AVANT-PROPOS

Le jour où il eut achevé l'œuvre grandiose de sa vie littéraire, Tillustre auteur de V Histoire du Consulat et de f Empire se félicita d'y avoir saisi et reproduit « non celte vérité de convention que les générations contemporaines se créent souvent et transmettent aux générations futures comme la vérité authentique, mais cette vérité des faits eux-mêmes qu'on ne trouve que dans les documents d'État, et surtout dans la correspondance des grands personnages ».

A ce point de vue, le grand ouvrage de M. Thiers présente pourtant une large et regrettable lacune : l'éminent écrivain n'a pas eu connaissance de la correspondance intime de Napoléon avec Alexandre I", empereur de Russie. Pas plus que lui, d'ailleurs, les deux autres historiens de cette époque, M. Bignon, qui Ta précédé, et M. Lefebvre, qui l'a suivi, n'ont puisé à cette source leur récit des relations de la France avec la Russie sous le premier Empire.

Il y avait à cela une raison péremptoire :

VIII AVANTI^ROPOB

depuis 1815, la plus grande partie des minutes des lettres de Napoléon à Alexandre, ainsi que tous les originaux de celles d'Alexandre à Napoléon avaient disparu des Archives de France.

Quand Napoléon III entreprit la publication de la correspondance du fondateur de sa dynastie, le gouvernement russe lui communiqua, à sa demande, des copies des lettres adressées par Napoléon P' à l'allié de Tilsit et d'Erfurt, lesquelles furent reproduites dans ce monumental recueil au nombre de quarante-trois pièces (1).

Ces documents, plus importants encore par leur contenu que par leur nombre, révélaient l'existence des lettres d'Alexandre à Napoléon. Où étaient-elles? Du moment que les originaux ne se trouvaient plus aux Archives de France, il fallait évidemment en rechercher les minutes dans les Archives de Russie.

C'est ce que je fis dès que je fus admis à explorer les trésors des deux principaux dépôts de documents historiques de Saint-Pétersbourg : les Archives du^ministère de la guerre et celles du ministère des affaires étrangères.

1) Le nombre total des lettres à Alexandre I*' parues dans la Correspondance de Napoléon !•' est de soixante-six, dont trois ne sont que des projets de lettres 'non expédiées, reproduits d'après les minutes conservées aux Archives de France.