POLITIQUE INTERIEURE

Jusqu'au jour où j'ai mis pour la première fois le pied en Algérie j'avais, comme beaucoup d'autres, les idées les plus fausses sur notre administration coloniale.

« Nous avons à notre porte, me disais-je, un vaste et magnifique pays, d'un climat sain et d'une remarquable fécondité. Mais cette terre admirable ne nous rapporte rien, ou presque rien, car, traitée toujours en pays conquis, le régime militaire y étouffe, par son autocratie absolue, cette force sociale sans laquelle tout travail reste stérile, cette puissance qui se nomme Liberté, seul ressort de l'activité individuelle et du progrès des peuples. »

J'ai conservé ma foi en la liberté et mon horreur de l'absolutisme et de la force brutale, restes des époques barbares, ignorantes et agitées, dont notre civilisation moderne vient à peine de sortir, et ces croyances sont d'autant plus vivaces chez moi qu'elles s'appuient sur l'étude même de l'évolution historique de l'humanité.

Cependant, par une apparente contradiction, je re-

connais que le régime militaire est encore le seul applicable en Algérie, et je suis convaincu que tout ce qui arrive aujourd'hui n'a pas d'autre cause que l'intempestive innovation d'un gouvernement civil.

Le régime libéral est certainement l'organisation la plus favorable, la seule favorable même à la vie et au développement des sociétés humaines. Mais encore faut-il qu'un peuple soit assez avancé dans la voie du progrès et de la civilisation pour qu'il puisse jouir avec sagesse et fruit de la liberté, ce puissant levier qui n'est plus qu'une arme dangereuse dans des mains faibles ou inexpérimentées.

Les formes d'un gouvernement doivent être faites à la taille de la nation que ce gouvernement est destiné à protéger ; il faut que ces formes politiques résultent du caractère particulier, des mœurs, des croyances de la nation, ainsi que du degré et de la nature de la sécurité qui existe dans son sein et sur ses frontières. Aussi a-t-on pu dire, avec une grande apparence de vérité, que chaque peuple a le gouvernement qu'il mérite.

Croit-on, par exemple, que la Russie soit mûre pour la République, et la liberté ne serait-elle pas aujourd'hui pour ce pays le plus funeste des présents ?

Les peuples ont, comme les individus, une vie qui leur est propre ; ils naissent, grandissent, s'élèvent ou tombent, et il nous faut tenir compte, sous peine des plus regrettables erreurs, de leur âge et de leurs tendances naturelles.

Quel père, si libéral soit-il, voudrait, malgré l'inexpérience et les penchants propres à la jeunesse,

donner à son jeune fils toute la liberté dont il jouit lui-même ?

N'est-ce pas là, cependant, la folle aventure que nous tentons avec l'Algérie, cette fille de la France, que nous avons voulu émanciper alors qu'elle vient à peine de naître à la civilisation !

Les Arabes en sont encore à l'âge héroïque, ils ne conçoivent pas d'autre puissance que celle de la force, et l'ignorance systématique dans laquelle le Koran les enferme à tout jamais, ne leur permet pas de comprendre, ni aujourd'hui, ni plus tard, cette puissance toute moderne de l'intelligence et du savoir qui enfante le progrès et règne déjà sur le monde.

Les indigènes obéissent, sinon avec plaisir, du moins avec empressement et respect, à l'officier dont le sabre et le cheval constituent la seule supériorité et les seuls titres de noblesse admis en Afrique ; mais le civil, quel que soit le prestige dont il puisse s'entourer, ne jouit pas de la moindre considération et son autorité restera toujours méconnue.

L'unique preuve d'autorité qu'ils reconnaissent, c'est l'abus même d'autorité ; un chef qui commet des exactions et des excès de pouvoir prouve, par là, sa puissance et n'en est que plus considéré. Un acte de douceur et de clémence est, au contraire, aux yeux de tous, un signe de faiblesse et d'infériorité.

L'Arabe s'est, du reste, merveilleusement peint dans un de ses proverbes : « Baise la main que tu ne peux couper, » dit-il, et je pourrais citer, à ce sujet, de nombreux exemples.

