AUNE

n'en peut être entendu... C'est là que, sans respect, ni pour la pudeur, ni pour l'humanité; que sans distinction d'âge, de condition ou de sexe, ces infernaux vautours viennent se repaître de barbaries et d'atrocités : c'est là que la jeune fille timide et honnête, mise nue sous les yeux de ces monstres, pincée, brûlée, tenaillée, vient éveiller dans ces coeurs pervers le sentiment de la luxure par l'aiguillon de la férocité; et c'est pour y multiplier les victimes de leur exécrable infamie, qu'ils corrompent annuellement cinquante mille âmes dans le royaume, afin d'obtenir plus de coupables. Là tous les instruments de la torture se présentèrent à mes yeux effrayés, il n'y manquait que les bourreaux. Les mêmes moines assis dans de vastes fauteuils, m'ordonnèrent de me placer sur une escabelle de bois, posée en face d'eux.

— Vous voyez, me dit celui qui m'avait interrogé jusqu'alors, quels sont les moyens dont nous allons nous servir pour obtenir de vous la vérité.

— Ces moyens sont inutiles, répondis-je avec courage; ils peuvent effrayer le coupable, mais l'innocent les voit sans frémir : que vos bourreaux paraissent, je saurai à la fois soutenir leurs tortures, vous plaindre et me consoler.

— Cette fierté, hors de saison, cet entêtement

à nous cacher la vérité va peut-être vous coûter bien cher, reprit l'inquisiteur; est-il besoin de feindre lorsque nous avons tout appris : votre hôte, vos gens emprisonnés comme vous (cette circonstance était fausse), tout ce qui vous entourait enfin, vient de déposer contre vous. On a surpris vos opérations ; on vous a vu invoquer le diable... En un mot, vous êtes chimiste et sorcier, ce que nous regardons comme synonyme *. Partout ailleurs, j'avoue que le rire eût été ma seule réponse à des balourdises de cette espèce ; on n'imagine pas le mépris qu'inspire un juge quelconque, quand renonçant à la sage austérité de son ministère, il en descend par le libertinage ou la bêtise, pour s'occuper de détails déshonnétes, ou hors de bon sens ; on ne voit plus dès lors en lui qu'un crapuleux ou qu^un imbécile^ conduit par la débauche ou l'absurdité et qui n'est plus digne que de la rigueur des lois et de l'indignation publique.

' Il ne faut pas que l'accusation de sorcellerie, de chimie, étonne dans le siècle où lut fait le fameux procès du curé de Blenac. Ce malheureux i^rétre fut accusé au Parlement de Toulouse, eu 1712 ou 1715, d'avoir commerce avec le diable ; en conséquence, il fut scandaleusement dépouillé en pleine salle, pour voir s'il ne portait pas sur le corps des marques de ce commerce; et comme on lui trouva plusieurs seings, on ne douta plus du fait. On le piqua, on le biùla sur chacun de ces seings, pour voir s'ils étaient l'ouvrage du démon ou de la nature. Telle était la spirituelle école où se formaient les meurtriers de Calas et de Labarre

Quoi qu'il en fût, je me contins; mais les mouvements de pitié que m'inspiraient de pareils fourbes, éclatèrent si énergiquement sur mon visage, qu'ils se regardèrent tous deux, sans trop savoir que dire pour appuyer leur stupide accusation.

Leur adressant la parole enfin :

— Si j'avais, dis-je, la puissance du diable, croyez que le premier emploi que j'en ferais, serait assurément de me sortir de la main de ses satellites.

— Mais s'il est certain, dit l'inquisiteur en ne prenant pas garde à ma réponse, s'il est évident que cet or est composé par vous, il ne peut l'être que par la chimie ; or, la chimie est un art diabolique que nous regardons...

— On ne fait de l'or par aucuns procédés chimiques, dis-je en interrompant cet imbécile avec vivacité, ceux qui répandent ces sottises sont aussi bétes que ceux qui les croient; la seule matrice de l'or est la terre, et on ne l'imite point : je vous ai dit d'où venaient ces lingots; je ne les ai acquis par aucune voie qui puisse alarmer ma conscience; vous m'arracheriez la vie, que je ne vous en dirais pas davantage. Gardez mon or, si c'est lui qui vous tente; je vivais avant de l'avoir, je ne mourrai pas pour l'avoir perdu; mais rendez-moi la liberté que

VOUS m'avez ravie sans droits et que votre seule cupidité vous force à m'enlever.

