LA VIE D'ALEXANDRE DUVAL

Naissance et famille.

Alexandre Duval naquit à Rennes, le 6 avril -1767, sur la paroisse Saint-Jean, aujourd'hui représentée par celle qui dépend de l'ancienne église abbatiale de Saint - Melaine. Quant à l'église Saint-Jean, elle s'élevait avant la Révolution cà l'entrée de la promenade actuelle du ïliabor, sur le terrain dit aujourd'hui le carré Du Guesclin.

Le père d'Alexandre Duval s'appelait exactement Pineii, sieur du Val. C'était la mode du temps, dès qu'on faisait quelque figure dans le monde, de joindre à son nom patro-

nymique, si bourgeois et si roturier qu'il fût, le nom d'une terre, d'une ferme, d'un domaine quelconque, — parfois même quand on n'en avait pas. Cela datait de loin dès lors, et cela continue encore; tout le monde connaît les vers de Molière sur ce paysan,

qu'on appeloit Gros-Pierre,

Qui n'ayant pour lout bien qu'un seul quartier de terre,

Y fit tout à l'entour faire un fossé bourbeux

Et de Monsieur de l'Isle en prit le nom pompeux.

[Ecole des Femmes, acte I, scène I .)

Cette mode avait pour motif ou pour prétexte de distinguer les branches d'une même famille; mais souvent le surnom, prenant le pas sur le nom patronymique, finissait par effacer celui-ci. Aiûsi, le père de notre poète dramatique s'appelait déjà, dans l'usage, non pas Pineu sieur du Val, mais plus habituellement Duval-Pineu, et ses fils, eux, ne seront plus connus que sous le nom de Duval.

Pineu du Val, ou Duval-Pineu, était d'une bonne famille de bourgeoisie rennaise, sans être cependant des premiers rangs. Laborieux, intelligent, il entra dans l'administration des Etats de Bretagne; fut d'abord commis au greffe de cette assemblée, et devint

ensuite secrétaire et chef des bureaux de la Commission intermédiaire, qui remplaçait les Etats et faisait exécuter leurs décisions dans l'intervalle des sessions. Il fut aussi trésorier de sa paroisse : preuve de l'estime où le tenaient les gens de son quartier.

Marié (en la paroisse de Toussaints) le 8 mai -17.59, à demoiselle Anne Bore, il eut d'elle trois enfants :

^" Amauri-Charles-Alexandre, né et baptisé à Rennes en la paroisse Saint-Jean le ^8 janvier I7G0, mort à Paris le 13 novembre ^838;

2" Alexandre-Vincent, qui est le poète dramatique, né et baptisé en la paroisse Saint- Germain de Rennes le 6 avril 1767, mort à Paris le 9 janvier 1842 ;

3" Henri-Jean-Pierre, né à Rennes le 3, baptisé le A janvier 1770 en Saint-Germain, mort à Paris le 27 janvier 1847 '.

Il donna et lit donner à ses trois fils une instruction forte et très variée, qui les mit de bonne heure en état de se faire avec les

1. Tous les renseignements relatifs au mariage de Duval-Pineu et à la naissance de ses trois flls nous ont été communiqués par M. le conseiller Saulnier avec son obligeance si connue, dont nous tenons à le remercier.

ressources de leur esprit et de leur savoir, non pas seulement une carrière honorable dans le monde, mais plusieurs au besoin et très diverses, comme va le prouver l'exemple de notre auteur.

Première jeunesse. — Alexandre Duval marin, secrétaire et architecte.

Dès l'an ^78^ , c'est-à-dire dès làge de quatorze ans, Alexandre Duval fut embarqué comme sous-ofûcier auxiliaire de la marine sur la flotte de l'amiral de Grasse, qui allait dans le Nouveau-Monde soutenir contre les Anglais la cause de l'indépendance américaine et la liberté des Etats-Unis. Il fit les deux dernières campagnes de cette guerre (1781 à 1783). A bord il rencontra un ami des plus étranges, qu'il désigne dans ses Souvenirs sous le nom d'Auguste : ami d'un grand dévouement, qui le soigna admirablement dans une maladie fort dangereuse, et plus dune fois s'exposa au péril pour l'en tirer ; mais qui ne se fit nul scrupule de lai friponuer au jeu tout sou argent et, une fois à terre, partit sans demander son reste {Œuvres d'Alex. Duval, I, 270-281).

