Algérie & Sahara. La question africaine; étude politique & économique. Les ages de pierre du Sahara central; préhistoire & ethnographie africaines. Carte & itinéraire de la première mission Flatters

Il y a déjà six mois qu'éclatait subitement au milieu de nous l'épouvantable nouvelle du massacre de la mission Flatters.

La France tressaillit de surprise et de douleur à ce drame terrible dont les sauvages solitudes du grand désert renvoyaient jusqu'à nous les funèbres échos. Des hommes de cœur et d'énergie s'offrirent immédiatement pour reprendre l'exploration si brutalement interrompue, pour aller recueillir les journaux de route, les notes et les cartes abandonnés sur le lieu de l'assassinat, et venger nos infortunés savants.

Personne, cependant, n'a repris la route du désert, c'est à peine même, si quelques-uns se souviennent des noms de mes anciens compagnons de voyage, et le sable brûlant des dunes recouvre peu

à peu ces pauvres corps brisés et dépouillés ; le vent arrache et disperse encore les précieux papiers de la mission, car, plus rapide que ce vent, plus lourd que ce linceul de sable, l'oubli est arrivé, le silence s'est fait, et aucune voix ne s'élève aujourd'hui pour réclamer ces tristes épaves du naufrage dans lequel se sont englouties nos meilleures espérances comme nos plus chères affections.

C'est que cette lamentable catastrophe a inauguré toute une ère de troubles, de révolte et de malheurs qui ensanglantent encore notre pauvre Algérie. La guerre de Tunisie, les incidents de la Tripolitaine, du Maroc et même ceux d'Egypte, ainsi que les agissements du chef des Oulâd Sidi Ech-Cheïkh, ou les violences et les attentats des tribus soulevées qui parcourent nos possessions en semant sur leur chemin le pillage, l'incendie, l'assassinat et le viol, tels sont les faits douloureux et inquiétants qui se succèdent depuis ce jour, et dont la gravité absorbe complètement l'opinion publique,

Car tout s'enchaîne dans les manifestations lentes ou subites, paisibles ou tumultueuses de la vie des peuples, et, si nous regardons les choses de haut, nous verrons que les massacres du Sahara, les incursions des tribus indépendantes de nos frontières et les soulèvements de l'intérieur ne sont, en réalité, que les effets multiples d'une seule et même cause.

L'anéantissement de la mission Flatters est due à la trahison d'un Cha'anbi (sing. de Cha'anba) ; les attaques des Khoumîr d'abord, et celles de Bou-Amena ensuite, ne sont pas, disent quelques-uns, entièrement

indépendantes d'influences étrangères, et les mouvements de l'intérieur seraient dus, suivant d'autres, aux prédications de marabouts; mais comment se faitil que les Cha'anba nous trahissent aujourd'hui, que les Khoumîr ou les Oulâd Sidi Ech-Cheïkh soient plus insolents que par le passé, et que les prêtres musulmans excitent et soulèvent les indigènes? Il y a là, certainement une cause générale, et ce vent de révolte, qui souffle déjà presque en tempête sur notre colonie, a sa source quelque part.

Efforçons-nous donc de remonter à l'origine de ces perturbations, de ces violences, et, grâce au point de vue élevé où nous nous serons mis, nous pourrons embrasser d'un coup d'œil les événements et les choses qui, mieux compris et mieux interprétés, auront sans doute pour nous de sages et utiles enseignements.

Nous sommes amenés de la sorte à faire à grands traits une esquisse de la situation politique et économique de l'Algérie.

C'est là, je le sais, une question délicate, et complexe, et je n'ai certes pas la prétention de résoudre le difficile problème de la colonisation algérienne dans ces pages écrites à la hâte et nécessairement incomplètes ; mais je pense, cependant, accomplir une œuvre utile en apportant ici le résultat des études que j'ai pu faire tant en Algérie que parmi les tribus errantes et libres du Sahara-Central, au milieu desquelles il m'a été donné de vivre quelque temps.

L'heure est, en effet, venue pour nous tous de ne plus demeurer aussi étrangers à la situation de notre magnifique colonie, au sort de laquelle sont intime-

ment liées notre gloire et notre prospérité nationales. Nous ne pouvons pas, sans doute, rester indifférents à cette campagne, à cette guerre où se trouvent engagés l'honneur de notre drapeau et la vie de nos enfants ; mais, il y a quelque chose de plus à faire que de suivre sur la carte le mouvement de nos troupes et de discuter leur organisation, quelque chose de plus à faire que d'applaudir à l'arrestation de marabouts exaltés prêchant la guerre sainte, quelque chose de plus à faire enfin que de revenir sans cesse sur cette irritante et stérile question d'Orient, ou de parler à tort ou à raison d'intrigues internationales, c'est le devoir que nous avons tous de commencer par rechercher et étudier quelles fautes nous avons pu commettre dans l'administration de l'Algérie pour qu'une semblable effervescence se soit produite.

En reconnaissant nos erreurs, nous pourrons prévenir le retour de ces troubles, de ces hostilités, de ces désastres, et, assurant, de la sorte, la paix et la sécurité au travail de notre colonie, nous aurons accompli une œuvre civilisatrice et véritablement digne du nom français.

C'est alors, mais alors seulement, qu'il nous sera permis de penser avec sagesse à des agrandissements de territoire que nous saurons défendre et conserver, et à de nouvelles explorations commerciales ou scientifiques que nous pourrons soutenir et faire respecter.