— Vous reconnaissez donc, ajouta ce suborneur, que cet or est le fruit de vos œuvres?

— Je reconnais qu'il m'a été donné, qu'il m'appartient et que vous voulez me faire mourir pour me le voler.

— On ne porta jamais l'impudence plus loin, dit le moine en se levant furieux et sonnant une petite clochette d'argent qu'il avait près de lui, nous allons voir si elle se soutiendra aux portes du tombeau.

Quatre assassins masqués comme le sont les pénitents dans nos provinces du Midi, parurent alors et s'apprêtèrent à me saisir.

— O Dieu! m'écriai-je, pardonnez à mes bourreaux et donnez-moi la force d'endurer les tourments que leur stupide rage apprête à l'innocence.

A ces mots, l'inquisiteur sonna une seconde fois et l'alcade parut...

— Remettez cet homme en prison, lui dit le moine, il y finira ses jours, puisqu'il ne veut rien avouer; qu'il entende bien que sa liberté tient à ses aveux, et qu'il les fasse maintenant quand il voudra.

Je sortis et vous laisse à penser dans quels sentiments j'étais contre d'infâmes coquins, dont

il était clair que le vol et le meurtre étaient les seules intentions.

Mon trouble seul me soutint cette première journée; mais je tombai le lendemain dans des réflexions sombres, dans une mélancolie, qui me firent naître le dessein de finir mon sort.

Un accès de douleur effroyable qui survint peu après, en mettant mon âme dans une situation plus violente, la sortit de ces funestes projets.

Oui, me dis-je dans l'excès de mon désespoir, un tribunal qui ne pardonne jamais, qui corrompt la probité des citoyens, la vertu des femmes, l'innocence des enfants; qui, comme ces tyrans de l'ancienne Rome, ose faire un crime de la compassion et des larmes. . , aux yeux duquel le soupçon est un tort, la délation une preuve, la richesse un délit... qui, foulant aux pieds toutes les lois divines et humaines, couvre son impudence, sa luxure et sa cupidité du voile hypocrite de l'amour divin et des bonnes moeurs; qui pardonne tous les forfaits de ceux qui le servent; qui assure l'impunité à ses satellites; qui, pour comble d'horreuret d'impudence, condamne et flétrit des héros *, immole des ministres d'Etat **, fait perdre à la nation ses plus bril-

" Cliarles-Quiiit.

** Le comte d'Olivai'ès : il avait fuit la fortune de plus de 4,000 personnes, quand ce tribunal atroce le sonnaa de comparaître devant lui ; il ne trouva pas un seul ami qui osât lui donner du secours.

lants domaines *, dépeuple le gouvernement : un tel tribunal, dis-je, est la preuve la plus authentique de la faiblesse de l'État qui le souffre, le signe le plus certain du danger de la religion qui le protège et l'avertissement le plus sûr de la vengeance de Dieu **.

Malheur aux rois, ou qui le toléreront dans leurs Etats, ou qui, même en le rejetant, consentiront à souiller les tribunaux de la nation des atroces maximes de cette assemblée de brigands; le citoyen barbare, inepte et frénétique, qui abuserait de sa place pour introduire de telles opinions, serait l'instrument infernal qu'emploierait la colère céleste pour ébranler la puissance de cet empire; et si ce scélérat, moins imaginaire qu'on ne le croira peut-être, parvenait à force de bassesses à s'élever un instant au-dessus de l'état vil où la nature le réduit, le ciel ne l'aurait permis que pour lui préparer la honte d'avoir à tomber de plus haut ***.

* Les Provinces-Unies, etc.

'* La maxime de ce tribunal est : Nous te ferons plutôt brûler pomme coupa))le, que de laisser croire au public que nous t'ayons enfermé comme innocent.