Le général Lacroix, qui, en 1872, réprima d'une façon si sévère l'insurrection de Warglâ, a laissé dans cette oasis la réputation d'un grand chef et l'on ne parle de lui qu'avec vénération. Lorsque je rappelais aux Cha'anba (tribu de Warglâ) le grand nombre de têtes coupées dont ce général fit orner les murs d'enceinte de la ville tombée en son pouvoir, ils ne témoignaient d'autre sentiment que celui d'une admiration profonde pour l'homme qui avait prouvé sa force et sa puissance par une aussi terrible exécution.

Je raconterai encore le fait suivant :

Parmi les divers impôts auxquels sont assujettis les Ksour (pluriel de Ksar, village fortifié), se trouve celui d'une certaine somme par tête de palmiers. Dans la région où fonctionnent encore les bureaux arabes, le cheïkh du ksar vient chaque année au bureau pour déclarer le nombre de palmiers de sa tribu.

Or, dans un bureau arabe de nos grands cercles militaires du sud, un cheïkh vint, une année, pour acquitter l'impôt. L'officier chargé de cette partie des affaires indigènes étant allé, peu après, faire le recensement des palmiers, constata que le cheïkh lui avait fait une déclaration insuffisante. La différence représentait une somme assez importante et cependant, après une verte semonce, l'officier infligea au cheïkh l'obligation de payer trois fois cette différence.

La chose parut toute naturelle, et le chef arabe s'acquitta de bonne grâce.

L'année suivante, cet officier fut changé et remplacé par un autre qui, tout nouvellement venu de France,

arrivait avec des idées humanitaires et de mansuétude, sur lesquelles il fondait quelques espérances.

A l'époque de l'impôt, le même cheïkh se dit :

« Voici un nouvel officier, nous allons l'éprouver. »

Et il refit sa déclaration fausse de la dernière fois.

Prévenu par ses collègues de ce qui s'était passé avec son prédécesseur, l'officier fit appeler l'arabe et lui dit :

« Tu nous as trompé sur le nombre de tes palmiers, ainsi que tu l'as déjà fait l'an passé, et je pourrais te condamner encore à payer trois fois la différence, mais je ne veux pas faire souffrir ta tribu ; tu ne me la paieras que deux fois seulement. »

Eh bien ! le résultat de cet acte de âouceur relative fut que le cheïkh s'en alla en riant bien fort et criant partout que cet officier n'était pas un véritable chef, puisqu'il n'avait pas su lui faire payer une aussi forte amende qu'il aurait pu.

Ce malheureux officier perdit ainsi tout prestige, toute autorité et se vit obligé de partir.

Ne jugeons donc pas avec nos sentiments européens ce peuple qui agit, pense et se détermine sous l'influence d'idées toutes différentes des nôtres.

Tel est le caractère particulier de l'Algérie et, quoi qu'on fasse, comme il est absolument impossible de pousser sur la route du progrès ces attardés de la civilisation, à laquelle du reste ils sont et resteront toujours hostiles par leurs mœurs et leurs croyances, cette raison serait déjà suffisante pour prouver la nécessité du régime militaire.

Mais il y a, de plus, une autre considération qui nous a trop échappé.

La population algérienne est composée de Français, de Juifs, d'Arabes, de Kabyles, d'Italiens, de' Maltais et d'Espagnols, et chacun de ces éléments hétérogènes est d'une telle importance qu'il faut compter avec lui. Or, s'il est un fait politique bien démontré par l'histoire, c'est que plus une nation est divisée par des diversités de races, de langues, de mœurs et de croyances, plus il faut un régime autoritaire pour assurer la sécurité dans son sein.

Nous voyons donc encore de ce côté que nous avons fait pour l'Algérie tout le contraire de ce qu'il fallait en lui ouvrant la voie de dangereuses libertés qui devaient amener une insécurité proportionnelle.

Je suis le premier à reconnaître que le régime militaire n'a pas toujours été à l'abri de tout reproche, il est vrai qu'on en peut dire autant de tous les régimes possibles, mais enfin on s'est plaint des rapports entre officiers et colons, ou encore de quelques exactions commises par les bureaux arabes.

Certainement il y avait des modifications à apporter au fonctionnement de cette organisation militaire qui, faite à la hâte, et au lendemain de la conquête, avait besoin d'être revue et, peut-être, adoucie. Personne ne l'eût trouvé mauvais, et c'était là une solution plus sage que ce que l'on a cru devoir faire.

