CHAPITRE HUITIÈME. ÉPILOGUE. l8l

n'aurai jamais de lïieilleurs auxiliaires. Il n'en est malheureusement pas de même de nos askaris.Soldats d'un jour et ne brillant pas toujours précisément par la bravoure, ils se groupent souvent autour d*un chef de file reconnu comme plus ou moins déterminé : ce dernier étant frappé ou venant à faillir, c'est la déroute pour tous.

Jusqu'à ce jpur, outre que le "cadre d'instruction nous fait défaut, nous n'avons guère eu le loisir d'exercer nos hommes ni de leur inculquer, par la discipline militaire, un peu de cette cohésion, de cette confiance qui naît du coude à coude et qui permettrait de tenir campagne avec chances de succès, tout en ne disposant pourtant que d'éléments médiocres.

L'ennemi, avec ses fusils à cartouches de divers systèmes et ses gros fusils éléphant, avait fait assez de vides dans nos rangs. Nous avons pu enlever nos morts et ramener nos blessés. Comme toujours, ce sont nos meilleurs hommes qui ont éfi.é frappés, et la consternation était assez grande. La confiance en eux-mêmes faisait défaut, et nous n'avons pu songer à reconduire les hommes à l'attaque le lendemain de cette journée; la consommation de cartouches avait d'ailleurs été si grande qu'il ne m'en restait plus assez pour maintenir la lutte pendant trois heureâ aux mêmes conditions que la veille, et, en cas d'insuccès, il ne me restait plus de quoi me défendre dans le fort.

La caravane du lieutenant Long, dont vous m'annoncez l'envoi, arrivera bien à propos, surtout si elle amène des cartouches. Mais je pourrai me maintenir dans ma position, je l'espère du moins. J'ai fait évacuer le plus possible de wachenzis sur M'Pala et le Marungu ; là du moins, ils pourront un peu cultiver pour se nourrir.

Ici Ja famine est affreuse, mes bateaux sont toujours en route et suffisent à peine à assurer le vivre à mon personnel. Les provisions s'épuisent vite, et j'aurai toutes les peines du monde à trouver de quoi nourrir nos gens jusqu'à l'arrivée des premières récoltes (février). Ici même, je n'entrevois pas la possibilité pour nous de cultiver aussi longtemps que nous aurons

— <L Espérez-vous envoyer bientôt de nouveaux renforts ?

— « Il le faudrait, Très-Saînt-Père, pour maintenir ce qui existe et pour étendre notre cercle de préservation à ceux que Tinstinct de la conservation groupe autour de nos postes. Mais, malgré l'impérieuse nécessité et notre vif désir, je n'oserais rien affirmer. Les expéditions coûtent cher et Targent devient rare. »

A ce moment, Léon XIII leva au ciel un regard d'une profonde tristesse et garda quelque temps le silence. Puis, se redressant, il dit avec énergie :

« Mon cher Fils, la Belgique si généreuse, et d'autres pays, moins à même de combattre la traite directement comme vous, ne peuvent pas refuser leur concours à pareille œuvre. Sur l'immense territoire autour du grand lac, c'est elle qui donne aux missionnaires la sécurité pour travailler et civiliser.C'est elle qui défend contre les affreux marchands d'esclaves ces milliers de pauvres noirs voués sans cela à toutes les ignominies et à toutes les tortures. C'est là un caractère particulier de notre œuvre. Elle est doublement belle ! Et pas un être humain^ quelles que soient du reste ses opinions y 7îe peut vous refuser ce que vous demandez pour une pareille cause,

— <L Très-Saint-Père, ces paroles sont pour nous le plus précieux des encouragements. Elles décupleront notre ardeur. Puis-je, sans indiscrétion, en user auprès de tous?

— « Ah ! certes ! je le désire même. Oui, dites-le bien haut, dites à tous que le Pape supplie ceux auxquels le Seigneur a départi les biens de cette terre de ne pas oublier les malheureux noirs victimes de la traite en Afrique.

< Ils sont nos frères à tous !

« Et du plus profond de mon âme, j'appellerai les bénédictions du Ciel sur tous ceux qui aideront à délivrer de leurs chaînes ou à arracher à la mort ces infortunés, qui, devant Dieu, ont, aussi bien que nous, droit à la liberté et à la vie. »

Nous croyons qu'il serait impossible de mieux ter-