CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

qu'un jour un ami l'entraîna et le fit entrer à Tenregîstrement Là, il fit son stage, remplissant ses fonctions à la plus grande satisfaction de ses chefs, et préparant l'examen qui devait lui ouvrir définitivement cette carrière ; convoitée par tant d'autres, elle n'était pour lui que provisoire, et, plus d'une fois, il se plaignit de ce genre de vie, si antipathique à son caractère, à cause de la régularité qu'il exigeait.

Il était même près de l'abandonner quand le cardinal Lavigerie, sur l'ordre de Léon XIII, entreprit sa croisade contre la traite des nègres au centre de l'Afrique. Les discours de cet autre Pierre l'Ermite ouvrirent à Alexis un nouvel horizon. Là, il crut pouvoir trouver son élément : les vastes plaines et la liberté. Là, il entrevit cette vie de dangers et d'imprévus qu'il désirait depuis longtemps. Là, il pouvait utiliser son dévouement sans bornes et faire sortir de l'inaction ce désir de sacrifice existant dans le coeur du jeune homme, et exaltant au suprême degré cette âme de 20 ans.

Aussi, à l'insu même de ses parents et de ses plus intimes amis, craignant qu'on ne mît obstacle à la réalisation d'un rêve tant de fois caressé, il n'hésita pas à donner des premiers son nom,pour prendre place dans l'une de ces phalanges d'élite qu'on nomme expéditions antiesclavagistes.

Quel coup ce fut pour le cœur de ses parents quand ils eurent connaissance de cette détermination !

Mais bien des motifs engageaient à le laisser faire : d'abord la grandeur de l'oeuvre, suscitée par le pape, prêchée par l'un des plus illustres princes de l'Église; le désir d'Alexis de se vouer à l'émancipation de nos frères noirs, et puis le bonheur qu'il déclarait ne pouvoir trouver que là, en même temps que son caractère énergique et décidé, ne reculant devant rien et ne connaissant pas la retraite.

En attendant le départ, dont l'époque était encore inconnue, Alexis s'exerçait déjà à toutes les fatigues

qu'il s'attendait à supporter.Des trajets de dix et même quinze lieues en une journée: c'était tout son plaisir. D'ailleurs franc et ouvert, insouciant et vif,il était, par sa gaieté, la vie d'un cercle d'amis qui excursionnaient avec lui.