Cours de l'dl. dram., t. IV, p

Ainsi le roi, comme il était naturel dans la Cip'opcdie, joue ici le premier rôle d'une petite comédie philosophique; Araspe lui donne la réplique et a une importance moindre; Panthée n'est pour le moment qu'un personnage accessoire, utile à la conclusion de l'action et à la démonstration de la thèse. C'est seulement plus tard que Xénophon s'intéresse à Panthée même et, laissant quelque peu de côté Cyrus, s'attache à elle comme au principal personnage d'un drame touchant. L'intérêt est déplacé, ce qui n'a pas d'inconvénient dans un livre d'histoire, mais ce qui est un défaut grave pour le théâtre. Un auteur dramatique devait choisir un des trois personnages, lui maintenir pendant toute la pièce le premier rang, projeter sur lui seul la plus grande partie de la lumière et de l'intérêt. Cyrus était trop peu agissant pour devenir ainsi protagoniste ; restaient Panthée et Araspe. En prenant ce dernier, on cédait « au penchant que la tragédie française a pour les sujets amoureux », on obtenait une pièce agréable et banale; en c s'occupant plus de la tendresse et de la fidélité conjugale de Panthée que de l'amour d'Araspe ' », on pouvait faire une œuvre forte, noble, originale.

Ce changement en entraînait d'autres. Par exemple, Cyrus refusant de voir Panthée faisait agréablement ressortir, dans Xénophon, l'imprudence et la présomption de son favori. Mais devaitil, dans une tragédie, continuer à observer cette réserve? A quoi servirait-elle, puisque la petite comédie philosophique s'effaçait devant le drame? Et quel embarras, quelles longueurs n'apporterait-elle pas dans l'action, en empêchant toute explication directe et rapide entre le vainqueur et sa captive ! Hardy a compris la nécessité de ces modifications. Analysons avec quelque détail sa pièce -,

Lorsqu'elle commence, Cyrus vient de vaincre les Assyriens, Il parle en termes emphatiques de sa victoire, remercie ses troupes, et veut qu'elles complètent leur œuvre en attaquant sans retard les Lydiens, Ce peuple efféminé, « cerfs que con-

1, Saint-Marc Girardin, t. IV, p, 227,

2. Mise en scène supposée: Les derniers vers de l'acte V' semblent indiquer que le lieu de la scène se déplace; mais il se peut qu'il n'eu soit rien, puisqu'Abradate seul va combattre contre l'armce lydienne. Quoi qu'il en soit, le théâtre ne change pas de décoration; il représente toujours un camp, avec plusieurs tentes ou habitations, celles de Cyrus, d'Araspe, de Panthée et d'Abradate.

La durée de l'action est de plusieurs mois.

duit un cerf nourri dans les délices », ne leur saurait résister longtemps,

Car toute nation du luxe dominée '

Court, aveu^'le et peu caute, au naufrage certain

De ses prospérités ^.

Et Cyrus ajoute (remarquons l'intention dramatique : elle prépare le changement de parti d'Abradate) : ^

Aussi, pour mon regard, je tiens «ju'un populaire Peut légitimement, ains qu'il se doit distraire Du servage importun d'un inique seigneur.

Araspe reprend et confirme toutes les pensées de son souverain. Celui-ci ajoute qu'il faut mériter sa fortune par sa clémence; aussi se montrera-t-il humain pour la a dame » qui a été faite prisonnière, et que l'on dit femme d'un grand du pays, envoyé comme ambassadeur vers les Bactres. Il la soustraira aux offenses des soldats et la rendra pure à son mari, qui peut-être en témoignera quelque reconnaissance.

Panthée est mandée, et, dès le début, son caractère nous paraît noble et sympathique. Trois sentiments occupent son âme. Le patriotisme d'abord : elle déclare franchement au vainqueur combien elle pleure la liberté de son pays et combien volontiers elle mourrait avec elle;

La plus cruelle mort vaut mieux que le servage -^

Si le roi vaincu était un tyran, c'était du moins le « prince naturel », et sa cruauté paraissait encore préférable à la douceur d'un étranger *. — Son second sentiment est Festime et l'amour de son mari, car, dès que Cyrus lui dit qu'Abradate a été sauvé par Larabassade qu'on lui avait fort à propos confiée, elle répond :

L'ambassade commis t'apporte la victoire,

Ou plus de sang au moins t'en coûterait la gloire;

Mon Abradate armé pour notre liberté

Eût la presse des tiens, combattant, écarté, •