CHAPITRE XX

... Parti de Saint-Malo, le 7 mars, le Revenant n'avait pas encore atterri lorsqu'il mouilla en rade de l'île de France, à la fin de mai 1806.

En route cependant, il avait amariné et sabordé plusieurs bâtiments anglais dont il avait ensuite déposé les équipages a Port-Napoléon, et, en attendant qu'il fût statué sur les prises, les cargaisons demeuraient sous le séquestre à terre.

Ainsi que dans ses premières croisières, alors qu'il montait VÉmilie, VAdèlej la Confiance, Surcouf avait déjà causé un tort immense aux ennemis de son pays.

A l'île de France, le Revenant était fiévreusement attendu, aussi le vit-on arriver avec une joie extrême. Chacun acclamait Surcouf et fêtait l'équipage. Le bateau apportait des nouvelles de la mère patrie, lettres, journaux, parlant des familles françaises et des batailles, et des victoires, et des splendeurs de la cour impériale. Cela semblait presque magique à ceux qui, depuis un an et plus, se trouvaient sans communication avec l'Europe. Les quelques navires neutres qui arrivaient parfois, soigneusement visités au départ des possessions anglaises, ne répandaient dans

l'île que des récits mensongers ou falsifiés au sujet de « Bonaparte >, de la politique, etc.

Cependant cette première relâche, à propos de laquelle officiers et matelots bâtissaient mille châteaux en Espagne, tourna, pour la plupart d'entre eux, en une très amère déception.

Connaissant de longue date les tentations qui allaient assaillir les matelots, presque tous de grands enfants, le lieutenant Drieux commença par interdire à Téquipage de quitter le bord, sauf dans l'après-midi, et afin de donner l'exemple, les officiers n'eurent pas beaucoup plus de liberté que les hommes. Puis l'argent qui revenait à chacun comme arriéré de solde, ou comme parts dans les prises déjà jugées bonnes, cet argent ne fut payé que la veille du départ, avec défense de descendre à terre ce jour-Lh. Seulement, voyant la consternation peinte sur tous les visages, Drieux ajouta : « Demain, permission générale aussi étendue que le comporteront les besoins du service, si toutefois le commandant, qui va rentrer tout à l'heure, n'y voit pas d'inconvénient ».

A ce propos, on était plein d'espoir et on se répétait dans le faux pont, durant le souper, « que le lieutenant, un failli chien, n'avait qu'une joie, taquiner, molester les hommes ! mais, du moment où il permettait de descendre, c'était pas le capitaine, un bon lapin, un Breton, quoi ! qui empêcherait de s'amuser un brin, maintenant qu'on avait de l'argent plein l'escarcelle.... Ah! quelle fête, mes enfants !... Nous irons dans tous les bazars ousqu'il y a des marchands de tout et du reste. Pour moi, j'achèterai à ma mère un beau châle indien. Sera-t-elle fièrc, la brave femme, quand elle le montrera au pardon de Plougastel !

— Et moi, je rapporterai à ma femme un bracelet d'argent, j'en ai marchandé un gros comme un câble. Dame, la femme a le bras gros aussi !

— Et puis, il'y a l'auberge des « Trois Goyaviers », ousqu'il y a un de ces fricots, avec un petit vin doux du Cap, je ne vous dis que ça, et qu'on s'en pourléche d'avance.

— Enfin, on boira jusqu'à plus soif, on mangera jusqu'à plus faim et davantage, on nocera jusqu'à plus un liard. Les Anglais sont là qui rempliront les poches à la prochaine croisière. Eh bien, pourquoi que tu ris, maître Alain ? »

Alain avait écouté en souriant, sans prendre part aux projets de ses camarades ; d'ailleurs c'était un homme très sobre, pourtant on savait qu'il aimait à se dégourdir « les pattes sur le plancher aux vaches », et sa mine gouailleuse commençait à inquiéter. Il répliqua :

« A dire que le capitaine m'a dit comme ça en partant du bord : « Si « t'as quelques emplettes à faire pour chez nous, mon vieux, je m'en char-