"* On peut et on doit reproclier à l'ancien ministre dont il s'agit ici, d'avoir dans tous les temps écouté les soupçons, la commune renommée et favorisé les délations secrètes : or, voilà ce qui s'appelle agir inquisitoirement. Il vaut mieux se tromper en pensant avantageusement de celui qui ne mérite pas, que de concevoir des soupçons défa-

Ce fiel lancé, de nouvelles idées m'occupèrent : mes vingt-cinq mille livres en or placées dans ma ceinture, me restaient intactes; comme cette ceinture était extrêmement serrée sur mes reins, j'étais assez heureux pour qu'elle eût échappé à ceux qui m'avaient fouillé en entrant, cette circonstance heureuse me fit voir que je n'étais pas tout à fait abandonné de la fortune, et qu'elle me tendait encore la main pour m'affranchir de mon malheureux sort...

L'espoir se ranima; si peu de chose le soutient dans le cœur navré du misérable! Je ne vis plus les murs de ma prison comme les parois de mon sépulcre ; l'œil qui me les fit mesurer de nouveau, n'était plus dirigé que par l'idée de les franchir; je les examinai avec exactitude... j'en sondai l'épaisseur... j'observai la fenêtre; moins élevée qu'elles ne le sont dans les autres chambres, je crus qu'avec un peu de patience et du travail, il me deviendrait peut-être possible d'échapper par là : sa clôture, ou plutôt ses grillages étaient doubles et très épais, je ne m'en effrayai point; je regardai où donnait cette

vorables de l'homme de bien, parce qu'on ne feit aucun tort au premier en le soupçonnant meilleur qu'il n'est, et qu'on fait injure au second en le soupçonnant mal à propos. Saint Augustin consent qu'on présume le bien tant qu'on n'a point de pi'euves du mal ; mais pour appuyer un jugement désavantageux, il demande des preuves indubitables.

fenêtre; il me parut que c'était dans une petite cour isolée, n'ayant plus qu'un mur de vingt pieds devant elle, qui la séparait de la rue ; je résolus de me mettre à l'ouvrage dès l'instant même; le fer d'un briquet, meuble d'usage dans ces sortes d'endroits, me parut devoir servir au mieux mes desseins; à force de l'ébrécher contre une pierre, j'en fis une sorte de lime et dès le même soir, j'avais déjà mordu un de mes barreaux de plus de trois lignes de profondeur...

Courage, me dis-je... 0 Léonore ! j'embrasserai encore tes genoux... Non, ce n'est point ici que la mort est préparée pour moi, elle ne peut me frapper qu'à tes pieds... Travaillons...

Afin que mes geôliers ne se doutassent de rien, j'affectai devant eux la plus profonde douleur; je portai la ruse au point de refuser même les aliments qui m'étaient présentés et les contraignant ainsi à un peu de pitié, j'éloignai tout soupçon de leur esprit. Cependant leurs consolations furent médiocres : l'art de répandre du baume sur les plaies d'une âme désolée n'est jamais connu d'êtres assez vils pour accepter l'emploi déshonorant de fermer des portes de prison. Quoi qu'il en soit, je les trompai et c'était tout ce que je désirais; leur aveuglement m'était plus utile que leurs larmes, et j'avais bien plus

34 s ALINE

envie de fasciner leurs yeux, que d'attendrir leurs cœurs.

Mon ouvrage se perfectionnait; déjà ma tête passait entièrement par les ouvertures que j'avais pratiquées; j'avais soin de remettre les choses en ordre le soir, pour qu'on ne s'aperçut de rien; tout répondait enfin au gré de mes désirs, lorsqu'un jour, vers les trois heures après midi, j'entendis frapper au-dessus de ma tête en un endroit de la voûte qui me parut plus faible que le comble, et qui l'était suffisamment pour laisser pénétrer la voix.

J'écoutai : on frappa.

— Pouvez-vous m'entendre? me dit une voix de femme en mauvais français.

- — - Au mieux, répondis-je ; que désirez-vous d'un malheureux compagnon d'infortune?

— Le plaindre et me consoler avec lui, me répondit-on: je suis prisonnière et innocente comme vous : depuis huit jours je vous écoute, et crois deviner vos projets.

— Je n'en ai aucun, répondis-je, craignant que ce ne fût ici quelque piège, et connaissant cette ruse basse et vile qui place à côté d'un malheureux un espion déguisé sous la même chaîne, dont le but est d'entr'ouvrir le cœur de son infortuné camarade, afin d'en arracher un secret qu'il trahit dans le même instant; artifice

exécrable, prouvant bien plutôt l'affreux désir de trouver des criminels, que l'envie honnête et légitime de ne supposer que l'innocence *.

