Acte IT, sc

début du troisième acte de notre auteur ‘. De part et d’autre, Hérode paraît, chassant de sa chambre Mariamne, et courroucé « contre sa moitié, pour certain refus qui se lit dans Josèphe, plus honnête à taire qu'utile à révéler ». Ainsi s’exprime Hardy dans son argument; mais ses vers sont moins réservés que sa prose, et Tristan en a atténué la crudité. Chez le premier de ces poètes, Salome accourt, et, apprenant du roi la cause de son trouble, feint adroitement de ne pas vouloir se mêler d’une querelle domestique. Comment se contenir pourtant ! et ne pas s'étonner d’une perversité que les bienfaits n’affaiblissent point! Phérore vient, au bon moment, exaspérer encore la douleur d'Hérode ; mais lui, c'est à la vanité du roi qu’il fait appel : il oppose ses hauts faits à sa faiblesse vis-à-vis de Mariamne. — La scène est habilement menée. Tristan l’a fort abrégée cependant, et s’est hâté d'amener la révélation de l’échanson.

Dans les deux tragédies ?, Hérode apprend à part ce que l’échanson vient lui dire, puis il exhale ouvertement sa colère ; mais nous trouvons chez Hardy un détail intéressant. Salome et Phérore détestent également Mariamne; seulement Salome est plus perverse, et elle n’a pas mis son frère dans la confidence de ses machinations ; celui-ci donc, pour mieux confondre la reine, propose de la confronter avec le délateur; Salome combat vivement cet avis, auquel Hérode finit cependant par se rallier. — Dans Tristan, Phérore, qui paraît à la fin, ne joue aucun rôle; Hérode est plus sobre de paroles et paraît interdit; il ordonne seulement que l’on mande la reine devant le conseil.

Ainsi finit l'acte IT de Tristan, qui s'arrête à propos, puisque l’action a fait un pas, et que nous attendons avidement ce qui va suivre; mais celui de Hardy n'était pas mal conçu non plus, puisqu'il finissait après le complot formé contre Mariamne.

« C'est au troisième acte, dit Serret, que commencent à éclater les grandes beautés de l'ouvrage. » On pourrait, si ce mot n’était

1. Ce troisième acte n’est pas divisé en scènes, parce qu'il n’y a pas de changements de lieu. — Remarquons en passant que le second acte de lristan, quoique renfermant plus de matière, ne comprend pas plus de vers que celui de Hardy (396 contre 404); la cause en est en partie à la scène entre Salome et l’échanson, qui est plus importante chez Hardy, en partie aussi à la scène entre Mariamne et sa nourrice, laquelle aurait gagné à être raccourcie.

2. Un indice, enfre bien d’autres, des changements qui s'étaient produits dans la situation du théâtre : en 1636, l'échanson était introduit par un Auissier; antérieurement, on économisait ce personnage.

pas trop élogieux, l'appliquer à la tragédie de Hardy; mais c’est de la seconde moitié de l’acte qu’il faudrait l'entendre.

Arrivée devant Hérode, Mariamne apprend ce dont on l’accuse etse contente de sourire : pourquoi tant d'impostures pour perdre celle qui verra venir la mort avec bonheur? N’est-elle pas préparée à la recevoir depuis longtemps ? Et ne devait-elle pas mourir, Si Antoine n’eût pardonné à Hérode®? On le voit, c’est Mariamne qui révèle imprudemment le secret confié à Soème; c’est elle qui, de la façon la plus naturelle et la plus dramatique à la fois, fait se dresser contre elle-même une seconde accusation, plus formidable que la première; c’est elle qui soude intimement les deux parties d’une action, dont la conclusion sera sa perte. Combien ce simple artifice vaut mieux que les intrigues embarrassées du Dolce ‘!

Hérode ordonne de saisir Soème et de faire venir l'eunuque qui est le plus au courant de ses affaires et de ses secrets. Et cependant le dialogue continue, avec de beaux traits parfois; la reine reproche à Hérode ses crimes, le roi s’irrite :

Je te ferai cracher Cette langue impudente, ou tels mots retrancher.

