Acle III, se. (i). p. loi

lui faire entendre sa passion. La comtesse l'entend, en effet, et s'indigne; elle le quitte avec mépris, pendant qu'il essaye vainement de revenir sur des paroles imprudentes. Le marquis paraîtra encore au dénouement, mais son rôle, à vrai dire, est terminé ; il a servi à faire connaître la comtesse et à faire tout attendre de sa noble et ardente fidélité.

Au quatrième acte, Salaroc apprend la fuite du comte et d'Elmire; après quoi, l'action quitte définitivement l'Egypte, et c'est aux portes mêmes de Rome que nous retrouvons les fugitifs. — La comtesse ne figure pas dans cet acte, mais elle y est représentée par Rodolphe, dont la rencontre avec le comte a été transportée de Venise à Rome, fort sagement. — Elmire, dont les craintes sont devenues très vives, reçoit les meilleures assurances sur les dispositions do la comtesse, et le pape autorise une bigamie en faveur de celle qui vient d'embrasser le christianisme et qui a conservé au Christ un de ses défenseurs les plus vaillants.

Tout est prêt pour le dénouement dont Erford va être le théâtre. En apprenant de Rodolphe quelle est la nouvelle situation de son époux, la comtesse se sent prête à faire jusqu'au bout son devoir, mais n'en craint pas moins d'être délaissée pour une plus belle et plus jeune amante. Rodolphe la rassure. — Cet obstacle levé, le comte de Salm, père de la comtesse, déclare qu'il ne tolérera pas une pareille otïense, et il faut que la résolution, la joie même de sa fille fassent tomber sa colère et ses projets de vengeance. — L'entrée du comte et d'Elmire décide de la réconciliation générale. A la vue de celui qu'elle a si longtemps attendu et qui lui revient enfin avec des sentiments qu'elle ignore, la comtesse n'ose s'avancer vers lui et se pâme; il s'élance aussitôt, en lui adressant des paroles pleines de tendresse. Elmire, de son côté, est timide, modeste, aimante, digne de désarmer toutes les colères. Le comte de Salm se calme donc, après avoir convenu avec son gendre d'arrangements que nous ne voudrions pas entendre au théâtre, mais que le public de Hardy acceptait fort bien. La pièce se termine au milieu de l'allégresse générale.

C'est là « un très grand triomphe de l'amour ' », mais que Hardy a rendu à peu près vraisemblable par une peinture habile des deux femmes. Le mérite est réel, et il était bon de le recon-

1. <i Si celte histoire est véritable, nous avons là un très grand triomphe de l'amour ». Bayle, loc. cit.

naître. Que, maintenant, certaines scènes soient trop longues, que le marquis de Bade soit ennuyeux, que le langage manque partout de délicatesse, un coup d'œil jeté sur le drame peut en convaincre, et nous ne nous attarderons pas à le démontrer. Nous n'avons tenu qu'à dire, tout en étudiant une fois de plus le système des fils parallèles, comment un cadre difficile avait été rempli.

Malgré tout, l'idée de faire jouer et de publier une pièce sérieuse sur un cas de bigamie ne laisse pas de nous paraître une idée étrange; mais que dire de la même idée^ reprise en 1650, après les chefs-d'œuvre de Corneille, après la réforme de notre théâtre '? C'est pourtant le sujet traité par Hardy que nous retrouvons dans une tragi-comédie de cette date : Adolphe ou le Bigame généreux-.

L'auteur, Le Bigre, a certainement connu la pièce de Hardy, puisqu'il lui a emprunté les deux personnages de l'amoureux, le marquis de Bade, et du père, le comte de Salm; mais il a voulu soumettre la sienne aux règles des unités, et il a voulu aboutir à un dénouement qui ne choquât en rien les lois ni les convenances. Il a fait ainsi une œuvre fort différente de celle qui l'avait inspirée, pleine de scènes de jalousie et de disputes, et que l'auteur, par crainte évidemment de manquer de matière, a étrangement compliquée aux dépens de la noblesse et de la gravité de ses personnages.

L'action tout entière se déroule à Erford, où, dès le début de la pièce, Adolphe (le comte de Gleichen) arrive avec Irène (la princesse Elmire). Eugénie (la comtesse) vient de refuser la main d'Albert (le marquis de Bade), le favori même de l'empereur. Si les personnages de Le Bigre étaient dans les mêmes sentiments que ceux de Hardy, la pièce serait aussitôt finie que commencée; mais Adolphe n'a pas dit à Irène qu'il était marié, et lui-même

1. « Le théâtre ne peut faire appel qu'à des sentiments plus ou moins généraux; il comporte une franchise et une soudaineté d'effets qui ne conviendraient nullement ici. Peut-être un poète ou un romancier psychologue pourrait-il nous amener peu à peu, dans lombrc d'une lecture solitaire, à sympathiser avec les héros de celte histoire de bigamie, mais on ne saurait, avec quelque espoir de succès, l'exposer au plein jour de la scène. » Goethe lui-même y a échoué, alors qu'il a écrit son drame de Stella. — Gaston Paris, la Le'f/ende du mari aux deux femmes, sub fine.

2. Adolplie ou le Bigame généreux. Tragi-comédie. A Paris, chez Pierre Lamy, au Palais, au second pillier de la grande salle, d6o0: iu-4''.

s'est figuré — quelque peu à la légère — que sa première femme devait être morte. Son embarras est donc grand et sa joie médiocre, quand il apprend qu'Eugénie est toujours vivante :

Perdre une femme alors ne m'était qu'un malheur, Mais, pour en avoir deux, j'ai plus d'une douleur '.

Léon (le comte de Salm) accable son gendre de reproches, Irène le traite de lâche et de perfide, et les deux femmes, mises en présence, se lancent des regards peu rassurants. Adolphe, piteusement, s'efforce de se tirer d'affaire par des madrigaux :

Laquelle a de vous deux plus de grâce et de foi?

Quand je vous vois, c'est vous; c'est vous, quand je vous voi

mais il ne réussit qu'à tourner contre lui la colère et l'indignation de ses deux épouses.

Cependant Eugénie l'aime toujours et, quand Albert, pour se faire valoir, veut lui faire accroire qu'il l'a débarrassée de son infidèle, elle repousse le malencontreux prétendant et l'accable de ses malédictions. Irène est, au fond, tout aussi aimante et vient réclamer Adolphe à sa rivale. Les têtes se montent de plus en plus. Irène menace Eugénie d'un poignard; Adolphe, qui survient, le lui arrache, mais se laisse entraîner à faire *.( un geste véhément vers Eugénie ^' :» ; Albert entre et tire son épée ; Léon ne tarde pas à le rejoindre et en fait autant; Adolphe tire la sienne contre son beau-père ; Eugénie n'arrive pas sans peine à empêcher l'effusion du sang.

L'affaire est portée devant l'empereur à qui Léon et Eugénie réclament le bannissement d'Irène, à qui Irène réclame la main de son époux. Mais une nouvelle complication se produit. Albert enlève la fille d'Eugénie, afin de pouvoir accuser Adolphe de ce rapt; Adolphe la délivre et blesse le ravisseur ; l'empereur, furieux, condamne Adolphe, dont Irène et Eugénie s'unissent maintenant pour demander la grâce.

Elles s'excitaient même à aller frapper Albert, lorsque celui-ci les surprend, fait une dernière tentative pour corrompre Eugénie, et, tout d'un coup, touché par la constance des deux femmes, sollicite la grâce d'Adolphe, renonce à Eugénie, demande la main