Œuvres d'Alexandre Du val, VII, p. 75 à

les arrêts tant que Napoléoa serait sur le trône; mais il faut avouer aussi que la réponse de Duval sur les ridicules des rois n'était pas absolument propre à lléchir le maître en sa faveur.

De Napoléon à Louis-PJiilippe. — Mort de Duval.

Après la chute de lEmpire, Tactivité littéraire de notre auteur, entravée jusqu'en -iSIG par les embarras de sa direction de rodéon, se releva quelque peu. En -1817, il fit jouer la Manie des grandeurs, en 1818 la Fille d'honneur^ deux comédies en cinq actes et en vers, assez bien accueillies par le public, surtout la dernière, ainsi que deux autres actes d'un genre plus léger mais d'une invention originale, VO/ficier enlevé (1819) et le Jeune homme en loterie (1821).

Cette dernière date et cette dernière pièce marquent, ou peu s'en faut, le terme de la carrière dramatique d'Alexandre Duval, du moins en ce qui touche les pièces mises au théâtre. Plusieurs causes contribuèrent à fixer ce terme. Après la chute de l'Empire, notre auteur, très attipathique, nous l'avons dit, au despotisme napoléonien, très sympatique, au contraire, au gouvernement constitutionnel inauguré par la Charte de -^8^4, montra tout naturellement ses sympathies en-

vers ce régime tant qu'il demeura suffisamment libéral pour satisfaire ses propres idées, c'est à dire jusqu'à la chute du ministère Decazes. Après cet événement, il passa dans le camp de l'opposition; dès lors la censure, très rigoureuse pour ses nouvelles pièces, en interdit la représentation, d'autant qu'elles touchaient toutes par quelque côté à la politique du jour.

Duval, pour occuper ses loisirs et pour tirer sous une nouvelle forme un nouveau profit de ses comédies, entreprit de recueillir et de publier ses œuvres complètes, qui parurent de 1822 à I82.), et furent éditées par la librairie Barba en neuf volumes in-8°, contenant quarante- neuf pièces, dont huit n'avaient pas été représentées, entre autres, les trois dernières, composées depuis 1821 et refusées par la censure. A la demande de son éditeur, il joignit à toutes ces pièces des notices qui, outre les détails spéciaux relatifs à l'œuvre que précède chacune d'elles, renferment une foule de traits, de faits, d'anecdotes curieuses concernant l'auteur, ses amis, sa famille, et constituent véritablement, sinon des mémoires complets, du moins un recueil fort intéressant de souvenirs personnels, et aussi est-ce sous ce titre de Souvenirs que nous les avons citées et que nous les

citcrous encore, lorsque nous aurons à en parler.

Ce uest pas seulement la censure de la Restauration qui mit fiu à la carrière dramatique d'Alexandre Duval. A la même époque, un nouveau vent s'était levé dans le monde littéraire. Soufflant avec une force toujours croissante comme un ouragan irrésistible, ce nouveau vent était en train de balayer ce vieux monde et d'en faire éclore un autre tout différent. Déjà on pouvait bien dire : Novus rerum nascifur ordo. C'était la grande révolution ou plutôt rénovation littéraire qu'on a appelée le romantisme, laquelle, pour n'avoir pas tenu toutes ses promesses, n'en a pas moins donné de très grandes oeuvres et rendu à notre littérature un service capital, en iufusaut dans ses veines appauvries un sang jeune et chaud, un peu trop pétulant et trop capricant peut-être, mais vivant, ardent et généreux.

Toutes les formes littéraires furent plus ou moins renouvelées et, non moins que les formes, les idées, les images, le style. Dès lors, les œuvres nouvelles qui se présentaient coulées dans l'ancien moule ne pouvaient manquer de subir un discrédit. C'était le cas, entre autres, des trois dernières comédies d'Alexandre Duval {l'Orateur anglais ou l'E-

cole des Députés, — la Princesse des Ursins, — h Complot de Famille). Quand on les lit dans le dernier volume de ses Œuvres, on ne peut se dissimuler qu'eu les refusant, la censure avait rendu à Tauteur un grand service : s'i! les avait fait jouer, il aurait eu là un triple échec, et inévitable ; elle mit autour de sa tête l'auréole de la persécution. La preuve, c'est que lune de ces pièces (la Princesse des Ursins] ayant obtenu d'être jouée en 4825, n'eut que quelques représentations.

Alexandre Duval comprit saus peine que le romantisme était pour lui un ennemi autrement redoutable que la censure; avec la fougue et l'entrain de son caractère, il se jeta fiévreusement dans la mêlée, bataillant à grands coups de plume contre les novateurs qu'il traitait de barbares, et défendant pied à pied la citadelle des traditions classiques ou plutôt pseudo-classiques : car, malgré les qualités qui survivaient dans ses meilleurs représentants, cette école de lEmpire, sous bien des rapports — entre autres sous celui du style, — ne tenait plus rien du grand siècle.

Duval avait d'ailleurs assez travaillé; malgré toutes les réserves à faire, il y avait dans son œuvre assez de qualités et de parties excellentes pour lui donner droit à un repos chèrement gagné.

Eu 1830, il fut nommé conservateur-administrateur de la bibliothèque de l'Arsenal ; il vécut tranquille dans cette retraite jusqu\à sa mort, advenue le 9 janvier 1842, — sans pouvoir toutefois renoncer à lancer encore de temps à autre contre la nouvelle école, alors au plein de son triomphe, quelques flèches plus ou moins acérées, par exemple, en ^833 : De la littérature romantique, lettre à M. Victor Hugo (iu-S" de 47 pages); — en ^838 : Le Théâtre-Français depuis cinquante ans, — etc. <

Ses meilleures pièces restèrent longtemps au répertoire; l'étude que nous ferons de ses Œuvres dira s'il n'y aurait pas avantage à en reprendre quelques-unes.