Premier ministre de George UI

1^6 . ALEXAÏ^DRE VORZOF.

sœurs devenaient des rois ou des reines, ses généraux recevaient 'en dotation les principautés où ils avaient vaincu. Cette puissance inouïe paraissait établie sur des bases solides, elle allait cependant déterminer une nouvelle ligue, dans laquelle l'Angleterre entraînerait la Prusse. Li conquête de ce dernier État devait suivre la quatrième coalition.

A léna. Napoléon, à la tête de son armée, écrasa le lieutenant du duc de Brunswick ; ce dernier fut défait le même jour (14 octobre 1806) à Auerstœdt par le maréchal Davout.

Puis les Français entrèrent à Berlin, d'où le conquérant s'en alla méditer un instant à Potsdam sur la tombe du vainqueur de Rosbach.

Entre Austerlitz et léna, l'empereur était revenu en France. 11 habitait Saint-Cloud. Et, tout en réglant les destinées du monde, les affaires intérieures, en organisant les corps politiques, en réformant les lois, il songeait encore à la traversée du détroit, il projetait la conquête de la Perse, de l'Egypte ; mais ici ou là c'était toujours à l'Angleterre qu'il en voulait.

« Quand tous mes voisins auront adhéré au blocus continental, si je pouvais en personne monter mes vaisseaux pour les conduire à l'^Vnglais, Rivoli, les Pyramides, Marengo, Austerlitz auraient de magnifiques pendants sur mer. Si je possédais seulement des chefs d'escadre tels que les généraux Ney, Murât, Davout, Eugène, je réunirais 150000 hommes h Boulogne, puis 4000 petits bâtiments de flottille sur lesquels embarqueraient troupes et artillerie : alors, tandis que mes escadres garderaient l'ouvert de la Manche, où elles retiendraient assez longtemps les navires ennemis pour me laisser traverser le détroit, soldats, chevaux et (anons débarquant en des points divers, nous livrerions bataille, nous serions victorieux et, trois jours après, j'entrerais dans Londres comme je suis entré naguère à Vienne, comme j'entrerai bientôt à Berlin, à Moscou, si le roi de Prusse et le tsar sont assez ignorants de leurs intérêts pour s'allier à mes adversaires. »

En parlant de la sorte, l'empereur écrasait son pouce sur une immense carte des îles Britanniques suspendue à côté de la cheminée, et son regard luisant semblait percer les murailles de la chambre afin d'apercevoir, au delà de Saint-Cloud, au delà du détroit, les côtes anglaises.

En janvier de l'année 1806, Napoléon commençait à engraisser, il n'était déjà phis

Ce Consul jeune et fier amaigri par les veilles Que des rêves d'Empire emplissaient de merveilles ;

mais sa taille restait encore souple, et les traits de son visage, qui rappelaient ceux des belles têtes romaines, gardaient une grande pureté de lignes.

ou LE CAPITAINE SURCOUF RENTRE EN SCÈNE. 167

Ce jour-là, il donnait audience à un homme que nous avons déjà vu, à Robert Surcouf, capitaine de corsaire.

Surcouf armait à Saint-Malo un grand bâtiment destiné à la course, lorsqu'une lettre du ministre de la marine Decrès lui transmit le désir qu'avait l'empereur de le voir très prochainement.

Un semblable désir était un ordre, auquel Surcouf obéit en montant, le soir même, dans le courrier de Paris.

Aussitôt arrivé, il rendit visite au ministre, qui lui remit une lettre d'audience pour le lendemain à dix heures au palais de Saint-Cloud. Et à dix heures un quart, le jour suivant, le chambellan de service introduisait Surcouf dans le cabinet impérial. Aussitôt et sans attendre les réponses à deux ou trois questions qu'il avait d'abord posées, Napoléon parla du blocus continental, qu'il voulait plus complet, plus étendu, puis de Tétat de la flotte, de la mort de NeFson. Cette mort, disait-il, enlevait un redoutable adversaire à nos chefs d'escadre. Ensuite il revint à la descente et nous avons rapporté son dernier monologue. Après quoi, regardant son visiteur dans le blanc des yeux, il s'écria :

« Qu'en préjugez-vous, capitaine Surcouf? Hardiment, sans crainte, ni fausse honte, exprimez-moi votre pensée. »

Soutenant le regard impérial de son propre regard, hardi et fier, Surcouf répliqua :

« Sire, je n'éprouve jamais ni fausse honte, ni crainte, et je suis prêt à répondre à Votre Majesté quand elle aura daigné préciser ses questions. »

En fronçant le sourcil. Napoléon repartit :

« La descente en Angleterre vous semble-t-elle réalisable?

