VIII. — LA MORT DE DAIRE

(LIN, p.45 à,178,)

La pièce de La Taille ? commence par un monologue; mais la scène s’anime un peu, quand Artabase, « prince de Perse », vient dialoguer avec son roi. Au monarque, tant de fois vaincu, dont la femme vient de mourir au pouvoir d'Alexandre, et dont les offres les plus humiliantes sont dédaignées par le vainqueur, Artabase conseille ‘de ne pas désespérer et de lutter encore. Daire s’y résout.

Mais le second acte introduit les « conspirateurs » Besse et Nabarzane. Besse, qui veut régner à tout prix, est décidé à tuer son roi. Nabarzane, qui, on ne sait trop pourquoi, est dévoué corps et âme au prince de Bactriane, voudrait cependant épargner le sang royal; il proposera à Daire d’abdiquer. Comment Besse peut-il être assez naïf pour trouver une telle idée admirable et ne pas douter de sa réussite? Nous ne le comprenons guère; mais à peine Daire, « en présence de ses princes, capitaines et gendarmes »,vient-il de prononcer un long discours belliqueux, où il a fait appel aux plus généreux sentiments de ses sujets, que Nabarzane

1. Dans une épitre au lecteur, qui fait suite à son Saül, Jean de La Taille annonce qu'il publie des vers de son frère, « pour te mieux préparer, lecteur, à voir ses autres œuvres de plus grande étoffe, comme son Alexandre et Daire, que je dois bientôt après faire marcher en public, pour me sembler de meilleure vue pour soutenir la lumière, après toutefois leur avoir servi (en y mettant la dernière main) de curateur ou de parrain, comme à pauvres orphelins ou posthumes, comme disent les légistes. Il avait encore fait quelques autres poèmes, mais je n’en empêcherai les presses des imprimeurs, pour. être faits en son premier et jeune feu ». Daire et Alexandre, en effet, n’ont pas été composés si tôt qu’on le croit, et Jean de La Taille dit expressément que son frère a fait Datre à l’âge de dix-neuf ans (ép. à François de Dangènes, en tête de Daire, fo 2, verso).

2. Édition consultée : Daire, Tragedie de Jacques de La Taille, du pays de Beauce. A Paris, chez Fed. Morel, Imprimeur ordinaire du Roy, ruë S. Jaques à l'enseigne de la Fontaine. MDIIC, in-8°.

conseille au roi d’apaiser la fortune irritée, en abdiquant provi-

soirement en faveur de Besse. Daire est saisi de colère et veut frapper le traître de son poignard; les deux conspirateurs s’en-

fuient. Mais, hélas! un vaincu ne peut écouter ses ressentiments,

même les plus légitimes, et pousser lui-même une bonne partie de

ses troupes à le combattre. C'est ce qu’Artabase fait comprendre à

Daire, et il le décide à se prêter à une réconciliation avec les deux princes qui l’ont offensé.

Rien ne pouvait être plus agréable à ces derniers, car Nabarzane, de plus en plus dévoué aux intérêts de Besse, avait formé le projet de reconquérir l’amitié de Daire, et d’en profiter aussitôt pour l’enchaîner. Le roi paraît; Nabarzane se jette à ses pieds, et, de la façon la plus écœurante, proteste de son repentir et de som dévouement. En le voyant pleurer, le roi pleure et pardonne tout. Le champ paraît donc ouvert à la trahison, lorsque Besse, aussi excessif dans sa scélératesse que Daire dans sa bonté, vient dénoncer Nabarzane au roi comme ayant été soudoyé par Alexandre; il jure qu’il le punira de lui avoir attribué de honteux projets, et nous assistons ainsi au spectacle étrange de Daire défendant Nabarzane contre son complice. Cette scène, au moins inutile, appartient en propre à La Taille. La suivante est empruntée à Quinte Curce. Patron, chef des mercenaires grecs, a découvert les menées des conspirateurs et supplie le roi de se mettre à l’abri parmi ses troupes. Celui-ci, d’abord méfiant, finit par croire à la fidélité et à la sagesse de Patron; mais quoi”? peut-il abandonner ses propres soldats, dont une partie au moins lui doit être restée fidèle? Peut-il espérer, surtout, qu’il échappera à son destin? En vain Artabase lui annonce-t-il que les Bactriens sont en armes, et le presse-t-1l de se réfugier au milieu des Grecs; il se heurte à la résignation fataliste de son maitre, auquel, comme plus tard à. Brutus, son mauvais génie a prédit sa perte.