— Vous me trompez, reprit la compagne de mon sort, je démêle au mieux vos soupçons, ils sont déplacés vis-à-vis de moi : si nous pouvions nous voir, je vous convaincrais de ma franchise : voulez-vous m'aider, continua-t-on, perçons chacun de notre coté 'à cet endroit où je vous parle, nous nous entendrons mieux, nous nous verrons, et j'ose croire qu'après un peu plus d'entretien, nous nous convaincrons qu'il n'est rien à craindre à nous confier l'un à l'autre.

Ici ma position devenait très embarrassante : j'étais découvert, cela était évident, et dans une telle circonstance peut-être il y avait moins de danger à accorder à cette femme ce qu'elle désirait, qu'à l'irriter par des refus. Si elle était fausse, elle me trahissait assurément; si elle ne

' C'est cette aflVeuse liabitude où sont les juges de ne jamais regarder tiu'un coupable dans l'accusé, nui leur fuit commettre de si sanglantes méprises : tant de causes, pourtant, peuvent avoir attiré des ennemis à un homme ; la médisance, la calomnie sont si fort en usage, qu'il paraîtrait que dans toute «une honnête, le premier mouvement devrait toujours être à ladécliarge de l'accusé ; mais où y a-t-il aujourd'hui des juges de cette vertu ! et la morgue et la sévérité, et riusolent et stupide rigorisme, que deviendrait tout cela, si au lieu de pendre et rouer, on passait sa vie à innocenter ou absoudre ; un coupable, tel ou non, un homme à i>endre enfin, est un être aussi essentiel à des robins, que la mouclie à l'araignée, hi brebis au lion féroce et la fièvre aux médecins.

l'était pas, mon impolitesse la déterminait à le devenir.

J'acceptai donc sans balancer; mais comme nous approchions de l'heure où les geôliers faisaient leur ronde, je conseillai à ma voisine de remettre le travail au lendemain...

Elle y consentit.

— Ah ! dit-elle encore en me souhaitant le bonsoir, que d'obligations nous allons vous avoir.

— Que veut dire ce nous, repartis-je au plus vite, n'êtes-vous pas seule?

— Je suis seule, me répondit-on; mais j'ai près de moi une compagne, avec laquelle je cause très à l'aise par une ouverture que nous avons faite, et qui va lui faciliter le moyen de se rendre dans ma chambre, pour passer ensuite toutes les deux dans la vôtre, quand le travail, que nous allons entreprendre vous et moi, sera fait; ce service que j'implore, j'en conviens, c'est bien plutôt pour cette infortunée que pour moi : si vous la connaissiez, elle vous intéresserait assurément; elle est jeune, innocente et belle; elle est de votre patrie; il est impossible de la voir sans l'aimer. Ah ! si la pitié ne vous parle pas en ma faveur, qu'elle se fasse entendre au moins pour elle !..

— Quoi ! celle dont vous me parlez est Fran-

çaise, répliquai-je avec empressement et par quel hasard ?..

IMais nous n'eûmes pas le temps d'en dire davantage, et le bruit que nous entendîmes nous força de cessernotre entretien.

Dès que j'eus soupe, je m'enfonçai dans les plus sérieuses réflexions sur le parti à prendre dans cette circonstance. Ma délicatesse était flattée, sans doute, d'arracher au joug des scélérats qui nous retenaient, deux infortunées comme moi; mais, d'un autre côté, que de risques à me charger d'elles et comment entreprendre, avec deux femmes, une opération si dangereuse et dont le succès était incertain : si elle manquait, je redoublais leurs chaînes et me précipitais avec elles dans de plus grands malheurs peut-être, que ceux qui nous attendaient.

Seul, tout me semblait possible; tout me paraissait échouer avec elles... Je ne balançai donc plus; je fermai mon cœur à toute considération et me déterminai à partir sur-le-champ, afin de ne plus même entendre les regrets intérieurs que j'éprouvais à refuser aussi cruellement mes services à ces deux malheureuses compagnes de mon sort.

