Chardon, le Roman comique dévoilé, p. 19-20. Y

LES COMÉDIENS DE CAMPAGNE ET LEURS POÈTES cl

ni bien acceptés ni peut-être bien compris par le peuple; ils différaient des genres en honneur à l'Hôtel de Bourgogne, et la province ici, fait rare et notable, était bon gré mal gré en avance sur Paris.

En second lieu, et ceci est plus important, les publics provinciaux du xvu° siècle avaient souvent vu des comédiens: ils trouvaient naturel et fort agréable que des hommes, uniquement occupés à amuser les autres, transportassent de ville en ville leurs jeux plaisants ou sérieux. À peine se souvenaient-ils qu’il y avait eu un temps où l’on ne voyait pas de comédiens étrangers, mais où les représentations théâtrales étaient données par des Basochiens, des sociétés joyeuses, des bourgeois volontairement associés. Il n’en était pas ainsi vers 1593. Alors les mœurs du moyen âge subsistaïent encore en partie, ou le souvenir du moins en était resté vivace. Alors il n’y avait guère plus de quarante ans que des troupes de comédiens avaient commencé à courir les provinces, et ce laps de temps n'avait pu suffire à changer tout à fait les sentiments fort peu sympathiques que leur apparition avait fait naître.

M. Petit de Julleville a très bien expliqué ‘ « comment les autorités locales, longtemps si favorables ou du moins si indulgentes aux spectacles, étaient devenues tout à coup si hostiles aux mêmes représentations, depuis qu’elles étaient données par des comédiens. Tant que les joueurs de mystères ou de farces avaient été des gens du cru, bons bourgeois de la paroisse et du quartier, bien connus de leur maire, de leur curé, qui les hantaient familiérement, savaient leur vie et leurs habitudes, se mêlaient même à leurs plaisirs et assistaient à leurs jeux, tout alla bien, et l’autorité civile et religieuse ferma les yeux sur les petites incartades que se permettaient de si braves gens, de si bons compères. Mais il en fut tout autrement, quand le théâtre vint aux mains des comédiens de métier, ces vagabonds inconnus dont le passé était ignoré, la moralité douteuse et la personne à tous les points de vue suspecte. À quel signe distinguer ces passants des bateleurs, fameux de tout temps pour leurs mœurs effrontées et le désordre de leur vie? Tandis que jusque-là le personnage le plus grave d’une ville avait pu, dans un mystère ou même dans une farce,

4. Dans Les Comédiens en France au moyen ge, p. 349-350. Voy. tout le chapitre x : les Comédiens.

tenir un rôle parfois licencieux, sans compromettre en rien sa considération, l’on vit tout à coup le mépris public s'attacher, d’une façon brutale et peut-être injuste, au comédien de métier, qui jouait le même rôle dans la même pièce. On affecta de mettre fort au-dessus de lui tels autres acteurs comiques, tels que les Basochiens qui jouaient les mêmes pièces, également en public, et faisaient le même métier, au moins à certains jours, mais qui n’en vivaient pas exclusivement. »

Telle fut l'hostilité qui accueillit les premières troupes d'acteurs nomades. Que ce sentiment se soit affaibli pendant la seconde partie du xvli° siècle, la chose est probable, sinon certaine, et les genres nouveaux qu’apportaient le plus souvent les comédiens, comme ils excitaient la curiosité des lettrés et l’étonnement naïf du vulgaire, durent contribuer à leur concilier plus de respect. Mais quelques pas à peine avaient été faits dans cette voie, et l’esprit public, quand parut Hardy, était toujours défavorable aux gens de théâtre, à ces hommes

Qui n’ont métier autre que farcerie..….

Et bien souvent meurent ès hôpitaux, Après avoir gaudi par monts et par vaux, Par le défaut d'un petit de pécune f.

Ces observations faites, et le lecteur voudra bien ne pas les oublier, étudions l'existence des troupes de campagne et de leurs poètes.