Au lieu de corriger, l'on a détruit, et les bureaux arabes ont été supprimés partout où il semblait possible de le faire.

Cependant un gouvernement civil est, quelles que soient nos idées progressives et libérales, un véritable non-sens en Algérie où il ne peut que compromettre

la sécurité de notre colonie et le prestige de notre nom.

Voyant un chef civil à leur tète, des préfets remplacer les officiers et sentant glisser sur eux un souffle de liberté, les Arabes, qui ne connaissent, je le répète, d'autre autorité que celle du sabre et ne mesurent la grandeur et la puissance d'un chef qu'à sa sévérité, ont cru que nous étions devenus faibles et incapables de répression. C'est alors que, petit à petit, des intrigues se sont ourdies jusqu'à ce que la trahison et la révolte soient enfin venu secouer toute l'Algérie et faire ouvrir les yeux.

Les choses en sont à un tel point que si, par impossible, nous avions un échec en Tunisie, nous verrions, tout à conp, des soulèvements considérables dans notre colonie, et les incidents les plus graves pourraient survenir.

Ce que nous avons aujourd'hui de plus pressé à faire, c'est d'infliger une sévère leçon tant en Tunisie que dans nos possessions afin de montrer que la France est toujours aussi puissante et que, si nous n'avons pu faire partager nos institutions libérales aux barbares arriérés et fanatiques qui ne savent pas les comprendre, nous possédons du moins un bras assez fort pour nous faire respecter et nous faire obéir.

RACES INDIGENES

L'Afrique du nord est occupée par deux grandes races indigènes, aussi différentes de mœurs et de caractère que d'origine. Ce sont les races berbères et arabes.

Si l'existence des Berbères en Afrique se perd dans la nuit des temps, il n'en est pas de même pour les Arabes dont l'apparition ne remonte qu'aux temps historiques. Le souverain d'Egypte lança sur l'Afrique une troupe de tribus arabes pour se venger du viceroi du Maghreb (littéralement: X Occident), qui s'était affranchi de son autorité et mis sous la protection du khalife de Bagdad. Ibn-Khaldoun 1 raconte ainsi la cause de cet invasion :

« El-Monstancer (khalife de l'Egypte), en l'an 441 (1049-1050), envoya son visir auprès des Arabes. Ce ministre commença par faire des dons peu considérables aux chefs — une fourrure et une pièce d'or à

1 Abou-Zeid-Abd-er-Rhaman Ibn-Khaldoun, célèbre historien berbère, naquit à Tunis, le 1er Ramadan 732 (fin de mai 1332).

LA QUESTION AFRIOAINE. 13

chaque individu — ensuite il les autorisa à passer le Nil en leur adressant ces paroles : « Je vous fait cadeau du Maghreb et du royaume d'El-Moërr-Ibn- Badîs le senhadjite, esclave qui s'est soustrait à l'autorité de son maître. Ainsi, dorénavant, vous ne serez plus dans le besoin ! »

Cette désastreuse invasion du onzième siècle est l'origine de toute la population arabe actuelle des contrées de l'Atlas.

Tout le monde sait que les Arabes sont de race sémitique, mais l'origine des Berbères reste entourée d'ombres, et tout ce qu'on peut dire, c'est qu'ils paraissent, d'après les traditions les plus anciennes, être venus de l'Est à une époque fort reculée.

Malek-Ibn-Mozahhel, qui se trouvait au service du sultan mérinide Yacoub-Ibn-Abd-el-Hack, dans la dernière moitié du septième siècle de l'hégire, dit :

« Les Berbères se composent de diverses tribus himyérites, modérites, coptes, amalécites, cananéennes et coreicheites, qui s'étaient réunies en Syrie et parlaient un jargon barbare. »

D'après Ibn-Khaldoun :

« Les Berbères sont les enfants de Canaan, fils de de Cham, fils de Noé. Leur aïeul se nommait Mazîgh, leurs frères étaient des Gerséséens (Agrîkech) ; les Philistins, enfants de Casluhim, fils de Misraïm, fils de Cham, étaient leurs parents. Le roi, chez eux, portait le titre de Goliath (Djâlout). »

L'Arabe diffère totalement de nous, autant par son caractère, que par son organisation sociale.

