Acte II, p

poète grec; et, s'il est vrai qu'il ait <i chargé le rôle des parents d'Admète * », il a fort ennobli celui du roi. îsi lui ni Alceste ne répondent à la lâcheté des deux vieillards; celle-ci déclare qu'elle rachètera la vie de son époux, celui-là refuse de profiter d'un tel dévouement ; un combat de générosité s'engage, et, pendant qu'Alceste «va au temple » offrir une victime volontaire, Admète supplie Apollon de ne pas l'accepter.

Comment sortir de cette situation? Hardy a tourné la difficulté, et, lorsque s'ouvre le troisième acte, Alceste est morte depuis deux jours : les dieux ont sans doute montré leur préférence pour ce sacrifice. Déjà aussi, Hercule a reçu l'hospitalité dans le palais, et il a appris quelle douleur Admète avait surmontée en l'accueillant. Le héros, ému, se fait raconter par Admète Thistoire de son bonheur conjugal et de la catastrophe qui l'a suivi; il promet d'intervenir et d'arracher Alceste des enfers.

Ainsi les deux actions, qui s'étaient d'abord développées séparément, se sont rencontrées; elles vont maintenant se confondre. La scène est aux Enfers, où Pluton vient de triompher de l'audacieuse tentative de Pirithoùs et de Thésée pour ravir Proserpine. Pirithoûs est mort, et le conseil infernal est occupé à délibérer sur le sort de Thésée, lorsque Atrope d'abord, Charon ensuite, accourent, effrayés et tout hors d'haleine, raconter qu'Hercule a enchaîné Cerbère et délivré Thésée; qu'il prétend garder l'un et l'autre et se faire encore délivrer Alceste; que les ombres s'agitent et paraissent sur le point de se révolter. Pluton serait volontiers belliqueux, s'il était sûr de vaincre et de ne pas recevoir de coups; dans le doute, il charge Charon de parlementer avec le vainqueur et d'en obtenir les meilleures conditions possible. Mais Hercule et Thésée sont peu faits pour parlementer, et Charon est forcé de les reconduire jusqu'à la porte des Enfers.

Après ce singulier épisode -, Hercule ramène Alceste à son