Revenu à Rennes les poches vides, à l'âge de seize ans, il y passa trois ou quatre années fort gaies, pendant lesquelles il eut pour camarades de plaisir et même pour amis intimes Moreau, le prévôt des étudiants; qui devait

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être bientôt le grand général; Elleviou, qui devint le fameux chanteur ; Corbigny, un peu plus tard Tun des plus habiles administrateurs du premier Empire. Toute cette jeunesse était fort bruyante, courant les rues, donnant des aubades, faisant du tapage dans les maisons, troublant l'ordre public, et même... battant la patrouille [Œuvres III, p. 237). Mais leur plus grand amusement, leur plus grande passion, surtout à Elleviou et à Duval, c'était encore le théâtre :

ce Tel était le démon qui nous possédait « (dit notre auteur), que nous mettions toute « la société de notre bonne ville de Rennes « en rumeur afin de la décider à jouer la cote médie et la tragédie; nous recevions des « encouragements des comédiens, — et nos « parents (qui étaient loin de se douter que a nos jeux finiraient par les contrarier beauce coup) étaient fiers ne nos essais et y apte plaudissaient volontiers. » [Ibid. 23i-235.)

Alexandre Duval ébaucha même dès cette époque, en collaboration avec Corbigny, une tragédie de Christine de Suède ou Monaldeschi à Fontainebleau, quïl retoucha plus tard et qui figure en tête de ses Œuvres. (Voir t. I, p. 0-8.)

Son père mit fia à ces jeux en l'envoyant à Paris ou plutôt à Versailles vers \ 783 ou 86

en qualité de secrétaire de la Députât ion des Etats de Bretagne [Ibid. 238) ; mais il quitta bientôt ce poste pour un emploi trarchitecte des bâtiments du roi [Ibid. 62), qu'il remplit jusqu'au moment où la prise de la Bastille (14 juillet 1789), le retour de la cour à Paris, la marée montante de la Révolution, détraquant toute Tadministration des domaines royaux, supprima sa place et le mit sur le pavé.

Il trouva bientôt moyen d'utiliser de nouveau son talent d'architecte et alla, dans les environs de Pontoise, diriger la construction du château de Noiutel, dont le propriétaire, fièrement affublé du titre de marquis de Nointel, était en réalité un petit avocat de Rennes du nom de Ribaud qui, ayant trouvé moyen de faire rentrer dans ses droits la dame de ce château, outrageusement volée et dépouillée par ses proches, avait reçu d'elle en récompense sa main, sa terre et son cœur. Ce Ribaud de Nointel était un curieux original, dont notre auteur mit des traits dans plus d'une de ses pièces, mais dont l'humeur fantasque finit par l'obliger à quitter Nointel (Œuvres II, p. 9-27), pour venir à Paris chercher une nouvelle occupation (1790).

Dessinateur et graveur.

Ainsi Alexandre Duval n'a encore que vingttrois ans; nous l'avons déjà vu marin, secrétaire d'un corps délibérant, architecte; nous allons le voir dessinateur et graveur.

« Un jeune peintre, mon compatriote et mou « ami, » (dit-il dans ses Souvenirs] — c'était Olivier Perrin, l'auteur de la Galerie armoricaine — « me voyant sans occupation, me « proposa de venir dessiner les députés de « V Assemblée Constituante. Massard, graveur « célèbre, avait fait cette entreprise; il avait « réuni plusieurs jeunes gens de l'Académie, « qui en un demi-quart d'heure faisaient un « portrait de député. » Parmi ces portraitistes improvisés, plusieurs devaient être un jour des peintres illustres ; on y voyait, entre autres, Gérard, Gros, Isabey. Tous étaient fort gais, faisaient force plaisanteries sur leurs modèles et sur leurs portraits, et riaient volontiers de se voir réduits par la rigueur des temps à une besogne si au-dessous de leur génie.

