CHAPITRE XIX

Un instant après, Surcouf était sur le pont du Revenant, entoure de ses officiers, et il leur dit, après les avoir salués :

« Nous appareillons tout de suite. Grainvnl, vous avez le quart. Ordonnez donc de hisser mon canot.

— Oui, commandant. »

Surcouf reprend : « Ces lanternes sourdes donnent encore trop de clarté, couvrez-les d'un linge à ne laisser filtrer qu'un simple rayon de lumière dirigé sur le pont. Drieux, faites descendre les blessés à l'infirmerie. J'expliquerai plus tard mon aventure. Docteur Lenouvel, accompagnez les blessés. Grainval, établissez la voilure, nous abattrons sur bâbord. >

Grainval monte sur le banc de quart, et, le porte-voix à la bouche, il crie :

« Larguez la grand' voile. Établissez les huniers et les perroquets. »

Le commandant reprend encore :

« Amenez l'ancre.

— Amenez l'ancre «, répèle l'officier.

Les gabiers, les timoniers exécutent les divers commandements. On brasse tribord devant bâbord arrière.

L'abattue se dessine, et le navire abat rapidement, encore immobile, malgré le grand foc établi h son tour.

Mais, une fois la voile de l'avant cliangée, le bateau commence à obéir au gouvernail. Bientôt la vitesse s'accroît, les basses voiles et les étais se gonflent, la brigantine est bordée. Alors, légèrement couché sur tribord, le fin corsaire parait voler, en effleurant à peine la crête des petites lames blanches.

La nuit est noire, la brume cache le firmament, et, sans un fanal apparent, le Revenant pique dans le nord-ouest pour démancher avant l'aube.

Surcouf n'a pas quitté la passerelle ; enveloppé d'un grand manteau, ses yeux clairs braqués sur tous les points, il essaye vainement de percer Tobscurité. Il sait qu'une flottille britannique croise dans ces parages afin de l'arrêter, et il ne veut pas être surpris. Tout à coup, à demi-voix, il dit à l'officier de quart qui vient de remplacer Jean :

« Fournier, n'en tendez-vous rien?

— Non, rien du tout. Ah! si.... Ah! nom du diable d'enfer ! » Surcouf, qui était doué d'une ouïe extraordinaire, avait le premier

perçu les sons criards d'une cornemuse, qui jouait un air écossais à bord d'un immense vaisseau de guerre, dont on vit tout à coup la sombre masse se dresser à l'arrière du Revenant.

Aussitôt Surcouf de murmurer : « Laissons porter en grand ».

En chuchotant, l'officier répéta à l'oreille du timonier : « Laisse porter en grand » .

Alors, tandis que le corsaire s'éloignait du vaisseau, des cris partirent de celui-ci où, en langue anglaise, on intimait des ordres auxquels le corsaire n'avait garde de répondre.

L'anglais prit-il la cliassc? La chose est probable. Mais pourquoi n'appuya-t-il pas ses ordres avec ses canons? On ne le sut jamais. Peutêtre craignait-il de se trouver attiré dans un piège, et croyait-il qu'une escadre française était entrée en Manche sans avoir été signalée.

En tout cas, grâce à sa marche rapide, toutes voiles dehors, sa barre sous le vent et grand largue, le Revenant fut bientôt hors de portée. Au matin, la brise, devenue coup de vent du nord, emmena le corsaire en plein Atlantique, et durant bien des jours il n'aperçut pas une voile amie ou ennemie.

« Commandant, dit un matin Grainval à Surcouf, les convalescents

sont en état d'être interrogés, et le docteur les déclare hors d'aflaire.

— Eh bien, je n'imaginais point que le bossu sortirait vivant d'ici.

— Moi non plus, commandant, et figurez-vous que je connais Tautre. Ce grand beau garçon blond, aux yeux bleus, est un enfant trouvé, adopté par une digne femme, fille d'un pêcheur d'Yporl, nommée Martine Duclot.

— Quoi ! cette honnête cousine de Noël, mon sauveur! Quelle étrange coïncidence et que le monde est petit où l'on se rencontre sans cesse d'une façon bizarre! Si j'ai bonne mémoire, le petit garçon servait de limier aux contrebandiers.