« gérai, dis-le sans crainte ». Et je lui ai répondu : « Capitaine, si c'était « un effet de votre bonté de m'achcter quelque objet à votre goût pour « chacun de mes sept petits et pour la mère aussi, je vous rendrai ça « sur mes parts ». Et y m'a répondu : « Combien que t'y mettrais? » « Et j'y ai répondu : « 40 écus de trois livres ». Et y m'a répondu : « Ça va, sois bien tranquille » ; et je suis bien tranquille, seulement, à dire qu'il avait son idée, le capitaine, et que de son idée, personne n'a ridée ici, pas même le lieutenant, et que cette idée elle serait peutêtre l'idée de déraper sans tambour ni trompette au premier moment.

— Allons donc, farceur! le bateau y n'a pas encore toutes ses rechanges, et ton idée est béte comme tout.

— Possible », répliqua Alain, qui s'en retourna à ses affaires. Le souper était tini ; et après avoir nettoyé le faux pont, les hommes se dispersèrent de tous côtés.

Seul Le Bœuf demeurait assis à l'écart. Il était furieux contre Alain, contre le sort ; il craignait de ne pas réussir à se sauver du bord, car il voulait déserter, ayant justement la veille, à terre, pris des mesures en conséquence.

Un capitaine espagnol, peu scrupuleux, l'avait alors rencontré et embauché à une haute paye pour remplacer son second qui venait de mourir. L'Espagnol comptait prendre la mer le lendemain. Afin de le rejoindre, Le Bœuf devait se jeter à la nage, puis gagner une barque qui le recueillerait à l'heure convenue, cinq heures du matin, un peu avant le branle-bas. Tout cela arrangé et résolu, faudrait-il continuer à naviguer sur le Revenant y en courant mille risques? Il y avait bien les parts de prises,... mais elles ne compensaient pas le danger des batailles, qu'on disait prochaines, contre des navires de guerre. Et cette dénonciation toujours pendante !

Alex et le bohémien se taisaient, ils le craignaient encore,... mais le premier, devenu le favori d'un officier, pouvait se décidera parler.... Ah! si l'on restait sur le Revenant, on se vengerait. Oui, sûrement, on en trouverait les moyens.... Tant pis pour le capitaine, tant pis pour cet enfant de malheur qui se trouvait toujours entre la chance et lui....

Tandis que les hommes se réjouissaient à l'avance des plaisirs promis, plaisirs dont ils rêvaient depuis le départ, et que Le Bœuf combinait ses traîtrises, Surcouf rentré depuis un instant causait \\ voix basse avec son second, puis avec l'officier de service. Ensuite, ayant gagné le banc de quart, et son porte- voix à la bouche, il cria :

c Tout le monde sur le pont, en ordre de bataille ! »

L'officier de service répéta : « Tout le monde sur le pont, en ordre de bataille ! »

190 ALEXANITRE VORZOF.

Dix minutes après, les compagnies se formaient comme à Theure (l'un abordage. Premier abordage, commandé par M. Drieux, le second du navire. Deuxième abordage, commandé par Jean de Grainval, le plus ancien officier après le lieutenant. Enfin, sous la dunette, troisième abordage, où un enseigne remplace momentanément Surcouf.

Le temps était magnifique, le soleil couchant se reflétait dans la mer, qu'il rendait semblable à de Tor en fusion. Une jolie brise courait sur l'eau et faisait doucement grincer les poulies et les cordages du navire.

Dès qu'il vit l'équipage attentif et immobile, Surcouf s'avança, puis, de sa belle voix sonore et harmonieuse, il dit :

« Mes enfants, mes amis, mes camarades, officiers, maîtres et matelots, dans cinq minutes nous aurons levé l'ancre ; dans une heure nous serons en liante mer, et demain, poussés par la mousson de sud-ouest, nous fouillerons l'océan Indien, pour y chercher ce que, d'après mes avis secrets, nous sommes certains d'y rencontrer : un anglais, armé en guerre, et digne de se mesurer avec le Revenant. Quand nous aurons découvert celui-là, nous l'attaquerons, fùt-il plus fort que nous,... et quand nous l'aurons attaqué, nous ne tarderons pas à jeter nos grappins à son bord. Alors mes vieux Bretons, mes chers camarades, mes braves officiers, suivant leur capitaine, tout sera vite dit pour l'anglais, pour sa cargaison et pour son équipage. N'est-il pas vrai, mes amis?

