SUITE DE L'HISTOIKE DE SA^VILLE ET DE LÉONORE

Histoire de Léonore.

(^X'^i quelque chose peut excuser, madame, Çi^^jl^ dit cette belle lïlle en s'adressant à v(^^^ madame de Blamont, la démarche hasardée que m'a fait faire monsieur de Karmeil, auquel vous permettrez que je continue de donner le nom de Sainville, plus connu dans nos aventures, si, dis-je, quelque chose peut me valoir votre indulgence, j'ose la réclamer en raison des traitements odieux que j'avais toujours reçus de madame de Kerneuil ; c'est une faible excuse sans doute; une fille doit tout endurer de ses parents, je le sais, mais quand

rien ne la dédommage de ces duretés, quand la femme qu'on croit sa mère, nous dit à tout instant qu'elle ne nous est rien, qu'elle a été trompée, qu'on a changé son enfant en nourrice, que celle qu'on lui a rendue à la place, n'est que la fille d'une paysanne, et qu'à de tels propos se joignent des menaces et des coups, la patience échappe, vous le concevez ; quand à la suite de cela, on se voit enlevée à un homme qu'on adore, pour être sacrifiée à celui qu'on déteste, qu'on a quinze ans et ma tête, on doit faire bien des étourderies.

— Votre tête, dit madame de Blamont?

— Oui, madame, reprit Léonore, je vais vous donner trop de preuves de sa vivacité, pour ne pas vous prévenir avant tout d'en vouloir bien pardonner les écarts.

Je ne vous répéterai point, madame, poursuivit notre héroïne, ce que vous savez du commencement de mon histoire, je vois trop combien vous désirez d'apprendre quel fut l'événement affreux qui me sépara de Sainville à Venise, pour ne pas en venir tout d'un coup au développement de cette catastrophe.

Une prudence mal entendue, et que je me suis reprochée bien des fois depuis, devint la seule cause de ce malheur. Le noble Fallieri, qui troubla si cruellement notre union, ne m'avait

point caché ses projets; je les avais appris dans une lettre signée de lui, qu'il m'avait fait tenir par un de nos gondoliers; et m'étant contentée de dire à cet émissaire qu'il pouvait assurer celui qui le faisait agir, qu'il perdait et son temps et ses peines, pour éviter des querelles et des éclaircissements, j'avais déchiré ce billet sans jamais en parler à Sainville; puis sans rien révéler de mes motifs, j'avais engagé mon époux à congédier, comme suspects, tous les gens qui nous entouraient. Il le fit : tout fut inutile; le complot était trop bien formé; Fallieri était trop riche, et avait trop de monde à ses ordres, pour que sa proie pût lui échapper. Et quel était l'homme, grand Dieu ! quel était le monstre qui voulait me ravir à mon amant ! Je ne saurais vous le peindre sans dégoût, ni me le rappeler sans horreur. Tout ce que la nature peut réunir de traits difformes, elle l'avait à plaisir rassemblé, pour en composer cet homme effrayant; et si quelque chose pouvait l'emporter encore sur ce physique épouvantable, c'était et l'esprit et le cœur de ce libertin de profession. Ne vous imaginez point que l'amour eût part aux démarches de ce vilain homme ; il avouait hautement qu'il ne l'avait jamais connu. Guidé par son intempérance, n'aspirant qu'à la contenter, tout ce qui avait quelques attraits, devenait égal à ses yeux; le

billet que j'avais reçu était un écrit circulaire, dont le style était toujours le même, et après lequel on employait d'autres moyens, si celui-là ne réussissait pas.

Ce fut quatre jours après la mauvaise réponse que lui avait value son impudent écrit, que Sainville imagina de me laisser seule au jardin des figues de l'île de Malamoco ; de noirs pressentiments m'agitaient sans que je pusse en démêler la cause; vingt fois je fus tentée d'arrêter Sainville; tantôt je voulais lui tout avouer; l'instant d'après je voulais lui inspirer de la jalousie, sans lui dévoiler mes motifs... Je chancelais, je balbutiais, mes pleurs l'inondaient malgré moi, sa vertueuse sécurité n'entendait rien, et il partit sans que j'eusse trouvé le courage de lui dévoiler ce perfide secret. Il ne fut pas plutôt éloigné, que je sentis l'horreur de ma position, et qu'un mouvement involontaire m'avertit que j'allais bientôt y succomber.

La malheureuse propriétaire de ce jardin que nous supposions honnête, avait elle-même donné les plus sûrs renseignements de nos démarches, elle seule avait persuadé à Fallieri que l'enlèvement, mon époux même y fùt-il, devenait dans son enclos la chose du monde la plus aisée.

Elle m'aborda dès que Sainville fut loin, et quittant l'air respectueux qu'elle avait toujours eu jusqu'alors, elle m'avertit insolemment ou de partir ou d'entrer dans sa maison si je ne voulais pas être vue, ainsi que je lui en avais témoigné le désir, parce que d'autres personnes allaient arriver pour se promener dans son jardin.

Ce discours, le ton dont il était prononcé, l'air de celle qui me l'adressait, tout me fît frémir de colère et d'effroi.

— Eh! comment donc, madame, dis-je à cette arrogante créature, ne vous rappelez-vous point de nos conventions ? C'est l'affaire d'un instant, mon mari va revenir.

— Oh! parbleu, oui p , ton mari, réponditelle ; des maris comme cela se trouvent partout, et je vais t'en donner un qui vaudra mieux...

A ces cruelles paroles une sueur froide me saisit, je me vis perdue sans ressource. Je me laisse tomber à genoux les mains élevées vers elle...

— Oh ! madame, m"écriai-je, oh ! ma chère dame, voulez-vous m'abandonner... Voulezvous donc me livrer vous-même; j'ose vous implorer comme ma protectrice... Ne sacrifiez pas l'innocence...

Mais il n'était plus temps. Elle était déjà

loin de moi ; six hommes m'entourent aussitôt et me portent presque évanouie dans une gondole, qui s'éloignant de l'île avec rapidité, gagne le canal de la Brenta * et aborde après quatre heures de marche, au pied d'un palais solitaire, où m'attendait mon ravisseur.

On m'apporta à ses pieds, plus morte que vive, et quel que fût l'excès de son libertinage, quelque peu de délicatesse qui pût rester dans cette âme grossière, il comprit bien pourtant que mon état ne lui permettait point de satisfaire ses désirs ; que pour leur intérêt même, il était bon d'attendre quelques heures, afin de pouvoir exciter au moins des sensations quelconques dans l'objet malheureux qu'il immolait aux siennes. Il ordonna qu'on me fît mettre au lit, etc..

Ici Léonore bulbutia et rougit extraordinairement.

— Madame, reprit-elle toute confuse, s'adressant toujours à la présidente, vous m'avez ordonné de ne rien vous cacher, j'ose tout avouer pour vous obéir: j'ai été sage tant que je l'ai pu, mais vous ne me condamnerez pas au

* Canal qui conduit de Padoue à Venise, et dont les rives sont couvertes des campagnes superbes de la noblesse vénitienne.

moins pour des larcins qui tournent tous à la honte des ennemis de ma pudeur, sans qu'il y ait une seule faiblesse de ma part.

— Eh ! mais vraiment, qui ne connaît pas ces choses-là, a dit le vieux général, on sait bien qu'une fille abandonnée ou évanouie ne peut pas se garantir de l'impudence d'un homme; il n'y a pas dans tout cela pour votre compte le soupçon même d'un péché véniel ; une femme n'est jamais coupable que par volonté, tout ce que la force lui enlève est à la charge du ravisseur et jamais de sa conscience; mais il y a de ces coquins-là, qui ne se soucient point du tout d'un tort de plus ou de moins, et qui, pourvu qu'ils aient ce qu'ils désirent, ne sont nullement difficiles sur la manière dont ils l'obtiennent.

— Hélas ! monsieur, reprit Léonore, ce libertin sans doute était du nombre de ceux dont vous parlez... Il obligea une femme entre les mains de qui je venais d'être confiée de me mettre au lit devant lui, et tout ce que ses yeux purent découvrir, il leur permit de le dévorer...

— On vous mit nue?., dit le comte.

Et Léonore rougissant :

— Monsieur!..

— Oh ! nous lui faisons grâce de ces détails, dit madame de Senneval; en vérité, comte, vous

êtes trop curieux, vous voyez bien que ce Vénitien est un impudent qui se permet tout, excepté ce qu'il croit devoir attendre pour le plus grand intérêt de son plaisir... C'est cela, n'est-ce pas ma belle?

— Oui, madame, reprit Léonore, votre adroite honnêteté dit tout, en m'en épargnant la honte, c'est le comble de l'esprit et de la délicatesse...

— Il y a pourtant encore quelque chose que je voudrais savoir, dit le comte...

— Et que vous ne saurez pourtant pas, interrompit madame de Blamont ; voyez comme vous faites rougir toutes ces jeunes personnes; poursuivez, poursuivez, Léonore, vous avez assez peint le personnage pour que nous devinions ce qu'il peut faire.

— La révolution que j'avais éprouvée, reprit notre belle aventurière, le chagrin dévorant qui me consumait, les larmes que je ne cessais de répandre, tout rendit bientôt mon état plus grave que ne l'avait cru Fallieri, et lorsqu'il se présenta le lendemain, pour jouir du succès de sa criminelle entreprise, il me trouva dans une telle agitation, tourmentée d'une fièvre si violente, qu'il lui devint encore impossible de remplir l'objet de ses désirs; cet accident lui inspirant beaucoup plus d'humeur que d'intérêt, il se retira en grommelant, en pestant contre les

Françaises qui, plus mignonnes ou plus délicates que les autres, lui faisaient, disait-il, toujours de pareilles scènes. Qu'on ne m'en amène plus, ajoutait-il, je ne puis souffrir ces prudes qui s'évanouissent de douleur pour une chose qui ferait accourir les autres ; et il disparut, laissant des ordres pour qu'on l'avertît dès que ma santé serait meilleure.

On prétend que c'est dans l'excès de l'infortune que le génie trouve les plus sûres ressources contre le sort qui nous tourmente : je m'y confiai et n'eus pas à m'en repentir.

Dolcini — c'était le nom du chirurgien qui me soignait — était un homme d'environ trente ans, d'une belle figure et d'un caractère doux et honnête ; sitôt que je crus mapercevoir que son âme s'ouvrait en ma faveur, que non seulement il plaignait ma situation, mais qu'il s'attendrissait même sur les maux qui devaient suivre mon rétablissement, je lui peignis ma reconnaissance avec des termes si vifs, que les expressions pénétrant son cœur, finirent bientôt par l'embraser,.. Dolcini devint amoureux. Je m'en aperçus, je lui permis de me parler de sa passion ; je fis tout ce que je pus pour lui faire croire que je n'y étais pas insensible. Me sortir, à quelque prix que ce dût être, du danger éminent où j'étais, me paraissait d'abord la

chose la plus essentielle. Si la providence me tire de celui-ci, me disais-je, elle ne m'abandonnera pas dans un autre, elle m'inspirera d'autant plus aisément ce qu'il faut, pour sortir du plus faible, qu'elle ne m'aura pas refusé son secours quand il fallait s'affranchir du plus grand, et je trouverai, sans doute, toujours bien plutôt à m'échapper des mains de cet homme-ci que de l'autre.

Daignez prendre garde à cette manière de raisonner de ma part, dit Léonore en s'interrompant, toute sophistique qu'elle puisse vous paraître, c'est elle qui m'a toujours guidée et je n'ai jamais craint de me précipiter dans un second péril pour éviter le sort du premier.

Sitôt que Dolcini me vit approuver sa flamme, il ne s'occupa plus que des moyens qui pouvaient l'assurer de m'y voir répondre encore mieux.

— L'essentiel serait de vous tirer d'ici, me dit-il un jour avec empressement.

— Hélas! c'est tout ce que je désire.

— Cela n'est pas aussi facile que vous l'imaginez... pas si aisé que je le voudrais : nous sommes entourés d'espions. Cette femme qui vous soigne en est un... que nous ne devons même pas penser à pouvoir écarter. Quant à moi... que le coup réussisse ou non, sur la seule

entreprise je suis perdu sans ressource ; mo3'ennant quoi^ le plus sûr, si réellement vous avez un peu d'amitié pour moi, est de consentir à passer en Sicile, ma patrie, où je vous donne ma parole de vous épouser aussitôt que nous y serons; mais pour y passer, comment faire?

— Si vous m'aimez réellement devez-vous me le demander? Votre tendresse ne doit-elle pas aplanir toutes les difficultés qui vous effarouchent?

— Ah ! croyez qu'il faut qu'elles soient insurmontables, puisqu'elles m'arrêtent un moment.

Puis au bout d'un peu de réflexions :

— Je ne vois qu'une chose, c'est de profiter de votre maladie même pour réussir à nous évader.

— Et de quel secours prétendez-vous donc qu'un tel accident puisse nous être?

— Ecoutez-moi, et surtout ne vous effrayez pas du moyen, il est affreux sans doute, mais c'est le seul possible au milieu de tout ce qui nous environne.

— Expliquez-vous?

— Nous allons changer les nouvelles de votre état, et les symptômes de votre maladie; je vais dire que vous êtes dans le plus grand danger, je vais vous soupçonner à l'agonie, peu à peu vous expirerez... Vous aurez enfin l'air de mourir;

moi seul recevrai votre dernier soupir. Je suis bien sûr que votre ravisseur ne laissera pénétrer ici, ni d'autres gens de l'art que moi, ni de prêtres pour vous exhorter : nous n'aurons plus que votre garde à éblouir... Nous ne l'éloignerons pas... mais nous la tromperons; je réponds presque de cette circonstance... Vous morte, ou du moins crue telle, je serai seul chargé du soin de vous enterrer dans la paroisse voisine de ce château. Le fossoyeur est un drôle qui m'a des obligations; il vous placera dans un caveau dont je serai maître. La même nuit j'irai vous en retirer, et nous gagnerons promptement la Sicile... Mon projet vous répugne-t-il ?

— Il est un peu violent... Un malheur imprévu... un oubli...

— O juste ciel ! tous ces cas sont-ils présumables avec l'amour que vous m'inspirer ?. . Serait-ce pour vous laisser là que j'entreprendrai une telle chose?... J'irai vous en arracher, tous les périls possibles dussent-ils se présenter à moi.

— Soit, mais il faut tout prévoir en pareille aventure, une fois déposée dans ce caveau, s'il vous arrive un accident à vous-même, l'infortune est toujours sur la tête des hommes, elle y peut choir à tout moment; possédant seul votre secret, vous voyez bien que je risque tout.

— Le fossoyeur ne sera-t-il pas dans la confidence? Est-il possible qu'il n'y soit pas, et s'il m'arrivait quelque chose dans cet intervalle, n'irait-il pas vous délivrer?

— Eh bien ! je me livre, je m'abandonne, et ma parfaite confiance en vous détruit absolument toutes mes craintes.

— Mais, belle Léonore, reprit amoureusement Dolcini en se précipitant à mes pieds, daignerezvous récompenser au moins tant d'amour et de zèle?

A ces mots je lui tendis la main et détournai la tête, de peur que mon visage ne vînt à trahir les sentiments de mon cœur : il accabla cette main des plus tendres caresses, et sortit à l'instant pour tout préparer.

Il revint le même soir.

— J'arrive, me dit-il, de commander dans la ville même, une bière à jour, rembourrée à trois pouces d'épaisseur de crins et de plumes, doublée de satin blanc, et dans l'un des coins de laquelle, j'ai fait pratiquer deux tiroirs, dont Tun contiendra des sels, des eaux spiritueuses, et l'autre quelques confitures sèches, des biscuits et du vin d'Espagne, vous y respirerez à l'aise, vous aurez sous votre main tout ce qu'il faut pour vous secourir et vous sustenter vingt-quatre heures : et vous y serez aussi mollement que

dans une chaise longue. Cette bierre faite par un ouvrier de mes amis, s'enverra chez un de mes parents à Padoue, et c'est là que j'irai la chercher pour la porter ici pendant la nuit, afin que les espions se trouvent déroutés par cette manoeuvre, et que rien ne puisse se découvrir jamais. Votre courage est-il toujours le même... ne chancelez-vous point?..

— Non, lui dis-je, vos délicates attentions me convainquent trop bien des sentiments de votre cœur, je me livre entièrement à vos soins, comptez sur ma reconnaissance.

Dolcini qu'enflammaient ces paroles, me remercia mille et mille fois, et me protesta qu'il se rendrait toujours digne des sentiments que je lui accordais.

— Je ne suis qu'un pauvre chirurgien, me dit-il, mais je suis honnête homme... confus... humilié... plein de remords de servir depuis si longtemps les fantaisies grossières du maître où m'a placé mon étoile, et trop heureux de trouver une telle occasion de le quitter à jamais. O Léonore, quel changement dans ma fortune! J'étais hier l'esclave et l'agent du vice, je deviens aujourd'hui le vengeur et le soutien de la vertu !

De ce moment les bulletins que Fallieri envoyait prendre chaque jour changèrent absolu-

ment de style : ma maladie devenait dangereuse, elle pouvait tourner mal, il était impossible de répondre de ma vie, et Dolcini bien sûr d'être refusé demandait l'assistance d'un médecin.

— Ne m'en parlez plus, répondit enfin le cruel Fallieri (tant il est vrai que le libertinage étouffe tous les sentiments de la nature) * ; quand elle sera morte vous la ferez secrètement enterrer ; et vous direz au curé qu'il ait à se taire, à recevoir son argent, et à réciter quelques patenôtres pour l'âme de cette pauvre créature que je n'ai pas même eu le plaisir d'envoyer en enfer.

— Voyez quelle âme, me dit Dolcini en me faisant voir ce fatal billet, il aurait obtenu vos dernières faveurs, qu'il n'eût pas pensé différemment; enfin, vous avez la permission de mourir, n'est-ce pas beaucoup pour un tel monstre ?

Il s'agissait maintenant de tromper ma garde, elle était fine, adroite... c'était une surveillante dangereuse ; mais je remplis mon rôle avec tant d'art, j'imitai si bien les syncopes, les frissons,

' Il n'étouffe pas les sentiments de la nature, mais il entraine à l'égoïsme : les désirs du libertin, presque toujours eu contradiction avec les devoirs so(;iaux, et se trouvant dans son àme d'après les principes qu'il s'est faits infiniment plus fort que ces devoirs, il les anéantit, mais il n'a point étouffé la nature, il n'a fait que céder k l'égoïsme. Cet axiome général ne va pourtant pas à ce cas-ci. où Fallieri ne fait ou n'écrit qu'une noirceur gratuite.

les angoisses, les évanouissements, que je la rendis totalement ma dupe. Une dernière crise eut l'air de m'enlever tout à fait. Dolcini lui déclara que j'étais morte, et qu'il allait en conséquence exécuter les ordres de son maître; il lui recommanda le plus grand silence ; la bière fut apportée, tous deux m'ensevelirent...

— Allez vous reposer, dit alors Dolcini à la garde; votre devoir est rempli; on viendra la prendre au milieu de la nuit, et nous l'enterrerons... un seul homme et moi pour que le secret soit plus exact... Allez...

La bonne femme qui ne demandait pas mieux que d'avoir son congé, se retira, et délivré d'elle, Dolcini put m'arranger plus à l'aise dans le cercueil qu'il avait fait préparer.

Il était impossible d'être mieux, excepté ce que l'esprit pouvait avoir à souffrir dans une telle situation. Le corps assurément s'y trouvait à l'abri de tous maux, on y était commodément couché, on y respirait à merveille, mais je ne sais quoi de lugubre rendait, quoiqu'il en fût, la position cruelle.

