Panthée

(T. I, p. loi à 207.)

Immorale ou grossière, la tragédie de Scéda^^e n'en forme pas moins avec celle de Panthée un éclatant contraste. Ici pas d'action honteuse, étalée presque sur le théâtre; une tentative de séduction tourne vite à la confusion de son auteur, et la pièce entière est un hommage à raffection conjugale la plus pure et la plus profonde.

Le sujet est tiré d'un des épisodes les plus touchants de la Cyropédie de Xénophon K Panthée, femme d'Abradate, ayant été faite prisonnière par les troupes de Cyrus, le monarque évite sa vue, de peur d'être troublé par sa merveilleuse beauté; mais son favori Araspe a plus de confiance en lui-même : il jure que, s'il ne veut pas aimer Panthée, il ne l'aimera pas, « quand bien même il aurait les yeux toujours attachés sur elle ». Cyrus met donc la fermeté de son ami à l'épreuve, et lui confie la garde de la captive. Mais bientôt Araspe, égaré par la passion, emploie prières et menaces pour triompher de la vertu de Panthée. Force

1. Cyropédie. 1. V, ch. i; 1. VI. ch. i, m el iv; I. VII. ch. i et ui. Hardy renvoie aussi à Philostrate. dont un tableau (II, ix, p. 906-911) représente Panthée se tuant auprès du corps d"Abradate; mais il n'a retenu de ce tableau qu'une description trop élégante et trop mignarde de l'héroïne. Peut-être doit-il davantage au.x annotations du traducteur Vigenère (p. 915-922) : les principaux passages de l'épisode de Xénophon y sont cités. — Le roman de Panthée, plus ou moins modifié, a fourni à Bandello la 9" nouvelle de sa 3*^ partie; à Belleforest sa 71c histoire tragique [le rjiiatriesme tome des Histoires tragiques,... par François de Belleforest: à Lyon, par Benoist Rigaud, MDXCI): à Gabriel Chappuis la 6" nouvelle de sa dixième journée facétieuse (Voy. à l'Index I).

LES TRAGÉDIES : PANTIIÉE 287

est à celle-ci de se plaindre; Cyrus blâme sévèrement le coupable, et délivre la captive sans rançon. Tant de générosité la touche; elle attire Abradate dans le parti de Cyrus, et l'exhorte b exposer sa vie, s'il le faut, pour témoigner au roi sa reconnaissance; elle n'ajoute pas, mais nous comprenons qu'elle n'engage pas la vie de son époux sans engager la sienne, et qu'elle mourra s'il meurt. Abradate tombe sur un champ de bataille, et Panthée se tue sur son corps.

Un aussi beau roman ne pouvait manquer d'attirer l'attention des poètes dramatiques, et, dans un court espace de temps, de 1571 à 1638, nous trouvons jusqu'à six tragédies françaises qui portent le titre de Panthée. Deux sont postérieures à la publication de celle de Hardy : ce sont celles de Tristan et de Durval, représentées, dit-on, en 1G37 et 1638, imprimées en 1639. Deux sont postérieures à sa composition et à sa représentation : ce sont celles de Guérin Daronnière et de Claude Billard de Courgenay, parues en 1608 et 1610. Une seule enfin a réellement précédé l'œuvre de Hardy : c'est celle de Catherine des Roches ou de Gaye Jules de Guersens ^

Rien de plus faible que cette tragédie, rien de plus indigne d'un tel sujet.

Au premier acte, Balthazar, roi de Babylone, se sent mourir d'amour pour Panthée, et se plaint en stances de ses mépris; son fidèle Achate essaye de lui donner du courage. — Panthée se vante de se commander à elle-même.

A l'acte II, Panthée, prisonnière d'Araspez, se désole. Araspez vient la presser de satisfaire sa passion avec une telle brutalité, qu'elle appelle ses eunuques ; puis elle charge l'un deux, Demartez, de demander pour elle la pji'otection de Cyrus.

•1. Panthée. fruf/edie prise du Grec de Xenophon, mise en ordre par Gaye Iules de Guersens; à Poitiers, par les Bouchetz, 1571, in-4o. — On a dit que Guersens avait publié cette tragédie sous le nom de Mlle des Roches (Du Verdier, t. I; t. III des Bihl. franc., p. 280-281); c'est plutôt le contraire qui est la vérité. Dans sa dédicace » à Monsieur de Coutances », Guersens déclare qu'il a mis en ordre cette traiîédie et ajoute : <^ Je dis que je mettais en ordre; car. de peur que je semble vouloir rapporter le triomphe de la victoire d'aulrui, je proteste devant Dieu, que cet œuvre n'est jamais sorti de la boutique de mon esprit, mais d'un Jupiter, du cerveau duquel la Pallas de notre France (qui, comme en quelques secondes Athènes, se fait adorer des plus gentils esprits en ce Poitiers i l'a fait naître. « Mais toutes les pièces liminaires, parmi lesquelles un quatrain signé de Madeleine Neveu, mère de Catherine, supposent la pièce de Guersens.

iî88 ŒUVRES DE HARDY

Acte III. Cyrus célèbre ses victoires, tout en déclarant quil n'en est pas c. plus fier ». Demartez s'acquitte de son message, et le roi envoie Artabaze intimer à Araspez l'ordre de contenir mieux ses passions. Après quoi, il charge l'eunuque de « présenter le bon jour à sa dame en son nom ». — Araspez était occupé à exhaler son affliction dans les termes les plus galants du monde, lorsqu'Artabaze le trouve « dans une mer de pleurs » et lui transmet l'ordre de Cyrus.

Acte IV. Abradate, dont on n'avait peut-être pas encore prononcé le nom, est mort, et Panthée se plaint en vers ridicules, dont quelques-uns sont cités partout :

Non, je ne puis plus vivre; ayant perdu mon bien,

Pourrais-je vivre bien?

Non, je ne puis plus vivre; ayant perdu ma vie,

De vivre aurais-je envie?

Elle a saisi un «coutelas » et veut se tuer; Demartez arrive trop tard pour l'en empêcher et se tue; les eunuques Aratis et Osonoris en font autant.

Le cinquième acte est consacré au récit de ce que nous avons vu dans le quatrième; mais s'il n'est pas utile, au moins n'est-il pas long. Comment se plaindre d'un acte qui se borne modestement à trente-six vers?

Peut-être Hardy n'a-t-il pas connu cette œuvre; s'il lavait lue. il faudrait le féliciter de n'en avoir tenu nul compte et d'avoir compris qu'après comme avant Guersens, le seul guide à suivre était Xénophon, Mais Xénophon lui-même pouvait-il être suivi aveuglément'? et suffisait-il de dialoguer son récit pour en faire un drame?

Saint-Marc Girardin a bien montré ' quelle couleur socratique avait le début de ce récit. Araspe y joue vis-à-vis de Cyrus « le rôle des sophistes dans les entretiens de Socrate » ; et Cyrus luimême est un « moraliste couronné », pour qui l'amour d' Araspe n'est (( que le texte d'une bonne leçon de morale contre l'amour ».