Maintenant, Daire n’aspire plus qu’à mourir, et il se tuerait, si son eunuque Bubace ne lui parlait contre le suicide. Dissuadé: d'attenter à ses jours, le roi rentre sous sa tente, les conjurés arrivent, et, pendant que Besse pénètre jusqu’à Daire, Nabarzane excite à la défection le chœur, qui ne se laisse pas convaincre, mais ne fait rien non plus pour secourir l’opprimé. Aussitôt après, un eunuque annonce que le roi a été jeté, presque nu, sur un chariot; qu'une partie de l’armée s’est jointe aux Bactriens; qu'une autre va se livrer à Alexandre; qu’Artabase et Patron fuient vers.

La

la Parthie. Puis un « gendarme », fort ému, vient raconter au chœur comment l’armée a été attaquée par Alexandre; comment Besse s’est enfui des premiers, et quel effroyable carnage a suivi, sans qu'on sache rien du roi. Tout cela s’est passé en quelques instants, puisque le chœur est toujours resté sur la scène, sous nos yeux. Et, au fait, que faisait-il 1à°?

C’est à l’acte V que parait pour la première fois Alexandre. Désolé d’avoir laissé échapper Besse, le conquérant fait un long discours à ses soldats pour les dissuader de revenir dans leur patrie : leur conquête n’est pas affermie encore, et quel honneur ce sera pour eux s'ils vengent la mort de leur ennemi! D'ailleurs, Alexandre jure de ne manger ni boire avant d’avoir appris le sort de Daire; serment imprudent, mais dont la fortune ne lui laisse pas le temps de se repentir. Le Perse Polistrate vient lui apprendre qu’il a vu Daire mourant sur son chariot, et qu'il a recueilli ses dernièrés paroles : le malheureux remerciait Alexandre de ses nobles procédés vis-à-vis des reines captives et le suppliait de punir un infime meurtrier. Alexandre promet de poursuivre une aussi juste vengeance, et le chœur termine la pièce par quelques vers à rimes batelées, auxquels ce sujet tragique ne nous permettait pas de nous attendre *.

Telle est la tragédie de La Taille. Ne parlons ni de la versification, qui est d’un système étrange *, ni du style, qui est diffus et peu expressif, avec pourtant de la clarté, de la facilité et quelque chose de naïf et de jeune qui intéresse *. Pour nous en tenir au fond,

i1É O Alexandre, auragtu maintenant Le nom de Grand, et puisque Daire est mort, Toi sans consort seras dorénavant Roi du Levant, aussi mérites-fu Par ta vertu de régir l'univers.

Pleurez, mes vers...

2, Ainsi la première scène est écrite en alexandrins, la seconde en vers de 10 syllabes; seul le 5e acte est écrit tout entier en alexandrins. — Faut-il ajouter que la succession des rimes n’est pas encore observée ? |

3. Parfois la naïveté va trop loin, comme dans les vers qu'ont cités «les fr. Parfait (t. LIT, p. 338 sqq.) et tant d’autres auteurs. Mais ne pourrait-on pas invoquer quelques circonstances alténuantes pour le vers le plus ridiculement célèbre du jeune poète. S'il a osé écrire (acte Nescme

« Ma femme et mes enfants aie en recommanda... » Il n’en dit pas plus long, car la mort l'en garda, ne pouvons-nous pas rappeler que le Blandimart de PArioste était mort, comme Daire, avant d’avoir achevé le nom de Fleur-de-Lys (ch. zx, st. 14. Cf. Ginguené, t. IV, p- AT) :

« Ne men ti raccomando la mie Fiordi... »

Ma non potè dir, ligi, e qui finio;

l'action a un caractère sérieusement historique, mais elle est trop simple et se dérobe trop à nos regards; le plan est régulier et bien suivi, mais gâté par quelques arrangements puérils. Les caractères sont à l’avenant. Si la figure de Daire est seulement esquissée, elle l’est du moins d’une façon estimable : prompt au découragement avec des retours subits d'énergie, crédule jusqu’à la sottise et méfiant sans raison, s’attendrissant comme une femme et terrible dans ses très courts accès de colère, enfin croyant à la fatalité contre laquelle toute lutte lui paraît inutile, ce n’est peut-être pas là un personnage vraiment tragique, mais, à coup sûr, c'est un despote oriental. Patron et Artabase ne sont chargés que de rôles insignifiants. Besse et Nabarzane sont des personnages de convention.

Signalons enfin un des plus graves défauts de la pièce. Les chœurs qui terminent les deux derniers actes, une longue partie du discours d'Alexandre au cinquième, l'absence de Daire pendant tout le dénouement semblent faire changer la pièce d’objet et lui donner Alexandre comme personnage principal.