J'attendis minuit : visitant alors mes ouvertures et les trouvant suffisamment élargies pour y passer le corps, je liai un de mes draps aux

barreaux qui n'étaient point endommagés et me laissai par leur moyen glisser dans la cour... nouvel embarras dès que j'y fus; je tombai dans une espèce de gouffre dont l'obscurité était d'autant plus affreuse, que l'enceinte en était étroite et haute; j'avais vingt pieds de mur à franchir, sans qu'aucun moyen s'offrît à moi pour m'en faciliter l'entreprise; alors, je me repentis vivement de ce que je venais de faire ; la mort, sous mille formes, s'offrit à moi pour punition de mon imprudence; un regret amer de tromper aussi durement l'espoir des deux femmes que j'abandonnais, vint achever de déchirer mon cœur, et j'étais prêt à remonter, lorsqu'en tâtonnant dans cette cour, une échelle vint s'offrir à moi.

O ciel! me dis-je, je suis sauvé, n'en doutons pas, la Providence me sert mieux que moimême, elle veut absolument m'arracher de ces lieux; suivons sa voix et reprenons courage. Je saisis cette échelle précieuse, je l'appliquai au mur; mais il s'en fallait bien qu'elle en atteignît le haut; à peine arrivait-elle à la moitié. Quelle nouvelle détresse!.. Mon heureuse étoile ne m'abandonna pourtant point encore; à force d'examiner, je découvre un petit toit dans cette cour, dont l'élévation est semblable à celle de mon échelle; je l'y applique, je monte; une fois

sur le parapet, je rapporte l'échelle à moi et la repose contre le mur, me voilà sur la crête; mais en étais-je plus avancé : il fallait descendre d'aussi haut que je m'étais élevé, et nul moyen de ce côté ne se présentait pour y réussir. Le mur étant assez large pour me permettre de marcher dessus, j'en fis le tour, observant avec le plus grand soin tout ce qui pouvait l'environner, et me permettre d'en descendre avec un peu plus de facilité. Enfin, j'aperçois au coin d'une petite rue aboutissant à ce mur, un tas de fumier appuyé contre lui à la hauteur de près d'une toise; je me précipite sans réfléchir davantage, je m'élance dans la rue, et assez heureux pour ne m'étre fait aucun mal dans toutes ces diverses opérations, me voilà, comme vous l'imaginez bien, à faire de mes jambes le plus prompt et le meilleur usage possible.

Un fuyard de l'Inquisition ne trouve de ressources nulle part en Espagne : le royaume est rempli des satellites de ce tribunal, toujours prêts à vous ressaisir en quelques lieux que vous puissiez être. Rien de plus vigilant que les soins de la Sainte-Hermandad; c'est une chaîne de fripons qui se donnent la main d'un bout de l'Espagne à l'autre et qui n'épargnent ni frais, ni tromperies, ni soins, ou pour arrêter celui que le tribunal poursuit, ou pour lui rendre celui qui s'en

II iA

échappe. Je le savais et je sentais parfaitement, d'après cela, que le seul parti qui me restât à prendre, était de m'éloigner à l'instant d'Espagne et de gagner si je pouvais, sans aucun repos, les frontières de France.

Je me mis donc à fuir... A fuir! qui, grand Dieu ! quel était donc l'objet dont je venais de tromper la confiance!., quelle était cette fille charmante pour laquelle une tendre amie venait d'intércvsser ma pitié!., qui trahissais-je, qui fuyais-je en un mot!.. Léonore, ma chère Léonore : c'était elle que la fortune venait de mettre une troisième fois dans mes mains; elle dont je refusais de briser les fers et que je laissais au pouvoir d'un monstre bien plus dangereux encore que les Vénitiens et que les antropophages ; elle enfin, dont je m'éloignais tant que mes forces pouvaient me le permettre.

— Oh ! pour le coup, dit madame de Blamont, c'est être aussi par trop malheureux, et je crois qu'après ceci on ne doit plus croire aux pressentiments de l'amour.

O ! madame, continua-t-elle en embrassant cette aimable personne, combien tout ceci redouble l'envie que nous avons tous d'apprendre vos aventures et de quel intérêt elles doivent être !

— Au moins, laissons finir celles de monsieur de Sainville, dit le comte de Beaulé; c'est une

terrible chose que d'avoir affaire à des femmes : on s'imagine que la curiosité est leur démengeaison la plus cuisante... vous le voyez, messieurs, on se trompe, c'est l'envie de parler.

— Mais qui nous retarde à présent, dit Aline avec gentillesse en s'adressant au comte... il me semble que ce n'est que vous seul.

