d'y être con- « serve. Néanmoins, à Rennes, rien ne le rap- « pelle, et nul, ou peu s'en faut, — par con- « séquent, — ne se le rappelle. »

Aujourd'hui (1891) cette plainte ne serait pas juste; la municipalité rennaise a donné à l'une des rues de la ville le nom d'Alexandre Duval; pour ma part je l'en remercie, je l'en félicite, je serais heureux d'avoir, si peu que ce fût, contribué à ce résultat.

Mais pour voir son nom inscrit sur une plaque de la voirie urbaine, Alexandre Duval n'est pas plus connu, lui et ses œuvres, de ses concitoyens.

La génération actuelle a complètement oublié sa vie très mouvementée, son caractère très original. Quant à ses œuvres, dont le recueil ne forme pas moins de neuf volumes in-octavo, leur masse imposante sufflt à éloigner d'elles les lecteurs, — et c'est à tort : car si tout n'est pas parfait dans ce recueil, si plusieurs parties méritent l'oubli où elles sont tombées^ on y trouve en revanche bon nombre de pièces recommandables par d'excellentes qualités, très agréables et profitables à lire, et tout à fait dignes de revivre.

Il est donc utile et opportun de faire connaître, au moins par une esquisse, Alexandre Duval et son théâtre.

La première partie de cette étude concernera l'homme, sa vie, son caractère ;

La seconde partie, ses œuvres de toute nature.

Une troisième partie, ou appendice, pourra contenir des lettres inédites et diverses anecdotes qui n'auraient pas trouvé place ailleurs.