L'instant du départ arriva : Dolcini qui n'avait pu remplir les derniers soins nécessaires à notre embarquement avant que d'être tout à fait sûr de moi, me demanda seize heures pour y vaquer; nos montres se réglèrent l'une sur l'autre ; on

m'emportait à quatre heures du matin le lundi, je devais donc être délivrée le même jour à huit heures du soir; on compte les minutes dans une telle situation ; le fossoyeur qui s'était bien assuré que j'étais en vie, et à qui j'avais fait promettre de me secourir au bout des seize heures justes, que Dolcini fût ou non de retour, prit une des clefs de la boîte, mon amant l'autre, et ils m'enlevèrent. Le curé, suivant ses ordres, m'attendait sans cérémonie à la porte de l'église, le caveau préparé s'ouvre, on m'y descend, il se referme, et me voilà vivante dans l'abîme des morts.

On avait eu soin de pratiquer de légères ouvertures dans le caveau, qui, communiquant un peu d'air par les trous faits à mon cercueil, me procuraient la facilité de respirer ; mais en même temps ils me donnèrent du froid; et quoique Dolcini m'eût fait prendre un déshabiller chaud, pas encore rétablie, je me sentis prise d'un frisson violent; la frayeur s'en mêla, mon imagination se noircit; je me crus prête à perdre connaissance; heureusement je pense aux cordiaux, j'entr'ouvre un des tiroirs que m'avait indiqués Dolcini... Juste ciel ! quel est mon étonnement quand au lieu des secours que je crois y trouver, ma froide main ne saisit qu'un poignard.

Si jamais je me suis crue au dernier moment de ma vie, je puis bien assurer que c'est dans cette cruelle circonstance : hélas ! me dis-je, je suis trahie, je suis abandonnée, cette arme m'est offerte pour m'en servir; c'est encore un service que me rend la barbarie de ce monstre, il ne veut pas que je meure de désespoir; ne balançons pas, toute autre mort serait aff"reuse, celle-ci l'est moins...

Un instant de réflexion me ramena pourtant; je voyais des soins décidés ; était-il présumable qu'ils fussent pris pour un être qu'on sacrifiait? Cette bière faite avec tant d'art, ces jours si bien ménagés, tout cela pouvait-il s'allier au dessein de me faire périr si misérablement?.. L'effroi que j'avais ressenti à cette affreuse découverte, m'avait fait revenir de cette défaillance dans laquelle j'étais tombée d'abord. Un peu plus de forces me fit faire de nouvelles recherches; je sondai la boîte encore une fois, un tiroir s'ouvrit à l'instant, il était rempli de toutes les provisions que m'avait annoncées Dolcini. Oh! dis-je, je suis rassurée ; plus je verrai de preuves d'attention, plus j'acquerrai la certitude qu'on n'a pas voulu me perdre; c'est un oubli que ce poignard, quelle apparence qu'il soit placé pour moi. Je pris en même temps un flacon de vin d'Espagne, et en ayant

avalé quelques gouttes, je me sentis en état d'attendre l'heure indiquée par mon ravisseur. Mais elle sonna cette heure fatale, elle sonna partout et rien ne parut... Oh ciel ! n'en doutons plus, m'écriai-je, c'est ici ma dernière demeure, je vais recevoir la mort dans toute son horreur, elle va me frapper au milieu de son temple, déjà en proie aux reptiles de cet affreux caveau ; peut-être vont-ils me dévorer vive... Ah! prévenons cette fin épouvantable, hâtons-en l'instant, périssons... Ressaisissant le poignard, j'en essayais la pointe, je la présentais sur mon cœur, et des larmes amères coulaient de mes yeux en abondance.

O ! Sainville, continuai-je au désespoir, à quel âge t'est enlevée celle que tu aimais.'' Combien d'années eût-elle pu faire encore ta félicité? et la voilà perdue pour toi... Déplorable confiance, nation traîtresse... mais mon malheur est ma propre faute, je ne dois m'en prendre qu'à moi.

Je m'anéantissais dans ces cruelles réflexions, quand, tout à coup, j'entends lever la pierre... Non, rien ne peut rendre la multiplicité des mouvements qui vinrent m'assaillir alors : espoir, inquiétude, joie, frayeur, tous ces sentiments contraires vinrent bouleverser mon cœur à la fois, sans qu'il me fût possible de démêler,

lequel m'affectait avec le plus d'empire. On enlève la bière, et Dolcini paraît.

— Pressons-nous, me dit-il, votre garde s'est aperçu de quelque chose; elle a donné avis au noble; nous sommes perdus si nous ne nous hâtons... tout est prêt, la felouque nous attend à cent pas d'ici; le fossoyeur et moi nous allons vous transporter dans cette même bière, il faudra vous y tenir pendant notre route, cette toile que j'apporte va donner à notre caisse l'air d'un ballot de marchandise, et notre projet ainsi déguisé, ne peut manquer de réussir.

— Non, non, cruel, je ne pars point que vous ne m'ayez expliqué ce poignard : quel était donc votre projet, à quel dessein était-il là ?

— O ciel! il vous a effrayée... fatale étourderie; que ne vous prévenai-je... : dans mon premier projet, vous deviez sortir d'ici en homme, votre arme vous devenait nécessaire, je l'avais préparée à cet effet !.. O ! coupable imprudence... que d'excuses!

Mais partons, Léonore, éloignons-nous, chaque instant perdu peut nous coûter la vie ; je réponds de vos jours... j'ai fait serment de les garantir, ne me faites point, par d'inutiles retards, enfreindre une promesse dont mon cœur est garant.

On m'emporte de nouveau, je suis placée dans

un coin de la felouque, et l'on met sur-le-champ à la voile.

Trois fois le jour, sous le prétexte de prendre quelque chose dans une de ces caisses, Dolcini ouvrait le cercueil, me donnait de l'air, renouvelait mes provisions et me consolait, par quelques paroles tendres, de tout ce que la crainte qu'il avait d'être poursuivi l'obligeait à me faire souffrir.

Un orage épouvantable s'éleva sur la fin du quatrième jour ; c'était le même qui jeta Sainville sur la côte de Malte, et qui nous y précipita également; mais le roulis de la felouque, entièrement sur le côté, et qui fit plus de quatre-vingts lieues dans cette situation, m'avait tellement harassée, que j'avais perdu connaissance ; et voilà qui vous explique la scène que Sainville vous a peinte. Voilà qui vous éclaircit l'histoire de la bière emportée dans une chambre ; les regrets de l'homme qui l'ouvrit, n'y croyant plus trouver qu'un cadavre. Sa joie quand il s'aperçut que je n'étais qu'évanouie, et les secours qu'il allait me donner, quand Sainville partit et s'éloigna de moi pour me chercher.

Dolcini me saigna, je repris promptement l'usage de mes sens; le même vent qui fit partir Sainville, nous fit également remettre à la voile, et mon amant, certain de n'avoir plus

rien à redouter, me fit enfin quitter ma fatale demeure.

Nous avions été plus loin que nous ne voulions ; il s'agissait de regagner Catane ; mais malheureusement le temps favorable ne fut qu'apparent pour nous, comme pour Sainville : bientôt un vent d'est s'élevant avec fureur, nous rejeta dans la mer d'Afrique; en cet instant fatal, un corsaire de Tripoli, voyant notre détresse, fond sur nous, avec impétuosité, infiniment trop faible pour penser à la moindre résistance, il ne faut songer qu'à nous voir enchaîner ou périr.

Dolcini, que l'amour enflamme, ose un instant disputer sa conquête : il perd la vie en me défendant; on lui abat la tête à mes côtés, et nous passons sur le bord africain.

Le vent, qui s'opposait à notre retour en Sicile, devenant favorable pour toucher l'Afrique, nous y fûmes bientôt. Le corsaire à qui j'appartenais, espérant de me bien vendre, me donnait le moins de chagrin qu'il lui était possible ; et je reçus de ce bon Turc, par intérêt ou par pitié, bien plus de consolation que je n'en devais attendre.

Nous arrivâmes le lendemain de bonne heure à Tripoli ; le consul de France, qui se trouvait sur le port quand nous débarquâmes, me

reconnut sur-le-champ pour être de sa nation ; il s'informa de mes aventures, me témoigna le désir de m'être utile, et pour m'en convaincre, conclut le marché de ma vente à l'instant avec le corsaire.

— Vous voilà dégagée, belle Léonore, me dit-il, en venant sur-le-champ m'offrir la main pour me conduire chez lui : puisse le nouveau sort que je vous offre, vous devenir plus agréable que celui que vous quittez.

— Hélas! monsieur, répondis-je, bien humiliée, il ne pouvait en être de plus cruel pour moi que celui auquel votre générosité m'arrache : croyez que ma reconnaissance en doit être éternelle.

— Il ne tiendra qu'à vous de me le prouver, dit Duval ; quand on vous ressemble, et qu'on a une dette de cette nature à acquitter, il n'est pas difficile d'imaginer de quelle manière on doit satisfaire au payement.

Je reconnus bientôt au ton leste de Duval, que si je changeais de maître, que si du sérail d'un Turc oii j'étais à la veille d'entrer, je passais dans la maison d'un Français, ce ne serait pas sur un pied très différent, et qu'en général dans quelques mains qu'une femme de mon âge vînt à tomber, il y avait toujours à peu près les mêmes risques.

Cette réflexion... bien cruelle pour une femme délicate qui n'aspire qu'à se conserver pure à l'unique objet qu'elle adore, me fit répandre des larmes que Duval surprit bientôt ; il me demanda mon secret, je ne le lui cachai pas.

— Consolez-vous, belle Léonore, me dit-il, quoique sur les côtes d'Afrique vous n'êtes pas tombée chez un barbare, j'ai pour vous tous les sentiments que votre figure inspire, mais je ne ferai point violence aux vôtres ; les mériter sera ma seule étude, vous ne me verrez travailler qu'à cela...

— Hélas! monsieur, répondis-je, émue de l'apparence d'un procédé qui me trompa, qu'espéreriez-vous du temps, puisque ma main ni mon cœur ne sont plus à moi; soyez généreux jusqu'à la fin ; daignez vous faire informer du sort de l'époux dont j'ai été si cruellement séparée à Venise; faites-lui dire que je suis dans vos mains, il vous remettra sur-le-champ, soyez en bien sûr, la somme que vous venez de débourser pour moi, et vous aurez fait trois heureux.

— Trois?

— Oui trois, monsieur, je le répète, et je crois votre âme trop belle, pour que je ne vous place pas au nombre de ceux dont une telle action doit faire le bonheur.

Duval, plus animé de cette saillie, me répondit

que j'entendais mal mes intérêts, et que quand on voulait dégoûter un homme de soi, il ne fallait pas lui montrer tant d'esprit.

— N'imaginez pas, continua-t-il, que les sentiments que vous avez fait naître en moi puissent me permettre ce désintéressement que vous semblez vouloir m'inspirer ; je ne ferai point valoir les droits que j'ai sur vous, mais je n'y renoncerai pourtant point jusqu'à vous céder à mon rival; je n'ai plus que vingt-quatre heures à rester dans cette ville, je suis nommé au consulat d'Alexandrie, mille fois plus avantageux et plus agréable pour moi que celui-ci ; j'espère que vous voudrez bien m'y suivre; je vous laisse à vos réflexions jusque-là; mais à mon arrivée dans cette ville d'Egypte, quel que soit le parti que vous ayiez pris, je vous préviens qu'il y faudra soutenir la qualité de femme que mon intention est de vous donner...

— Oh! monsieur, dis-je, confondue, et vous venez de me promettre de ne point abuser de vos droits.

— Sans doute, reprit impérieusement Duval, en abuser serait vous traiter en esclave... en profiter est vous prier de me donner la main.

— Quel subterfuge!.. Cruel!..

— N'imaginez pas que je change; je vous laisse y penser.

Et VOUS jugez si ce dernier propos prononcé du ton d'un homme qui n'avait pas envie d'entendre de nouveaux refus... vous jugez, dis-je, et de l'effet qu'il fit sur moi, et de l'affreuse manière dont il me replongea dans toute ma tristesse... Hélas ! me disais-je douloureusement, peut-être ai-je perdu au change ; peut-être eussé-je obtenu plus de pitié du barbare qui m'avait enlevée... O! malheureuse Léonore, quel sort affreux le ciel te réserve-t-il donc ?

Je déguisai mon trouble, il le fallait; et, toujours d'après mes premiers principes, je me déterminai à me livrer aveuglément à ce danger, pleine d'espoir d'en trouver bientôt un autre qui m'affranchirait de celui-là.

Les vingt-quatre heures expirées, Duval ayant fini ses aftaires à Tripoli, nous nous embarquâmes pour l'Egypte. Mon nouvel amant joua l'indifférence pendant la route, il crut peut-être affliger mon amour-propre par cette conduite; il ne se doutait pas que la tranquillité de mon cœur y gagnait bien plus que ne pouvait y perdre ma vanité, et que je préférais l'humiliation à l'amour, dans le triste état où le ciel me plaçait. Cherchant enfin toutes les manières de piquer mon orgueil :

— Nous arriverons demain, me dit-il, dans

une ville où je suis attendu, et dans laquelle je vais jouer un certain rôle ; voilà ce me semble assez longtemps que vous me faites attendre votre réponse, je ne veux plus d'incertitude; daignez prendre à l'instant un titre dans ma maison ; celui d'aventurière ne convient ni à l'un, ni à l'autre, et n'acceptant point celui de mon épouse, il ne vous reste plus que le rôle de domestique.

— De domestique, m'écriai-je?

— J'ai bien senti que ce mot allait vous affecter; vous n'avez pourtant plus que le choix, ou vous êtes ma femme en arrivant à Alexandrie, ou vous n'êtes plus que mon esclave.

— Homme sans délicatesse, est-ce ainsi que vous savez aimer? Vous vouliez, disiez- vous, mériter mes sentiments; est-ce donc par de telles propositions que vous croyez les obtenir? Ah ! rendez-moi les fers que vous avez cru briser; renvoyez-moi au milieu de ces pirates, dont votre pitié ne m'a sortie que pour les intérêts de votre coupable passion; j'y trouverai des cœurs moins durs; j'y serai moins malheureuse...

Et mon désespoir m'aveuglant, je m'élançai de la barque avec le dessein de m'abîmer dans les flots.

— Arrêtez, me dit Duval en me saisissant

presque en l'air; arrêtez, que voulez-vous faire?

— Me jeter dans les bras de la mort, moins affreuse pour moi que l'état que vous me destinez.

— O Léonore ! vous me haïssez donc bien ?

— Je ne vous hais point, mais vous m'y réduirez si vous continuez de faire violence à un cœur qui ne peut vous appartenir...

— Eh bien ! je ne vous contrains plus, je vous laisse libre... je ne demande plus qu'une grâce, et je l'implore à vos genoux : acceptez seulement le titre de ma femme, je n'en exigerai les droits que quand j'aurai triomphé de votre éloignement...

Ayant trop peu d'expérience encore pour sentir où m'entraînait ce qu'exigeait de moi le consul, je promis tout ce qu'il voulut, sous le serment sacré qu'il me fit de n'en jamais exiger davantage, que mes répugnances ne fussent vaincues; je sentais bien que je lui laissais de l'espoir; mais j'achetais la tranquillité, et me dégageais du titre odieux où sa cruauté me soumettait sans cela.

Nous arrivâmes; Duval fut descendre chez un nommé Duprat, négociant français, auquel, suivant nos conventions, il me présenta comme sa femme, et le lendemain nous fûmes nous établir dans le logis qui nous était destiné.

A Alexandrie, comme dans toutes les villes étrangères, les Européens se réunissent autant qu'ils peuvent, pour jouir dans leurs assemblées d'un peu plus d'agréments que ne leur en offriraient celles du pays. Au bout d'un mois le cercle de Duval fut principalement formé de ce Duprat dont je viens de vous parler, du consul d'Espagne, de ceux d'Angleterre, de Hollande, de Portugal, et de quelques autres fameux négociants; ils avaient tous leurs femmes, dont je faisais également ma société, et qui me regardaient toutes comme l'épouse en titre du consul de France.

Cependant Duval m'aimait de plus en plus, et remplaçant les propos par des procédés, il n'y avait plus rien qu'il n'entreprît pour réussir; ses attentions se portaient même si loin, qu'on le raillait dans la société sur ce qu'il venait donner en Egypte le spectacle plaisant d'un époux amoureux de sa femme.

Un jeune Portugais des colonies du Zanguébar, neveu du consul de sa nation et envoyé en Egypte pour des affaires relatives au commerce, fut celui qui s'aperçut le premier de cette plaisante intrigue et qui l'en persiiîa le plus agréablement.

— Ne vous étonnez pas de cette passion, lui disait quelquefois Duval, elle est en moi poussée

à l'extrême, je l'avoue et suis bien loin de m'en cacher; eh! n'imaginez pas que la jouissance puisse éteindre la flamme quand elle est l'ouvrage de l'amour : plus une épouse alors nous abandonne ses charmes, plus elle irrite notre ardeur; ce lien qu'on badine quand on n'aime point sa femme, devient si doux quand on l'adore ; il est si délicieux d'accorder les mouvements de son cœur aux vœux du ciel, des lois et de la nature... Non, non, il n'est aucune femme dans le monde qui puisse valoir celle qui nous appartient : s'abandonnant avec liberté aux transports ardents de son âme, on lui prodigue avec tant de délices tous les titres qui peuvent resserrer celui qu'elle a déjà; elle est à la fois notre épouse, notre maîtresse, notre amie, notre confidente, notre sœur, notre dieu; elle est tout ce qui peut contribuer à la félicité la plus piquante de nos jours ; toutes les passions s'échauffent, s'embrasent, se réunissent dans elle et pour elle seule; on n'existe plus que par elle, on ne désire plus qu'elle. Ah! mon ami, tu ne sais pas ce que c'est que d'être époux : il n'est point de liens plus flatteurs, il n'est point de plaisirs qui vaillent ceux de l'hymen, il n'en est pas un seul sur la terre dont les détails soient aussi sensuels ; malheur à qui ne les a pas connus, malheur à qui peut en préférer d'une

différente espèce; il aura tout effleuré dans la vie, sans jamais avoir trouvé le bonheur.

Tels étaient les sentiments que Duval exprimait à dom Gaspard, ce jeune Portugais dont je viens de parler, et qui va bientôt jouer un rôle dans mes aventures; c'est ainsi qu'en louant l'hymen, Duval s'excusait d'y mêler l'amour; mais il n'en était encore qu'à l'amour; eût-il pensé de même s'il eût réellement connu les plaisirs qu'il peignait ? Qui ne connaît pas l'inconstance des hommes !

Quoi qu'il en soit, Duval, jeune, impétueux, aimable, irritant chaque jour sa passion par ces riens d'une délicatesse infinie, par ces recherches inconnues aux âmes vulgaires et pesamment organisées qui, peu faites pour la subtilité des détails, ne connaissent comme les bêtes, que le matériel de la jouissance... par ces larcins, en un mot, que la plus honnête des femmes ne saurait refuser à quelqu'un dans la maison duquel elle est obligée d'habiter, parce que ces choses-là se volent, se dévorent et ne se demandent jamais, Duval, dis-je, chaque jour plus pressant, ne perdait aucune des occasions qu'il croyait devoir lui assurer son triomphe.

Un jour qu'épuisée des chaleurs du nouveau climat où je vivais, je m'étais endormie dans un cabinet de jasmin, quel fut mon étonnement de

me sentir réveillée par Duval, et de me trouver presque nue dans ses bras...

— Ciel! m'écriai-je, en cherchant à fuir; est-ce donc ainsi que vous abusez...