— Soit, reprit monsieur de Beaulé ; mais si vous interrompez encore une fois, ou l'une ou l'autre, j'emmène Sainville et Léonore à Paris, et vous prive de savoir le reste de leur histoire.

— Allons, allons, dit madame de Senneval, il faut écouter et se taire : notre général le ferait comme il le dit; continuez, monsieur de Sainville, continuez, je vous en supplie, car j'ai bien envie de savoir comment vous vous réunirez à ce cher objet de tous vos soins.

— Hélas! madame, reprit Sainville, il me reste peu de choses intéressantes à vous dire entre cette dernière circonstance de mon histoire et notre heureuse réunion ; et l'impatience que je lis en vous d'écouter à présent plutôt Léonore que moi, va me faire abréger les détails.

Je marchai avec la plus grande vitesse; j'évitais les villes et les bourgs; je couchais en rase campagne : si je rencontrais quelqu'un, je me faisais passer pour déserteur français, et six jours de marche excessive me rendirent enfin au delà

des monts : j'arrivai à Pau dans un état qui vous eût attendri. J'y trouvai au moins de la tranquillité, et il me restait assez d'argent pour m'y mettre à mon aise. Mais le calme décida la maladie que tant d'agitations faisaient germer dans mon sang; à peine fus-je dans un& maison bourgeoise, que j'avais louée pour quelque temps à dessein de m'y refaire, qu'une fièvre ardente se déclara et me mit en huit jours aux portes du tombeau. J'étais pour mon bonheur chez d'honnêtes gens; ils eurent pour moi des soins que je n'oublierai jamais ; mais ma convalescence ayant duré quatre mois, je ne pensai plus à me rendre dans ma patrie.

Vers la fin de l'été, j'achetai une voiture, je pris des domestiques et je fus en poste à Bayonne. Ne me trouvant pas encore assez bien pour soutenir cette fatigante manière de voyager, j'y renonçai et vins à petites journées à Bordeaux, où je résolus de me rafraîchir une quinzaine de jours ; j'y étais aussi tranquille que l'état de mon cœur pouvait me le permettre, lorsqu'un soir, ne cherchant qu'à me distraire ou à me dissiper, je fus à la comédie, attiré par le Père de Famille, que j'ai toujours aimé, et plus encore par l'annonce d'une jeune débutante aux rôles de Sophie dans la première pièce et de Julie dans la Pupille, qui devait suivre : c'était,

assurait-on, une fille pleine de grâces, de talents et qui venait de faire les délices de Bayonne, où elle avait passé pour se rendre à Bordeaux, lieu de son engagement.

Il était d'usage alors qu'un peu avant la pièce, les jeunes gens se rendissent sur le théâtre pour y causer avec les actrices. J'y fus dans le dessein d'examiner d'un peu plus près si cette jeune personne, dont la figure s'exaltait autant, méritait les éloges qu'on lui prodiguait. Ayant rencontré là par hasard un nommé Sainclair, que j'avais vu autrefois tenant le premier emploi à Metz et qui le remplissant de même à Bordeaux, allait représenter le tendre et fougueux Saint-Albin, je le priai de me montrer la déesse qu'il allait adorer.

— Elle s'habille, me dit-il, elle va descendre à l'instant; je vous la ferai voir dès qu'elle paraîtra; c'est la première fois que je joue avec elle; je ne l'ai vue qu'un moment ce matin... elle n'est ici que d'hier... nous avons répété les situations; elle est en vérité du dernier intérêt. Une jolie taille, un son de voix flatteur et je Ini crois de l'âme.

— Et vous n'en êtes pas amoureux ? dis-je en plaisantant.

— Oh bon! me répondit Sainclair, ne savezvous donc pas que nous sommes comm.e les confesseurs, nous autres, nous ne chassons jamais

sur nos terres; cela nuit au talent; l'illusion est au diable quand on a couché avec une femme et pour l'adorer sur la scène, ne faut-il pas que cette illusion soit entière.

Cette fille est d'ailleurs aussi sage que belle... En vérité, tous nos camarades le disent... Mais tenez, parbleu, la voilà, vos yeux vont vous servir infiniment mieux que mes tableaux...

Hein! comment la trouvez-vous? ..

