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Dessin pour les Adieux de Boabdil.

tagnes, le ciel déjà noir est coupé de lueurs fauves. Noémi s’est assise contre un talus. Rüth est à ses pieds. Orpha s'éloigne dans l'ombre d'un pas rapide. Noémi regarde celle qui s’en va d’un œil sans larmes, la bouche entr'ouverte, avec cette stupeur résignée que donne l’habitude du malheur. Rüth, la tête sur sa main gauche, dans une attitude de rêverie, regarde devant elle. Quel contraste entre le désespoir rigide, l’ängoisse inerte de Noëémi, entre ce visage dès longtemps modelé par la douleur et ce vague regard de jeune femme, où l’incertitude ressemble encore à l'espérance. Ainsi dans l'âme du peintre : bien des choses se sont enfuies, bien des illusions, bien des rêves qu’on suit d’un œil morne et qu'on ne revoit plus; mais la jeune espérance est restée et va côte à côte avec la douleur, sans se plaindre de la route déjà longue. |

Le public ne venant pas à lui, Dehodencq se résigne à faire appel à la bienveillance d’un ministre, d’un vice-président du conseil, avec lequel il avait été en relations et dont, au moment de son départ pour l'Espagne, il avait dû faire le portrait. I1 eût aimé travailler pour un prince, pour un gouvernement, à la façon des Velasquez, libre. des soucis d'argent, qui l’humiliaient, de cette nécessité de vendre "qui met dans l'atelier les petites habiletés de la boutique. C'était en 1807. année ironique, où les rois venaient faire la fête à Paris et Bismark y promener son casque; où l’on commentait la mort de Maximilien pendant une représentation de la Belle Hélène; où de la fièvre du luxe. montait une odeur mauvaise de décomposition sociale : « Tout « ce que peut tenter l'énergie la plus patiente, tout ce que l'artiste peut « mettre de cœur à son œuvre, y jeter de verve et d'entrain je « fait. Mes amis sont là pour en témoigner, eux qui m'ont encouragé, « aidé, soutenu... ainsi que ma pauvre mère morte, minée parle « chagrin et lasse d'attendre, désespérant de voir jamais se réaliser « son rêve. Grâce à cet appui, j'ai pu travailler, vivre et faire vivre les « miens; mais une absence de chance aussi complète, des insuccès continuels, tant d'efforts infructueux, mille choses tentées et toutes « restées sans réussite, ont amené mes amis à faire la seule chose qui

« leur restât à faire : me plaindre en silence. Qu’y pourraient-ils? Me « voilà donc, Monsieur le Ministre, accablé de besoins, succombant « sous le poids de préoccupations terribles, perdant à chaque nouvel « effort un peu de cette confiance, de cette énergie qui doit avoir une « fin. Et cela au milieu de cette fête universelle! Que de commandes « ne fera-t-on pas, dont la moindre serait peut-être pour moi le salut. « Quand je songe à ce que pourrait faire un peintre, qui s’est attaché « pendant une grande partie de sa vie à observer les races dans leur « variété, à poursuivre l'étude de types originaux? Que d'éléments « pour une peinture d'actualité! L'occasion serait belle; cette pensée « fait mon tourment..… » Il obtint sans doute une de ces réponses, qui ne compromettent personne, à moins que la lettre n'ait disparu dans-la corbeille encombrée d’un secrétaire ménager des moments de son maître.

Dans les Adieux 7. BOG0 4101860) 0le peintre unemiois encore, épanchait sa tristesse grandissante en une œuvre dont elle devenait lPâme. L'artiste se calme à faire de la beauté avec sa douleur,.comme PHHlosophe y contempler les effets de la. nécessité universelle. D Houon prend quelque chose de fictif, de désintéressé ; elle se détache de l'individu, se généralise, se mêle d'un sentiment de pitié pour toute la douleur humaine. Dans le Colomb ce qui domine, c’est, dans le désespoir même, la dignité fière de l’homme qui sent sa force. BRNoemr a leffroi et la stupeur des vieux qui ont vu leurs enfants mourir, Rüth est assise auprès d'elle et déjà l'arbre est en fleurs, sous lequel la jeune Moabite ira s'étendre aux pieds de Booz endormi. Dans les Adieux de Boabdil le regret seul est resté. « Mon Boabdil d'une mélancolie si profonde! » disait Dehodencq, quand il en parlait. Profonde, comme celle qui, de plus en plus, se creusait dans l'âme de l'artiste et la remplissait d'ombre.