« Le directeur de cette entreprise (ajoute Du- « val) nous avait tous établis dans une salle des

« Capucins voisine de la salle de l'Assemblée; « un agent de l'entreprise allait chercher les « députés, et à force de supplications les déci- « dait à le suivre dans la chambre des dessi- « nateurs. Comme un architecte ne se pique « pas de bien faire un portrait, mes jeunes « camarades, qui me témoignaient toute sorte « de bienveillance, m'abandonnaient ces têtes « heurtées et prononcées, dont il m'était facile a de faire la caricature. Encore me faisaient- « ils le plaisir de retoucher mon ouvrage « avant qu'on l'envoyât à Vexamen. Car il fal- « lait que le portrait fût reconnu par les « membres de l'Assemblée pour qu'il fût payé « par notre directeur — et payé six francs par « tête. » Ce qui n'était pas trop en vérité pour la tête d'un représentant du peuple. [Œuvres II, 70-72.)

Cette besogne des portraits terminée, — car elle ne pouvait durer toujours, — il fallut trouver de nouvelles ressources. Duval, associé à son ami Olivier Perrin, conçut le plan d'un ouvrage à gravures, nous dirions aujourd'hui à grande illustration, dont les planches représenteraient les principaux événements du règne de Louis XVI et du commencement de la Révolution; et comme le goût de l'antiquité gréco-romaine commençait à se répandre partout — à tort et à tra-

— divers, — les deux auteurs donnèrent leurs gravures pour des reproductions de bas-reliefs qui auraient été récemment découverts dans les ruines d'Herculanum et qui étaient censés figurer l'histoire d'un empereur romain, jusque-là entièrement inconnu et inédit. Cette fiction, enfantine et pédantesque à la fois, fut cependant acceptée par le public, grâce surtout au talent de Perrin, qui seul dessina cette suite de prétendus bas-reliefs et en fit un chefd'œuvre de style. Duval, outre la paternité de ridée, l'aida pour la gravure. Le tout se vendit bien et mit les auteurs à flot — mieux que ne l'avaient pu faire les têtes de députés à six francs la pièce.

Volontaire. — Prisonnier. — Auteur dramatique.

L'année suivante (1792), la France était envahie, et appelait pour la défendre tous ses enfants. Les artistes « de toutes les académies du Louvre » formèrent une compagnie de volontaires, dans laquelle s'engagea Alexandre Duval, qui en fut (dit-il lui-même) « l'orateur et le troubadour. « Il a peint cette campagne d'une façon très pittoresque, sans en dissimuler les fatigues (Œuvres III, 67-70). L'ennemi chassé hors des frontières, la compagnie des artistes revint à Paris, et Duval, qui depuis sa première jeunesse avait toujours senti croître son goût pour l'art dramatique, y céda tout à fait et résolut de chercher là une carrière définitive ; il entra comme acteur (en ^ 793) au Théâtre-Français, qui était alors sur la rive gauche de la Seine et jouait, à peu près, visà-vis du Théâtre de la République, le rôle de rodéon actuel vis-à-vis du Théâtre-Français d'aujourd'hui. Mais sa carrière dramatique, à peine commencée, fut interrompue par la Terreur. En ^94, tous les acteurs du

Théâtre-Français, suspects de modérantisrae, se virent incarcérés aux Madelonnettes. Duval, très observateur, rencontra là divers types curieux qu'il a peiuts dans ses Souvenirs, — entre autres, un général et un président du Parlement qui, tous les jours, se faisaient et se rendaient visite en perruque poudrée et habit de gala, avec autant d'étiquette et de cérémonie que sïls avaient été à Versailles (Œuvres III, 166-170).

Le 9 thermidor rendit la liberté aux comédiens; Duval retourna à son théâtre, écrivit pour lui quelques petites pièces, et se maria vers le même temps.