— C'est bien cela, et on le captura d'abord, mais je le vis s'échapper, puis disparaître, je ne sais dans quel trou. Ensuite, on le chercha vainement, et le mois dernier, quand j'arrivai à Yport pour assister à l'agonie de mon pauvre père, Martine m'apprit qu'elle n'avait jamais reçu le moindre éclaircissement au sujet de celui qu'elle pleure toujours. Maintenant j'ai laissé croire au jeune homme que j'ignorais lés fautes dont il s'était rendu coupable.

— Pourquoi donc ?

— Quantité de curieux se trouvaient à portée de nous entendre. Je pense qu'entraîné par un coquin d'oncle, et cruellement puni déjà, l'enfant pourrait devenir un honnête homme si on lui en fournissait les moyens. Suivant toutes prévisions, il passera de longs mois à bord, nous aurons donc le temps de le juger. 11 ne faut pas qu'il entame une nouvelle vie en se croyant méprisé de moi, soupçonné par ses camarades et ses chefs. Sur la Néréide, lorsque j'y étais aspirant, un pauvre diable de mousse tourna très mal ; il avait cependant de bonnes notes de ses supérieurs, il faisait très bien le service, mais ses camarades lui rappelaient sans cesse un vol, fait à douze ans, avant d'embarquer. Peu à peu il devint querelleur, puis ivrogne, et il fut perdu à jamais.

— Je vous promets donc le silence ; Drieux, qu'il faut prévenir, fera de même, car il est muet comme la tombe. Mais avez- vous questionné votre protégé, à propos des trois dernières années?

— Oui, et il m'a répondu des choses vraisemblables, auxquelles j'ajoute foi. Emmené de force par la bande bohémienne qui campait au bois d' Yport, puis, très étroitement surveillé, battu dès qu'il s'éloignait, il serait mort à la peine, sans le petit bossu qui le consola, et lui apprit à se résigner. Vraiment, commandant, l'affection et la sollicitude que témoigne ce beau garçon à son ami difforme parle bien en faveur du premier.

— Amenez-les-moi. Voici justement Drieux, je vais le mettre au courant, et il assistera à l'entretien. »

Alexandre et Tzerko entrèrent bientôt chez le capitaine Surcouf, qui

180 ALEXANDRE YORZOF.

de SCS yeux d'aigle regarda un instant les nouveaux venus en pensant : « L'un est en effet superbe, et sa physionomie a une vraie noblesse. L'autre vous porte à remercier Dieu pour vous avoir créés droit et sain. » Puis allante voix : <k Approchez tous deux, là, restez debout, et fixez le blanc de mes yeux. Ceux dont les yeux se dérobent lorsque je leur parle me font simplement horreur. Très bien, il n'y a d'ailleurs aucun mal à rougir. Toi, le grand, quel est ton nom? »

Alexandre répliqua d'une voix bien timbrée, mais où l'accent normand se mariait à un autre accent guttural, et un peu bizarre, gagné au contact des bohémiens :

« Alexandre, plus souvent Alex, voilà tout.

— Tes parents ?

— Je ne les connais pas ; celle qui m'a élevé disait qu'elle les croyait étrangers et guillotinés durant la Révolution, mais elle n'a jamais su comment ils s'appelaient. Elle m'avait sauvé d'une grande prison et d'un très méchant homme qui voulait me tuer.

— Te parlait-elle souvent de cela ?

— Non, elle me recommandait, au contraire, d'oublier que je n'étais pas son fils ; c'est sa tante Maltide qui m'empêchait d'oublier, et Martine me fâchait, en ne voulant pas croire que j'avais eu des parents riches et nobles.... On guillotinait surtout les nobles en ce temps-là, vous savez.

— Les autres par-dessus le marché, et par centaines. Alors Martine est méchante?

— Oh! monsieur, elle est bonne, bonne comme tout.... Moi, j'étais méchant, désobéissant, paresseux, et le bon Dieu m'a puni d'avoir fait du chagrin à mam ; j'appelais Martine mam, monsieur. »

A ce souvenir, les yeux bleus d'Alex se noyèrent. Surcouf toussa pour cacher un peu d'émotion, et il reprit :

« Tu connais Dieu?