— O ! divinité de mon cœur, dit Duval, transporté d'amour et de désirs, en me captivant d'une de ses mains, pendant que de l'autre... Maîtresse idolâtrée, ne m'envie pas au moins ce que le hasard et mes yeux m'offrent ici de jouissance ; laisse... laisse-moi m'enivrer de ces charmes dont tu me refuses la possession... laisse-moi respirer à la fois dans chacun d'eux, et l'amour et la volupté... ne les soustrais pas au culte que je leur rends... je jouirai seul puisqu'il le faut, je t'abandonne, cruelle, tout ce que je ne puis obtenir de toi; mais ne m'enlève pas ce que la fortune me donne... que de grâces... que de fraîcheur... quels contours suaves et délicieux... Ah! comme tout est beau, comme tout est délicat en toi... O! Léonore, es-tu l'ouvrage d'un dieu?., es-tu donc un dieu toimême? Ah! juste ciel, n'arrête pas ces effets brûlants d'un amour aveuglé, tu les vois... tu les sens... perfide... le sacrifice est offert. ..etje n'en suis que plus malheureux !

(Quelque résistance que j'eusse pu opposer, il m'était devenu impossible de me soustraire entièrement à cet hommage; mais je m'étais si

bien débattue dans les mains de cet amant forcené, qu'il n'eut même pas l'idée de la victoire, et que si l'encens brûla, ce fut si loin des autels, qu'à peine le dieu pût-il y croire, et fuyant aussitôt avec rapidité :

— Traître, lui dis-je furieuse, puisque tu es assez lâche pour abuser ainsi de ma situation, pour tromper jusqu'à mon sommeil, je brise tous les liens chimériques qui m'unissent à toi, je vais dire la vérité à tout le monde, et quitter à jamais ta maison.

Duval éperdu, vole sur mes pas ; j'échappe et vais m'enfermer dans mon appartement où je refuse de le voir de tout le jour.

De ce moment je fis les plus sérieuses réflexions sur les dangers que je courais.

Hélas ! me disais-je, je suis au bord du précipice... Comment me flatter de la victoire, le moyen de se dégager d'un homme si violent! je le trouve partout sur mes pas; il ne me perd pas de vue, serai-je toujours aussi heureuse qu'aujourd'hui? je n'ai d'autre parti que la fuite, hâtons-nous de nous y décider.

Remplie de ce projet, je jetai les yeux sur dom Gaspard, ne voyant dans la société que lui seul qui pût accomplir mes desseins; je commençai par lui demander sans affectation, quelles étaient ses vues. Il m'apprit qu'il devait incessamment

retourner au Monomotapa, mais que n'y tenant en rien, uniquement obligé d'y aller pour rendre compte de la commission actuelle dont il était chargé, il comptait redescendre au Cap, et repasser tout de suite après en Portugal. Le plan me convint assez; le chemin du retour en Europe était un peu long; mais quand on n'est pas libre, il importe peu quelle route on prenne, pourvu que l'on arrive au but. Résolue à me confier à ce jeune homme, je crus que le meilleur moyen de m'en faire entendre, était l'organe de ce dieu puissant dont la voix unit tous les cœurs : rappelez-vous toujours de mes principes et ne me blâmez pas de mes imprudences.

Je laissai donc parler mes yeux : dom Gaspard vif, sémillant, jeune, plein d'esprit, de candeur et d'honnêteté, comprit au mieux leur langage; les siens m'assurèrent bientôt du sentiment le plus réciproque et le plus sincère ; il ne fut plus question que de nous arranger. Dom Gaspard m'écrivit en français, qu'il parlait fort bien ; je lui répondis; nous convînmes enfin d'un rendez-vous; là, je me confiai entièrement à ce jeune homme.

— Je ne suis point la femme de Duval, lui dis-je, une fâcheuse aventure m'a fait tomber dans ses mains à Tripoli, il m'a rachetée... il

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veut abuser de ses droits pour me contraindre à accepter des liens qui me déplaisent!.. Etesvous homme à me sortir de cet esclavage?

— Assurément, me dit Gaspard, j'entreprendrai tout pour briser vos fers et, plus généreux que Duval, je vous proteste et de vous ramener en Europe, et de n'exiger que là, la récompense de mes soins.

— O! dom Gaspard, je me fie à vous,., je vous crois incapable de me tromper... vous rendez la vie à une malheureuse... comptez sur ma reconnaissance...

Et dès l'instant nous ne travaillâmes plus l'un et l'autre qu'à tout ce qui pouvait assurer notre projet.

L'entreprise n'était pas aisée, indépendamment de la jalousie de Duval, nous avions encore à redouter son crédit dans la ville et dans les environs; dom Gaspard pour passer d'Alexandrie au Monomotapa, n'avait que la facilité des caravanes qui partent du Caire; il fallait d'abord remonter le Nil jusqu'à cette capitale de l'Egypte, se joindre à la caravane, la suivre : tout cela était lent, le consul pouvait nous faire arrêter.

Nous imaginâmes donc un stratagème assez bizarre : le jeune Portugais avait à son service un nègre à peu près de ma taille et de mon âge ;

nous convînmes qu'au moyen d'une composition de laquelle Gaspard avait le secret, on me noircirait le visage et les bras, et qu'ainsi peinte, je partirais secrètement avec ce jeune nègre dont je passerais pour le frère ; que tous deux, nous remonterions le Nil, et irions attendre au Caire Gaspard qui s'y rendrait exactement la veille du départ de la caravane; que restant par ce moyen après moi à Alexandrie, il serait à portée et de rompre les recherches de Duval, et de me rendre compte des effets plaisants de ma fuite. Nous décidâmes également qu'en partant secrètement pour le Caire, je ferais recevoir une lettre à Duval, qui lui dirait que ne voulant point écouter son amour, que ne le pouvant pas, je me déterminais à le fuir, que je me rendais à Damiette, où un négociant de ma connaissance que j'avais intéressé par lettre depuis mon séjour en Egj'pte, m'offrait les moyens de repasser en Europe, et qu'aussitôt que j'y serais, je lui ferais tenir l'argent qu'il avait déboursé pour moi. Par ce moyen, Duval inquiété sur deux endroits, puisque assurément il soupçonnerait aussi mon évasion par le Caire, en multipliant ses recherches, courrait risque d'en perdre le fruit; mais ses poursuites eussent-elles même lieu du côté de la caravane, quelle apparence qu'il pût m'y

découvrir sous le déguisement que je prenais. L'aventure était périlleuse, je le sentais ; à supposer même que l'évasion se fît sans aucun risque, quelle route j'allais entreprendre ; était-il sûr que le jeune Portugais dans lequel je plaçais toute ma confiance, en fût certainement digne? ne pouvait-il pas abuser de ma situation ? de l'empire que je lui donnais sur moi. Et si malheureusement je venais à le perdre, que devenais-je seule, isolée, au milieu de cette caravane ! Tout cela, sans doute, m'offrait de grands dangers; mais ils n'étaient qu'en vraisemblance... ceux que je courais avec Duval étaient sûrs ; un second sommeil sous le berceau de jasmin, j'étais une femme perdue. Je ne balançai donc plus, et mes résolutions prises, je ne m'occupai que de l'exécution. J'écrivis ma lettre; je décampai lestement le soir du logis de Duval, et fus me cacher cette première nuit chez mon Portugais qui, après m'avoir renouvelé ses serments d'attendre en Europe à exiger la récompense des soins qu'il prenait de moi, me barbouilla le visage et les mains ainsi que nous étions convenus, me revêtit d'habits de nègre, et me confia au sien avec lequel je passai au Caire sans le plus petit inconvénient. Cinq jours après, dom Gaspard arriva, me fit camper sur le chameau qui portait son bagage, toujours comme

un de ses gens, nous nous réunîmes au reste de la troupe et nous avançâmes.

Chemin faisant, Gaspard m'apprit tout le train qu'avait fait ma fuite : il me dit que Duval, furieux, ne doutant point du contenu de ma lettre, n'avait tourné ses perquisitions que vers Damiette. Malgré son désespoir, ajouta dom Gaspard, l'histoire n'en avait pas moins amusé toute la ville, les reproches s'adressaient à lui ; il fallait, disait-on, qu'il eût eu de mauvais procédés pour moi; je paraissais trop douce pour avoir eu des torts la première; les femmes me plaignaient, les hommes se moquaient de lui. Mais abandonnons totalement Alexandrie, et trouvez bon que j'entre dans quelques détails sur la route singulière et peu fréquentée que je faisais.

Quoique cette multitude de voyageurs, rassemblés sous le nom de caravane, soit composée de gens de toutes sortes de pays et de religion, rien n'est comparable pourtant à l'ordre qui y règne ; une armée observe moins de subordination, et c'est par le moyen de cette excellente police qu'on y est en sûreté comme dans nos routes de France. Au seul chef appartient le droit de décider sur le peu de différends qui s'élèvent, et ses jugements sont toujours équitables. On part ordinairement deux heures avant

le jour, et excepté une heure où l'on s'arrête aux environs de midi, la marche se prolonge jusqu'à trois heures de la nuit, les guides donnent les signaux sur une timbale; tout alors doit être prêt en même temps ; on n'excuse pas le moindre retard, et personne n'est tenté de commettre une faute qui peut coûter la vie; car il est très difficile de rejoindre lorsqu'une fois on a eu le malheur de se séparer. Quoiqu'on ne suive aucune route tracée, les conducteurs sont si habiles qu'il ne leur arrive jamais d'égarer la caravane; les rangs indiqués le jour du départ s'observent pendant toute la route avec exactitude; mais le plus curieux, sans doute, est la patience des animaux qui servent à ces entreprises : ils sont tempérants et infatigables ; ils semblent se prêter à tous les inconvénients qui naissent du hasard, ou du temps, et marchent s'il en est besoin plusieurs jours de suite sans prendre aucune nourriture; cependant il en périt plusieurs; les ossements qui jonchent la route et servent souvent de remarques aux guides, sont une preuve sûre que leur courage et leurs forces s'épuisent quelquefois à la longue.

Ce fut dans cet ordre que nous entrâmes le

premier jour dans un désert affreux; à peine y

fûmes-nous, qu'il s'éleva un ouragan terrible :

les sables enlevés alors à la hauteur des nues et

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retombant en pluie, non seulement aveuglèrent nos guides, mais leur firent même perdre absolument la trace qu'ils devaient suivre, et les contraignirent à une halte qui dura jusqu'au lendemain. Cet événement m'inquiétait; quelque éloignée que je fusse de Duval, quel que fût mon déguisement, je craignais toujours qu'il ne nous fît suivre, et qu'on ne vînt à me reconnaître; mais dom Gaspard, attentif et prévenant, ne cessait de me calmer et de me rassurer. Après cette première aventure, nous continuâmes assez tranquillement notre route jusqu'à Hélaoué, ville charmante et qui répond bien à son nom, dont la signification est : pays plein de doticeur. Cette ville est la dernière qui dépende du Grand Seigneur; on y voit des jardins délicieux arrosés de ruisseaux d'une fraîcheur bien précieuse pour ceux qui viennent de traverser des déserts arides, où l'eau leur a souvent manqué. Nous renouvelâmes nos outres dans ce lieu, et y fîmes aussi quelques provisions de vins.

Entièrement revenue des craintes que m'avaient inspirées les poursuites de Duval, ennuyée de mon déguisement, je proposai à dom Gaspard de me laisser reprendre ma première forme ; mais il craignit que ce changement ne fit bruit parmi les voyageurs, et il me pria pour

plus grande sûreté de demeurer comme j'étais jusqu'aux colonies Portugaises.

Au sortir de Hélaoué, nous traversâmes encore des déserts qui n'étaient pas moins arides que ceux que nous quittions.

— Léonore, me dit un jour dom Gaspard en traversant tous ces affreux climats, dans quel dessein croyez-vous que la divinité ait fait de si grandes fautes à la contexture de notre planète ?

— Je serais bien en peine de le dire.

— La faute existe, elle est claire, est-elle faite exprès ? ou l'est-elle par inadvertance ? Si elle est faite exprès, voilà un Dieu méchant ; si elle l'est par inadvertance, voilà un Dieu faible, et de toute façon un Dieu qui a tort,

— Votre argument est sans réplique, je ne saurais comment y répondre, je m'en tiens à la sensation produite par l'effet, et vous avoue qu'il est bien difficile de s'enflammer pour la grandeur d'un être dont les torts sont aussi réels.

— Le pouvez-vous davantage, si le hasard vous place au inilieu d'une troupe de scélérats?

— Assurément non.

— Tout ce qui existe n'est donc pas parfait. La seule perfection pourtant est digne de notre hommage; cependant cette qualité ne se trouve pas dans les ouvrages de Dieu... Dieu n'est donc pas digne de nos hommages. O! Léonore, tirez-

VOUS de ce syllogisme, c'est de toutes les manières de raisonner la plus sûre, rétorquez, je vous prie, celui-là.

Ces premiers élans de la philosophie de Gaspard me firent voir que son esprit, mûri par l'étude, était bien loin d'adopter l'erreur, et mon estime pour lui en redoubla. Peut-être aurai-je bientôt occasion de vous mieux développer ces systèmes, continuons notre route maintenant.

De Hélaoué nous fûmes à Machou, gros bourg situé sur le boi-d oriental du Nil, qui forme en cet endroit deux îles de palmiers, de séné et de coloquinte; huit jours après, nous arrivâmes à Dongola, frontière de la Nubie. A une lieue environ de largeur le pays est superbe ; au delà ce ne sont que sables et que déserts, dont le seul aspect fait frémir. Le Nil traverse cette plaine charmante, mais ici, ce ne sont plus ses débordements périodiques qui causent la fertilité des terres, cette abondance n'est due qu'à l'industrie des habitants, qui forment des inondations artificielles par des transports d'eau très pénibles. Dom Gaspard me fit admirer la beauté des chevaux de cette contrée, bien supérieurs à ceux qu'on vante le plus dans notre Europe. Ces peuples, pour la plupart Mahométans, sont enclins à toutes sortes de vices; un de ceux auquel ils sont le plus

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adonnés, est le blasphème; ils ne prononcent pas un seul mot qui n'en soit entremêlé; il est difficile de concevoir l'art qu'ils employent à les varier : ils étaient autrefois chrétiens, mais cette loi beaucoup trop gênante pour leur mœurs, leur a promptement déplu, et leur dérèglement rend leur culte actuel assez difficile à démêler.

Le penchant étonnant de ces peuples au blasphème, donna occasion à dom Gaspard de me développer quelques-uns de ses principes; je vais continuer de vous les tracer.

— Comment est-il, me disait ce brave et honnête compagnon de route, que les hommes ayentpu s'imaginer que l'Etre grand et supérieur qu'ils érigent, que cet Être sublime qu'ils regardent comme unique principe des choses créées, n'est-il donc pas au-dessus des injures? Est-il jamais présumable qu'elles puissent arriver jusqu'à lui ? Mais ces imprécations que lui adresse l'homme, souffrant ou malheureux, ne sont-elles donc pas légitimes ? Le premier mouvement de la nature n'est-il pas de se plaindre quand on est lésé ? n'est-il pas de s'en prendre à l'auteur de ses maux. En en répandant une si grande quantité sur la terre, Dieu ne savait-il pas qu'il s'exposait aux reproches des hommes .'' En a-t-il pour cela suspendu ses fléaux! S'il les a laissés cheoir, sachant bien que

les hommes s'en vengeraient par leurs plaintes, il s'est donc moqué de ces invectives; s'il les a méritées, s'il les brave les ayant méritées, comment se peut-il qu'il s'en fâche? Quand le fort offense le faible, il sait bien que celui-ci se dédommagera par des injures ; peut-il avoir crainte des paroles qu'il savait bien que sa conduite allait lui attirer? Si Dieu avait pu être sensible à nos reproches, maître de tout, n'eût-il pas créé l'univers de façon à ne mériter que des éloges? Quand il ne l'a pas fait,' quand il n'a pas cru devoir le faire, quand il était bien sûr que de ne le pas faire devait lui valoir des blasphèmes; il est certain que ces blasphèmes lui devenaient indifférents ; il n'y a donc aucun risque à lui en adresser ; il les entend sans peine et sans courroux, très convaincu qu'on les lui doit; il rit de notre ignorance, de notre impossibilité de découvrir ses vues, sans s'offenser de ce qui en résulte. C'est une barbare absurdité de notre Europe, que de punir aussi sévèrement qu'on le faisait autrefois et de regarder même encore aujourd'hui comme un crime religieux, l'acte de la faiblesse contre la puissance ; tout ce qui part du premier de ces états, s'émoussant avant d'arriver à l'autre, ne peut plus devenir un outrage : c'est l'acte de la puissance sur la faiblesse qui est dangereux ; le contraire n'a

jamais d'inconvénient; ne m'objectez pas que le valet armé offense le maître qu'il frappe de son arme; dans le cas supposé, ce n'est plus le maître qui est le fort, c'est le valet armé; la puissance du maître n'est plus qu'illusoire ici, la seule réelle c'est celle du valet. Or, ce n'est plus cela dès qu'il s'agit de Dieu, cet être est toujours le plus fort, quelle que soit l'arme dont nous osions le menacer; il l'emportera toujours sur nous, et de ce moment ce que nous entreprenons n'étant plus que le frêle élan de la faiblesse sur la force, rien n'en arrivera jusqu'à lui ; il ne s'offensera donc point d'injures qu'il mérite, qu'il veut mériter, et qu'il s'est moqué de mériter. O ! folie éternelle des hommes, de vouloir toujours juger Dieu sur eux-mêmes, ils se croyent offensés d'un mot qui ne frappe que l'air, ils s'imaginent que Dieu leur ressemble.

Ah ! cessons de faire de Dieu un être matériel comme nous... courroucé de nos invectives, sensible à nos éloges, facile à nos prières; nous voulons toujours le regarder comme un monarque humain, et qui, comme tel, doit nous entendre et nous juger. Voilà comme en rapetissant ses vues, le plus célèbre adorateur de Dieu, ne se trouve au fond qu'un idolâtre. Dieu est trop grand. Dieu est trop spirituel pour toutes ces choses humaines ; nous livrant à la faculté

qu'il nous a laissée d'être bons ou méchants, de le connaître ou de le nier, de l'adorer ou le haïr; d'après le genre d'organisation que nous avons reçue de lui, il s'embarrasse fort peu du parti que nous prendrons sur l'une ou l'autre de ces choses, indifférent à nos hommages, nullement touché de nos blasphèmes ; toujours trop audessus de nous, pour en être jamais atteint, tout ce que nous faisons lui est égal, parce que tout est nécessité, et que nous n'agissons que d'après ses lois. N'imaginons donc pas être plus récompensés pour l'avoir prié, que molestés pour l'avoir maudit; il ne nous accordera pas plus de grâces pour l'un qu'il ne nous fera subir de tourments pour l'autre. N'est-ce pas une chose vraiment risible que de voir l'homme, cet être chétifet faible auquel il serait impossible de changer un instant le cours de la plus petite étoile, s'imaginer que ses injures ou ses prières allant bien plus haut, irriteront ou disposeront en sa faveur l'artisan des chefs-d'œuvre, qu'il n'a pas même la faculté de déranger. Etrange aveuglement de sa vanité sans doute, de préférer à se supposer criminel, qu'à convenir de sa faiblesse; imbécile qu'il est, il aime mieux passer sa vie à trembler de délits impossibles, que de s'affermir et se tranquilliser par la certitude d'une impuissance^ dont son orgueil serait humilié.

