Alfred Dehodencq, l'homme & l'artiste;

On ne corrige pas un livre, on le refait. En relisant celui-ci, après tant d'années, j y ai retrouvé si vivante l'image de mon vieil ami que je ne me suis senti nt l'envie ni le courage d'y substituer un livre plus sage, mieux ordonné peut-être, mais d'une réalité moins directe et d'une émotion volontairement atténuée. L'œuvre ne se sépare pas de l'artiste qui la conçoit et qui l'exécute. La technique

d'un peintre dans le langage traditionnel met l'accent d'une imagination et d'une sensibilité originales. Dehodeñncg est présent à ce livre non seulement par les lettres que j'ai eu la bonne fortune de recueillir, maïs par l'impression toute vive que je gardais de l’homme et de son caractère, de son attitude, de Son geste eide ses entretiens. Dans “Ces “pares nouvelles je né voudrais que noter les vérités que le recul du passé fait plus clairement apparaître, 1out à. laWfo1s SURORRP caractérise l'artiste et sur la place qui luirevient dans l'histoire de la | peinture française au XIX° Siècle.

En 1882, au moment de sa mort, on peut dire que Dehodencq était à peu près inconnu. Seuls, quelques critiques éclairées, quelques poètes et quelques peintres — Olivier Merson, Camille Le Senne,' 1G:\ :Lafénesire, DER Banville, Th. Gautier, Zacharie der de eos Astruc, Eugène Fromentin,

M. Gabriel Séailles. Léon: Bonnat, Carolus Duran, Gérôme, etc. — représentaient

pour lui la petite élite, dont l'avenir confirme les jugements. Maïs il laissait des œuvres, dont le mérite tôt ou tard devait être reconnu. En 1895, le salon des peintres orientalistes français organisait une exposition rétrospective qui groupait une vingtaine de toiles de Dehodencg. Rapprochées, S'expliquant l'une l’autre, ces œuvres, en trop petit nombre sans doute, montraïent cependant les manières successives de l'artiste, de la Procession au Conteur, ef révélatent assez clairement ce qu’il avaït voulu et ce qu'il avait réalisé. « C’est

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toute une révélation que cette œuvre, écrivait un critique : on y sent, en même temps qu'un artiste de race, un observateur avisé et sagace. Dehodencq ne s'est pas contenté de flatter l'œil, de reproduire, avec ses harmonieux conflits de lumière, un décor étrange el féerique, 1l

a tenu à décrire des mœurs, à fixer dans leur vérité ethnographique

des types. Examinez attentivement sa Noce Juive, son Exécution d’une rénégate, son Conteur arabe, son Interprète, sa Sortie du pacha, son Supplice de voleurs arabes, vous y trouverez persistante, sous le métier irréprochable du peintre, la volonté absolue d'être exact. L'exécution, si fougueuse qu'elle soit, laisse intacte cette préoccupation.» (1).

A lExposition de 1900, parmi les tableaux des maîtres du XIX° siècle, choisis avec une intelligence si juste des valeurs réelles et des relations historiques, figuraient-trois œuvres de Dehodenca : Bohémiens et Bohémiennes au retour d’une fête en Andalousie (1851), la Fête juive à Tanger (1870), la Danse des nègres (1874), trois œuvres, où les mêmes qualités dans un équilibre différent modifiaient le style, sans en diminuer la force expressive. Les mêmes

conclusions S'imposèrent à la critique. Aujourd'hui Dehodencg

aïdeux tableaux au Musée du Louvre: un très beau portrait de lui-même, qu'il peignit de la main gauche, après les journées de AUin 1948, où il avait recu une balle dans le bras droit; l’Arresta-

. tion de Charlotte Corday, qui, tout en attestant dans une scène de la

rue son intelligence de la foule, resté une exception dans son œuvre. On n'a pu ramener la Fête juive et les Adieux de Boabdil des musées de province, où ils sont exiles.