— Oui ; mam me faisait faire ma prière, et dans les derniers temps, quand Bonaparte commanda de rouvrir l'église de chez nous, un monsieur prêtre arriva des étranges pays, et il m'apprit le catéchisme. Tout ça m'ennuyait, je n'aimais qu'à courir, à désobéir. Puis, des bohémiens mauvais, cruels, voleurs, m'ont emmené, enfermé dans une cage d'ours, privé de tout, battu à chaque instant.

— Je sais cela, mais, dis-moi, comment vous trouviez- vous sur le rocher aux moules, quand je vous ai entendus crier ? »

Après avoir conté ce que le lecteur sait déjà, Alex ajouta : « Ah ! monsieur, pour nous avoir sauvés, je suis prêt à tout.... Gardeznous ici tous deux, je vous en supplie, vous verrez si je ne deviens pas un bon matelot, si je suis un ingrat.

c Approclioz tous deux >, dit Surcoût.

— J'y vais songer. Toi, l'autre, parle maintenant, n'aie pas peur. Qui es-tu, d'abord? •

De sa voix aigrelette, ses doux yeux bruns levés sur le visage de Surcouf, et en un français plus que fantaisiste, que nous ne répéterons pas, Tzerko dit son nom et le nom de sa mère, et comment tous au camp de sa tribu le méprisaient ou le malmenaient, parce qu'il était laid et bossu,... et quand il avait apprivoisé un animal, on tuait ou vendait l'animal. Seul Alex s'était montré compatissant, et il lui avait appris à parler au « Seigneur Dieu de toute la terre ». Tzerko dit ensuite comment ils avaient fui le camp des Roma, et il ajouta : « Tandis que nous nous croyions sauves, Ilirko nous a découverts, frappés, Irainés sur de grosses pierres coupantes. D'abord, avant d'être très blessé, je criais à Alex : € Sauve-toi, sauve-toi! » Il le pouvait, pendant que je m'accrochais a Hirkoy et que je l'égratignais ; mais Alex ne m'a pas abandonné. Après, je ne sais plus. »

En achevant, le malheureux enfant avait porté ses regards sur son ami, et ses yeux brillaient de reconnaissance.

Surcouf reprit d'une voix très douce : « Mon pauvre petit, que ferastu si je garde Alexandre, pour qu'on lui enseigne notre métier ?

— Monsieur, je suis sûr que je saurai, un jour, vous montrer que Tzerko n'est pas ingrat non plus.

— Je te crois. Drieux, faites donc ajouter le nom d'Alexandre dit Alex sur le rôle de l'équipage; dès aujourd'hui ce garçon embarquera à mon' bord comme matelot de pont. S'il se montre discipliné, brave, soumis, très sobre dans les relâches, son avenir est en ses mains, et j'y veillerai. Dans le cas contraire, je me montrerai inflexible. Tu entends, mon petit ?

. — J'entends, monsieur.

— Ici chacun m'appelle commandant. Mais on t'apprendra tout cela. Grainval, conduisez Alexandre chez le capitaine d'habillement, pour qu'on l'équipe; il prendra le quart avec la bordée prochaine. Quant à toi, Tzerko, de quoi es-tu capable? Il faut savoir se rendre utile à bord. Voyons, tu ne peux être matelot, mon pauvre enfant, tu es trop petit. »

Tzerko demeura un instant perplexe, il dodelinait sa grosse tête, et il pressait son front de ses longs doigts maigres. Enfin, il répliqua : « J'ai trouvé! Dans la grande salle où nous étions couchés, j'avais souvent envie de quitter mon lit et d'essayer de soulager les autres qui se plaignaient à côté. Il me semble que je serais bien assez fort pour redresser les lits, donner à boire, ou préparer les tisanes. Le docteur Lcnouvel m*îapprendrait peut-être la manière, et quand les malades verraient que je suif«

18i ALEXANDRE VORZOF.

patient et utile, ils ne me reprocheraient sans doute plus autant ma bosse. Je ne me suis pas Fait exprès comme cela, et ce n'est pas ma faute.