— Tout ou presque tout est possible au puissant génie de Votre Majesté, cependant je crois que cette descente ne s'accomplira point durant son règne.

— Pourquoi?

— Parce que d'autres entreprises grandioses se mettroni sans cosse à la traverse de celle-là, et aussi parce que de très longtemps nos escadres seront impuissantes à tenir en échec celles de bas ennemis. J'ajoute, Sire, que de grands capitaines peuvent surgir au jour d'une bataille, tandis qu'un commandant, s'il sauve l'honneur de son pavillon, comme l'ont sauvé à Trafalgar Lucas sur le Redoutable^ Infernet sur Ylnlrépide, n'aura quand même aucune influence sur le résultat définitif d'un combat mal engagé. D'ailleurs nos bâtiments de guerre français ont une réelle infériorité vis-à-vis de ceux des Anglais. Et, trop peu nombreux pour les vaisseaux qu'ils montent, nos hommes manquent d'expérience; ils sont fatigués, découragés, sans confiance dans leurs chefs.

Il y a (les exceptions, mais celles-Ia ne changent en rien le fond du lableaii.

— Et au sujet du blocus?

— Sire, c'est une grande question que j'ai trop peu étudiée pour me permettre de donner mon opinion à ce propos.

— Enfin, pour un instant, vous mettant à ma place, que feriez-vous de la marine française?

— Sire, si j'éUiis Tempercur Napoléon, je ne livrerais jamais bataille aux flottes britanniques, et je brûlerais ou désarmerais tous mes vaisseaux : alors, lançant sur toutes les mers, sur tous les océ^ans, une multitude de frégates, de corvettes armées en course, indépendantes les unes des autres, avant dix ans j'aurais ruiné le commerce de votre rivale, qui bientôt serait à votre merci.... Sire, voilà ce que je rêverais d'accomplir si j'étais le vainqueur d'Austerlitz.

— Avez-vous lu Molière?

— Oui, Sire, un peu tard, car j'ai dû faire moi-même mon éducation. Je me rappelle néanmoins celte phrase à laquelle pense Votre Majesté. « Vous êtes orfèvre, monsieur Josse? » Certes je suis corsaire et m'en fais gloire, puisqu'au bruit de mon retour, bruit très prématuré encore, les directeurs de la Compagnie des Indes ont rais à prix la tête du pirate qui les a longtemps fait trembler. Ils me nomment pirate. Sire, et jamais autrement.

— Capitaine, j'apprécie les hommes de votre trempe et je veux faire votre fortune. Comptez donc que dès demain vous en verrez les effets en recevant, des mains de Decrès, les épaulettes de capitaine de vaisseau avec le commandement de deux frégates qui sont à cette heure mouillées sur rade de Port-Napoléon à l'île de France.

— Sire, je suis confus d'une telle faveur et j'en remercie humblement Votre Majesté, mais....

— Mais? qu'est-ce à dire, monsieur? »

Et l'empereur fixait des yeux irrités sur ce pygmée qui osait lui dire « mais ».

Le pygmée répliqua sans détourner les regards :

« Sire, j'ose représenter à Votre Majesté que je ne saurais accepter la grande faveur dont elle a daigné vouloir m'honorer, si je n'étais avec mes frégates absolument indépendant de tout officier supérieur que je pourrais rencontrer, ayant aussi pleine et entière liberté de manœuvre quant aux arrivées, départs, croisières, attaques, captures, etc., etc. »

D'un air ironique, Napoléon reprit : « En un mot, vous voudriez, sur mes vaisseaux, faire la guerre à votre unique profit.

— Nullement, Sire, mais au profit de ma patrie, et il me serait impos-

Surcoût se dirigea vers le fond de lappartcment.