O ! Léonore, prions ou blasphémons, adorons ou profanons, tout est égal aux yeux de l'Être assez puissant pour avoir fait bien ou mal tout ce qui frappe nos yeux; un Dieu qu'attendriraient nos cultes, ou qu'offenseraient nos erreurs, ne serait qu'un homme comme nous, et comment, doué de toutes nos passions, aurait-il l'énergie créatrice, qui ne peut être que le plus sublime assemblage de toutes les vertus ? Si le blasphème, si cette faible injure, en un mot, que nous adressons à la divinité, ou par colère, ou par ennui de souffrir, ou par quelque autre motif que ce puisse être, satisfait un instant notre âme ; livrons-nous-y sans nulle crainte, bien certains qu'il ne s'en irritera point, qu'il est trop grand pour s'en venger, et qu'il nous aurait privés de la faculté de voir ses fautes, ou qu'il n'en aurait pas commis, s'il eût redouté les reproches que lui doit notre raison, et qu'elle peut lui adresser en paix.

— Il me semble, dis-je à dom Gaspard, que vos systèmes sur la religion sont commodes et simples...

— Sur la religion, me répondit Gaspard, vous vous trompez, Léonore, mes systèmes sur la religion ne sont ni commodes ni simples; ils sont nuls; j'ai secoué toutes ces puérilités, dont on surcharge l'esprit et la mémoire des jeunes

gens, j'ai employé ce temps-là à m'instruira, au lieu de le passer à déraisonner, et je me suis fait quelques principes, tant sur cela que sur quelques autres objets de morale, principes constants dont je ne m'écarte point. J'adopte un agent quelconque assurément, que ce soit la nature ou Dieu, il y a toujours un moteur à ce qui frappe nos regards, je l'admets, mais je ne le sers par aucun culte. Très assuré qu'il n'en exige nul, très incertain s'il en mérite, de quel droit iraisje lui en rendre? J'aime mieux employer à quelques vertus le temps que d'autres perdent en prières, et cet agent, s'il est juste, me saura bien plus de gré d'être utile aux hommes, qu'assidu aux pieds de ses autels. Quand je verrai moins de mal sur la terre, quand j'y rencontrerai moins de fripons et plus d'honnêtes gens, peut-être supposerai-je alors, que l'auteur de cet univers peut mériter quelque reconnaissance ; mais quand les maux m'assailliront de toutes parts, quand je ne trouverai que travers, cruauté, trahison, perfidie, noirceur et méchanceté chez les hommes, je croirai me restreindre dans des bornes très sages, en n'accablant point d'invectives celui qui permet tant de maux : je ne le ais point, mais je ris de la folie des systèmes religieux, je me moque de la diversité des cultes, et n'écoutant que ma raison et mon cœur, je

teste dans l'indifférence sur un être à qui je ne dois rien... ou que des reproches... que je tais par l'inutilité dont je les crois.

— Mais votre morale ?

— Elle est pure! eh quoi ! faut-il absolument révérer des chimères pour avoir le droit d'être honnête homme? J'aime mes frères, je les soulage, la bienfaisance est le sentiment de mon cœur, je ne pleurs ma médiocreté que parce qu'elle me prive du charme de faire des heureux; je respecte les propriétés d'autrui, je ne ravirai jamais ni la femme ni le bien de personne ; croyez que je ne vous aurais pas enlevée à Duval, si je vous eusse crue son épouse... Je suis sensible à l'amour, c'est la jouissance des honnêtes gens; je hais le vice, je suis enthousiaste de la vertu, et finirai tranquillement mes jours dans ses maximes, sans désirer les joies ridicules du paradis, et sans craindre les flammes absurdes de l'enfer.

Ces sentiments me plurent, je trouvais Gaspard estimable et résolus d'en faire mon ami ; cependant je voulus le connaître mieux, quelque périlleuse que fût pour moi l'épreuve où je voulais le mettre, quelque peu favorables que fussent les circonstances pour la hasarder, je me sentis pressée de voir si ce jeune homme ayant secoué tant de freins, ne paraissant respecter

que ceux de l'honnête homme, tenait vraiment aux principes moraux qu'il affichait ; j'avais laissé de l'espoir à Gaspard, je lui avais caché mes nœuds avec Sainville, et ma main d'après nos conventions, devait être le prix de ses soins, sitôt que. nous serions en Europe ; je saisis l'occasion d'une halte, peu après la conversation que nous venions d'avoir, et là, je lui avouai que je l'avais trompé... que je ne pourrais jamais m'acquitter envers lui, que ma main n'était plus à moi, qu'il devenait après cela le maître de mon sort, qu'il devait me punir d'avoir abusé de sa bonne foi... m'abandonner dans ces déserts... mais que s'il tenait sa parole, ce procédé, d'autant plus généreux qu'il devenait sans aucun intérêt, lui assurait à jamais ma tendresse...

— J'aurais peut-être dû vous tromper jusqu'au bout, ajoutai -je, mais la manière dont vous venez de vous faire connaître à moi, les sentiments que vous m'avez montrés, votre philosophie, votre mépris pour tous les faux liens qui captivent les hommes... tout, Gaspard, tout enfin me donne une si haute opinion de vous, que j'ai cru ne devoir plus vous rien déguiser : vous voilà maître de moi, je me livre.

Gaspard ému, me fixa d'abord avec étonnement, et revenant tout de suite à lui :

— 0 ! Léonore, s'écria-t-il en me serrant dans ses bras, que je vous dois de reconnaissance ! je ne sacrifiais qu'à l'amour; j'aurai tout fait pour la vertu.

Et me pressant d'accepter une bourse, que je me défendis de prendre :

— Que cela vous reste au moins, continuat-il, si je venais à mourir avant l'exécution de ma parole... Quand je ne voyais en vous qu'une maîtresse, je négligeais des soins dont j'imaginais que l'hymen devait m'acquitter... mais je dois bien plus à l'amie.

Le premier mouvement de mon cœur fut, je l'avoue, de me laisser tomber aux pieds de cet homme généreux, et j'y répandis un torrent de larmes avant de souffrir qu'il me relevât.

— Généreux mortel, m'écriai-je, vous avez absorbé dans vous toutes les chimères religieuses ; mais si vous avez dégagé votre esprit de ces fables inutiles à l'homme, ce n'est, je le vois bien, que pour y laisser plus d'empire à tout ce qui doit faire la félicité de vos semblables.

Ah ! laissez-moi vous offrir ma reconnaissance et mon coeur, laissez-moi vous regarder comme unami... comme un frère... comme le dieu même auquel vous refusez des vertus... et qui ne serait vraiment digne de nos hommages, que s'il avait

celles de votre âme. 0 ! Gaspard, je n'eusse pas trouvé ces sentiments dans un dévot.

Ici le caractère de Léonore, ou du moins sa façon de penser sur la religion, se trouvant entièrement à découvert, madame de Blamont, quelque enthousiasmée qu'elle fût de l'action de Gaspard, ne put s'empêcher pourtant de faire sentir à sa fille qu'elle était fâchée de lui voir ne soupçonner ce trait que dans un ennemi de nos principes religieux; il était difficile que l'extrême piété de cette femme honnête et sensible, ne s'alarmât pas de ce qui venait d'être dit. Léonore fut calme aux reproches de sa mère.

— O ! madame, lui dit-elle, vous avez exigé de moi de la sincérité, je la blessais en vous cachant mes principes, je dois donc en rester là s'ils vous scandalisent, car je serai contrainte, en avançant, de vous dévoiler des choses plus fortes, et que vous condamnerez d'autant plus, qu'à la rigueur j'aurais pu ne pas m'y prêter. Ce n'est ni à monsieur de Sainville, madame, ni à dom Gaspard, ni aux autres personnes avec lesquelles vous allez me voir, qu'il faut s'en prendre du peu de conformité de mes systèmes aux vôtres; mon mari vous dira que dès Vsige de treize ans, il reconnut en moi cette ferme aversion pour toute idée religieuse; et j'avais déjà lu à cet âge presque tout ce qui a été

écrit contre les opinions que vous adoptez; une amie de la comtesse de Kerneuil me prêta ces livres; je les dévorai; elle en raisonnait avec moi, m'affermissait dans les principes dont ces ouvrages m'offraient l'analyse; me les expliquait avec soin, et se plut aussi, pendant deux ans, à nourrir mon âme d'une philosophie dont elle était enthousiaste.

L'expérience, mes malheurs, l'image du monde ont vivifié dans moi ces systèmes et me les ont rendus si familiers, qu'il me serait bien difficile d'en adopter d'autres aujourd'hui; je les crois compatibles à la plus saine vertu ; la suite de mon histoire vous en convaincra peut-être. Je n'ai pourtant point anéanti l'idée d'un Dieu, ne l'imaginez pas, madame; mais je crois ce Dieu très au-dessus de tous les cultes, je suis fermement persuadée qu'il n'en mérite et n'en exige aucun, et que de tous, le moins raisonnable étant le nôtre, serait celui qui devrait l'offenser le plus grièvement s'il se mêlait des folies humaines.

— Malheureuse enfant, dit madame de Blamont en pressant Léonore entre ses bras, tu n'aurais pas couru tous ces risques sans les premiers malheurs de ton enfance. Ah! crois que les vertus morales ne sont que plus actives, étayées par celles de la religion, et que celui qui

sert bien son Dieu, n'en aimera que mieux ses semblables...

Quelques larmes coulèrent ici des beaux yeux de cette mère tendre ; ceux d'Aline se mouillèrent aussi; elle tenait les mains de sa sœur; elle la regardait avec cette pitié douce qui s'alarme pour tout ce qui ne lui ressemble pas; non que cette chère fille s'imagine être mieux qu'une autre; mais elle est persuadée de ses maximes, elle y croit lié le bonheur présent et futur. L'être qui ne les adopte pas lui présente l'idée du malheur, et cet aspect afflige toujours une âme aussi délicate que la sienne.

Le comte vit bien que sa médiation devenait nécessaire à rétablir la paix dans les esprits.

— Madame, dit-il à la présidente, les erreurs de Léonore ne sont point vos fautes, elles ne doivent vous donner aucun remords ; il faut la plaindre sans essayer de l'en faire revenir, vous n'y réussirez pas : il n'y a rien à quoi l'on tienne comme à ses idées sur la religion ; vous savez que les approches, même de la mort, n'en font point changer.

— O ! non certainement, reprit Léonore avec vivacité, c'est pour assurer le calme de cet instant, qu'on travaille à secouer de bonne heure ce qui peut le rendre horrible ; il s'en faut donc bien que je puisse renoncer à ce que je n'ai

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adopté que pour mon bonheur, à ce qui, j'ose le dire, le fait uniquement après les sentiments que je dois à ma mère et à mon époux, et que trouble seulement aujourd'hui le chagrin qu'en ressent cette mère à qui je suis prête à faire tous les sacrifices qui pourraient lui devenir de quelque utilité, aux seules conditions qu'elle n'exigera pas ceux qu'elle ne souhaite que pour me rendre à des liens que je ne prendrais qu'avec horreur.

— Eh bien ! dit le comte, cela posé, je crois que ce qu'il nous reste de mieux à faire, est d'écouter la suite des aventures de Léonore, et de l'engager plus que jamais à ne nous rien déguiser. Chères et charmantes amies, continuat-il en s'adressant à madame de Blamont et à son Aline, quand on a votre solidité, votre vertu, on peut tout entendre sans risques, et quand on a votre sagesse et vos cœurs, on plaint et on pardonne la faute sans cesser d'aimer la coupable.

Et Léonore aussitôt embrassée par sa mère et sa sœur, pressée par elles et par toute la société de continuer le fil de ses aventures, en reprit le récit dans les termes suivants :

— Quand nous arrivâmes aux environs de Dongola, le conducteur de notre caravane fut demander au roi la permission de traverser sa

capitale ; on la lui accorda sur-le-champ, et en vérité la faveur n'était pas grande; rien de plus affreux que cette ville : des maisons désertes ou mal bâties, des rues embarrassées de monceaux de sables entraînés par les avalanches, et partout l'image, de la désolation. Un château assez mal fortifié se présente au milieu de la ville; il est défendu par une garnison d'Arabes pasteurs. Dom Gaspard et moi, ainsi que quelques négociants hollandais de la caravane , eûmes l'honneur de manger chez le roi de Dongola, à des tables séparées, mais aussi bien servies que la sienne.

Le titre de domestique de dom Gaspard n'avait duré qu'un jour : dès que nous nous étions crus en sûreté, cet ami m'avait fait passer pour le neveu d'un roi d'Afrique, qu'il ramenait à son oncle; et comme il m'avait appris le portugais, je ne m'exprimais plus que dans cette langue.

Quatre jours après notre départ de Dongola, nous entrâmes dans le royaume de Sennar. La crainte d'être pillés par les peuples qui sont au-dessus de Korti, le long du Nil, nous contraignit à nous éloigner des bords de ce fleuve, et à entrer dans le désert de Bihonda, un peu moins agreste que ceux de la Lybie, et où l'on voit au moins quelques arbres. De l'autre côté du désert

nous trouvâmes des habitants campés sous des tentes qui ne nous laissèrent manquer de rien.

Nous parvînmes enfin à Hargabi, où se trouve avec profusion tout ce qui peut flatter les voyageurs : cette abondance délicieuse quand on vient de traverser des pays si incultes, nous engagea à quelque séjour dans cette contrée. Ce fut en la quittant que nous voyageâmes dans des forêts charmantes d'acacias; leur fraîcheur, la quantité de petits perroquets verts, de gelinottes et d'autres oiseaux qui peuplent ces bois, ne contribuent pas peu à rendre délicieuse la route qui les traverse; au sortir de là, nous marchâmes dans des plaines très fertiles, d'où nous découvrîmes la ville de Sennar.

Cette capitale où vous trouverez bon que je vous arrréte un instant, à cause de la fatale aventure qui nous y arriva, contient environ trois cent mille âmes ; mais elle est aussi sale que peu policée; le palais du roi, construit de briques cuites au soleil, est un amas confus de bâtiments qui n'a de remarquable que le désordre et le mauvais goût. Les appartements, garnis de tapis, sont meublés à la manière du Levant; quelques jardins les environnent ; tout est désagréable dans ce climat brûlant; les chaleurs qui prennent de janvier en avril y sont insupportables; les peuples de la religion mahométane

sont fourbes, méchants, superstitieux, débauchés, et l'on n'est pas plutôt dans ce triste séjour, que l'on désire aussitôt de le quitter.

Le roi auquel nous fûmes présentés, est un homme d'environ cinquante ans, d'un libertinage effréné et d'une cruauté inouïe; on ne peut l'aborder que pieds nus; ses traits ne s'aperçoivent jamais; perpétuellement couvert d'un voile de gaze, on dirait que cet imbécile craint d'éblouir ses peuples ; quand il va de sa capitale à une maison de campagne à lui qui en est éloignée de deux lieues, il est précédé de quatre cents gardes à cheval, entouré de deux cents valets, chantant ses louanges, dont douze le portent sur un palanquin, et suivi de sept cents femmes nues, portant sur leur tête des corbeilles remplies des différents mets qui doivent être servis au repas de sa majesté ; trois cents cavaliers ferment la marche, et ce cortège forme une ligne d'une telle étendue, que souvent la tête de la colonne est déjà dans la maison de campagne que l'arrière-garde n'a pas même encore quitté la ville. Si le souverain s'en tenait à ce faste, dès que ses trésors lui permettent de le soutenir, il ne donnerait aucune prise aux reproches des passagers; mais son extrême cruauté les lui mérite absolument. Elle révolte souvent ses sujets, et il les craint, à l'exemple de tous les

despotes ; ce n'est depuis quelque temps que sur les caravanes qu'il fait tomber les traits de sa noirceur. Nous en étions prévenus, mais notre maudite curiosité nous fit, malgré tout cela, tomber dans l'un des pièges qu'il tend ordinairement aux voyageurs, pour se procurer, parmi eux, des victimes à ses scélératesses. Un des goûts de ce monstrueux prince, un de ceux qui le chatouillent le plus énergiquement, est de faire empaler sous ses yeux tous les délinquants qu'il peut surprendre en faute, et cela sans distinction d'âge ni de sexe. Placé à une fenêtre de son palais, ouverte à quinze ou vingt pieds du lieu où l'on exécute, ce vilain homme au milieu de ses femmes jouit là tout à son aise du cruel plaisir de voir souffrir des malheureux. Afin d'augmenter leur nombre, il surcharge les voyageurs d'impôts et de défenses, dont le défaut de payement ou l'infraction est toujours punie par le pal. Dans le nombre de ces défenses, celle qui nous fit succomber, Gaspard et moi, et qui nous précipita ainsi que quelques autres de nos compagnons dans le péril que je vais vous raconter, est celle publiée à son de trompe, toutes les fois qu'une caravane passe dans Sennar. Cette défense consiste à ne point approcher d'un petit pavillon situé à une demilieue de cette ville, dans lequel est, dit-on,

renfermé l'organe de Mahomet; mais en même temps que le fourbe fait faire ces défenses, un nombre infini de satellites à lui, conversant avec tous les voyageurs, ne cessent d'exciter leur curiosité sur cette merveille, et ce qu'ils en racontent est si bizarre, que pour peu qu'on soit né avec un peu d'imagination, il est bien difficile de ne pas succomber. Quelques-uns de ces fripons offrent de vous conduire ; tous vous assurent que la défense publiée est chimérique; que fût-on même surpris, il n'en résulterait aucun danger; on se laisse séduire, on y va; dès qu'on y est, il y arrive ce que vous allez voir.

Vivement pénétrés que cette défense n'était que de forme, chaudement excités à aller admirer une des plus grandes merveilles du monde, en ayant déjà dans nous-mêmes une violente envie, Gaspard, trois femmes arabes, deux Turcs, quatre négociants hollandais ou portugais et moi, tous voyageurs de la caravane, nous nous laissâmes entraîner, et à la pointe du jour le surlendemain de notre arrivée à Sennar, conduits par deux de ces fripons qui nous avaient subornés, nous nous rendîmes au pavillon de Mahomet. A peine en fûmes-nous à trente pas, qu'un gros de soldats armés de carabines débusquant à la hâte d'un taillis voisin, dans lequel ils étaient à platventre, nous entoure, nous saisit avec la même

facilité qu'un chasseur s'empare du gibier qu'il vient de prendre dans son lacet, et nous ramène à l'instant tous les onze au prince, qui se met à éclater de rire, voyant une si bonne capture, en nous promettant que par ses soins nous ne langiuirons pas sur la terre. Il nous examine les uns après les autres, et sans être touché de la jeunesse, de la beauté des trois femmes arabes, qui se jettent à ses pieds pour implorer sa grâce, il les condamne comme le reste, en leur assurant qu'il aura le plus grand plaisir à voir si elles supporteront les douleurs du supplice qui leur est préparé, avec le même courage que les hommes.

Mon sexe n'étant pas découvert, mon déguisement toujours le même, le roi continua comme il avait fait jusqu'alors de me prendre pour un garçon. Gaspard voulut l'implorer pour moi, lui rappeler les alliances avec un roi d'Afrique, qu'il m'avait supposée (comme partout), en arrivant dans cette cour, l'attendrir en un mot sur mon sort, en lui disant que j'étais d'un sang royal comme lui, rien ne réussit.

— Parle pour toi, lui dit le barbare, et ne t'inquiète pas des autres.

Cependant on nous donna un excellent dîner, au palais même, et l'on nous laissa tous ensemble dans la salle, où l'on nous avait servis

jusqu'à l'heure du spectacle que le roi se préparait à nos dépens.

Je ne vous peins point ma situation, vous comprenez aisément son horreur, toutes mes idées se tournaient vers Sainville.

O! malheureux amant, m'écriai-je, je ne te verrai donc plus; ceci est bien pis que le poignard du cercueil de Venise... Mourir à la bonne heure... mais mourir empalée! Et mes larmes coulaient en abondance, sans que la main du tendre et bon Gaspard, oubliant tous ses dangers pour moi, cessât jamais de les essuyer. Le même désespoir régnait dans notre petite troupe; les hommes juraient et tempêtaient, les femmes toujours plus douces, même dans leurs douleurs, se contentaient de pleurer ou de hurler, et l'on n'entendait que des cris, que des imprécations dans cette salle funeste ; mélodie bien flatteuse sans doute aux oreilles du bourreau qui nous sacrifiait, puisque pour les entendre plus à l'aise, le cruel était venu dîner avec ses femmes dans une pièce voisine de la nôtre.

