I. — Didon se sacrifiant

Neuf tragédies au moins avant celle de Hardy, et, après, un nombre peut-être égal de tragédies et d'opéras, voilà ce qu’a valu au théâtre le quatrième livre de l'Énéide. Le simple et pathétique drame qu’il renferme ne pouvait manquer de séduire beaucoup d'auteurs dramatiques, et Racine lui-même y trouvait un excellent sujet qu’il comparait à celui de Bérénice *.

Parmi les poètes qui ont imité Virgile, — et nous laisserons de côté ceux qui n’acceptent pas la tradition suivie dans l’Enéide et,

1. Vie de P. Corneille avec l’histoire du théâtre français jusqu'à lui, p. 198. 2. Voy. ci-dessus, I. I, ch. ur, p. 11-18. : M 3. Préface de Bérénice (éd. des Grands écrivains, t. IT, p. 365).

ne donnant aucun rôle à Énée, font de Didon une veuve inconsolable, qui se tue plutôt que de contracter un nouvel hymen *, — les uns ont complaisamment déroulé l’histoire entière des amours d'Énée et de Didon, en commençant leur récit à l’arrivée d'Énée en Afrique; les autres nous montrent au début de leur pièce les deux amants jouissant de leur bonheur, aussitôt ils amènent la crise qui va les séparer, et l’on court au dénouement fatal *. Parmi les premiers, celui qui a le plus singulièrement coupé sa pièce est l'Anglais Marlowe *. Deux actes sont consacrés à l’arrivée des Troyens, au festin, au récit des malheurs d'Énée. Le troisième renferme la scène de la chasse et consomme l'union d'Énée et de Didon. Au quatrième, le prince veut partir pour l'Italie; mais la reine lui enlève ses rames et ses voiies. Nous n'avons plus qu’un acte, et la vraie tragédie n’est pas commencée; mais Marlowe la mène vivement et n’en termine pas moins la pièce par trois morts. La Didon de Giraldi “ se divise aussi en deux parties, dont l’une nous conduit à la chute, l’autre au suicide de Didon. Seulement, elles se partagent mieux la pièce, et, au lieu que les deux dénouements soient mis sur la scène, le poète n’en présente au spectateur que les préparations. Les deux premiers actes font naître et grandir l’amour de Didon, après quoi la chasse a lieu pendant l’entr’acte; les trois derniers réduisent la reine au désespoir, mais elle se frappe dans la coulisse et ne paraît sur le théâtre qu'après le récit du messager, pour nous faire entendre un long hélas ÿ! Tout cela est sage, mais bien timide. De même Giraldi est embarrassé pour mettre en présence ses personnages. Énée et Didon

1, Voy. l'analyse de l'Élisa Dido par Cristobal de Virues (1581) dans Von Schack, t. I, p. 298, et Ticknor, t. Il, p. 120. Cf., dans La Vallière, t. IE, p- 395-398, l'analyse de Za Vraie Didon ou Didon la Chaste de Boiïsrobert, jouée en 1642 d’après les frères Parfait, publiée en 1643.

2. Racine dit que « ce qui a pu fournir assez de matière pour tout un chant d'un poème héroïque » suffit évidemment « pour le sujet d’une tragédie ». Il semble donc être favorable à la première facon de traiter le sujet. Mais ce nest là qu’une illusion, et il suffit, pour s'en convaincre, de constater que Racine appelle ce sujet, non « les amours », mais «la séparation d’Énée et de Didon », qu’il en restreint l’action à une durée « de quelques heures », et enfin qu’il le compare au sujet de sa Bérénice. Or, nous ne voyons pas, dans cette tragédie, naître et grandir l'amour des deux souverains; la pièce commence alors que leur hymen va se consommer ou se rompre. Ainsi Racine eût fait une Didon analogue à celles de Dolce et de Hardy.

3. The tragedy of Dido, queen.of Carthage, composée par Marlowe, achevée et publiée par Nash en 1594. Voy. plus haut, p. 237, n. 2.