— Ciel! étais-je en état de répondre!.. Mes membres frémissent... une angoisse cruelle enchaîne à l'instant tous mes sens, et revenant comme un trait de cette situation, je vole aux genoux de cette fille chérie...

— O Léonore! m'écriai-je.

Et je tombe à ses pieds sans connaissance.

Je ne sais ce que je devins, ce qu'on fit, ce qui •se passa; mais je ne repris connaissance que dans les foyers; et quand mes yeux se rouvrirent, je me retrouvai soigné par Sainclair, plusieurs femmes de la comédie et Léonore à genoux devant moi, une main appuyée sur mon coeur, m'appelant et fondant en larmes...

Nos embrassements... notre délire... nos questions coupées, reprises cent et cent fois et jamais répondues; l'excès de notre tendresse mutuelle, et du bonheur que nous sentions à nous retrouver enfin après tant de traverses.

arrachaient des larmes à tout ce qui nous entourait.

On avait annoncé la débutante évanouie; l'impossibilité de donner le Père de Famille, et toute la troupe s'était renfermée avec nous dans les foyers.

Léonore avait déclaré qui j'étais; elle avait dit par quels noeuds nous étions liés l'un à l'autre, et l'impossibilité où elle se trouvait de jouer dorénavant la comédie. Je m'offris de payer les frais... les comédiens ne voulurent jamais l'accepter.

Peu de gens savent combien on trouve de procédés et de délicatesse dans les personnes de ce talent. Eh! comment ne seraient pas honnêtes et sensibles, ceux qui doivent être ainsi, par état, la moitié de leur vie! On rend mal ce qu'on ne sent point, et n'eût-on pas même un certain penchant à la vertu, l'habitude des sentiments qu'on emprunte, accoutume insensiblement l'âme à ne se plus mouvoir que par eux *.

On revint annoncer l'indisposition totale de la débutante et prendre en même temps les ordres

" Ceci, sans doute, doit s'entendre avec quelques exceptions ; car .sans les supposer, les comédiens qui remplissent les rùles faux et t) aîtres, devraient doue ressembler aux personnages qu'ils peignent, «•'est ce qui n'est pourtant pas ; mais ces rôles sont rares. Il y a en général plus d'honnêtes gens dans les personnages d'une pièce, que <le scélérats ; et voilà ce qui peut seul t^tayer l'assertion de Sainville.

du public. Il exigea les Trois Fermiers, et tout fut calme; je ne voulus quitter la salle qu'après cette décision...

— Partons maintenant, dis-je à Léonore, allons nous livrer en paix au doux charme de nous être réunis. O ! ma chère âme, allons célébrer le plus heureux jour de notre vie.

— Un moment, je ne le puis sans témoigner ma reconnaissance aux deux personnes que vous voyez, dit cette fille adorable, en me montrant un homme et une femme de la troupe, dont nous avions également reçu des soins dans cette circonstance; leurs bontés me les rendent aussi chers que mes propres parents, ils m'en ont tenu lieu...

Elle fut les embrasser, elle en reçut les plus tendres caresses; je me joignis à elle pour donner à ces deux honnêtes personnes les marques de l'effusion de mon cœur, et tous nos adieux faits, nous quittâmes Bordeaux dès le même soir, pour aller coucher à Livourne, où nous nous établîmes pour quelques jours...

Après avoir témoigné à cette chère épouse l'ivresse où j'étais de la retrouver après avoir passé vingt-quatre heures à ne nous occuper que de notre amour et du bonheur dont nous jouissions de pouvoir nous en donner mille preuves, je la suppliai de me faire part des

événements de sa vie, depuis l'instant fatal qui nous avait séparés.

Mais ces aventures, mesdames, dit Sainville en finissant les siennes, auront je crois plus d'agréments racontées par elle, que par moi ; permettez-vous que nous lui en laissions le soin ?

— Assurément, dit madame de Blamont au nom de toute la société, nous serons ravis de l'entendre, et...

— Juste ciel ! qui m'empêche moi-même de poursuivre; quel bruit affreux vient ébranler soudain jusqu'aux fondements de la maison; ô Valcour! les cieux seront-ils toujours conjurés contre nous?.. On enfonce les portes, les fenêtres se hérissent de baïonnettes... les femmes s'évanouissent...

Adieu, adieu, trop malheureux ami... Ah !.. N'aurai-je donc jamais que des malheurs à t'apprendre !