Enfin, elle arriva cette heure fatale où nous allions devenir la proie de la mort; je ne l'entendis pas sans frissonner, je me serrai contre Gaspard ; il me semblait que celui qui allait pourtant périr comme moi, devait encore me servir d'appui; le prince fut se placer, et, l'œil

fixé sur l'arène sanglante, le monstre vit exécuter d'abord les deux Turcs, ensuite les quatre Européens et les trois femmes arabes; il ne restait donc plus que Gaspard et moi. On vient me chercher la première; j'embrasse mon ami...

— Je meurs contente, lui dis-je, puisqu'on m'épargne au moins la douleur de vous voir périr à mes yeux.

Puis réunissant mon courage et mes forces, je m'élance au milieu du cercle ; l'exécuteur me saisit.

— O ! madame, dit Léonore, en frémissant de souvenir, si j'ai cru voir la mort de près, j'ose bien dire que c'est dans cette terrible occasion.

Pour l'accomplissement de cette cérémonie à peu près comme pour celle où l'on châtie les enfants, la portion de chair que l'on découvre, est celle que la nature a placée au bas de nos reins; et cela, pour que rien ne puisse mettre obstacle à l'introduction du pieu dans la partie destinée au supplice. On dégarnit donc promptement, aux yeux du monarque observateur, ce qui gênait dans moi le local nécessaire à l'action; mais jugez ce que je devins, quand j'entendis, dès qu'on me vit nue, des cris tumultueux retentir dans toute l'assemblée, et le bourreau

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lui-même me repousser avec horreur. Trop émue de mon sort, je n'avais pas pensé à la surprise que je devais naturellement causer en présentant un derrière assez blanc sous un buste fort noir; la frayeur avait été générale; les uns m'avaient prise pour un Dieu, les autres pour un sorcier, mais tous s'étaient enfuis, le roi seul un peu moins crédule, ordonna qu'on me ramenât à l'instant à ses yeux; on fait venir Gaspard, les interprètes s'avancent et on me demande ce que signifie cet état mixte dont la nature n'offrait aucun exemple. Il n'y eut plus moyen de feindre, il fallait tout avouer; le roi me fit débarbouiller devant lui, me fit prendre des habits à l'usage de ses femmes, et m'ayant malheureusement trouvée de son goût sous cette métamorphose, il me déclara qu'il fallait m'apprêter à recevoir, dès la même nuit, l'honneur de servir ses plaisirs.

Funeste arrêt, me dis-je, différence bien légère entre le supplice qui m'attend et celui où j'échappe... O Sainville!.. Sainville, ne m'aimerais-tu pas mieux empalée...

En considération des plaisirs que le roi de Sennar se promettait avec moi, il accorda la vie au jeune Portugais, mais on nous sépara aussitôt, il fut placé parmi les esclaves, et moi reléguée dans une petite chambre attenant au harem.

ET VALCOUR gi

Une émeute affreuse survint, heureusement pour moi, le même soir : elle était occasionnée par nos compagnons de voyage. Furieux de ce qui venait de nous arriver, ils nous vengeaient, et le tumulte devenait si pressant dans la ville, que le roi avait été obligé de marcher en personne à la tête de ses troupes, pour en arrêter le désordre; il rentra fort tard, et se trouvant harassé, il se retira seul dans son appartement, en me faisant dire que je ne jouirais que le lendemain des grâces qu'il lui plaisait de m'accorder.

Cette nouvelle me calma, c'est un trésor que le temps pour un malheureux; celui qu'on lui donne, quelque court qu'il soit, lui paraît toujours suffisant à se dégager des fers qui lui sont préparés, et son âme s'épanouit en proportion des heureux délais qu'il obtient.

La nuit était déjà très avancée; anéantie sur mon balcon, je me livrais à mille projets plus singuliers les uns que les autres, pour tâcher de me soustraire aux nouveaux maux dont j'étais menacée.

Encouragée par mon heureuse étoile, je ne doutais pas que le sort ne m'offrît incessamment les moyens de fuir, lorsque tout à coup j'entendis prononcer mon nom.

— Qui m'appelle ? dis-je ; qui peut donc

s'occuper encore de la plus malheureuse des femmes?..

— Le meilleur ami qu'elle ait au monde, me répondit-on, l'infortuné Gaspard qui vient pour la sauver.

— Gaspard!.. Dieu... qu'entends-je ?

— O Léonore ! laissez-vous glisser, peu de hauteur nous sépare, je le vois; hasardez tout et n'ayez nulle crainte ; un des gardes du tyran gagné par mes largesses est là qui nous attend; il s'échappe avec nous; fuyons. La caravane partie tout de suite après l'émeute n'est pas à deux mille d'ici, nous la rejoindrons aisément; pressons-nous.

Le baume qui coule sur des plaies brûlantes, la rosée qui rafraîchit le calice des fleurs desséchées par le vent du Midi, produisent des effets moins doux que ces paroles ne firent sur mon coeur. Je ne perdis pas une minute, et sans mesurer des yeux la hauteur, je me précipite dans les bras que me tend Gaspard. Son guide et lui m'emportent à l'instant, et en moins de trois quarts d'heure d'une marche forcée, nous rejoignons nos camarades, un peu surpris de mon changement d'état, mais dont nous ne fûmes pas moins reçus avec des transports inexprimables de joie. Tous les hommes deviennent frères quand le péril les rassemble; le

généreux soldat qui nous sauve, est récompensé •de nouveau, j'embrasse mille et mille fois Gaspard, les paroles manquent aux sentiments de ma reconnaissance, notre nègre et nos effets se retrouvent dans le plus grand ordre, et notre route se poursuit.

— Ah ! je respire, dit le comte, vous m'avez fait une frayeur... moi qui connais si peu ce sentiment-là ; il n'appartient, je crois, qu'à l'intérêt que vous inspirez de le faire naître dans mon âme ; voilà peut-être la première fois de la vie qu'une jolie femme se sauve par de tels moyens; il en est mille qui se seraient perdues pour avoir montré ce que vous fîtes voir.

— En vérité, comte, dit la présidente.

— Mais, madame, laissez-moi rire à l'aise d'une aventure qui n'a point d'exemple; je vous assure que cette partie blanche en contraste avec un mufle noir devait produire un des plus plaisants effets.

— Continuez, continuez ma fille, car ce maudit comte est insupportable.

— En sortant de Sennar, reprit Léonore, nous gagnâmes Bakas, petit village sur le bord du Nil, que nous trouvâmes à sec en cet endroit. De là, nous parvînmes à Giésim, endroit plus considérable, mais situé dans la même position, relativement au fleuve, et cependant au milieu

d'une forêt où nous vîmes des arbres que dix hommes n'embrasseraient pas ; une de ces monsti'ueuses productions de la nature, minée de vieillesse, formait à l'intérieur une chambre où se seraient tenues cinquante personnes à l'aise. Ce fut là où nous fûmes obligés de quitter nos chameaux à cause des montagnes qui nous restaient à traverser et qui sont entièrement remplies d'herbes qui les empoisonnent dès qu'ils en mangent.

Nous traversâmes, en sortant de Giésim, des forêts superbes de tamarins toujours verts, portant une espèce de prune dont le goût n'est point désagréable; ces forêts où jamais le soleil ne pénètre à cause de leur épaisseur, sont d'un frais souvent funeste aux passagers; mais la bonté de mon tempérament, et la vigueur de mon âge me garantirent de tous ces maux, et sans les cruelles inquiétudes de mon esprit, cette route toute dangereuse qu'elle est, ne m'eût offert que de l'agrément. Nous arrivâmes de là à Serké, petite ville au milieu des montagnes, située dans un joli vallon, rafraîchie d'un petit ruisseau qui sépare l'Ethiopie du royaume de Sennar; partout dans cette nouvelle contrée, nous trouvâmes la plus belle et la plus brillante agriculture : le coton, les cannes de bambous, les ébéniers et une multitude de plantes aroma-

tiques, varient agréablement les richesses du sol ; mais la multitude de lions que l'on entend mugir autour de soi distrait un peu du plaisir que l'on trouve à traverser ce beau pays. On est obligé d'allumer de grands feux pour écarter ces animaux dont la société, sans ces précautions, pourrait bien n'être pas très douce. Quelques jours ensuite, nous passâmes plusieurs rivières fort dangereuses, et peu après nous traversâmes une plaine ombragée de grenadiers, dont nous dévorâmes les fruits.

Là, nos bagages, sous la garde des différents seigneurs de terre où nous passions, étaient portés par leurs vassaux, de territoires en territoires, ce qui dura tout le temps que nous fûmes en Ethiopie.

Quoique nous ne pénétrâmes pas jusque dans la capitale de cet empire, j'en vis assez pour pouvoir vous parler en peu de mots d'un pays qu'on fréquente trop peu et qui, partout, offre à l'œil du philosophe et du naturaliste, une foule d'objets intéressants. Il n'est sans doute aucune province en Europe plus artistement cultivée : le Cardamomum et le Gingembre en donnant à ces plaines un aspect flatteur, parsème l'air d'atomes les plus odoriférants ; agréablement coupées, par de vastes rivières bordées de lis, de jonquilles, de tulipes et de violettes, on se croit

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dans le paradis terrestre; on ne s'étonne plus en voyant ce climat que quelques imaginations ardentes y ayent placé ce lieu de délices dont notre premier père eut la maladresse de se faire chasser pour une pomme, fruit qu'on n'y aperçoit pourtant nulle part. Les forêts, plus délicieuses encore que les plaines, sont remplies d'orangers, de citronniers, de grenadiers et de plusieurs autres arbres toujours couverts de fleurs, parmi lesquels on en voit qui portent des roses d'une odeur bien plus forte et bien plus délicate que les nôtres.

Les peuples de cette contrée qu'on a longtemps confondus avec ceux de la Nubie, leurs voisins, en diffèrent pourtant beaucoup par la figure : ceux-ci sont d'un brun tirant un peu sur l'olive; leur taille est haute et majestueuse, leurs traits agréables; ils ont presque tous les yeux beaux, le nez bien pris, les lèvres minces et les dents très blanches : au lieu que ceux que nous quittons sont fort noirs et n'ont absolument d'autres traits que ceux des nègres que vous connaissez.

Les Éthiopiens suivent la religion Copte, sorte de culte mélangé de Catholicisme et de Grec. Ils sont très dévots, grands adorateurs de saints, profondément pénétrés de la possibilité des miracles, et surtout de la transsubstantiation,

quoiqu'ils ayent aussi parmi eux des gens assez raisonnables pour rejeter un dogme, où la foi, le plus trompeur des guides, est si nécessaire pour soumettre la raison révoltée.

— Eh ! comment pouvoir admettre, disait un de ces philosophes à Gaspard, assez heureux pour s'entretenir devant moi quelques instants avec lui en langue latine, comment supposer un dogme aussi impossible que celui de la transsubstantiation ? N'est-ce donc pas s'aveugler à plaisir que de préférer au sens réel des paroles de Jésus-Christ, un inexplicable mystère qui ne peut se supposer qu'en contrariant toutes les lumières de la raison ? Est-il vraisemblable qu'un être bon voulût à ce point abuser de la crédulité des hommes? N'est-ce pas une chose également absurde et dégoûtante que d'imaginer qu'un Dieu nous ordonne de manger sa chair ; n'est-ce pas une chose ridicule et atroce que d'oser croire qu'un homme, fut-ce même un saint, puisse avoir la faculté d'évoquer son Dieu par des paroles, et de le faire descendre à son gré dans des éléments corruptibles et dissolubles ? Ou ce Dieu descend dans l'hostie corporellement ou il s'y transporte en esprit ; s'il y descend corporellement, comment n'emplifie-t-il pas par là la matière ? Et comment cette hostie n'est-elle pas d'un volume différent après l'incorporation

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qu'avant? S'il n'y descend qu'en esprit, comment cette essence divine peut-elle s'introduire dans des portions de matières, sans les vivifier? Ou il faut que l'hostie grossisse après l'incorporation, si elle s'est faite charnellement, ou il faut qu'elle s'anime si la jonction n'est que spirituelle ; car la métamorphose totale est absolument impossible; un changement quelconque ne peut s'opérer idéalement, toute mutation suppose une cessation des parties visibles du premier corps, et une prompte jonction des éléments du second corps dans les parties décomposées du premier ; procédé qui ne peut s'opérer que par le choc des atomes des premiers éléments sur les atomes des seconds; mais l'opération doit être aperçue, elle n'est sans cela qu'illusoire et dans le cas d'être rejetée de tous les bons esprits. Ce n'est donc que comme incorporation que nous pouvons concevoir l'eucharistie. Or, vous venez de voir que cette incorporation est impossible. Inutilement direz-vous que rien n'est tel à Dieu. Ce raisonnement est faux, invinciblement enchaîné lui-n'iême par ses premiers actes, il ne peut plus faire aujourd'hui que les effets de ses créations, ayent des qualités différentes de celles qu'il leur imprima d'abord; il lui est par exemple impossible de changer la nature des éléments; il ne peut leur ôter leur propriété. Celui qui a recours

au miracle pour expliquer ce qu'il ne conçoit pas, est un sot qu'on doit plaindre et ne jamais écouter. Un miracle est, selon lui, un effet de la toute-puissance de Dieu qui déroge à cet égard aux lois générales qu'il a établies. Peut-on prêter de pareils sentiments à l'Etre suprême ? S'il a besoin de déroger à ses premières opérations pour se faire croire par l'homme, il convient donc que ce qu'il avait fait avant n'avait pas assez de puissance pour mériter notre foi? il avoue donc qu'il a mal fait d'abord, et qu'il faut maintenant qu'il fasse mieux... Première absurdité ; mais qui vous persuade d'ailleurs que Dieu raisonne ainsi? Qui vous prouve dans lui cette action de déroger que vous nommez miracle? Quelle que puisse être votre mauvaise volonté à l'égard de ce Dieu si maltraité de vous, comment pouvez-vous croire qu'il se conduise comme vous le faites agir? Connaissezvous toutes les lois de Dieu, pour oser soutenir votre système? et le plus étonnant des phénomènes, s'offrît-il même à vous, qui vous assure que ce qui vous surprend n'est pas une des lois de Dieu que vous avez ignorée jusqu'alors? et si c'en est une, de quel droit osez-vous l'appeler miracle? A moins qu'on ne me persuade qu'il est impossible que le phénomène qui me frappe puisse dépendre des lois générales de la nature,

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on ne pourra jamais me convaincre que ce phénomène puisse être un miracle. Il ne peut y avoir de miracles que dans l'événement qui contrarie les lois de la nature ; or, quel est-il, et quel peut-il être cet événement? Est-ce à nous à le décider? nous qui ne sommes pas encore parvenus à dévoiler le quart des mystères de cette nature incompréhensible... A supposer donc qu'il s'opérât ce changement dont il s'agit... qu'il s'opérât d'une manière visible, sous les paroles magiques du prêtre, ignorant si cette mutation n'est pas et ne peut pas être une des lois de la nature, je pourrais encore même en la voyant ne pas la supposer un miracle ; je pourrais en la reconnaissant, n'en rien conclure en faveur de la cause; mais que sera-ce quand je ne vois rien de cette métamorphose ? Quand elle ne s'opère que parce que vous me le dites, sans que rien ne puisse m'en convaincre; que sera-ce quand je verrai ce que vous m'affirmez, contrarié par des accidents impossibles à supposer si le miracle avait lieu? Quand je verrai cette farine sacrée, identifiée avec le corps d'un Dieu, se flétrir, se putréfier, se laisser dévorer aux vers, se brûler, se dissoudre, se digérer, se résoudre en chyle et en excréments, se profaner enfin sans le plus léger risque, puis-je raisonnablement admettre que ce qui contient un Dieu, que ce

qui est un Dieu lui-même puisse être soumis à des effets si humiliants? et ne vaut-il pas mille fois mieux que je rejette ce que vous me dites là-dessus, que de l'admettre avec des contradictions d'une telle force, que ma raison s'en révolte, que mon cœur y répugne, et que Dieu même s'y dégrade. Un mystère doit, dites-vous, confondre la raison, il faut qu'elle plie devant l'incompréhensibilité du mystère, et qu'elle s'y soumette. Mots vides de sens que tout cela; ma raison me vient de Dieu, c'est le seul flambeau qu'il m'ait donné pour me conduire et pour le :onnaître ; il est absolument impossible qu'il exige de moi l'adoption de choses qui contrarient ouvertement cette raison ; s'il eût voulu que je les crusse, ne m'eût-il pas donné une raison faite pour les adopter? cela était bien plus simple que ie me forcer d'admettre ces choses aux dépens ie la sorte de bon sens que j'ai reçue de lui. Pourquoi voulez-vous qu'entre deux moyens Dieu n'ait pas choisi le meilleur ? Il semble que vous preniez à tâche de me peindre ce Dieu, haïssable, moi qui ne cherche qu'à l'adorer; et d'ailleurs, vous en croyez-vous le mérite de ce mystère incompréhensible? Détrompez-vous sur :ette opinion : plusieurs siècles avant Jésus- Christ, Confucius l'avait introduit dans ses dogmes, les Chinois et les Mexicains qui

descendent d'eux, croyent comme vous que des paroles mystérieuses font incorporer l'esprit saint à du pain et du vin consacrés ; on enseignait ces fables dégoûtantes aux écoles égyptiennes, où s'admettaient toutes les métamorphoses et toutes les métempsycoses possibles ; et ce fut là où Confucius, Pythagore et Jésus- Christ qui y étudièrent en des temps différents, prirent, sur ces points de doctrine, les idées dont ils composèrent leurs systèmes. Mais celui de votre religion, relatif à l'eucharistie, s'explique plus facilement que toutes les autres opinions des grands hommes dont nous venons de parler; et c'est, poursuivit notre philosophe éthiopien, une réflexion échappée à vos déistes, dont les nôtres m'attribuent ici le mérite. Ecoutez-la, et revenez de vos chimères.

Tout est purement symbolique ici comme dans tout ce que proférait Jésus ; et quand il dit à ses apôtres, quelque temps avant sa mort : « Mangez, ceci est mon corps ; buvez, ceci est mon sang »il voulait dire : Le repas que vous faites est des deniers que Judas a retirés de la vente de mon corps. C'est mon corps que vous allez manger, c'est mon sang que vous allez boire. Etudiez bien toutes les autres paroles de ce prophète; cherchez à pénétrer leur sens, vous reconnaîtrez dans toutes, le même ton de figure,

positivement ce même genre symbolique, et c'est sous cet unique sens qu'il est quelquefois admirable; mais prendre ses discours à la lettre, est, non seulement en perdre tout le fruit, c'est s'exposer même, comme dans ce cas-ci, à tomber dans d'exécrables idolâtries, et à commettre des impiétés révoltantes. Renonçons donc à des erreurs aussi dangereuses; adjurons à jamais le système effrayant de la transsubstantiation, et n'imaginons pas être athées, pour oser nous écrier du fond du cœur avec le Capharnaïte : Qîiomodà potcst hic nobis dare carnem suam.

Ainsi raisonnait le philosophe nègre, et Gaspard enchanté me disait avec enthousiasme :

— Je n'aurais jamais cru que tant de lumières pussent pénétrer au sein de l'Afrique. On a beau propager l'erreur, on a beau la porter au bout du monde, on a beau la faire circuler, elle trouvera toujours des ennemis; elle rencontrera toujours des bornes partout où la raison humaine aura liberté de se faire entendre.

