La Poétique, p. 178 et 18i

LES TRAGÉDIES : MÉLÉÂGRE 811

Le Méléagre de Hardy en a cinq; aussi lui manque-t-il une véritable unité, et beaucoup d'autres qualités encore : les vices du sujet n'expliquent qu'une partie de ceux de l'œuvre '.

Même si l'on comprend dans l'action la chasse faite au sanglier et la victoire de Méléagre et d'Atalante, l'exposition est à la fois démesurée et insuffisante. Elle forme deux actes. Dans le premier, les plaintes du peuple et des paysans décident Méléagre à demander l'appui des Argonautes : ni le nom d'Atalante ni celui des oncles du roi, Plexipe et Toxée, ne sont prononcés. Dans le second, les héros se réunissent, Atalante se joint à eux; tout se prépare pour la chasse ; on voit que Méléagre commence à être séduit par la beauté d'Atalante; mais Plexipe et Toxée parlent peu, et ce ne sont pas eux, mais Thésée, Pirithoiis, Lincée, qui plaisantent la jeune fille sur ses prétentions guerrières.

L'acte III commence brillamment. Un chœur de peuple,

le sein mouillé de larmes.

Les genoux contre terre et l'âme dans les deux,

supplie avec force Diane d'accorder la victoire à ses défenseurs; un messager arrive et fait le récit, court mais énergique, de la chasse qui vient de sauver le pays.- Le reste est moins bon. Méléagre confie à Thésée le soin de décerner le prix de la valeur, et celui-ci le donne au roi, qui a porté au monstre le coup mortel; à son tour, le roi, qui est amoureux, en déclare Atalante la plus digne : n'est-ce pas par elle que la première blessure a été faite? Ici nous constatons avec plaisir que Plexipe et Toxée s'irritent; -mais nous avons peine à admettre qu'Atalante ne soit pas là. — Elle était trop fatiguée! — Prétexte! Hardy n'a évidemment fait retirer Atalante qu'afin de se garder de la matière pour le quatrième acte.

Si la chasseresse eût été là, elle eût accepté le présent, Plexipe et Toxée le lui eussent arraché, et Méléagre les eût punis. Grâce

1. Mise en scène supposée : palais de Méléagre au fond; — palais d'Allée; — palais d'Atalante. — Le chœur du peuple, à la scène III, i, se tient dans un lieu indéterminé: de même Plexipe et Toxée, à la scène IV, i, à moins qu'ils n'aient un palais spécial ou ne soient dans celui d'Allée.

Durée de Vaction : Les quatre derniers actes se suivent à peu d'intervalle; mais, entre les deux premiers, s'écoule le temps nécessaire pour aller trouver et pour amener à Calydon Thésée, Lincée et Pirithciis. Je ne parle pas d'Atalante, que Hardy semble faire vivre, non en Arcadie ou en Béotie, mais dans le voisinage de Méléagre.

à son absence, Plexipe et Toxée délibèrent : première scène. Atalante reçoit la hure du sanglier et les deux princes la lui viennent ravir: deuxième scène; dans une troisième, Méléagre s'entretient de son amour, reçoit les plaintes d'Atalante, mande ses oncles, et, comme ils insultent sa belle, les tue. L'acte est habilement rempli, mais fort inutile.

La pièce semble finie, car Méléagre va se marier avec Atalante, et nul ne nous a jamais parlé d'Altée ni de son tison. Cependant il reste un acte, et c'est Altée qui va le remplir. Elle renvoie sa nourrice, qui la dissuadait de son funeste projet, et, restée seule, elle met au feu le tison auquel les jours de son fils étaient attachés. Aussitôt l'auteur nous transporte chez Méléagre, que le mal saisit au milieu de son ivresse amoureuse; Atalante gémit et souhaite de mourir avec son époux. Pendant qu'on emporte sur un lit le moribond, nous revenons auprès d'Altée qui achève son œuvre sinistre ; la nourrice reparaît et se trompe à l'air d'apaisement qui est répandu sur son visage, mais tout s'explique pour elle quand on vient apporter la nouvelle de la mort de Méléagre, et qu'Altée la reçoit avec une abominable joie.

Voilà encore un acte habilement coupé et rempli, sinon amené ^; mais que dire du monstre qui y joue le principal rôle? Est-ce pour plaire à ses spectateurs, ou est-ce pour simplifier sa tâche, que Hardy lui a enlevé tout sentiment maternel, et n'a rien gardé de la douleur, rien de la lutte de sentiments qu'Ovide avait mise en elle -? A qui s'intéresser dans un tel drame? Atalante est trop peu connue et ne semble même pas répondre à l'amour du roi. Méléagre était sympathique au premier acte, quand il suppliait les dieux de le frapper lui-même et d'épargner son malheureux pays ^; mais son amour s'exprime bien grossièrement \ Tous deux enfin nous paraissent cyniques, alors qu'ils décident leur mariage auprès des cadavres fumants des frères d'Altée ^

1. Notons pourtant, au début de la scène ii, un songe inutile d'Atalanle.