— Non, certes, mon enfant. Allons, ton idée est excellente, je t'attache donc à la personne des deux docteurs, que je vais prévenir de ce pas. »

Ainsi fut fait. Inscrit, le jour même, sur le rôle de l'équipage, Alex devint matelot de pont, bientôt gabier, et même excellent gabier ; il ne se faisait jamais punir, il ne se querellait jamais avec ses camarades. Doué d'une force peu commune, il fut promptement à l'abri des taquineries que les marins n'épargnent guère aux novices, d'ailleurs il n'était pas agressif, et il faisait volontiers la corvée du voisin. On le trouvait seulement trop sérieux pour son âge. « A croire que c'est un vieux qu'a rentré dans la peau d'un jeune tout a coup », disait un timonier, qui était aussi le barbier de l'équipage et, de plus, le loustic du bord.

Par contre, Tzerko eut grand'peine à se faire bien venir des matelots bretons, braves gens au fond, mais gens grossiers et rudes qui appelaient un chat un chat, une bosse une bosse, et pour lesquels la difformité était non pas un malheur, mais une tache honteuse. Ils donnaient à l'infirmier les noms les plus absurdes, ramassés dans les almanachs : Cupidon, Apollon, Narcisse, ils s'informaient du tailleur qui l'habillait avec tant de grâce. Allait-on à terre, on lui rapportait une couronne de fleui*s dont on l'affublait de force. A l'ile de France, quand des dames vinrent rendre visite à l'état-major, un quartier-maître, beau parleur, raconta ensuite que la plus jolie des créoles avait demandé au capitaine la main du beau Tzerko, et que le mariage serait célébré demain ou le jour suivant, ou la semaine des quatre jeudis. Et de rire et de houspiller, sans brutalité cependant, le pauvre petit bossu, qui souriait tristement et ne se plaignait jamais. Pourtant, à mesure que son intelligence se développait, il souffrait davantage de ces railleries cruelles ; en revanche , il sentait mieux la bonté de quelques-uns, des deux docteurs, enchantés de son zèle, du maître d'équipage Alain qui le mettait au courant des choses du métier, et lui racontait le dimanche de belles légendes bretonnes, de Jean enfin, qui l'encourageait à assister aux leçons quotidiennes d'Alex, car Jean s'intéressait beaucoup à Alex, cet enfant connu au pays, chez lequel il pressentait de très nobles qualités. Les leçons étaient un plaisir pour tous trois, et l'élève apprenait avec une surprenante rapidité.

Parfois, les deux amis causaient du triste passé comme d'un mauvais rêve. Ah! qu'ils se fussent dits heureux si..., (il y a toujours des si au bonheur humain) Le Bœuf n'avait pas été embarqué avec eux, et si surtout Alex, qui s'exagérait sa propre culpabilité, n'eût craint une indiscrétion de Le Bœuf. Et, à mesure qu'il devenait plus instruit, et que les officiers lui témoignaient plus de bienveillance, il redoutait davantage de

déchoir dans leur estime. Ali ! comme il regrettait de n'avoir pas tout avoué d'abord, coûte que coûte, et de ne s'être point révolté contre ce misérable, le jour où il l'avait aperçu pour la première fois, à l'infirmerie. Alors, sous prétexte d'intérêt. Le Bœuf, se penchant sur son lit, lui avait murmuré de la bouche à l'oreille : « Jure de te taire ou tu es perdu. Je l'accuserai en me blanchissant, et on vous jettera sur quelque plage déserte, toi etTzerko ».

Affaibli par la souffrance, Alex avait juré : maintenant il comprenait sa sottise, il la regrettait amèrement ; malgré tout, l'aveu n'en restait pas moins terrible à faire, et puis on l'accuserait d'avoir menti jusque-là. Non, il est trop tard », répétait-il à Tzerko; ce dernier, témoin des ennuis de son ami, l'engageait souvent à décharger sa conscience.

Trop tard ! ces deux mots, comme la fatalité antique, ne semblent-ils pa§ pousser l'homme vers le malheur ?

Les dix-huit canons étaient disposés sur le pont.