LE CAPITAINE SURCOUF RENTRE EN SCÈNE

sible de la faire glorieuse et utile en dehors des conditions que je viens d'îivoir riionneur d*indiquer à Votre Majesté.

— Sachez, monsieur, que je ne souffre pas de condition. Personne ne m*en a posé, personne ne m'en posera ; sortez, monsieur, votre audience est terminée. »

En parlant ainsi. Napoléon avait quitté son siège et, Tœil flamboyant, il étendait le bras. Surcouf s'inclina profondément, puis, sans paraître autrement troublé, il se dirigea vers le fond du vaste appartement.

Les plus intimes parmi l'entourage de l'empereur ne surent jamais démêler le vrai du faux dans les accès de colère de l'homme que le pape Pie VII, son quasi prisonnier de Fontainebleau, qualiûa un jour de « Cornediante », comédien.

Ce matin-là, Surcouf n'était pas encore arrivé au milieu de la pièce que, subitement rasséréné, Napoléon lui criait d'un ton affable :

« Eh, capitaine, où allez-vous de ce pas?

— A la porte, Sire, pour vous obéir.

— Et ensuite?

— Ensuite, après avoir rendu quelques visites à Paris, je regagnerai à franc étrier Saint-Malo où mon second, M. Drieux, achève d'armer un troismâts avec lequel j'espère tailler des croupières aux ennemis de mon souverain.

— Ce trois-mâts est-il déjà nommé ?

— Oui, Sire: ma femme, sa marraine, au jour où notre curé le baptisa, appela mon bateau le Revenant.

— Voilà un heureux nom, et il me plaît fort. Ah ! que me voulez-vous, monsieur de Flahaut ? »

Ceci s'adressait à un page dont le buste apparaissait sous une portière demi-soulevéc.

Le jeune page répliqua : c Sire, de la part de l'Impératrice, je venais informer Votre Majesté que le déjeuner est servi depuis un moment.

— Bon, Joséphine me rappelle à l'ordre, car je suis en retard. Eh bien, capitaine, je vous invite à déjeuner; l'Impératrice sera charmée de vous connaître, vous lui raconterez vos croisières et les bons tours joués aux Anglais. Monsieur de Flahaut, prévenez Caulaincourt que les audiences sont terminées pour aujé»urd'hui. Votre bras, Surcouf. »

Précédé du page, et familièrement appuyé au bras du corsaire malouin, l'empereur quitta le cabinet de travail, traversa la grande galerie des fêtes, et gagna le salon particulier de l'Impératrice : celle-ci, entourée d'officiers et de quelques dames, attendait depuis une heure le bon plaisir de Napoléon pour se mettre à table.

Durant le repas, le souverain prit à tâche de séduire son convive, et

Joséphine se montra ce qu'elle était naturellement, bonne et aiïable. Aussi Surcouf revint-il absolument charmé à Fhôtel de la Victoire, où il logeait. Là, comme il demandait des chevaux de poste, il rencontra un jeune enseigne de vaisseau en uniforme qui l'interpella ainsi d'une voix chaude et bien timbrée :

« Capitaine, monsieur Surcouf, ne me remettez-vous pas? »

Après quelque peu d'hésitation, Surcouf repartit : « Si fait ! quoique vous ayez diantrement changé. Venez donc chez moi, et nous causerons. »

Une fois dans sa chambre, Surcouf prit les deux mains du nouveau venu en disant :

« Vous êtes un brave garçon et je suis plus qu'heureux de vous revoir. Sans votre voix, car je n'oublie point une voix entendue, même une seule fois, je n'eusse jamais reconnu, dans le beau et grand jeune homme que vous êtes, l'adolescent pâle et chétif que j'emmenai de Normandie il y a trois ans.

— Trois ans et trois mois. J'ai donc profité, comme on dit chez nous?

— Oui, et fort agréablement. Et qu'êtes- vous devenu sur Fescadre de l'amiral Villaumez?

— J'ai failli y mourir d'ennui.

— La campagne n'a donc produit aucun résultat sérieux?

— Pas plus pour nous que pour l'ennemi, avec lequel nous semblions parfois jouer à cache-cache. En somme, ayant tenu la mer pendant dixhuit mois, nous avons perdu plusieurs vaisseaux au banc de Terre-Neuve, où nous n'avons point détruit les pêcheries anglaises, et sans avoir livré un combat réel, nous revenons en France, ramenant des navires éreintés, des hommes malades, des ofliciers découragés, et des chefs qui ne se sentent pas soutenus en haut lieu. Enfin, depuis Aboukir et surtout Trafalgar, c'est un triste état que celui de notre marine ; si l'empereur pouvait s'en douter, s'il inspectait en personne nos ports, nos arsenaux, son coup d'(cil d'aigle découvrirait promplement les choses ou les hommes qu'il faudrait transformer, changer, édifier, condamner.

— L'empereur, je le crains, ne se préoccupera jamais assez de tout cela. Mais parlons de vos projets; que désirez-vous ?

— Partir avec vous sans hésiter. J'ai soif d'action, de danger, de bataille. %

— Vous ne serez pas humilié d'échanger votre grade d'enseigne de la marine impériale contre celui de second lieutenant d'un corsaire? Je ne puis vous offrir plus parce que Drieux, mon ancien officier, embarquera comme premier lieutenant sur le Revenant.

— Humilié, jamais de la vie. Seulement je voudrais aller dire adieu à mon père, ne fut-ce que pour rester vingt-quatre heures au pays.

ou LE CAPITAINE SCRCOIF RENTRE EN SCÈNE. 173

— Accordé, vous me rejoindrez à Saint-Malo d'aujourd'hui en huit.