« Trois seules choses sont désirables, me disait Qaddour-ben-Mouissa '-; cheïkh du makhzen de Warglâ ; d'abord la sagesse (hhahma), mais je n'en parle pas, ensuite : monter à chenal, faire parler la poudre et posséder une toute jeune femme à la gorge (sserhar bezaz 2) bien ferme.

Les Arabes en sont encore à l'état pastoral; l'aridité du désert leur a imposé cette forme sociale et, aujourd'hui encore, ils ne peuvent comprendre d'autre existence que la vie nomade à laquelle ils restent toujours attachés par leur caractère aventureux et indépendant.

Un jour que je causais avec le Cha'anbi Ali-ben- Boû-Djema'a 3 de l'organisation et des mœurs de sa tribu, je lui dis:

— « Toi et les tiens, vous connaissez les beaux jardins de l'Ouâd-Rîgh, ou ceux qu'ont créés les Mezabites dans leurs montagnes; pourquoi donc, au lieu de devenir riches en suivant cet exemple, ne voulez-vous pas cultiver la terre, et préférez-vous vivre misérables dans les maigres pâturages du désert? »

1 Quaddour était un de nos guides ; il avait aussi l'emploi de bachamar (chef chamelier). Cet homme n'a pas fait partie de la deuxième mission.

2 Expression un peu trop réaliste pour pouvoir être traduite littéralement.

3 Ali-ben-Boû-Djema'a et son frère Cheïkh-ben-Boû-Djema'a faisaient partie de notre caravane comme bachamars. Cheïkh repartit avec la seconde mission, et ce fut lui qui, quelques minutes avant l'attaque, se précipita vers le colonel en lui criant : « Mon colonel, tu es trahi ! Que viens-tu faire ici? Reviens au camp. »

— « C'est que, me répondit-il, le cha'anbi aime voyager, d'abord pour gagner de l'argent, mais surtout parce que celui qui n'aurait pas quitté son douar serait considéré comme une femme et déshonoré. Lorsque nous sommes réunis au café maure, nous nous plaisons à parler de nos voyages, à raconter nos aventures, et souvent, excité par ces récits ou par quelques plaisanteries, un jeune homme se lève tout à coup et part pour une expédition plus ou moins lointaine avec sa guerba (outre) et son chameau. »

L'amour des voyages avec le plaisir de faire parler la poudre à la chasse de la gazelle et de l'antilope, ou dans une attaque de la caravane, tel est le côté brillant et chevaleresque du caractère arabe qui l'éloigné de notre civilisation, à laquelle il ne peut se plier. Il faut à l'arabe, l'immensité du désert avec ses souffrances et ses dangers ; c'est dans ces plaines arides et cette mer de sable qu'il conserve, à côté de ses défauts, ses réelles qualités de patience, de sobriété, d'énergie, de courage et de dévouement. Mais, dès qu'il approche de nos villes, il se dégrade et tombe mortellement atteint par nos vices européens, seules choses qu'il emprunte à la civilisation.

Cela est si vrai, que la natalité des Arabes de l'Algérie va en décroissant sans cesse.

Scrupuleux observateur des lois de l'islam loin de notre contact, l'Arabe de nos grands centres se livre aux liqueurs et aux excès de toutes sortes, aussi est-il fatalement condamné à disparaître.

Sans doute, nous ne devons rien faire pour accélérer cette ruine qui s'accomplit tous les jours, mais

nous ne saurions l'arrêter, car, c'est la loi universelle de tout ce qui vit : l'être qui ne peut se développer doit mourir, la race qui ne peut progresser doit s'éteindre, et l'Arabe immobilisé par son fanatisme religieux doit périr.

La race berbère est représentée dans l'Afrique du Nord par les Cheloûh, dans les montagnes du Maroc, les Kabyles, dans l'Atlas algérien ; les Mezabites l, entre El-Aghouât et Warglâ ; plusieurs tribus de la Tunisie sont de sang berbère plus ou moins pur comme, par exemple, les Khoumîr, ou encore les Djelâc, appelés vulgairement Zelâs, dans le quâïdât de Qaïrouân ; les Tibbou, entre le Nil et le Fezzan, les plus dégradés des Berbères par le mélange de sang nègre ; enfin, les Touareg, sur toute la frontière du Sahara et du Soudan 2.

