Mémoires anecdotes, p

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premièrement la faire agréer aux comédiens, qui imposaient alors la loi aux auteurs, sachant que Monsieur le Comte de Fiesque, qui avait infiniment de l'esprit, avait du crédit auprès d'eux, il le pria de leur en parler, comme il fit : il communiqua la chose à M. Mairet, qui fit la Sojilionisbe, qui est la première pièce où cette règle est observée. » Nous n'insisterons pas sur ce passage : il est trop évident que ce n'est pas aux vingt-quatre heures que les comédiens étaient le plus opposés. Mais ce qu'on a surtout négligé de voir, et ce qu'il était nécessaire d'établir, c'est que la SopJionishe n'a pas été faite pour l'Hôtel de Bourgogne : Mondory la représentait en 1634, alors que la pièce, non imprimée encore, n'était pas tombée dans le domaine commun ' ; et on sait d'autre part (jue le comte de Fiesque fat un des bienfaiteurs de Mondory -.

Avec la Sojilionisbe, les classiques avaient leur modèle; avec la préface de la Silvanire, ils allaient avoir bientôt leur poétique. Est-ce à dire qu'ils se retrouvaient dans la même situation où ils s'étaient trouvés plus d'un demi-siècle auparavant?

Au premier coup d'œil, ils paraissent même beaucoup moins avancés qu'autrefois. Au xvi'= siècle, Jean de La Taille écrivait résolument : (( Il faut toujours représenter l'histoire ou le jeu en un même jour, en un même temps et en un même lieu ^ » En 1631, Mairet ne présentait les mêmes idées qu'avec réserve, et il ajoutait : « Ce n'est pas que je veuille condamner ou que je n'estime beaucoup quantité de belles pièces de théâtre, de qui les sujets ne se trouvent pas dans les bornes de cette règle. » — Auxvi'' siècle, l'action de la plupart des tragédies se passait dans un lieu nettement et réellement unique ^ En 1629, celle de Soplwnishe se pas-

1. Sophonisbe ne fut imprimée qu'en 1635; or, on lit dans la Gazette du 23 décembre 1634, p. oSi : « Monsieur ouït le soir du même jour (du 18) la comédie chez le duc de Puylaurent (qui fut la Sophonisfje de Jlairet, représentée par Mondory et son ancienne troupe, encore ralliée pour cette fois). » — L'auteur d'un Essai sur les théories dramatiques de Corneille s'est autrefois efforcé, mais en vain, de démontrer que la Sophonisbe n'avait pas été jouée avant 1635. (Voy. A. Lisle, Essai..., p. 91-92.)

2. Bizos, p. 286. — Cette aide prêtée aux classiques par Mondory fut sans doute une des raisons pour lesquelles Richelieu protégea le théâtre dit du Marais, au détriment des comédiens royaux, réfraclaires à la loi nouvelle.

3. L'Art de la trar/édie. i° 3, r". Il est vrai que Jean de La Taille était moins rigoureux dans la pratique que dans la théorie. (Voy. Faguet, la Tragédie fr. au xvi" s., p. 142.)

4. Voy. pourtant quelques restrictions nécessaires dans Ebert, Entiricklungs- Gesch., p. 130, 155, 156, et dans Breitinger, les Unités d'Aristote avant le Cid, p. 41.

sait tout entière dans le palais de Syphax, mais en se transportant «^c d'une chambre dans une autre, du vestibule dans l'appartement de la reine * ». — Enfin, au xvi'' siècle, l'autorité des règles était si bien établie, que l'auteur d'un Régulus publié en 1582 s'excusait (.( d'avoir dû s'afTrancliir de la règle superstitieuse des unités », impossible à observer dans un tel sujet ^ Vers 1630, au contraire, les règles rencontraient encore beaucoup plus de détracteurs que de partisans.

Mais ce ne sont là que des apparences, par lesquelles il ne faudrait pas se laisser tromper. Les classiques du xvF siècle n'avaient pas de théâtre, et par conséquent leurs œuvres pouvaient posséder toutes sortes de qualités : il leur manquait la vie; ceux du XVII'' venaient de mettre la main sur un des deux théâtres publics, et le second ne pouvait manquer de se soumettre tôt ou tard à eux.

Pour le moment, il s'obstinait dans sa résistance, et Mairet le constate très clairement. « Il faut avouer, dit-il à propos des vingtquatre heures, que cette règle est de très bonne grâce et de très difficile observation tout ensemble, à cause de la stérilité des beaux efïets qui rarement se peuvent rencontrer dans un si petit espace de temps. C'est la raison de l'Hôtel de Bourgogne, que mettent en avant quelques-uns de nos poètes qui ne s'y veulent pas assujettir ^ » Ainsi, l'Hôtel de Bourgogne appartenant encore aux irréguliers, et le théâtre de Mondory étant ouvert aux deux partis, commence une longue période de transition et de lutte, où les uns attaquent les règles *, où les autres les défendent, où d'autres -enfin s'en servent ou les négligent selon les cas.