— Oui, oui, à l'abordage, à l'anglais ! partons, partons ! Vive le capitaine ! »

Surcouf sourit et, ôtant son grand chapeau, il reprit :

« Vous êtes de vrais Français de Bretagne. Vive l'Empereur, vive les Bretons, vive le Revenant ! »

On fit chorus : avec leur mobilité d'esprit accoutumée, passant aussitôt d'un sentiment à un autre, tous ces gens, naguère désireux d'aller s'amuser en ville, ne songèrent plus qu'à déraper sans retard.

En conséquence, et fort allègrement, chacun s'empresse d'obéir. Les voiles sont vivement établies, moins les cacatois, à cause des risées qui descendent des hauteurs. L'ancre est lestement levée par l'équipage, qui chante en cadence, pour faire force sur les leviers du guindeau. Le navire abat. « Hors le grand foc ! » crie le commandant. « Les dettessont payées », reprend le barbier louBtic : celui-là sait ce que c'est que de déménager à la cloche de bois.

Le phare de l'avant est orienté pour le vent arrière. Les bonnettes sont hissées au mât de misaine. Alors le Revenant se couvre de toile, et il s'éloigne avec une vitesse d'environ neuf nœuds à l'heure.

Cette nuit-là. Le Bœuf pensa crever de rage, en voyant ses projets

anéantis, et encore il dut dissimuler et feindre le même empressement que les autres, sous peine de se traliir.

Il n'eut même pas la tentation de partir à la nage ; il se serait infailliblement noyé en attendant l'heure convenue entre lui et l'Espagnol.

A l'aube, l'embarcation qui devait le recueillir revint bredouille, et bientôt le capitaine marchand comprit la raison du manque de parole de celui qu'il voulait traîtreusement embaucher. Le Revenant n'était plus au mouillage, mais on l'apercevait déjà en haute mer, prêt à francliir le canal des Mascareignes. D'une belle allure piquant dans la lame avec la mousson de sud-ouest, il s'en allait offrir la bataille au navire qu'on avait signalé à son capitaine.

Peut-être mes lecteurs aimeraient-ils à se représenter au juste le bâtiment corsaire auquel je désire les intéresser, et l'équipage prêt à combattre l'anglais.

Le Revenant était un bateau d'un millier de tonneaux, maté en troismâts carrés, plus tard on appela le même type corvette à batterie barbette, c'est-à-dire avec des canons seulement sur le pont ; il était peint en noir à l'extérieur, afin de passer plus inaperçu, en rouge brique à l'intérieur. Ce rouge, sous le grand soleil des tropiques, avait l'apparence du sang encore frais.

Le commandant habitait une dunette à l'arrière. Le petit gaillard d'avant servait d'abri au guindeau pour les ancres, et de poulainc pour l'équipage. Les 18 canons ou caronades étaient disposés sur le pont entre la dunette et le gaillard d'avant, leurs bouches au ras des sabords.

En mer, les deux ancres au bossoir. Puis au grand panneau, et verticalement, une ancre, dite de miséricorde, en usage soit pour porter secours à un navire, soit afin d'obvier à la rupture des câbles, et par conséquent de perte des ancres du bossoir.

Les embarcations n'étaient point sur des portemanteaux, mais toutes sur le pont, où durant le jour on ne montait jamais les hamacs de l'équipage. Dans ces hamacs les matelas étaient choses inconnues.

Les formes rondes rappelaient celles des galiotes hollandaises, et pour sa largeur, le bâtiment était relativement court. Il évoluait avec facilité, mais il roulait effroyablement.