Comme, au Théâtre-Français, il était payé, en assignats, le discrédit de ce papier le mit dans la gêne ; sa femme fut obligée de vendre ses bijoux, puis elle tomba malade, et Duval ne savait plus où donner de la tête, quand le directeur d'un autre théâtre de Paris vint lui demander une pièce. Duval accepta, à condition d'être payé en espèces sonnantes, et se mit de suite à lœuvre; il l'écrivit rapidement et courut la porter au directeur :

« Je ne puis exprimer » (dit-il dans ses Souvenirs] « je ne puis exprimer le plaisir que « j'éprouvai lorsque je rentrai dans mon petit « ménage avec une douzaine de pièces d"or, qui « avaient alors une valeur considérable. Il y

« avait si longtemps que je n'avais touché de « lor! Et quand je songeais qu'il n'avait fallu, a pour me procurer cette fortune, qu'une plume « et une main de papier, j'éprouvai une fierté a qui ressemblait presque à de l'orgueil ; je « crus sentir en moi-môme que je n'avais « plus besoin de personne et que je pourrais a vivre indépendant. En effet, depuis ce temps, « grâce à ma plume et à mon travail j'ai « toujours connu l'aisance, j'ai pu donner à « tout ceux qui m'appartenaient une existence « honorable. »

C'est donc celte pièce et le succès de cette pièce qui détermina Alexandre Duval à se livrer tout entier à la littérature dramatique. On serait curieux de la connaître, mais l'auteur n'en garda point le manuscrit et l'on u'en sait plus que le titre : elle s'appelait le Défenseur officieux (c'était le nom qu'on donnait alors aux avocats) et dut être jouée en 179.5.

A cette date il avait déjà fait représenter quelques petites comédies, mais qui n'avaient pas marqué. En 1796, il en donna trois qui eurent un grand succès et qui mirent leur auteur hors de pair; deux de ces pièces, le Souper imprévu et les Héritiers, étaient des comédies eu un acte; la troisième — la Jeunesse du duc de Richelieu — qualifiée aussi

comédie, était en réalité un drame bourgeois en cinq actes, avec des réminiscences historiques. De ces trois pièces, la meilleure de beaucoup, et qui révélait eu Duval un vrai comique de la bonne école, c'était les Héritiers. J'en donnerai plus tard une analyse détaillée ; c'est là, à mes yeux, la première manifestation du talent hors ligue de Duval pour la comédie, et en même temps une de ses meilleures œuvres : longtemps il demeura avant tout, pour ses contemporains, « l'auteur des Héritiers. »

Ces succès de 1796 se renouvelèrent les années suivantes, notamment en 1798 pour les deux jolies comédies du Prisonnier et des Projets de mariage., eu 1799 pour le Trente et quarante où Elleviou avait un rôle excellent, en 1801 pour Maison à vendre, et surtout pour le drame historique à' Edouard en Ecosse, qui marque vraiment une époque dans la vie d'Alexandre Duval. — Je me borne ici à nommer ces pièces; nous y reviendrons dans la seconde partie de cette étude.

Sous le Consulat et rEmpire.

L'époque du Cousulat et de l'Empire, cà laquelle nous arrivons, fut la grande saison, la pleiue floraison du talent et de la célébrité d'Alexandre Diival. Il avait cependant peu de sympathie pour le régime qui domina à cette époque et pour le génie extraordinaire qui fonda ce régime, qui disposa souverainement, arbitrairement, pendant quinze années, des destinées de la France et de celles de tous les Français.

Duval n'accuse nulle part, dans ses Souvenirs, une prédilection marquée pour telle ou telle forme de gouvernement; mais il y montre partout un vif et sincère amour de la liberté, il la veut pour lui et — ce qui est toujours rare — pour les autres; il répudie énergiquement le despotisme sous toutes ses formes, aussi bien le despotisme d'en bas, le joug sanglant de la Terreur, que le despotisme d'en haut, c'est-à-dire l'absolutisme administratif, mais non moins inique et parfois non moins impitoyable, du régime impérial. C'est

même ce dernier qu'il attaque le plus souvent; il est très acerbe, dans ses Souvenirs, contre Napoléon ; il crible de traits satiriques ses courtisans de fraîche date servilement courbés devant le maître, leur étiquette gourmée, gomiuée, empruntée; il voudrait pouvoir les jouer sur le théâtre : « Qu'elle serait origi- « nale (s"écrie-t-il) la comédie où on verrait un « ancien républicain passer tout à coup du « rang de bon bourgeois à celui de comte ou « de duc! Qu'il serait comique de voir ces « grands patriotes, jadis persécuteurs de la « classe privilégiée, essayer d'accorder leurs « anciens principes avec les nouveaux! Quel « rire ne provoquerait pas le farouche tribun « du peuple quand, cherchant à se barioler « de croix et de rubans, il retrouverait sous a sa main son ancien bonnet rouge! » etc. [OEuvres I, p. 346.)