Et j'approuvais dom Gaspard, et le philosophe noir, parce que je pensais bien intimement comme tous deux.

On admet l'Ecriture sainte en Ethiopie, et ces peuples font usage des mêmes sacrements que l^s catholiques ; mais ils communient sous les deux espèces, et consacrent absolument à l'usage

grec. Leur confession est beaucoup plus simple que la nôtre, peut-être même plus édifiante : ils s'avouent pécheurs, et se prosternent aux pieds de leurs prêtres, implorent de lui l'absolution et la pénitence, mais n'entrent dans aucun de ces détails aussi humiliants pour celui qui les fait, que dangereux pour celui qui les écoute, et qu'inutiles à ce que Dieu peut exiger des pécheurs.

Leurs églises sont belles et propres, ils y sont contenus dans les bornes du plus grand respect ; on voit dans ces temples quelques peintures, mais ils n'y admettent aucune image en relief, ils ne les peuvent souffrir, et les regardent avec raison comme des preuves sans réplique du plus absurde paganisme. Leur chant de chœur, agréablement mêlé au son des instruments, est juste et agréable quoiqu'ils n'aient point de livres notés ; ils usent comme les Juifs et les Turcs de la circoncision, mais ils n'y attachent d'autre idée que celle d'imiter le Dieu qu'ils révèrent et qui s'y est soumis comme eux.

Dès que nous fûmes en Ethiopie, dom Gaspard voulut me faire voir les fameuses sources du Nil dont nous nous trouvions assez près : une petite troupe de la caravane se joignit à nous pour aller admirer cette merveille de la nature.

Du sommet d'une montagne fort élevée, située

au nombre de celles que l'on appelle les Monts de la Lune, sortent avec un bruit épouvantable deux grosses sources d'eau, l'une à l'Orient, l'autre à l'Occident. Ces sources forment deux ruisseaux qui se précipitent avec une impétuosité surprenante dans un sol marécageux couvert de cannes et de joncs : là elles se perdent et ne reparaissent plus qu'à douze lieues de la montagne où elles forment en se réunissant le fleuve du Nil qu'augmentent dans sa course une infinité d'autres rivières. Non loin de là, ce fleuve offre une assez grande singularité, ses eaux majestueuses passent au travers d'un lac fort considérable sans qu'il en résulte aucun mélange *. C'est au milieu des eaux de ce lac que l'empereur d'Ethiopie possède un palais superbe, mais que nous n'eûmes pas le temps d'aller voir . Nous aperçûmes dans notre incursion cet animal extraordinaire, à peu près de la grosseur d'un chat, qui a le visage d'un homme, une très belle barbe blanche, et une voix semblable à celle d'une personne qui se plaint ; il se tient communément sur les arbres, et ne s'apprivoise que

* Ptolémée pensait que c'était de ce lac que sortait le Nil; quelque foi que l'on doive ajouter au récit des vov-ages de Léonore, qui ne paraissent péclier en aucune circonstance, il serait pourtant possible qu'elle se trompe sur les Sources du Nil, dont aucuns détails réels ne nous sont encore parvenus.

très difficilement ; doué du même amour pour la liberté que l'homme, il dépérit et meurt dès qu'on l'enchaîne.

Presque toutes les villes de l'Ethiopie se ressemblent, elles sont toutes basses, ornées de terrasses au-dessus, et séparées les unes des autres par des haies couvertes de fleurs et de fruits, entremêlées d'arbres plantés à des distances régulières. J'aurais bien désiré de parcourir ces pi-ovinces, mais pour exécuter ce projet il eût fallu suivre la partie de notre caravane qui achevait la route dans le milieu des terres, et qui descendait au Monomotapa, par le royaume de Monoëmugi, en traversant les affreux déserts des Cafres. Dom Gaspard ne voulut pas m'exposer aux terribles dangers de cette route, et comme la caravane se séparait ici, nous suivîmes la portion de nos voyageurs, composée de Hollandais et de Portugais, qui prit la résolution de gagner les bords du fleuve Zébé, et de s'y embarquer pour le descendre jusqu'à Monbaca, sur la côte de Zanguebar où nous devions trouver un comptoir portugais. Cette manière plus commode de voyager, off"rant beaucoup moins d'événements, vous permettrez que je vous transporte tout de suite à Monbaca où dom Gaspard me présenta à ses compatriotes comme une jeune Française que des malheurs

sans nombre avaient fait tomber dans ses mains, et qu'il s'était engagé de ramener en Europe dès que les affaires qu'il avait au Monomotapa seraient finies. La noblesse du procédé de dom Gaspard qui ne voulut jamais prendre avec moi d'autre titre que celui d'ami, ni me présenter jamais aux Européens qu'il rencontrait, que comme il venait de le faire; cette générosité, dis-je, jointe à tout ce qu'il avait déjà fait pour moi, me toucha jusqu'aux larmes. Plût au ciel que j'eusse toujours trouvé dans sa nation des gens aussi honnêtes que lui, je n'aurais pas été exposée à tous les malheurs qui me restent encore à vous peindre.

Nous séjournâmes peu dans le premier comptoir portugais; les affaires de dom Gaspard, et, plus que tout, l'empressement qu'il avait de s'acquitter envers moi, en me remettant, le plus vite possible, en Europe, ne lui permirent pas de s'arrêter à Monbaca. Quoique toute cette côte soit garnie d'établissements portugais, et qu'il nous fût devenu facile de toucher la destination de dom Gaspard, en descendant de l'un à l'autre, il trouva plus simple de profiter d'un vaisseau hollandais qui faisait route vers le Cap, et qui serrant la côte, nous relâcha aux bouches du Guama où de petites barques portugaises qu'on y trouve toujours, nous amenèrent en peu de

temps au fort de Séna^ premier comptoir de cette nation sur les frontières du Monomotapa. Mon ami y conclut quelques affaires dont il était chargé par le consul d'Alexandrie, et nous en partîmes promptement, pour nous rendre au fort de Tété où était notre destination, en attendant la possibilité de regagner l'Europe.

Cet établissement était composé d'un chef, homme d'environ quarante-cinq ans, de quatre commis, et d'une garnison de soixante Portugais ou mulâtres, commandés par trois officiers. Dom Lopes de Riveiras, c'était le nom de ce chef, avait avec lui, pour maîtresse, une très jolie Espagnole de vingt-trois ou vingt-quatre ans, que l'on nommait Clémentine, fille d'esprit, parlant deux ou trois langues, instruite, ayant beaucoup lu, bonne musicienne, d'une vivacité prodigieuse, d'un caractère agréable et enjoué, mais sans religion, sans principes, quoique ses moeurs ne fussent pas encore entièrement corrompues.

Comme vous allez me voir vivre quelque temps avec cette nouvelle amie, vous me permettrez de vous la peindre avec un peu de détails. Clémentine était de Madrid ; née dans la classe des courtisanes, elle n'en avait pourtant jamais exercé le métier. Sa mère, autrefois très célèbre par ses amants, ses friponneries et ses

charmes, il était difficile que sa jeune élève pût avoir une morale bien pure ; et quoique celle-ci n'eût jamais eu dans sa vie que deux amants, le duc de Medina-Celi, qui l'avait achetée de sa mère, et l'avait entretenue«ecrètement dans son palais, depuis l'âge de douze ans, jusqu'à celui de dix-sept ; l'autre, dom Lope de Riveiras, qui l'avait emmenée en Afrique, à la sollicitation du duc, dont il était protégé ; quoique la belle Clémentine, dis-je, n'eût jamais connu que ces deux hommes, elle avait une sorte de libertinage dans l'esprit qui rendait sa société dangereuse pour une femme de mon âge ; et, comme elle joignait à cela, du liant, de l'esprit, de la complaisance et beaucoup de séduction, il était on ne peut plus facile que la dépravation de sa tête pût s'étendre à ce qui l'entourait. Le mot de vertu n'offrait aucune idée à l'imagination de cette fille singulière; celui d'amour n'en donnait que de chimériques. Ce sentiment, prétendaitelle, n'existait plus que dans les vieux romans; une femme devait en donner et n'en jamais prendre. Attachant un peu plus de prix à l'amitié, mais ne la supposant possible qu'entre sexes égaux, elle avouait qu'on pouvait accorder son cœur à une amie, quand la ressemblance des goûts et des caractères était absolument parfaite, et qu'il n'existait aucune rivalité. D'ailleurs, tous

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liens, tous devoirs étaient nuls aux yeux de Clémentine; la bonté, selon elle, n'était qu'une duperie; la sensibilité qu'une faiblesse dont il fallait se garantir; la modestie une erreur qui n'allait jamais qu'au détriment des charmes d'une jolie personne; la franchise une imbécillité dont on était toujours la dupe ; l'humilité une bêtise ; la tempérance une privation qui glaçait les plus beaux ans de la vie, et la religion une momerie dont il ne fallait que rire. Cette chère compagne, telle que la voilà peinte au moral, avait de plus un physique trop voluptueux ; elle était grande et dessinée comme Vénus ; la peau d'une blancheur éblouissante, quoique ses cheveux et ses yeux fussent du plus beau noir ; il régnait dans ses yeux fripons que j'esquisse, une langueur qui semblait éveiller l'amour, et l'exciter dans tous les sexes; ses regards d'une incroyable expression, parlaient même sans le vouloir, et vous adressât-elle les choses les plus simples, ils avaient toujours l'air du sentiment. Quand elle le voulait, elle avait une manière de les ouvrir à demi, et d'adoucir leur vivacité, qui ne rendait plus qu'intéressant et doux ce qu'elle avait dessein de leur laisser dire; mais la volupté ou la jouissance les animaient-elles, on ne pouvait en soutenir le feu; elle avait le nez fin, délicat et serré, les lèvres

vermeilles et minces, la bouche petite et les plus belles dents qu'on pût voir. Avec une taille svelte et très peu d'embonpoint, toutes ses masses étaient néanmoins fortement prononcées; sa gorge ronde et même un peu pleine, ainsi que ses hanches, ses bras, ses jambes, et par-dessus tout cela, un air de fraîcheur, de santé qui la faisait désirer de tous les hommes... Malgré tant de grâces... vous me pardonnerez ce petit mouvement d'orgueil ; partout où nous avons paru ensemble, mes succès ont été bien plus sûrs; il est vrai que j'avais sept ans de moins, et une sorte de candeur et d'innocence dans les traits, qu'aucune cause n'avait pu détruire dans moi comme dans elle... On a beau traiter ceci de chimère, les sentiments de notre âme influent singulièrement sur le caractère de nos traits; l'habitude où nous sommes de leur faire prendre les différents mouvements des passions qui nous agitent, fait qu'il est difficile qu'ils ne gardent pas, de préférence, le ton donné par la passion favorite; et à beauté égale, la pudeur imprimera toujours sur eux une sorte d'intérêt et de majesté qu'on ne démêlera point dans une femme immodeste, dédaignant les grâces naïves, dont la vertu fait adoucir l'éclat de la beauté.

Une vieille femme servait de duègne à Clémentine; une plus jeune était sa femme de

chambre, et dom Lopes la faisait d'ailleurs servir par ses gens.

Dom Gaspard m'avait présentée dans cette nouvelle société, comme il avait fait partout; mais ne se trouvant ici qu'en qualité de subalterne, on mesurait malheureusement à la médiocrité de ce grade les politesses que nous recevions; et comme on doutait un peu de la manière vertueuse dont nous vivions, mon ami et moi, on ne tarda pas de nous en plaisanter. Six semaines détrompèrent pourtant les esprits, et je fus assez heureuse pour les ramener tous à une manière plus honnête de penser sur notre compte. Le respect remplaça la calomnie : on se défit des préjugés; on nous rendit justice, et nous acquîmes, dom Gaspard et moi, par cette conduite, la considération de nos chefs.

Mon jeune ami me témoignait chaque jour combien il était désolé que ses affaires missent obstacle à l'empressement qu'il avait de me tenir parole, et m'assurait en même temps que l'année ne se finirait pas sans qu'il obtînt la permission de repasser dans sa patrie.

Cependant je recevais beaucoup d'amitié de Clémentine, et je lui rendais de bon cœur le sentiment qu'elle me montrait. Le premier effet de sa confiance fut de m'avouer qu'elle n'aimait pas Riveiras, et qu'elle ne désirait, pas moins

que moi, de retourner en Europe; mais que bien plus infortunée, sans doute, elle n'en avait pas le même espoir.

— Je crois pourtant, m'ajouta-t-elle, que dom Lopes se refroidit; comme je ne l'ai jamais aimé, je le démêle mieux : il faut être froide avec les hommes pour les connaître, et il est bien plus important pour nous de les savoir, que de les aimer. Je voudrais bien être sûre de l'indifférence de dom Lopes : ce qui affligerait une autre, me comblerait de joie; une fois que je lui déplairais, il ne s'opposerait plus à mon retour; mais de crainte d'être abandonnée tout à fait, je dois ménager les moyens que j'ai d'anéantir sa flamme, et mon rôle est d'autant plus difficile, qu'il faut que j'aie l'air de l'aimer encore, en le contraignant à me haïr.

Les choses étaient en cet état, lorsqu'un événement terrible vint me plonger moi-même dans le plus grand chagrin que j'eusse encore ressenti depuis le fatal instant qui m'avait séparé de Sainville. Dom Gaspard tomba malade; une fièvre ardente s'empara de son sang, et il expira le quatrième jour dans mes bras, toujours occupé de moi, ne s'inquiétant jamais que de mon sort, présageant les malheurs où m'allait entraîner sa perte, et ne regrettant la vie que

par le désespoir de ne plus pouvoir m'étre utile. Quelle situation!.. Au fond de l'Afrique, à plus de deux mille lieues de ma patrie, au milieu de gens à peine connus, sans ressource, ne sachant que devenir, seulement étayée d'une nouvelle amie dont je connaissais déjà le peu de sensibilité... O juste ciel! quel état! je n'avais pas besoin de ce surcroît de douleur pour pleurer amèrement dom Gaspard ; l'honnêteté que j'avais reconnue dans ce jeune homme, la pureté de ses sentiments, ses attentions soutenues, lui avaient trop bien mérité mon estime, pour que mes larmes ne fussent pas sincères. Ses dernières paroles furent des recommandations et des prières instantes à dom Lopes de l'acquitter de sa promesse ; et ne pouvant plus se contraindre en ce fatal instant, le malheureux jeune homme expira, en jurant qu'il n'avait jamais adoré que moi.

— Sainville, interrompit ici le comte de Beaulé, après une liaison comme celle-là, il ne fallait rien moins, ce me semble, que l'examen fait chez ben Mâacoro, pour vous rassurer.

— Monsieur le comte, répondit Sainville, du même ton de plaisanterie, cette preuve de plus de la sagesse d'Eléonore était inutile à qui connaissait son cœur: l'amour délicat et sensible n'est point jaloux des droits de l'amitié...

— En vérité, comte, dit madame deSenneval, nous vous faisons grâce de vos réflexions, car elles sont d'une indécence.

— Je le savais... Indécent quand on vous soupçonne, mesdames, comme si malheureusement pour vous on n'en avait pas sujet à tout instant.

— Je réponds d'Eléonore, dit madame de Blamont, je parie qu'elle n'est pas même coupable d'une seule pensée envers dom Gaspard.

— Oh! pour des pensées, dit le comte, c'est ce dont les femmes ne s'accusent jamais; ne parlons pas des pensées, je vous prie, il n'y aurait pas au monde une seule femme de chaste, si leurs pensées se mettaient au jour.

— Je serais donc cette femme unique, reprit l'épouse de Sainville, car je proteste que depuis que j'existe, mon esprit toujours dirigé par mon cœur, n'a pas conçu une seule idée qui n'ait eu mon mari pour objet.

— Allons continuez donc, belle Léonore, dit le comte, vous êtes faite pour les singularités, c'est l'histoire du sang, n'est-ce pas, ma chère présidente ?

Madame de Blamont baissa ses deux grands yeux, elle rougit, et notre belle aventurière profitant du silence qu'on faisait de nouveau

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pour l'entendre, continua de la manière suivante :

— On s'occupait vivement au fort de Tété, quand dom Gaspard mourut, de la réunion de cette colonie avec celle de Benguele, par le milieu des terres et d'un établissement dans le royaume de Butua. Le cabinet de Lisbonne, toujours rempli de ce plan, donné par le comte de Souza, ne cessait d'exciter ces deux colonies à se joindre, et dom Lopes qui avait acquis du caractère de Ben Mâacoro, souverain de cette partie du centre de l'Afrique, toutes les connaissances nécessaires pour y réussir, songeait sérieusement à entamer la négociation, lorsque huit jours après la perte que je venais de faire, et comme je réfléchissais aux moyens de repasser en Europe, dom Lopes nous fit entrer, Clémentine et moi, dans son cabinet; là, toutes les portes soigneusement refermées, nous ayant dit de l'écouter avec la plus grande attention, il nous tint à peu près ce discours :

— Clémentine, dit-il en s'adressant à sa maîtresse, il m'est impossible de ne pas reconnaître le but de vos désirs ; vos sentiments pour moi sont anéantis, et vous n'aspirez plus qu'à retourner en Portugal. Ne cherchez point à m'abuser, continua-t-il vivement, vous êtes séduisante, vous êtes artificieuse, et vous me

tromperiez peut-être encore si je ne m'étais pas dégagé le premier... Quant à vous, mademoiselle, poursuivit-il en me regardant, rien de plus naturel que vos désirs sur le même objet. Aucun lien ne vous attache à nous ; vous retourniez dans votre patrie, vous devez donc être dans les mêmes intentions. Cependant quelque légitime que puissent être vos volontés là-dessus, leur accomplissement dépend de moi, je puis ou permettre ce départ ou le rompre suivant que ma fantaisie ou les affaires de ma cour devront ou non s'y opposer ; mais l'amour n'y sera pour rien, je vous le déclare : Clémentine, je renonce aux sentiments que j'ai eus pour vous, et vous, mademoiselle, je n'en conçus jamais pour vos charmes. Écoutez toutes deux le projet hardi que je vais vous confier, une fois rempli, un vaisseau vous attend, des fonds sont prêts, et sous trois mois vous êtes à Lisbonne.

— O ciel ! monsieur, que faut-il faire, m'écriai-je avec vivacité, dites, dites, je vous réponds de moi, j'entreprends tout pour obtenir ce que vous m'offrez.

— Je fais le même serment, ajouta Clémentine, tu l'as découvert, dom Lopes, j'aspire à revoir ma patrie, ordonne, j'imite Léonore.