M7 te déux esquisses de l'œuvre, la chose n'est pas indifférente, c'est une leçon de composition pittoresque. Dans la première. Boabdil à cheval se retourne et regarde une petite Grenade qu'on aperçoit dans le fond du tableau à gauche; près de lui au second plan des

femmes arabes, c’est sa mère qui l'insulte et lui crie : « Pleuresniense comme une femme, cette Grenade que tu n’as pas su défendre comme un homme. » Voilà la première idée, la mauvaise ; c'est de la peinture anecdotique ; cela se regarde le livret à la main, veut une notice, un commentaire. Les primitifs avaient le bon goût d'écrire sur des bande= rolles qui sortaient de la bouche de leurs personnages les paroles qu'ils prononçaient. Dans l’œuvre définitive, Dehodencq simplifie, supprime tout ce qui est anecdotique, tout ce que la peinture ne suffit pas à dire, ne garde que l’éloquence des gestes et des attitudes, l’harmonie parlante des couleurs et des lignes. La mère n'est plus là; Grenade nous ne la voyons plus, nous l’'imaginons : elle est belle comme notre rêve, comme la poésie lumineuse et parfumée de tous ceux qui l'ont chantée; grande comme le désespoir de ce jeune roi qui l’a perdue et qui la pleure. Boabdil s'enfuit par la montagne, qui désormais s’appellera le Soupir du Maure. 11 monte un noble étalon andalou à la croupe rebondie, à la crinière Ondoyante, à Tatéte pentes et busquée, au cou renflé, à l'œil étincelant, 11 se retourne sur la selle écarlate et regarde pour la dernière fois, avec une expression.de suprême désespérance, tout ce qui va disparaître pour jamais au détour du chemin : Grenade, l’Alhambra, et les jardins où Lindarraza passait en cueillant des fleurs. « Le vent de la hauteur soulève son burnous cramoisi sur sa veste de velours vert; ses jambes, soutenues par les hauts étriers, étreignent de leurs bottines jaunes les flancs du bel alezan, dont les sabots sonnent sur le sol brûlé (1). >» Un seul serviteur, un nègre, vêtu d'un paillon bleu, inquiet, tire le cheval par la bride, pour hâter la fuite; tandis que l'ardente bête, retenue par son maître, qui s’oublie dans sa contemplation douloureuse, s'irrite et lève la tête dans une attitude de révolte. L'œuvre n’est plus anec= dotique ; elle. dépasse le sujet -partiouhenpreme prend comme une valeur symbolique, un sens vraiment humain : c’est Boabdil, mais

(1) Eure Roy. Revue du dix-neuvième siècle, 1869. Il ajoute : « Une certaine correction de lignes relève encore cette page éclatante et superbe. »

Les Adieux de Boabdil (N° 162) Musée de Roubaix.

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c’est un homme aussi qui se retourne navré et regarde derrière lui le passé, ce qui n’est plus, ce qui ne peut plus être. Comme son héros, le peintre la pleurait, cette Grenade qui l'avait ravi en de si beaux rêves aux jours de sa jeunesse. Plus tôt ou plus tard qui donc ne s'est retourné vers un bonheur trop vite traversé, retenu par le souvenir, entraîné par l’irrésistible fatalité qui nous pousse en avant, comme sous la menace d'un invisible ennemi (1).

