CHAPITRE HUITIÈME. — ÉPILOGUE. I

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milieu du village après avoir tué quelques hommes ; la panique s'est emparée des pauvres nègres au premier coup de fusil, et les brigands ont pu faire quelques captures, avec lesquelles ils se sont éloignés au pas de course ; ayant distinctement entendu les tambours du poste et les cris de mes hommes se livrant à une fantasia étourdissante, ils se sont crus poursuivis, et quelques-uns, afin de détaler plus à l'aise, ont hâtivement assassiné les captures' qu'ils venaient de faire.

Pendant trois ou quatre jours, les infortunés noirs sont entassés dans notre cour, en proie aux plus vives înquiétudes.Ils se décident à abandonner leurs villages, qui sont trop éloignés, et reconstruisent leurs cases tout contre notre boma. Là, du moins, quelle que soit l'heure à laquelle l'ennemi se présentera, nous arriverons à temps pour le bien accueillir.

Quelques jours après, la même scène se représente chez Tambwa, mais l'éloignement et la force du vent contraire nous ont empêchés d'entendre la fusillade, et nous n'avons eu connaissance du coup que quand il a été fait

Chez Tambwa, il y avait quelques cultures de maïs presque arrivé à maturité : tout a été culbuté, anéanti. Vous concevrez aisément la consternation qui règne dans notre voisinage.

Le 30, dans la nuit, je suis prévenu que les audacieux brigands, que les Arabes ont déchaînés contre nous, sont postés au village de Kaniéra, dissimulé dans un bouquet d'arbres, qui n'est qu'à une portée de fusil. Ils nous croient sans doute bien faibles et ils attribuent à la peur notre silence après les hauts faits qu'ils accumulent depuis un mois, et ils vicrpnent nous braver jusqu'à nos portes. Ils se disposent sans doute à venir mettre le feu la nuit aux cases des indigènes et profiter du tumulte inévitable qui s'ensuivrait pour faire leur mauvais coup.

Tandis que nous sommes occuj>és à envelopper d'un cordon de sentinelles les villages qui nous environnent, les indigènes, non prévenus, nous surprennerit et répandant l'alarme par leur méprise, jettent la panique

dans toute l'agfglomératiori. L'ennemi a entendu les cris et le tohu-bohu de cette alerte : il ne pourra rien surprendre, et se retire avant le lever du soleil.

Cette fois la mesure est comble ! Voilà plus d'un mois que nous ne pouvons plus nous livrer au sommeil, et Dieu sait quand ces alertes prendront fin. Maintenant, j'envoie de jour à autre des patrouilles qui fouillent le terrain dans tous les sens, et qui, je l'espère, surprendront bien un jour ou l'autre un campement de ces gredins.

Je vous ai déjà dit que, pour ne pas mourir de faim, je devais permettre à mes hommes d'aller jusqu'au Marungu acheter des vivres et que chaque voyage prenait de dix à douze jours, de sorte que j'ai toujours en route un tiers ou un quart de mon effectif. Nous étions donc bien dégarnis et fort exposés, et, journellement, je me lamentais sur la pénurie de nos moyens d'action et je voyais l'avenir très rapproché où nous serions abandonnés par les natifs que la crainte empêche de raisonner, ce qui nous condamnerait à la famine perpétuelle.

Jugez maintenant si l'annonce des renforts est arrivée à propos.

Je vais essayer de me mettre en rapport avec nos nouveaux camarades qui sont sans doute à Tabora à l'heure actuelle.

Je me transporterai à Karéma en septembre avec les moyens de transports suffisants pour leur faire passer le lac. Il n'y a donc pas de mécompte à craindre de ce côté.

J'ai encore une foule de choses à vous dire, mais, le temps presse ; il faut que ce courrier-ci parte sans retard. Je suis toujours sans nouvelle de Hinck, et je crains fort qu'il ne puisse pas nous rejoindre de si tôt C).

MM. Renier et Docquier se portent à merveille; je ne leur ferai pas l'affront de dire qu'ils travaillent comme des nègres. Car nos travaux avancent que c'est vraî-

I. ly expédition Hinck, partie de l'ouest par le Congo, fut arrêtée sur le Lomami par les troubles qui amenèrent le massacre d'Hodister. Elle ne put, en effet, rejoindre le capitaine Jacques et fut obligée de rentrer en Europe.