— Écoutez-moi, reprit le Portugais :

Nous ne sommes occupés ici que de nous

réunir à la colonie de Benguele, par une suite de forts que nous désirons construire à travers les terres, depuis les limites du Monomotapa jusqu'à la baie Sainte-Marie ; mais le peuple avec lequel il nous faut des alliances pour la réussite de ce dessein, est le plus cruel et le plus féroce de l'Afrique; il est de plus très guerrier, quoique peu nombreux, et comme nous sommes encore bien plus faibles que lui, nous devons désespérer d'en venir à bout par les armes : il ne nous reste que la politique et la ruse. Ben Mâacoro est le nom du souverain de ce peuple, son amour pour les femmes est au delà de toute expression; les blanches surtout ont un pouvoir décidé sur lui; une femme de cette couleur est sûre d'en faire ce qu'elle veut. Je vous destine à ce monarque... vous êtes faites pour l'enchaîner... Je vais lui faire donner de faux avis, l'engager à attaquer mon fort, le lui laisser prendre... bien sûr de le ravoir quand je voudrai. Il vous fera prisonnières dans ce fort, on vous conduira à sa cour... vous enflammerez ses passions, vous y céderez, et vous vous servirez de l'empire que vous aurez acquis par elles, pour le décider à l'alliance que désire mon souverain. Mais si vous voulez réussir, bannissez lajalousie d'entre vous, elle troublerait vos manœuvres, elle ferait avorter l'entreprise; que celle qui ne

sera point préférée, n'en serve pas moins l'autre avec ardeur; que celle qui aura triomphé, change aussitôt en lauriers les myrtes de l'amour; qu'elle ne se serve de son crédit que pour remplir notre but. Ne cessez jamais d'être unies, de vous secourir, de vous soutenir toutes deux; votre intérêt mutuel le demande, celui du projet l'exige. L'alliance faite, la permission de construire des forts dans le royaume de Butua accordée, vous engagerez ce monarque à me le faire savoir; je m'y rendrai sur-le-champ avec les troupes de ma garnison, augmentées de celles de nos colonies voisines, dont je tirerai des détachements ; une fois à la cour de cet empereur, je saurai trouver les moyens de vous ravoir toutes deux. Vous vous y prêterez, vous me saurez près de vous, votre courage s'en animera, vous vous évaderez, je protégerai votre fuite en ayant l'air de l'ignorer; vous passerez à Benguele, vous y trouverez et l'argent et le vaisseau que je vous promets. Si l'évasion vous devient impossible, j'exigerai que vous soyez rendues pour première clause de l'alliance... S'il s'y oppose, il s'agira d'attendre quelques mois de plus... Je construirai mes forts, je tirerai des détachements de partout, Benguele se réunira à moi, et maîtres insensiblement du pays, nous saurons obtenir par la force ce qu'il aura refusé

aux négociations. J'ai dit : répondez maintenant, mais retenez surtout qu'il n'est point pour vous d'autre manière de retourner en Europe, et que vous n'irez sûrement qu'à ce prix,

— Avez-vous bien réfléchi, monsieur, dis-je au Portugais, dès qu'il eût fini, à l'atrocité de votre proposition? De quel droit, s'il vous plaît, à quels titres prétendez-vous disposer ainsi de deux femmes qui, dans le fond, n'ont aucun besoin de vous, de deux femmes libres en un mot ?

— Libres, répondit fièrement dom Lopes, vous vous trompez, vous ne l'êtes plus, l'instant où je vous ai confié mon projet, a été l'époque de votre esclavage... Essayez de sortir de ce cabinet.

Clémentine à ces mots se jette sur la porte avec impétuosité, et recule d'horreur, la voyant hérissée de soldats.

— Monstre !..s'écrie-t-elle au désespoir, est-ce là ma récompense de t'avoir tant aimé!., ne devais-tu reconnaître ma tendresse qu'en me livrant à un antropophage?.. Et cette malheureuse que t'a-t-elle fait pour l'envelopper dans la trame de cette politique infernale ? Est-elle de ta nation? t'appartient-elle? Ne t'est-elle pas recommandée par un ami ?

— Tous les sentiments vulgaires que vous

m'alléguez là, Clémentine, reprit dom Lopes avec le plus grand flegme, ne sont d'aucune force où parle la raison d'État... Amour... reconnais-^ sance... droits des gens... tous ces liens dispa- ! raissent à l'organe du devoir, à l'obligation de servir sa patrie ; les États ne s'établissent et ne se soutiennent qu'à force de léser les conventions du faible, toujours nulles dès qu'il s'agit des droits du fort.

— C'est une injustice atroce.

— Soit, mais quand vous saurez un peu plus de politique, vous vous convaincrez que l'injustice et la violence sont les bases de tous les gouvernements monarchiques, et que leurs droits ne sont assis que sur une multitude de viols faits à ceux de la société. D'ailleurs vous avez le choix, rien ne vous oblige à préférer le parti que je vous offre à celui de finir ici vos jours dans les fers.

— O! dom Lopes, m'écriai-je, parmi les freins que tu brises, dois-lu te permettre d'anéantir ceux de ta religion ? C'est aux autels du Dieu que tu sers que j'ai promis fidélité à l'époux que tu veux m'exposer à trahir.

— Je prends le crime sur ma conscience, répondit le Portugais en souriant avec dédain, ce n'est qu'aux yeux du peuple que le ciel fait les rois... Au tribunal de leur propre conscience, |

il n'y a de Dieu que ce qui leur sert, d'intérêt sacré que le leur, de loi divine que leur orgueil ou leur ambition.

— Ah ! dis-je avec chaleur, que réclameront les sujets, quand les rois mépriseront l'équité, quand ils n'auront plus de dieux que leurs passions!

— Ce n'est pas le sort du sujet qui intéresse le monarque, dit le Portugais, c'est celui de sa grandeur et de son état; et quand la perte de l'un sert à l'autre, qui doute qu'il ne le sacrifie.

— Vous définissez les tyrans, répondis-je.

— Tous les rois le sont plus ou moins, et la différence de leurs crimes n'est que celle de leurs intérêts. Mais ces attentats mêmes que vous craignez parce qu'ils vous blessent, en quoi sont-ils contre la nature? Son étude la plus réfléchie nous apprend chaque jour que le sacrifice de la faiblesse à la force est partout la première de ses lois : les rameaux touffus du chêne, en privant la plante qui végète à ses pieds des rayons de l'astre qu'ils absorbent, la font languir et dessécher. Le loup dévore l'agneau, le riche énerve le pauvre, et partout la force écrase ce qui l'entoure sans que la nature réclame jamais en faveur de l'opprimé... sans qu'elle le venge, sans qu'elle le soulage, sans même qu'elle imprime au cœur de l'homme de

protéger ou de secourir ce que le despotisme ou la force anéantissent à ses yeux.

— Ainsi donc la tyrannie n'outragerait en rien la nature ?

— Elle la sert, elle en est l'image, elle est empreinte dans le cœur de l'homme civilisé comme dans celui de l'homme naturel ; elle guide les animaux, elle détermine les plantes, elle conduit les fleuves, elle maîtrise les astres; il n'est pas une seule opération de la nature dont la tyrannie ne soit la base, il n'est pas une seule de ses influences qui ne soit un acte de tyrannie.

— Et l'humanité?

— C'est la raison du faible, c'est l'égide qu'il oppose au joug qui le ploie et l'asservit, c'est un argument de situation. Qu'il change de rôle, il deviendra tyran comme celui qui le domptait, le sophisme de l'infériorité détruit-il donc la loi de la nature? L'humanité toujours égoïste ne naît que dans le cœur de l'esclave; si ses larmes coulent sur les tourments qu'il voit, c'est qu'il les craint pour lui-même, et voilà pourquoi la raison d'état est cruelle... Le Gouvernement ne craint jamais rien du sujet, et celui-ci craint tout de l'État.

— Eh bien, dis-je alors à ma compagne, osons avoir autant de courage que ce monstre a de cruauté, partons.

— Mais la promesse que tu nous fais ? dit Clémentine.

— Je la tiendrai, ceci ne regarde que moi; je peux, quand j'agis pour mon prince, me permettre des torts qui alarmeraient ma conscience s'ils étaient les miens; je vous ai promis de vous sauver, de mettre tout en usage pour y réussir, je vous en renouvelle ma parole, et je vous la tiendrai. Je vous rends malheureuses comme homme d'Etat... je vous servirai comme ami...

— Oh ! Clémentine, repris-je avec fermeté, ma résolution est prise ; je me fie à lui, il ne nous abandonnera pas...

— Eh bien! dit Clémentine, j'unis mon sort au tien.

Puis s'adressant au facteur :

— Me sera-t-il au moins permis d'emmener mes femmes?..

— Assurément, dit dom Lopes, elles seront enlevées avec vous. On va donner avis à Ben Mâacoro que le fort ne contient qu'une garnison faible, qu'il recèle des femmes blanches, il y marchera, je fuirai, vous serez prises... Vous réussirez, songez-y, vos seuls succès assurent votre liberté... Comment puis-je entrer dans les États de ce prince, si vous ne m'en ouvrez la porte?..

— Cela est clair, répondis-je, c'est ainsi que

je l'entends, et je ne m'en effraye point; j'ai couru d'aussi grands dangers, le ciel me fera triompher de ceux-ci comme des autres : quand partons-nous ?

Ici dom Lopes étonné de mon courage, s'abaissa pourtant jusqu'à le louer.

— Imitez cette valeur, dit-il à Clémentine, secondez-la, de l'union, point de jalousie; que la moins chérie cède à l'autre, l'aide de ses conseils, et je vous réponds du succès.

Je demandai à dom Lopes si ce monarque avait déjà quelque connaissance du plan dont il s'agissait.

— Je ne le crois pas, me dit-il, il a eu longtemps à sa cour un réfugié de notre nation, scélérat avéré, qui, je crois, ne travaille que pour lui ; fuyez-le, s'il y est encore, il ne pourrait que nous trahir. Le peu de bien que ce malheureux a fait pour nous, est d'avoir appris le portugais à l'empereur. Vous vous entendrez avec lui dans cette langue, c'est au moyen d'elle que vous lui communiquerez le projet et que vous lui en ferez sentir les avantages.

La conversation cessa; nous nous retirâmes dans nos chambres où des gardes, dès cet instant, ne cessèrent de nous observer. Dès le lendemain les opérations commencèrent; huit jours après le fort fut attaqué; quoique avertis,

quoique fuyants, les Portugais perdirent deux hommes, et les sauvages pénétrant avec des cris affreux dans les chambres mêmes où nous étions renfermées, nous enlevèrent aussitôt, Clémentine, ses deux femmes et moi. On avait trop d'envie de nous présenter au roi, pour n'avoir pas tous les soins possibles de nous pendant la route; nous fûmes quatre jours à arriver pendant lesquels rien ne nous manqua. Dans cet intervalle où la crainte combattant sans cesse l'espoir dans mon cœur, le tenait dans une situation violente, j'avais besoin, je l'avoue, de toute la gaieté de Clémentine pour me dissiper un peu.

— J'ai infiniment moins peur, me disait-elle un soir, de servir aux plaisirs de ce monstre, que de plat de milieu sur sa table.

— Quelle différence! et moi, j'aimerais mille fois mieux être mangée, que d'assouvir son indigne luxure.

— C'est porter la vertu bien loin.

— Ce n'est que chérir délicatement ce que j'aime.

— Quand nous serons un peu plus tranquilles, tu me feras saisir cette délicatesse ; je ne l'entends pas encore bien.

— Comment, tu ne comprends pas qu'on aime mieux la mort que trahir ce qu'on aime?

— Mais ce n'est pas trahir que d'être violée.

— De quelque nature que soit la défaite, la mort est moins affreuse qu'elle.

— Je suis donc bien heureuse de n'avoir point d'amant; car si par malheur j'allais adopter ta métaphysique, accoutumée à tout porter à l'extrême, je serais femme à supplier Ben Mâacoro de me mettre plutôt à la broche que dans son lit. Dieu soit loué ; je n'aime personne, et je suis toute à lui, s'il me préfère, quelque répugnance que ses habitudes me causent; car indépendamment de celle d'immoler des femmes, qui n'a rien de bien réjouissant, il a encore, dit-on, celle de se servir d'hommes dans ses plaisirs... et cela me dégoûte à un point...

— Eh quoi! il n'y a que cela qui t'arrête? L'horreur du crime où nous allons être en proie, n'est éveillée dans ton âme que par ces deux raisons ?

— En vérité, je n'en vois pas d'autres.

— Étranges principes que ceux qui ne font abhorrer le crime que par l'infamie de celui qui le commet, et non pas relativement à la seule douleur de s'en voir souillée.

— Eh bien ! voilà encore de ces raffinements de morale absolument inconnus de moi : oh ! quel besoin j'ai d'être à ton école, ou pour devenir meilleure, ou peur pécher plus voluptueusement.

— Pécher plus voluptueusement?

— Sans doute; ne sais-tu donc pas qu'il est essentiel de connaître à fond toute la force du délit, pour en être plus délicieusement chatouillée. Quand j'étais à Madrid, dévote en apparence, comme toutes les femmes de mon pays, je n'allais à confesse que pour cela; je me faisais bien expliquer toutes les gradations du mal... Je m'en faisais dire tous les dangers... O Léonore! si tu savais au retour le plaisir qu'il me donnait à commettre!..

— Scélérate, m'écriai-je, tu seras mangée par l'empereur... Marchons, marchons, car tu me pervertis.

Nous approchâmes enfin de la capitale; on nous couvrit de voiles, on nous banda les yeux, on introduisit du coton dans nos oreilles, et ce fut dans cet état que nous parvînmes au palais. On ne nous avait pas prévenues de la cérémonie préliminaire, et ce cruel examen qui parut affecter assez peu mes compagnes, fut pour moi le coup de la mort... Je me défendis... et c'était le barbare, dit Léonore en souriant à Sainville, le cruel que je frémissais d'offenser, c'était lui qui donnait des ordres pour qu'on outrageât ma pudeur.

L'examen fait, nous passâmes au sérail; là, nos voiles furent enlevés par le monarque

ET VALCOUR 12g

même ; les deux femmes de Clémentine furent reléguées dans les appartements les plus secrets, et destinées à des services... à des soins... peut-être même à des plaisirs particuliers que nous ignorâmes, et qui nous privèrent à jamais de leur vue... Cela fait, nous fûmes examinées, et comme notre seule couleur enflammait le prince; comme il était dans cet état violent, où la soif de jouir n'a plus besoin d'être excitée par des recherches; les détails furent très courts : il saisit fortement Clémentine, et la malheureuse... Oh! quelle image, grand Dieu ! Je crus voir un chétif agneau sous la griffe d'un tigre en furie... Se peut-il qu'il y ait des êtres dans le monde assez dénués de délicatesse et de sensibilité, pour dénaturer ainsi les plus doux plaisirs de l'amour... Pour ne les goûter qu'avec les expressions de la fureur, et pour sacrifier à leurs solitaires sensations toutes les facultés de l'objet qu'ils immolent! J'éprouvai dès ce moment un dégoût si furieux pour cet homme, que je doutai s'il me resterait la force de mettre en usage les moyens dont je me flattais de l'enchaîner.

Ses premiers feux éteints, il se tourna vers moi, et, à dessein de les ranimer sans doute :

— Approche, me dit-il, viens te rendre aussi heureuse que ta compagne.

— Tyran, lui dis-je, tu connais bien mal ma m 9

nation, si tu t'imagines que les femmes qui y naissent puissent se trouver heureuses des caresses d'un monstre tel que toi. Mérite les faveurs que tu désires, et je me déciderai quand tu auras su t'en rendre digne.

Etonné de cette réponse, Ben Mâacoro, qui m'avait àpeine regardée, me prit par la main, et, m'amenant au grand jour, il me contempla un instant à l'aise.

— Et de quelle nation es-tu donc, me dit-il, pour parler à ton maître avec tant d'insolence?

— D'une nation où l'on ne jouit que quand on aime, où l'on ne plaît que par des attentions, où les hommes sont aux pieds des femmes, et n'obtiennent jamais leurs faveurs que comme la récompense de leurs soins.

— Celle qui vient de m'obéir n'est donc pas du même pays que toi?

— Elle n'en est pas, mais tu ne l'as pas moins outragée. Tu as joui d'elle, mais elle te déteste; comporte-toi différemment avec moi; relarde des plaisirs brutaux, pour apprendre à en connaître de délicats; ils dureront autant que ta vie, ils en feront le charme, au lieu que ceux que tu viens de goûter, sont déjà oubliés de toi, et méprisés par elle.

— Et quels sont ces plaisirs que tu me proniets, à la place de ceux que tu me refuses?

— Ceux de l'âme, les plus doux de l'homme, les seuls réellement faits pour son bonheur.

— Explique-toi, je ne t'entends point !

— Je t'aimerai.

— Tu m'aimeras?

— Je ferai plus, je t'estimerai.

— Et que me reviendra-t-il de tout cela ? quelle volupté en recevrai-je?

— Une bien plus pure que celle que tu connais, une qui placera ton âme dans une situation de douceur mille fois plus sensible que tout ce qui a pu l'affecter jusqu'à présent,

— Tu es belle, dit l'empereur, en me fixant; il me semble que je sens déjà quelque chose de ce que tu dis; je me plais à te regarder; j'y goûte presque le même plaisir que quand je remplis mon imagination de l'idée du Dieu que j'adore... Tu l'es peut-être ce Dieu, et tu te déguises sous la forme d'une femme blanche.

— Non, je ne suis point un Dieu, je ne sui i qu'un des plus médiocres ouvrages de la nature ; mais si tu m'écoutes, si tu mérites d'être aimé de moi, je te rendrai plus fortuné qu'un Dieu.

— Tu as donc une manière de faire goûter le plaisir qui n'est pas connue dans ces climats?

— Oui, mais il faut du temps pour que tu la conçoives, il faut que tu cèdes, à mes genoux, les droits imaginaires de la force, pour faire

triompher ceux de ma faiblesse ; c'est moi qui te commanderai... tu m'obéiras... tu démêleras mes désirs... tu les satisferas... tu seras mon esclave, je t'enchaînerai, et le bonheur où tu aspires sera le prix de ta soumission.

— Ta voix a beaucoup de puissance sur mon âme; tesyeux la brûlent à mesure quêtes paroles y pénètrent; il faudrait mettre un voile quand on te regarde, comme quand on va braver les feux de l'iastre, et tes discours sont comme le miel qui coule sur les plaies de la flèche empoisonnée du Jagas.

— Me trouves-tu donc quelque supériorité sur toi ?

— Celle de la lune sur les étoiles du ciel, et tu divises ma puissance par les rayons de ta beauté, comme la foudre partage le cèdre fièrement élevé vers les cieux.

— Eh bien, laisse-moi me retirer avec ma compagne; ne l'outrage plus, et ne m'outrage jamais.

— Et si je t'obéis.

— Je te permettrai de tout entreprendre pour me servir.

— Mais tu me rendras ce que je ferai pour toi?

— Quand je serai sûre de l'empire que tu me promets.

A ces mots, il ouvrit lui-même les portes du

cabinet où nous étions, ordonna de me préparer le plus beau logement du palais, et pendant qu'on lui obéissait, il me demanda s'il ne me déplairait pas en mangeant avec moi. Je lui dis que je le voulais bien. On apporta des fruits; il en mangea, puis nous en offrit, à Clémentine et à moi. Ce repas fait, je lui témoignai le désir que j'avais de me retirer dans mon appartement, et d'y être libre avec ma compagne. Il accepta le premier point, mais se rendit très difficile sur le second. Je crus voir qu'il espérait triompher plutôt de moi en nous séparant. Ce ne fut qu'avec des peines extrêmes, en le menaçant de ne le jamais aimer, que je parvins à obtenir que Clémentine ne me quitterait point; et la chose accordée, nous sortîmes enfin, suivies de deux femmes esclaves que le roi nous donnait pour nous servir.

Telle était, mon cher Sainville, dit Léonore, en s'adressant à son époux, telle était la cause du trouble que vous remarquâtes le lendemain dans l'air du monarque, changement qui vous fit craindre sa disgrâce, et occasionna votre fuite.

— Oh ! quel homme, me dit Clémentine, dès que nous fûmes seules, quelles gigantesques proportions !.. je n'ai jamais rien vu de semblable. Il n'y a pas de filles en Europe, qui puisse devenir la femme d'un tel personnage.

Oui... oui, ris, poursuivit-elle, en me voyant éclater, j'aurais bien voulu qu'il t'en fît autant, tu n'aurais pas la mine si gaie.

— • Eh quoi, si peu de chose change ton humeur?..

— Si peu de chose... Je te dis qu'il n'y a rien de plus effrayant; j'aurais mieux aimé mille fois combattre le taureau à la porte de l'Alcala de Madrid, que de jouter contre ce cannibale; mais patience, tu auras ton tour, et tu m'en diras des nouvelles.