L'année suivante, par une de ces réactions familières à l'artiste, il retrouvait des heures de sérénité charmante. I1 s'échappait dans un rêve de vie harmonieuse, apaisée. Il laissait les violences, les emportements, les mélancolies; ïl cherchait sur sa palette une fleur de poésie orientale, la splendeur tranquille, le je ne sais quoi de radieux et de caressant, qui s’insinue dans le cœur en le pénétrant de la gaîté des choses. Sur une vaste toile il peignait une Féfe juive à Tanger : le luxe du soleil, des soieries chatoyantes, des écharpes de gaze légères, des draps rouges brodés d’or; des bijoux étincelants, des colliers de perles, des longues pendeloques d'or 14 H0ieRdemEvre d'être beau ; l'épanouissement de la plante humaine dans la chaude lumière. Jamais il n'avait été mieux inspiré, et il obtenait cette fois un vrai succès. « Le morceau capital vraiment hors ligne du salon de « 1870, écrivait M. Th. de Banville, cest la Fête juive à Tanger : de « M. Alfred Dehodencq... M. Dehodencq un des artistes les plus puis- « samment organisés de notre époque, est resté tout simplement un « peintre, à la façon des maïtres anciens... On croirait, si les vastes « dimensions de la toile ne démontraient pas l'impossibilité d'une « pareille supposition, que /a Fête juive à Tanger a été peinte en une « seule fois, d’un seul coup pour ainsi dire, tant cette peinture, d'une si «noble et si réconfortante harmonie, enlevée avec la fougue d’un « esprit toujours monté au même diapason, garde partout l’ardeur et

(1) Après une description de la Sortie du Pacha exposée la même année, M. Georges Lafenestre (Moniteur universel, 1869) écrivait : « Son Adieu de Boabdil à Grenade nous montre d’ailleurs que s’il est parfois violent et cru dans ses impétuosités, il ne l’est pas de

parti pris; il sait joindre au goût des chaudes couleurs le sentiment des belles attitudes et des grands effets dramatiques. »

« la spontanéité du premier élan. Certes il est mille fois impossible « d'exprimer avec des mots écrits le charme d’un tableau qui plaît sur- « tout aux yeux par la science de la mélodie ; c’est-à-dire par l’inven- « tion dans la couleur : aussi dois-je me borner à indiquer le sujet. » Et après avoir décrit le tableau, 1l ajoute : « Pour tout ce monde calme « et d’une vie si intense, la joie est virtuelle et pour ainsi dire circule « dans l'atmosphère ; c’est l’orient et son éternel rêve saisis par une « pensée qui se les ait à jamais assimilés et qui les a fixés sur une toile « où la couleur vibre dans une sereine et délicieuse harmonie. Je dirais « que c’est un chef-d'œuvre, sile mot était encore demie « temps qui n’admet et ne baptise ses grands hommes qu'après avoir « solidement scellé sur leur front; avec son meilleur ciment, la pierre « de leur tombeau. »

Au milieu de ses efforts, de ses recherches en tous sens, Dehodencq ne pouvait manquer d’être tenté par le programme que lui-même traçait en 1867, au vice-président du Conseil. Ces aptitudes ethnographiques, ce sentiment profond des races, quiluiavaient livré l'Espagne, les Bohémiens, le Maroc, pourquoi ne pas les appliquer au monde qu'il avait désormais sous les yeux ! Las des Grecs, des Romains et des Turcs, les Parisiens s’emblaient s’éprendre d'eux-mêmes, ils voulaient retrouver dans les tableaux ce qu'ils avaient sous les yeux, les scènes de la rue, l’ouvrier, le bourgeois, les drames de la vie contemporaine et française. Dégager le type, rester poète en serrant la réalité, montrer dans son caractère la foule parisienne, la peindre aux grands jours, où elle se révèle avec sa nervosité, ses enthousiasmes faciles, ses emportements féroces, voilà qui valait d’être tenté. Dehodencgq allait parles rues, s’enfonçant dans la mémoire des têtes caractéristiques qu'il fixait au retour en des croquis expressifs ; notant avec sa vision rapide des mouvements, des allures ; saisissant, avec son sens de la physionomie humaine, le déhanchement qui dans la démarche met comme l'accent traînant et dégingandé du faubourg. L’agitation qui remue dans la foule les corps pressés, les têtes ondoyantes, allait à son talent. En 48, il dessinait /a Nuit du 23 février '; son premier tableau de la vie pari-

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