Disons-le aussi, personnellement Alexandre Duval n'avait pas à se louer de Bonaparte : au mois de février J802, sur un prétexte futile et véritablement inavouable, le premier Consul avait interdit, après deux représentations, son drame à'Edouard en Ecosse, frustrant ainsi l'auteur du bénéfice certain d'un très-grand succès, et de plus, par sa colère et ses menaces il l'avait contraint de quitter

Paris, puis la France, et de s'expatrier pendant près d'un an. Nous reviendrons sur ces faits dans notre seconde partie.

L'année suivante, Duval, de retour en France, avait fait par ordre, pour la fête du premier Consul, une pièce de circonstance qui fut jouée à la Malmaison, chez Joséphine, devant Bonaparte et sa cour : il n'en reçut aucune récompense, pas même un remerciement. La même année (1803), au moment oîi Bonaparte avait réuni dans le fameux camp de Boulogne une armée destinée à menacer la Grande-Bretagne, notre auteur, par ordre encore, composa un grand drame historique intitulé Guillaume le Conquérant, destiné à populariser l'idée dune expédition en Angleterre : non seulement, cette fois encore, il ne fut ni récompensé ni remercié de sa peine; mais après une seule représentation sa pièce fut interdite. Il faut en dire le motif.

Au troisième acte de ce drame (scène vu), lorsque l'armée franco - normande de Guillaume, déjà descendue en Angleterre, se prépare à marcher contre l'armée anglaise d'Harold pour livrer et gagner la bataille d'Hastings, un des seigneurs français, le comte de Poitiers, qui est en même temps un trouvère, pour enflammer le courage de ses compagnons d'armes, chante les louanges de Roland, le

brave des braves, l'illastre neveu de Charlemagne. C'est là d'ailleurs un trait historique. Ce qui ne l'était guère, c'est la forme sous laquelle Duval préseutait à ses contemporains l'éloge de Roland : de la vieille chanson de geste du .:f siècle il avait fait une romance fort bien tournée dans le genre troubadour; mais ce n'est pas là ce qui pouvait alors choquer personne; au contraire, à la représentation, cette romancC; mise en musique par Méhul, excita l'enthousiasme de toute la salle. Les quatre premiers couplets célébraient les exploits de Roland, le dernier sa mort glorieuse à Roncevaux, en ces termes :

Mais j'entends le bruit de son cor Qui résonne au loin dans la plaine...

Eh quoi! Roland combat encor?

Il combat!... 0 terreur soudaine!

J'ai vu tomber ce fier vainqueur; Le sang a baigné son armure; Mais, toujours fidèle à l'honneur, Il dit en montrant sa blessure :

« Soldats français, chantez Roland !

Son destin est digne d'envie :

Heureux qui peut, en combattant, Vaincre ou mourir pour sa patrie! »

L'œil le plus pénétrant aurait peine à décou-

vrir là le moindre prétexte pour l'interdiction de la pièce. Cependant, au dire des courtisans de Bonaparte, le crime est dans ce couplet. En effet, à les entendre, en l'an -1803 qui donc pouvait être Roland, le brave des braves, sinon Bonaparte lui-même? Donc le couplet célébrant la mort de Roland avait uniquement pour but d'annoncer aux Français que Bonaparte succomberait daus son expédition en Angleterre !... Le premier Consul, qui n'avait pas vu la pièce, se laissa ridiculement tromper par ces vils flatteurs et eut un accès de colère bleue, au point de vouloir faire jeter Duval dans un cul de basse-fosse. Des conseillers plus sages le calmèrent. Mais la mesure prise contre la pièce fut maintenue, et sous prétexte que Bonaparte était le Roland moderne, il fut — en dépit de l'histoire — interdit à Guillaume le Conquérant de livrer la bataille dHastings K

Notez que Duval, qui était archi-classique, avait, dans cette circonstance, sacrifié, par pur patriotisme, les unités dramatiques de temps et de lieu et taillé son œuvre sur le patron des drames de Shakespeare. Ce sacrifice fut, on le voit, bien mal récompensé.

En deux autres occasions, sous le régime