Mâture, voilure, faux pont, chambres des officiers, hôpital, cale, etc., étaient alors à peu près tels qu'ils sont encore aujourd'hui.

L'emblème sous le beaupré, peint en couleur vopnte, était plus grand que les emblèmes de nos jours et aucun navire n'en était dépourvu : guerriers, dieux, déesses, rois, héros, animaux, etc., l'imagination de l'artiste avait beau jeu. L'effet, toujours saisissant, devenait parfois grandiose.

L'emblème du Revenanty un guerrier peint au naturel, mais plus grand que nature, portait Tuniforrae d'apparat et le chapeau empanaché d'un général du dernier siècle, peut-être était-ce l'un de ces héros qui firent trembler les Anglais en Hindoustan, La Bourdonnais, Dupleix. Celui-là étendait le bras d'un geste menaçant. Lèvres entr'ouvertes, paupières étrangement dilatées, il semblait dire ce qu'expliquait une légende dorée au-dessus de sa tête : « Je reviens, c'est moi ».

Quant au personnel embarqué à cette époque, rien n'était réglé comme de nos jours. Presque tous les matelots achetaient eux-mêmes leur équipement, et il y en avait de fort dégoûtants, car, avant de partir, quelques-uns vendaient leurs bons effets pour bambocher à terre. Cependant, en embarquant, un homme était tenu d'apporter quelques chemises, deux vestes, un pantalon de drap bleu, son hamac et sa couverture. On ne songeait pas encore au matelas.

Nombre de gabiers ou de bons matelots témoignaient d'une très grande coquetterie. En voici un échantillon à la mode de 1808 : boucles d'oreilles en or, les cheveux longs et lisses avec une petite tresse de chaque côté, que l'on nouait à la hauteur de la taille par un gros nœud de ruban noir. Quelques-uns, près de l'oreille, portaient une mèche de cheveux « en accroche-cœur ». Le chapeau de castor à long poil, à moitié ébouriffé, était de rigueur. Le pantalon bleu, en assez beau drap, à petit pont, resserré sur les cuisses, se portait large et flottant par le bas. Col de chemise bien blanc, cravate de soie noire, gilet de drap écarlatc bordé d'un petit cordonnet en or; la veste bleue, d'un bleu assez clair, avait de chaque côté une rangée de boutons de nacre cousus très près les uns des autres. Bas en coton blanc, souliers très découverts, soit avec une petite boucle d'argent, soit avec une grosse rosette de ruban noir.

Les officiers eux-mêmes s'habillaient un peu suivant leur fanUiisie; plusieurs imitaient servilement le costume des Anglais, qu'ils détestaient. On portait indifféremment des culottes courtes, des pantalons, des bottes, d'après son goût ou sa jambe, etc. La botte russe passait pour le nec plus ultra du genre. Plusieurs lui préféraient celle dite à l'écuyère. Un chapeau d'uniforme en pointe, ou en bataille, était quel- ({uefois remplacé par un énorme claque. L'habit à la française, non retroussé, avait des revers rouges et un collet rouge ou bleu. Après 1830 tout cela changea radicalement. Chaque chose à bord des navires de l'État fut réglementée et il fallut, comme il le faut encore aujourd'hui, un décret ministériel pour apporter la plus légère modification à la tenue des officiers et à celle des matelots en service.

Sur les corsaires, officiers et matelots faisaient le même service, ils suivaient les mêmes modes et les mêmes usages qu'à bord des navires de

guerre, ils portaient aussi les mêmes insignes de grade, et, fiers d'être assimilés à leurs camarades de la flotte, ils ne voulaient pas que leur tenue différât en rien de celle des derniers. L'avancement seul, et cela se conçoit, était bien moins hiérarchique; il se faisait suivant les besoins du service, les morts, les désertions, celles-ci trop fréquentes. A bord d'un corsaire, tel homme parti gabier ou timonier revenait enseigne, lieutenant, capitaine.

Les orficicrs gagnèrent les hunes.