1 Beni-Mezâb ou Aoubans. Ce rameau de la race berbère serait venu du djebel (mont) N'four, dans la régence de Tripoli, vers le IVe ou le v cinquième siècle de notre ère.

2 D'après Ibn-Khaldoun, les Touareg descendent de la puissante tribu des Zenaga ou Zenata qui parcouraient, dit-il, depuis un temps inconnu, et bien avant l'islamisme, les brûlantes régions du désert, loin du Tell et des pays cultivés, dont ils remplaçaient les productions par le lait et la chair de leurs chameaux. S'étant multipliés dans ces vastes plaines, ils formèrent plusieurs tribus, tels que les Gueddala (les Getuli des anciens), les Lemtouna, les Messoufa et les Targa (Touareg).

Les Zenata ne sont plus représentés, de nos jours, que par quelques familles habitant EKGoléah qui se souviennent de l'antiquité de leur race.

Les Berbères ne sont nomades que par nécessité, aussi tous ceux de l'Algérie se livrent-ils à la culture du sol, au commerce ou à l'industrie. Le Kabyle cultive la terre, fabrique des armes, des bijoux, et le Mezabite, creusant dans ses rochers arides des puits de 50 mètres, a fait éclore des jardins merveilleux au fond de gorges inaccessibles et sauvages.

Lorsqu'à mon retour, je suis passé par les villes du Mezâb, les habitants s'empressaient autour de moi ou me faisaient entrer chez eux pour causer de la longueur des étapes de notre traversée du désert, de la hauteur des dunes, de l'abondance des puits, de la qualité de l'eau, etc., toutes choses qui intéressaient leur commerce, et plusieurs même, comprenant les bienfaits d'un chemin de fer, m'exprimaient le désir d'en voir établir un jusqu'à leur vallée.

Actifs, laborieux, honnêtes, économes, intelligents, et appartenant à une secte musulmane moins farouche, sorte de protestantisme, les Berbères algériens sont, peut-être, susceptibles d'être amenés, dans une certaine mesure, à notre civilisation. Mais un gouvernement civil ou trop libéral ne leur convient pas plus qu'aux Arabes, car ils aiment, tout autant qu'eux, à faire parler la poudre.

Je me promenais, une après-midi, sur la place du marché de Beni-Isguen, lorsque je vis, tout à coup, les marchands mezabites rentrer dans leurs magasins et en ressortir ausssitôt avec leur tromblon. Une petite discussion venait d'avoir lieu avec des marchands d'une ville voisine, et personne ne voulait manquer une si belle occasion de faire parler la poudre. Heu-

reusement, le cheikh distribua fort à propos, à droite et à gauche, quelques coups de son énorme clef de bois sur les têtes les plus dures, et tout rentra dans l'ordre. Il paraît que c'est tous les jours la même chose et il ne se passe guère de semaine sans que les braves commerçants mezabites ne se donnent le plaisir d'une petite bataille à coups de tromblons. On emporte les blessés, on remet les marchandises en ordre, et le marché continue au milieu de la satisfaction générale.

Je ne saurais me dispenser de parler aussi des Israélites qui, par leur caractère et leur nombre, s'imposent à notre attention.

On a dit beaucoup de mal des juifs de l'Algérie, et j'avoue qu'il est peut-être difficile d'en dire beaucoup de bien. Cependant, ils ne sont ni meilleurs ni pires que l'étaient, chez nous, les Juifs du moyen-âge et, tels qu'ils sont, ils constituent, avec les Mezabites, tout le commerce de notre colonie.

Leur naturalisation n'a-t-elle pas été une imprudence politique ? Toujours est-il que les indigènes ont été fort surpris de nous voir donner la qualité de Français à cette race qu'ils méprisent profondément.

Il eût été préférable, je crois, de donner aux Juifs certaines libertés dont aurait profité leur commerce et, par suite, celui de l'Algérie.

Quoi qu'il en soit, la race juive, par son aptitude remarquable à l'acclimatement et ses grandes qualités commerciales, mérite de nous, tous les égards compatibles avec la sécurité de notre colonie.