Que cette tragédie, telle quelle, ait été utile à Hardy, nous n’aurons garde de le nier; mais il ne faudrait pas non plus exagérer ce que Hardy doit à La Taille. La plupart des situations, des scènes, des idées communes aux deux poètes, se trouvent également dans les historiens dont ils se sont inspirés ‘, et l'examen le plus rapide suffit à montrer entre les deux pièces sur La Mort de Daire des différences capitales. %

Nous ne citerons que pour mémoire la suppression faite par

et qu'un des personnages de d'Urfé devait être victime du même accident (le Sireine; voy. L. Feugère, les Femmes poètes au XVIe s., p. 248) :

«Ce papier pour qui j'ai pleuré,

Tu le donneras à Siré.….. »

Et le reste du mot s'arrête,

Pris au palais.

Il est vrai que l’Arioste s’est arrogé le droit de s'amuser aux moments les plus graves, et que le Sireine n'est pas une tragédie.

1. Voy. Plutarque, Alexandre, ch. zvr à Lxxvir, et Quinte Curce, L. IV, ch. x,

à 1. V, ch. xur. — Il est bon de noter que, pour ses trois pièces sur Alexandre, Hardy ne doit rien à la liltérature du moyen âge. On peut s’en assurer en parcourant les deux ouvrages de M. Eugène Talbot (Essai sur La légende Alexandre le Grand dans les romans français du XIIe siècle. Paris, Franck, 1850) et de M. Paul Meyer (Alexandre le Grand dans la littérature française du moyen äge. Paris, Vieweg, 1886, t. Il, Histoire de la légende).

| Hardy des chœurs qui terminaient les actes et le changement com-

plet du système de versification ’. Ce qui est plus digne de remar-

| que, c’est qu’Alexandre joue maintement un rôle aussi important | que celui de Daire, et que le sujet même de la tragédie est changé.

Là où La Taille s'était uniquement proposé de nous montrer Daire trahi, puis chargé de chaines, et réduit, avant de mourir, à confier le soin de sa vengeance à ses ennemis, Hardy a voulu de plus nous montrer l’ancien maître de l’Orient battu et poursuivi par Alexandre, lui cédant, de gré presque autant que de force, l’empire de l'univers. Pour lui, ce n’est plus Daire qui est le principal personnage, c'est Alexandre; ou plutôt, l'intérêt de la pièce est tout entier dans la lutte de deux puissances, dont l’une doit être si infortunée et l’autre si extraordinairement heureuse. Le titre, la Mort de Daire, ne résume plus avec exactitude le sujet : il ne sert qu’à désigner, de la façon la plus courte et la plus expressive: possible, un épisode de l’histoire d'Alexandre et du monde.

Aussi, voyez quels changements a introduits dans la marche de la tragédie cette modification de l'idée première. Besse et Nabarzane ne paraissent plus qu'au troisième acte, les deux premiers étant destinés à opposer les Perses vaincus aux Macédoniens vainqueurs. De plus, chaque acte commence dans le camp de Daire et se continue dans celui d'Alexandre; le Macédonien paraît toujours après le Perse, de sorte que, dans la tragédie comme dans l’histoire, le conquérant poursuit sans relâche le fugitif ?.

Lorsque l’action commence *, les deux armées se préparent à une nouvelle bataille, qui sera celle d’Arbèles. Daire, en présence d’Artabase, supplie les Dieux, et particulièrement le Soleil, qui

1. La pièce de Hardy est écrite d’un bout à l’autre en alexandrins, et la règle de la succession des rimes y est observée.

2, En dépit de ces différences, on à parfois confondu les deux tragédies de La Taille et de Hardy, et je regrette de trouver une pareille erreur dans Saint-Marc Girardin lui-même. « Alexandre n'intervient qu’au dernier acte », dit-il à propos de la Mort de Daire de Hardy. Voy. son éd. des Œuvres complètes de Racine, t. I, p. 375. L

3. Mise en scène supposée. 11 semble qu'il faille admettre deux plantations distinctes : l'une pour les quatre premiers actes, l'autre pour le cinquième. Pendant les quatre premiers actes, l’action se passe en trois régions diftérentes, mais la scène ne change pas et continue à représenter : d’un côté, le camp de Daire avec la tente du roi, celle de Besse et peut-être celle de Patron; de l’autre, le camp d'Alexandre avec une tente spéciale pour le conquérant. Au cinquième acte, bois avec fontaine, Camp d'Alexandre, tente ou demeure de Sisigambe.

La durée de l'action est sans doute de plusieurs mois.

