IV. — Méléagre

Un roi qui, ayant tué un sanglier effroyable, fléau de son pays, attribue l'honneur de cette victoire à la belle qu'il aime, et, lorsque celle-ci a été insultée par ses oncles, n'hésite pas à les mettre à mort tous les deux; la mère de ce roi qui, ayant en sa possession un tison d'où dépend la vie de son fils, le consume pour venger la mort de ses frères, et répond ainsi à un crime par un autre plus abominable : tel est le sujet de Méléagre.

Les critiques ne se sont pas mis d'accord sur sa valeur, Aristote le cite comme un de ceux qui fournissent tout ce qui est requis à la structure du poème dramatique; Castelvetro le trouve mauvais; et La Mesnardière, qui l'examine longuement, conclut en ces termes enthousiastes : « Il faut confesser que ce sujet est admirable; qu'il ne fournit à l'écrivain que des images pompeuses et des idées magnifiques ; et que, s'il ne triomphe pas de cette merveilleuse fable, c'est qu'il n'a pas assez d'adresse pour donner une belle forme à une si riche matière ^ » Qui a raison, de Castelvetro ou d'Aristote et de La Mesnardière? Si ce sont ces derniers, il faut confesser que Méléagre n'a pas été plus heureux au théâtre que dans son palais, car aucun poète antique n'a composé un chef-d'œuvre avec son histoire, et tous les auteurs modernes qui s'en sont servis l'ont fait avec une déplorable médiocrité.

Nous ne les excuserons pas, mais nous avons peine à concevoir comment on pourrait composer une belle tragédie sur Méléagre. Le dénouement pourrait-il n'en pas être répugnant? L'ensemble pourrait-il présenter quelque unité? « Bien que le poème, dit La Mesnardière *, finisse chez les dramatiques par la mort de Méléagre, ce n'est pas sur cet incident que subsiste la tragédie. Le meurtre de ses deux oncles est l'action principale de l'aventure de ce prince. Il ne meurt dans la catastrophe, qu'à cause qu'il les a tués au commencement de Ja pièce. » Voilà qui est fort bien dit, et un Méléagre, qui commencerait par la mort des oncles du roi pour se terminer par la mort du roi lui-même, aurait une indiscutable unité; mais il lui manquerait trois actes.