MARIAMNE Libre je veux mourir, ainsi que je suis née.

HÉRODE Hé! quelle liberté ne t’ai-je pas donnée, Maitresse de mon âme et de mes volontés ??

L'eunuque arrive, tremblant. Il ne veut d’abord rien confesser, puis il déclare que Soème à troublé la paix du ménage royal en trahissant le secret du roi, mais que la reine est innocente. Hérode commande qu’on le livre, pour le faire parler, aux plus cruelles tortures; le prévôt fait sa cour au tyran en promettant d’em-

4. Ici Hardy a fort habilement combiné les deux récits parallèles de Josèphe. Une première fois, nous l'avons dit, Mariamne avait appris quel ordre cruel Hérode avait donné en la quittant; lorsqu'il revint et donna à sa femme mille témoignages de tendresse, elle ne put s'empêcher de lui répondre : « Est-ce done une si grande marque d'amitié, que d’avoir commandé de me faire mourir en cas qu'Antoine vous btât la vie? » La seconde fois, ce fut un eunuque de Mariamne qui révéla le fatal secret (voy. le Josèphe d'Arnaud d'Andilly, 1. XV, ch. 1v et ch. xt, t. III, p. 20 et #1). — Ajoutons qu'avec sa négligence ordinaire pour tout ce qui ne sert pas à l’action dramatique, Hardy a confondu les deux époques : sa Mariamne devrait parler d'Auguste et non pas d'Antoine.

2, Acte III, p. 452.

ployer « l’artifice et l'effort » pour arracher la vérité au pauvre esclave, et Mariamne déplore son sort. — Après cet épisode intéressant, le dialogue reprend avec plus de vioience. Puis c’est Soème qu’on amène; il explique comment, doutant du succès d’'Hérode, il a voulu se concilier les bonnes grâces de la reine; mais celle-ci est restée pure et fidèle. — Ainsi Hérode n’a rien appris, mais sa fureur n’est nullement calmée : Soème va périr dans les supplices, et Mariamne mourra le lendemain. Telle est la fin de ce troisième acte, assurément plein de mouvement, d'intérêt et de pathétique.

L'acte IV est court. Dans la première scène, Mariamne est en prison et appelle la mort. Le prévôt vient la chercher, mais ce n’est pas, hélas! pour la mener au supplice ‘. — La scène II nous montre Hérode retombé dans ses irrésolutions; il ne peut pardonner à une reine coupable, qui abuserait de ce pardon, et il sent qu'il ne peut vivre sans elle. Qu'elle se repente seulement, et il consentira à tout oublier. Aussi va-t-il procéder à la confrontation que les graves incidents du troisième acte avaient fait oublier; aussi va-t-on juger Mariamne.

Les juges prennent place *; l’échanson et Mariamne sont introduits devant eux. Mais l'échanson est troublé par le remords ou par la peur, il évite de répéter ce qu'il a dit à Hérode; on le presse, il se contente de répondre aux questions du roi : « Oui, sire », et il ajoute bien vite :

Mais veuillez au courroux pardonner Qui la transportait lors Ÿ;

si bien que Mariamne ne sait si elle doit maudire ce malheureux ou le plaindre :

0 déloyale bouche!

Volontiers la pitié du désastre te touche Où tu cuides plonger une qui ne te craint!

Je t’excuse pourtant, comme d’ailleurs contraint.

1. Tout à l’heuré le prévôt flattait la cruauté d’Hérode ; maintenant qu’il ne peut être vu de lui, il est aimable envers une prisonnière qui peut redevenir toute-puissante.

2. Ces juges ne sont représentés que par des figurants, et Hardy continue à économiser ses acteurs. Qui sait même si, lorsque la pièce fut jouée en province, la pauvre reine n’était pas uniquement jugée par Phérore et Salome, ses deux ennemis ?