— El puis, il me faut obtenir mon congé.

— Cela ne souffrira aucune difficulté : dès que je vous sus en France, je fis conditionnellement présenter votre demande au ministre, qui s'est déclaré prêt à l'accueillir. Dans deux semaines nous mettrons à la voile pour l'île de France. Ah! j'oubliais de vous dire que j'ai revu le commandant Raimbaud, l'an dernier; il était alors colonel, promu sur le champ de bataille d'Elchingen par Ney, qui le porte aux nues, m'a-t-on dit. Et le petit Noël, devinez ce que devient le petit Noël.

— Mon ancien camarade, le fils des Vatteville?

— Oui, lui-même. Eh bien, parmi des colonnes entières de promotions, de mutations, on lisait hier au Moniteur : « Vatteville, Noël, bri- « gadier au 7* d'artillerie, est nommé sous-lieutenant au même régi- « ment. Belle conduite h l'ennemi. » On va vile et haut à l'armée impériale, si toutefois la mitraille n'arrête pas l'ascension. Vraiment, Grainval, vous auriez eu plus de profil en parlant simple soldat; avec votre nom (les anciens noms sont de nouveau très prisés aujourd'hui), quelque instruction et un peu de chance, un beau malin vous vous seriez peut-être réveillé maréchal de France.

— Je n'aime que le métier de la mer.

— Vous serez donc servi à souhait, et d'ici quelques années, si Dieu nous enlève de ce monde, ce ne sera pas à terre, mais sur l'eau, je vous le promets, que nous lui remettrons notre âme. i»

Surcouf prit, le soir même, la route de Saint-Malo, tandis que Jean prenait également, h franc étrier, celle de Normandie. Arrivé chez lui, il y apprit ce qu'il ignorait : l'incendie du manoir, et il y reçut la suprême bénédiction paternelle.

M. de Grainval témoigna la plus grande tendresse à son fils. Une soirée d'effusion intime suivit, où Jean connut enfin le cœur de celui qui s'éteignit le lendemain, sans souffrance et sans agonie, la main droite dans la main de son fils, la main gauche dans la main du vieux curé d'Yport.

Après les funérailles, Jean s'éloigna tristement du pays où dormait son père, h côté de ses ancêtres.... Trois jours après, il franchissail la porte des vieux remparts de Saint-Malo, et il s'embarquait sur le jRet*^nant, dont l'équipage et les officiers étaient déjà consignés. On n'attendait qu'un temps favorable, c'est-à-dire une brunie épaisse, avec des vents de nord ou de nord-est, pour gagner la haute mer, en narguant les bâtiments anglais qui croisaient en Manche. Ceux-ci aviiienl ordre de couler le bateau corsaire, après s'être emparés du pirate, qu'on pendrait sûrement haut et court à Tyburn, avant la fin de l'hiver.

iU ALEXANDRE YORZOF.

Tels étaient, du moins, les dires des feuilles anglaises au sujet de Robert Surcouf.

Surcouf enra<;eait, car le temps s'obstinait à demeurer calme et le soleil à luire, un pâle soleil d'hiver breton, il est vrai, mais trop brillant encore. Puis des nuits constellées d'étoiles succédaient les imes aux autres.

Enfm, un après-midi de février, cri de joie à bord du RevenanL Le vent venait de tourner, et il forcissait à chaque minute. Combinée avec la brise d'est, une brume épaisse qui entrait en rade, parut bientôt couvrir d'un grand voile grisâtre le paysage entier.

Alors, ayant dépêché ses adieux à sa femme et à son entourage, Surcx)uf courut au port, où son petit canot se balançait au ressac, sous la garde du maître d'équipage Alain, le frère de lait du capitaine.

Alain nageait, et Surcouf tenait la barre. Le crépuscule et la binime rendaient la navigation difficile et lente jusqu'au Revenanly qu'on avait le matin même mouillé assez loin, à l'ouest de la rade, et à l'abri de la côte où Dinard s'élève aujourd'hui.

On avançait cependant, lorscjue Surcouf crut entendre des cris, des appels désespérés, sûrement des voix d'enfants. « Allons-y », dit-il en mettant la barre sous le vent de ces cris. Alain fit force de rames; les cris devenaient plus aigus, mais rien ne paraissait encore.

« Capitaine, là, sur cette roche, au vent à nous, à dire que ça part de là, et gare au banc de moules !

— Tu as raison. En douceur, mon gars. »

Malgré les précautions, le canot touclia assez violemment la base rocailleuse d'une sorte de petite presqu'île, que le Ilot montant battait et envahissait.

Surcouf sauta sur une pierre glissante, puis, en s'accrochant des pieds et des mains, il gravit un rocher en forme de pain de sucre, et non sans peine il en atteignit la crête. Là, un reste de jour lui permit d'apercevoir un homme grand et vigoureux, qui essayait de précipiter deux enfants dans la mer. Ces derniers s'accrochaient en désespérés aux pointes hérissées dé,n1oules, tout en implorant du secours. . Criarit : «A moi, 'Alain », Surcouf ouvrit son couteau, la seule arme qu'il. possédât en cet. instant, puis il s'abattit sur l'assassin qui, lâchant ses victimes, fit immédiatement face à l'ennemi. Ils luttèrent un instant. Par malheur, son pied ayant manqué, Surcouf glissa et tomba. L'autre, qui l'étreignait déjà à l'étouffer, avait réussi à le désarmer; mais au moment même, saisi à bras-le-corps en arrière, l'assassin fut lancé dans le vide.

Tandis que l'homme roulait, une imprécation retentit. Puis un petit