« maintint si longtemps les Perses valeureux », de mettre enfin un terme aux malheurs de l’empire et de le préserver d’un joug étranger. Ni le désir de régner, ni celui de vivre n’inspirent ses belles et mélancoliques paroles; mais il voudrait, avant de mourir, rendre la liberté à sa famille captive et remettre aux mains d'un succésseur un empire « aussi ample, aussi sûr » qu'il l’a reçu. Hélas! Alexandre a refusé les offres les plus séduisantes, en même temps qu’il se montrait digne de son bonheur par sa généreuse conduite vis-à-vis de la reine de Perse, vivante et morte; Daire lui-même, tout en prenant les meilleures mesures pour le combattre, en est réduit à l’estimer hautement :

Dieux, qui tenez le frein des affaires du monde, Dessus qui l’homme droit ses espérances fonde, Souverains de qui sont nos empires bornés,

Qui les pouvez ôter comme vous les donnez, Faites, ou que, fléchis, ma guerrière conduite Mette les ennemis etles malheurs en fuite, Qu'elle rende la Perse à sa prospérité;

Ou, si telle faveur je n’ai pas mérité,

Si de vous ma prière au besoin se méprise,

Si la force succombe au faix de l’entreprise, Qu’à l’insigne vertu de ce preux Macédon

Mon trône désormais demeure de guerdon, Qu'il y soit seul assis, successeur, en ma place ft.

Alexandre se prépare à réaliser ce dernier souhait. Prêt à poursuivre ses conquêtes, il consulte sur le temps, le terrain et l’ordre les plus favorables pour vaincre, ses lieutenants, « invincibles guerriers », qu’il appelle d’une façon expressive :

Astres de qui ma gloire emprunte sa clarté ?.

Parménion, dont l’âge et l’expérience ont rendu la bravoure prudente, tient pour la temporisation ou pour la ruse; mais Héphestion et Perdice méprisent le nombre infini de leurs adversaires et ne veulent combattre qu’en plein jour. Le jeune roi est aussi bouillant :

N'advienne que jamais Alexandre vainqueur Dérobe la victoire ?, acte d’un lâche cœur;

dActe I, 1sc.1, p.16.

2. Acte l, SC. pe 3. « Je ne veux point, dit-il, dérober la victoire ». Plutarque-Amyot, ch. 1x.

Qu’autrement qu’en lion sa vaillance procède. La fraude présuppose une crainte qui cède.

Je ne veux l'Orient subjuguer en ténèbres t. ,

Ces fières paroles mettent fin au conseil. Mais un incident vient préparer plus fortement encore le second acte. L’éclaireur Ménide. annonce que les Perses sont déjà tout près et se préparent à la bataille; elle aura décidément lieu le lendemain.

Ce premier acte nous parait fort remarquable, et, des deux côtés, les caractères y sont nettement marqués. Daire inspire la sympathie par sa tristesse noble et sans abattement, par cette défiance de l’avenir qui ne l’'empêchera pas de faire jusqu’au bout son métier de roi. Près de lui, Artabase personnifie la fidélité et le dévouement, mais le poète l’a fait paraître seul à côté de Daire, et le malheureux roi semble déjà abandonné. Combien la situation et l'attitude d'Alexandre sont différentes! Ses ennemis sont forcés de faire son éloge, et notre esprit est déjà prévenu pour lui avant qu’il paraisse. La seconde scène achève de nous le peindre, ne respirant que la lutte, ardent, quelque peu aventureux, ne souffrant pas l’idée d’une tache à sa gloire. Autour de lui, se remarquent deux partis distincts : celui des anciens, aux sages et habiles conseils, qui n’ont que le tort de ne pas compter assez sur l'étoile d'Alexandre et d'oublier qu'elle fait réussir les plus téméraires entreprises; puis le parti des jeunes, des affamés de hardiesse et de gloire, qui ont pour eux le nombre et surtout l'appui du roi.

Une nuit seulement sépare le second acte du premier : la bataille n’a donc pas été livrée. Au moment de l’engager, Daire exhorte ses soldats par un discours qui est imité de Quinte Curce ?, avec plus de brièveté, de simplicité et, par endroits, de force. Masée, qui lui répond en quelques mots, essaye de lui promettre la victoire; mais comme ce camp de Daire paraît froid et découragé, quand on le compare au camp macédonien! Là, Parménion, chez qui la prudenice, une fois les décisions prises, fait place à la plus bouillante ardeur, se scandalise du sommeil prolongé d'Alexandre. Là, le héros s’éveille souriant, exempt de souci depuis que Daire a renoncé à fuir en affamant ses adversaires, sûr d’ailleurs de la victoire, que ses mesures ont préparée. Là, les soldats réclament à grands cris la lutte et sont pleins de confiance dans leur chef :