CHAPITRE PRÉLIMINAIRE. I

de ses petits compagnons, par son extrême turbulence, tellement qu'il était imprudent de le perdre un instant de vue. Un des points saillants de son caractère et qui pouvait en quelque sorte faire prévoir quelque chose d'extraordinaire dans sa destinée, c'était la colère d'enfant contre tout ce qui ne se dévoilait pas à lui à première vue : il voulait voir le dessous de tout, et quand sa perspicacité, étonnante pourtant, se trouvait arrêtée, il brisait, arrachait, déchirait, démontait, comme il le faisait avec ses jouets, « pour voir, selon son expression enfantine, ce qu'il y avait dedans ».

Ce penchant, loin de s'atténuer avec l'âge, ne fit que s'accroître et se développer, au point qu'à l'école on n'osait lui laisser dans les mains rien de fragile ou de destructible.

Alexis acquît ses premières connaissances au foyer maternel,ainsi qu'à l'école gardienne des Sœurs de Ste- Marie, à Namur. Il était réellement curieux de le voir là, dans son élément, au milieu de tous ses petits compagnons d'enfance, courant, gambadant, infatigable, faisant le désespoir de ses maîtresses, surtout quand il s'agissait de terminer la récréation ; car son plus grand supplice était la classe,où il devait demeurer tranquille et attentif, alors que son tempérament extrêmement mobile le lui défendait.

A l'âge de huit ans, Alexis entra à l'école moyenne des Frères des Écoles chrétiennes, à Namur,

Toujours le premier à entreprendre de nouveaux jeux, à exciter l'entrain de ses condisciples, à faire des niches innocentes toutes les fois que l'occasion s'en présentait,il n'en apprenait pas moins avec facilité tout ce qu'on lui enseignait, grâce à l'intelligence vive et active dont la Providence l'avait doué.

Cependant, il fallait mettre un frein à cette impétuosité native qui aurait pu nuire à sa santé, non moins qu'à la formation de son caractère. En effet, nulle part il ne voyait le péril, et son inexpérience aidée d'une audace peu commune, l'entraîna plus d'une fois dans

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des dangers auxquels il n'échappa, pour ainsi dire, que miraculeusement. Dégringoler du haut en bas d'un escalier, se laisser tomber dans une écluse de la Sambre, tout cela n'était pour lui que des incidents ordinaires, ne lui laissant aucune impression' et ne corrigeant nullement sa témérité.

En 1880, on le mit en pension à l'établissement Saint- Berthuin» à Malonne, dirigé également par les Frères des Écoles chrétiennes, qui se chargèrent de modérer une nature aussi ardente.

.C'est là surtout que commença à se manifester cette soif d'aventures, ce dévouement sans bornes, cette recherche du mystérieux, ce désir insatiable d'immenses espaceSjOÙ il pût vivre dans l'indépendance et la liberté.

Pourtant les murs du pensionnat étaient là. Mais quoi ! reculer devant des murs ! Alexis ne s'arrêtait pas pour si peu, et, plus d'une fois, on le surprit dans un jardin extérieur, errant avec des camarades, fumant et préparant quelque farce nouvelle. — Pendant les récréations, il se faisait toujours le défenseur des faibles et des petits. Toujours bon camarade, il rendait service à tous, même à ses dépens, car plus d'une fois sa complaisance lui occasionna des désagréments, sans toutefois le décourager.

D'ailleurs d'une rare insouciance, Alexis agissait toujours à la légère, ne voyant que le moment présent, sans s'occuper des conséquences qui pourraient résulter de ses actes. L'avenir n'existait pas dans son imagination.

Cependant ses études marchaient toujours bien,ma|s jamais l'idée fixe de sa vocation ne lui était venue, et ses parents, soucieux^ se demandaient à quoi il abou* tirait.

Alexis sortit de Malonne en 1886, emportant avec lui les regrets unanimes de ses maîtres et de ses camarades de pension. Nulle position civile ne lui offrant une carrière compatible avec ses goûts et son tempérament remuant, il ne pouvait se décider à rien lors-