Alexandre Petoefi, le poète de la révolution hongroise

Publiant, au mois de février ISoT, queU^ues poésies d'Alexandre Petœfi dans la Libre Recherche, je disais:

« Voilà déjà presque une année que je vis avec ce poète. Reproduisant en langue française ses vers ([ue ses compagnons d'armes m'apprenaient à épeier, je suis pour ainsi dire entré en relation intime avec lui; je l'ai étudié, je l'ai admiré, je l'ai aimé. Ses traits, si francs et si fiers, je les vois sans cesse se reproduire devant mes yeux. Je l'entends de son grand sabre heurtant le pavé de Bude-Pesth, appeler la jeunesse aux armes, comme au lo mars 1848 ; je l'aperçois, le chant de guerre sur les lèvres, traversant les épais bataillons des Autrichiens et des Russes, à la droite du général Bem. Parfois il me semble que sa voix harmonieuse et brûlante résonne à mon oreille; je me figure que sa main répond à

VIll PRÉFACE.

l'étreinte de ma main, que son cœur bat auprès de mon cœur, et qu'émus d'un même enthousiasme, nous nous pressons l'un contre l'autre, entonnant un hymne à la Vierge de nos rêves...

ce Et pourtant, je ne l'ai pas connu, le cher poète. En juillet 1849, à la bataille de Segesvàr, la lance d'un cosaque l'a tué, dit-on, tué dans sa vingtsixième année, au moment même où, pour la gloire de sa patrie régénérée, s'épanouissait la fleur de son génie. Mais, au lendemain de cette boucherie, où la masse étoufTa l'héroïsme, où la force égorgea la justice, quand les femmes parcoururent la plaine ensanglantée, fouillant les monceaux de cadavres, isolant de la foule ceux qu'elles avaient aimés, nulle ne retrouva Petœfi. Aussi le peuple qui chante encore aujourd'hui ses chansons, le peuple dont il est né et pour lequel, lui, homme de plume, il se fit homme d'épée, le brave peuple de Hongrie ne veut pas croire que la terre ait osé reprendre sa dépouille mortelle, que le ciel inique ait ravi à la Patrie une àme si noble et la poésie de l'indépendance. Qu'au milieu du silence, semblable à l'éclair à travers les nuages, glisse un couplet de feu, aussitôt chacun s'écrie sous le chaume, dans la Puszta : « Vous c( voyez-bien que Petœh n'est pas mort ! Ne recon- « naissez-vous pas sa voix? »

« Je me plais h partager cette illusion des simples

et j'aime ti supposer que le poète-héros peut encore

être célébré comme un vivant au lieu d'être pleuré

comme un mort.

«Un jour prochain, j'essaierai de le faire connaître

riŒFACE. IX

au public français... Sur sa vie, restée jusqu'à présent fort obscure pour les Hongrois eux-mêmes, j'ai pu recueillir un assez grand nombre de notes, fort précieuses et tout à fait inédites ; mais j'en attends encore d'autres, et je ne commencerai pas mon travail définitif avant d'avoir acquis la. conviction qu'il ne me reste plus rien ii apprendre. »

Je tiens aujourd'hui la promesse, que je faisais il y a trois ans. N'y suis-je pas forcé? Voici l'Autriche qui se meurt, la Hongrie qui revit. Disparu la veille de la défaite, Petœfi doit réapparaître à la veille de la victoire. Il fut, il est encore le poète du combat, le poète de l'indépendance et de la Révolution.

L'Allemagne et l'Angleterre connaissent depuis dix ans le nom et les œuvres d'Alexandre Petœfi; elles comptent au nombre des plus grands poètes de l'Europe contemporaine le poète hongrois du vin et de l'amour, de la plaine et de la liberté. En France, Petœli, cité pour la première fois dans une publication illustrée qui date de 1850 (i), a été ignoré du monde littéraire jusqu'au moment où de studieux jeunes gens, MM. Thaïes Bernard et Desbordes-Valraore le révélèrent aux lecteurs de VAthenœum et de la Revue française. Deux intéressants articles que M, H. Valmore a eu le tort de publier dans un recueil protégé mais peu lu, et surtout le savant travail de

(1) La Hongrie ancienne et moderne.