— Cette espérance pourrait bien te tromper; je crois être sûre de lui maintenant, et crois l'être également, qu'au moyen de l'empire que je me suis acquis, tu n'as plus rien à en redouter.

— Dieu le veuille, dit Clémentine, et nous nous couchâmes.

Le lendemain, de bonne heure, le monarque vint nous voir ; il voulut prendre quelques libertés avec ma compagne, il s'en saisit, et ce qu'il semblait vouloir varier à ses entreprises de la veille, n'en effrayait que plus Clémentine... Je me mis à pleurer, il l'abandonna tout de suite, et s'avançant vers moi :

— Qu'as-tu fière esclave ?

C'était le nom qu'il m'avait donné.

— Qu'as-tu?., quelle est la cause de ton chagrin ?. .

— Ton infidélité; je me flattais d'être aimée de toi; je vois bien que je me suis trompée.

— Ce n'est pas toi que j'attaque ; tu me refuses ; je ne te presse plus; n'est-ce pas là tout ce que tu veux ?

— Mes désirs vont plus loin; en aspirant à ton coeur, je veux le posséder seule ; le partager est un outrage ; en doit-on faire à l'objet de ses feux?..

— Comment, il faut, non seulement ne point jouir de toi quand on t'aime, mais encore ne jouir de rien en t'aimant; tu ordonnes trop, esclave, tu ordonnes trop.

Craignant effectivement alors que ce cœur dépravé ne glissât dans la main qui cherchait à le captiver :

— Ce que je désire de toi, lui dis-je, est une preuve de ta tendresse que tu es le maître de me refuser; mais il ne faut pas plus exiger des autres que de moi, si tu veux que je croie à ton amour.

— Eh bien, je vais te satisfaire encore, je vais te prouver combien je désire de ta part ce que tu mets à un si haut prix... Toi, dit-il à ma compagne, tu ne serviras plus à mes plaisirs, puisque cela t'afflige, et pour elle, que j'aime plus que ma vie, elle n'y servira que quand elle le voudra.

Il sortit à ces mots.

— Eh bien, dis-je à Clémentine, tu vois, nous en voilà maîtresses... le tyran est à nos genoux; est-elle chimérique ou non cette délicatesse que tu blâmes?., reconnais-tu enfin son empire, et conviendras-tu qu'il n'est pas d'homme qu'une femme ne puisse enchaîner avec l'art de lui résister à propos?

Et Clémentine, enchantée d'être délivrée de ce monstre, me témoigna sa reconnaissance avec toute l'ardeur dont elle était susceptible.

Nous laissâmes passer huit jours avant que d'entamer notre négociation, pendant lesquels je ne négligeai rien de tout ce qui pouvait étayer mon empire; mais comme je ne désirais sa solidité que pour l'exécution du projet de dom Lopes, et nullement, comme vous croyez bien, pour jouir du détestable triomphe de faire un amant soumis du plus indigne des hommes, je me relâchai un peu sur l'envie que je lui avais fait paraître de le captiver uniquement. Mon but était bien moins de maîtriser ses caprices^ que de l'empêcher de me prendre pour en être l'objet; et dans cette intention je ne devais pas ti'op contraindre ses désirs : plus je leur eus prescrit des bornes, plus ils fussent devenus dangereux pour moi; je trouvai enfin un excellent mo3'en de leur donner de l'issue, en conser-

vant toutes les apparences de la délicatesse que je m'étais d'abord imposée.

Un jour qu'il m'avait promenée dans les plus secrets appartements de son harem, qu'il en avait fait paraître toutes les femmes devant moi, il me proposa de me montrer celui de ses mignons... Je l'y suivis pour ne pas lui déplaire. Quand il eut un instant amusé son orgueil et son intempérance à me faire voir l'espèce d'hommage indécent qui lui était rendu, dès qu'il paraissait dans ce lieu d'horreur et de corruption, l'infâme osa me demander si je lui permettais cette sorte de plaisir... si elle n'offensait pas l'amour qu'il avait pour moi ? Je me hâtai de lui répondre que non, avec l'air du mépris, bien sûre que là, ses feux perdraient de leur activité, sans que rien fût pris sur le cœur ; qu'il aurait en tolérant cette faiblesse, moins de violence avec autant d'amour, deux objets également nécessaires au dessein où j'étais de le captiver sans le craindre. Le monstre fut si content de la permission que je lui donnais, il entendait si mal encore le langage du véritable amour, qu'il passa de ce moment trois jours et trois nuits de suite dans d'effroyables orgies, avec ces vils objets de son intempérance, chose qu'il ne s'était permise avec qui que ce fût, depuis l'époque de ses sentiments pour moi.

— Il y a des cœurs bien inexplicables dans la nature, dis-je alors à Clémentine; serait-il donc possible que des besoins factices, des goûts d'habitude, quelque criminels qu'ils puissent être, balançassent les sentiments les plus épurés de l'âme, et crussent même pouvoir s'allier avec eux?

— N'en doute point, me répondit Clémentine, ne voyons-nous pas sans cesse l'amour le plus délicat, ressenti pour les plus vils objets de la débauche publique, et d'autre part, les excès les plus crapuleux, exigés de la maîtresse qu'on chérit le plus.

— Quand on en est là, c'est dépravation, ce n'est plus sentiment.

— Tu te trompes, Léonore, les passions de l'homme sont inconcevables; rien n'est étendu comme leurs branches ; les excès dont il s'agit... ou ceux-là... ou d'autres semblables, peuvent exister chez l'homme qui n'est que libertin, comme chez celui qui est le plus délicat; les suites de ces irrégularités dans l'homme débauché, ne sont que du libertinage.

— Je l'avoue, mais ce sont des raffinements délicieux dans l'homme, embrasé d'une flamme honnête. Tout dans ce cas tourne au profit du sentiment; lui seul a tout dicté, lui seul inspire tout, et les excès les plus inconcevables, néces-

saires dans une telle âme, ne deviennent plus que des preuves du plus ardent amour. Tout homme naît avec plus ou moins de dispositions à ces écarts qui te surprennent; tous avec une manière différente de les exercer plus ou moins, et l'amour qui ne s'établit dans l'homme qu'après ces premières impressions reçues, les détermine en sa faveur, en raison du degré d'activité qu'il leur trouve. Les impressions sont-elles faibles, l'amour qui s'en nourrit ne devient pas plus violent qu'elles ; il règne alors avec sagesse ; il ne s'exprime qu'avec douceur. Trouve-t-il au contraire excessif, le ton des passions, ainsi que l'aquilon, entraînant de son souffle impétueux tout ce qu'on veut lui opposer de frein, il brise, il déchire, il dévore; c'est une flamme ardente qui consume tout ce qu'elle rencontre, et qui regarde comme un aliment de plus à son ardeur, tout ce qu'on lui présente pour l'étouffer. Mais tous ces résultats sont de l'amour ; l'enfant mutin brise le hochet qui l'amuse; il jouit, en le pulvérisant, et répand bientôt des larmes amères sur les débris de sa fureur. Tel est l'amour et tels sont ses effets; tels sont ces débordements incroyables, tantôt impurs, tantôt cruels, mais toujours enfants de la nature... que le sot ignore, que l'épais rigoriste punit, et que le philosophe respecte, parce que lui seul connaît

le cœur humain, et que lui seul en a la clef. Tout ce qui ne ressemble pas à cet homme sage, s'étonne à tout moment des effets réunis du cœur et de l'esprit ; et comme il n'y a rien de si ordinaire que d'avoir l'un fort bon et l'autre très mauvais, lorsque tous deux agissent à la fois, on voit souvent dans les actions du même être, une foule de vices liés à des vertus; on se rejette sur les contradictions naturelles à l'homme, sans voir qu'il s'en faut bien que ce qui arrive, soit le fruit de l'inconséquence, mais seulement les effets réunis des deux principes qui, nécessairement divers, doivent produire des effets dissemblables. Adrien put aimer Antinoiis, comme Abailard aima Héloïse : l'un n'avait qu'une mauvaise tête, l'autre n'avait qu'un bon cœur. Adrien, plus délicat et aussi libertin, eût aimé à la fois Héloïse et Antinous; tandis qu' Abailard, seulement délicat, n'eût jamais aimé qu'Héloïse. Enfin l'empereur était amoureux; il ne se conduisait plus que par mes conseils, il ne prenait même plus aucune résolution relative au gouvernement de ses États, sans me demander mon avis. Dès que je le sentis à ce point, j'entamai la négociation : aidée des instructions de Clémentine, je lui fis sentir l'avantage qu'il devait retirer de l'amitié des Portugais, de quel prix serait pour lui cette alliance dans ses perpé-

tuelles guerres avec les nations qui l'environnaient. La supériorité du peuple dont je lui proposais l'union, l'effraya un instant; il redouta d'en être subjugué; mais quand je lui eus fait voir que les Portugais étaient loin de ce dessein, qu'ils seraient bien plutôt embarrassés qu'enrichis de la totalité de ses provinces; qu'ils ne désiraient que la facilité de commercer, et d'établir le fil de communication avec leurs compatriotes de la côte occidentale du continent; alors il me demanda si j'étais chargée par les Européens de négocier cette affaire avec lui. Je ne le lui cachai pas; je lui dis même que s'il n'avait pas attaqué le fort des Portugais, j'allais avec ma compagne, me rendre incessamment à sa cour, pour lui proposer ce dont je lui parlais. Au bout d'un instant de silence, l'empereur me témoigna qu'il n'était pas très éloigné du projet que je lui communiquais. Mais qu'il craignait que les Européens, une fois dans ses états, ne m'enlevassent à lui. Je lui fis sentir qu'ils en seraient toujours d'autant plus éloignés, que leur intérêt exigeait qu'ils eussent quelqu'un de leur nation, possédant la confiance de l'empereur, pour les maintenir dans ses bonnes grâces. Il me comprit. Je le pressai de plus en plus, il se rendit sans difficulté, et m'accorda tout ce que je voulais. Mais c'était pour la dernière fois.

ajoutait-il, que j'obtenais sur lui quelque empire, si je ne me décidais à le rendre heureux. Il ne voulait plus attendre ; jamais femme n'avait eu de lui ce que j'en recevais; il fallait, continuaitil, que ma puissance fût aussi forte que celle du serpent qui avait créé la terre *. Mais c'était fait, le jour où les Portugais signeraient leur alliance avec lui, devenait celui de son triomphe sur leur négociatrice, et il me le déclarait d'une manière à ce que je dus m'attendre à de la violence, si je ne consentais de bonne grâce... Comme j'avais tout, je ne refusai rien, et l'on ne s'occupa plus que de ce projet à la cour de Ben Mâacoro. Il trouva quelques contradicteurs; on me les opposa dans le Conseil; je combattis leurs raisons, et j'en alléguai de si fortes, que je ramenai insensiblement tous les esprits à mon opinion.

On envoya donc sur-le-champ trois guerriers inviter les Portugais à venir comme amis, sur les terres de l'empire : dom Lopes parut six jours après, à la tête de deux mille hommes rassemblés des colonies voisines : il eût dès l'instant son audience particulière.

— Je vous somme de votre parole, lui dis-je, en français, dès que je le vis entrer.

* On doit se rappeler ici la Mythologie de ces peuples, détaillée par Sarmiento.

— Comptez-y, me répondit dom Lopes, un vaisseau vous attend à Benguele; six de mes gens bien armés, qui connaissent un peu les chemins, vous y conduiront par les terres avec Clémentine. Le facteur de la compagnie vous attend; il est prévenu; mais il faut n'employer que l'évasion; je la protégerai, je ne l'aiderai point, je ne puis débuter par un acte d'hostilité chez un peuple, que tout m'engage à ménager.

— Ne pourriez-vous pas, répondis-je, nous exiger comme gage de l'alliance.

— Je le ferai, sans doute, mais comment espérer que l'empereur y consente, dès qu'il est amoureux. Je vous le répète, il ne vous reste que l'évasion; déterminez-vous-y, j'empêcherai les poursuites, je vous en donne ma parole; c'est tout ce que je puis.

Quelque violent que fût ce parti, quelque danger qu'il présentât, il fallut pourtant l'accepter; quelle apparence de faire changer d'avis un homme aussi entier que dom Lopes ! Tout se passa au mieux dans l'audience qu'il obtint du roi, et le traité se signa sans obstacles; mais quand le Portugais parla de rendre les prisonnières faites au fort de Tété, Ben Mâacoro tressaillit de rage, et protesta qu'on aurait plutôt sa vie. Dom Lopes qui craignait tout ce qui l'aurait contraint à des hostilités, et qui n'imagi-

naitpas que quelques femmes valussent la peine de faire répandre du sang', ne parla plus de cet article.

Cependant ma situation devenait à tout instant plus embarrassante ; je n'avais plus aucun prétexte de refus, on m'avait accordé tout ce que je voulais; mais la mort me paraissait plus douce que la cruelle nécessité de devenir la femme de ce monstre. Comment donc faire pour l'éviter? Déterminée à tout plutôt que de me résoudre au sort affreux qui me menaçait, j'avertis Clémentine de se tenir prête pour la nuit suivante et priai le Portugais de me faire trouver les six hommes qu'il m'avait promis, sous les murs d'un jardin favori du roi, près d'un cabinet de claies situé sur le bord du chemin, revêtu d'un parapet qui n'avait pas trois pieds de haut dans l'intérieur et guère plus de six au dehors. N'ayant donc plus rien à ménager, je dis au roi que je consentais enfin à le rendre heureux... Que ce jardin me plaisant beaucoup, je voulais ne me donner à lui que dans cette voluptueuse retraite... Ben Mâacoro comprit ce désir; ce jardin comme trop ouvert, nous était expressément défendu, nous ne l'apercevions que par nos fenêtres; il sentit donc facilement qu'il était tout simple que j'eusse envie de l'admirer...

— Ce n'est pas tout, lui dis-je quand cette première clause fut acceptée, il faut que ma compagne y soit. O ! grand empereur, tu verras de quel puissant effet est une seconde femme dans les plaisirs singuliers que je t'ai promis!

Des cris de joie furent sa réponse; j'étais bien sûre de l'enchaîner, plus solidement en irritant sa tête, qu'en séduisant son cœur. Il fut toute la journée dans un tel enthousiasme des nouveaux plaisirs que je lui promettais, que suivant son usage, en pareille circonstance, il se plongea toute la journée dans des débauches préliminaires que je tolérai d'autant mieux que j'étais sûre qu'elles affaibliraient sa raison et ses forces.

Un peu avant de nous acheminer au rendezvous, il me pria de lui permetti'e de mener avec nous quelques-unes de ses femmes, pour être témoins des recherches que j'allais lui apprendre, et leur faire voir combien elles étaient éloignées de l'art de procurer de vrais plaisirs; je l'assurai que cela ne se pouvait pas, que ma compagne et moi suffisions pour plonger ses sens dans l'ivresse, et que la pudeur naturelle à notre nation, nous empêcherait de partager ses plaisirs et de les irriter, s'il y admettait des témoins. Dès que la nuit fut sombre, ce moment favorable à nos projets lui avait été offert par moi comme plus agréable à cause de la fraîcheur, nous nous III 10

enfonçâmes tous trois dans le jardin. Aussitôt que nous sommes dans le cabinet, et que je me suis assurée des six hommes qui nous étaient promis, je fais étendre Clémentine sur le parapet de la petite muraille, exposant en entier ses charmes au voluptueux empereur.

— Allons, dis-je en ayant l'air de céder, que l'une excite tes désirs, pendant que l'autre va les satisfaire.

Ce dernier mot est celui du signal ; dès que Clémentine l'entend, elle pousse un grand cri et se jette dans le chemin. Saisissant alors avec rapidité moi-même et l'eiïroi du monarque et le mouvement qu'il fait pour retenir ma compagne, je franchis le mur aussi lestement qu'elle, et tombe à ses côtés ; là, bientôt relevées toutes deux, nous nous élançons au milieu des terres, suivies de nos six gardes, trop heureuses de sortir de cet asile effrayant du crime, à si bon marché l'une et l'autre.

Nous l'entendîmes appeler à lui, mais nous étions déjà loin ; comme il avait vu du monde avec nous, et qu'il était seul, il n'avait pas osé, sans doute, se jeter à notre poursuite et il rentra bien honteux, je crois, de se trouver dupé par deux Européennes, lui qui faisait journellement trembler deux mille femmes dans son sérail, et qui, même à la tête de ses armées, passait pour

un des princes les plus valeureux de l'Afrique.

Nous sûmes à Benguele que, dans le premier moment de sa colère, il avait accusé dom Lopes d'avoir favorisé notre fuite, et que telle était la raison, voyant les Portugais en force dans ses états, pour laquelle il ne nous avait pas fait suivre.

Mais dom Lopes avait protesté de sa bonne foi, il avait même envoyé plusieurs de ses gens courir faussement après nous, moyennant quoi, rien ne se dérangeait dans l'alliance projetée, et la paix mutuelle en avait été d'autant moins troublée que dom Lopes s'était engagé par l'acte même du projet, à faire venir à l'empereur dix femmes blanches dont il lui jura que la moins belle vaudrait infiniment mieux qu'aucune de celles qu'il perdait.

Tous les dangers pourtant n'étaient pas évanouis pour nous, nous avions à traverser le pays entier des Jagas, peuple aussi méchant pour le moins que celui que nous quittions. Nous fûmes huit jours avant que d'arriver à Benguele, ne mangeant que quelques singes tués à la chasse, et couchant les nuits sur des arbres ; rien ne nous arriva cependant; la fortune qui nous destinait à de plus grands maux dans notre patrie que chez les peuples les plus sauvages de la terre, nous couvrit ici de ses ailes, mais pour

nous plonger peu après dans l'abîme effrayant qu'elle creusait déjà sous nos pas.

Nous arrivâmes donc sans accident aux Colonies Portugaises de cette côte d'Afrique : le consul averti, nous reçut à merveille, nous combla d'éloges, et après nous avoir gardées chez lui le temps nécessaire à attendre le vent favorable, il nous conduisit lui-même avec toute soi-te d'égards à bord du vaisseau marchand qui devait nous transporter à Lisbonne. Nous lui recommandâmes les deux femmes qui avaient été faites prisonnières avec nous, nous lui témoignâmes le regret que nous avions d'avoir été forcées de les abandonner ; il nous promit ses soins pour elles, et nous partîmes.

Pendant que les voiles mollement enflées par le souffle frais des aquilons^ font voler le vaisseau sur la plaine liquide ; que le passager se livre, en bâillant d'ennui, au doux espoir d'embrasser bientôt ce qu'il a de plus cher ; que l'aumônier prie; que le matelot jure; que l'officier s'enivre ; il est à propos ce me semble de vous instruire un peu de notre situation, à l'une et à l'autre.

Celle de Clémentine était brillante, elle avait peu d'effets; quelques robes de gaze, sont les seuls vêtements que l'on porte dans le pays que nous quittions; mais elle avait gagné avec dom

Lopes, près de soixante mille francs, que le chef de la colonie portugaise de Te'té avait fait exactement passer à son correspondant de Benguele, et qui lui avait été remis dès qu'elle y avait paru.

Pour moi, j'étais bien loin sans doute d'un tel sort : lorsque je fus enlevée dans le jardin de Venise, j'avais tout au plus sept ou huit louis dans une bourse, légère somme que me donnait Sainville pour mes plaisirs, et qu'il remplaçait dès qu'ils étaient dépensés. Ils me furent pris par le corsaire de Tripoli, et Duval qui me défrayait de tout, et qui se méfiait un peu, ne me laissait pas la disposition d'un sou; ce fut donc dans cet état de misère, que dom Gaspard se chargea de moi. Vous vous rappelez le refus que je fis de la bourse qu'il m'offrit dans le désert; en arrivant au fort il me conjura d'accepter quelques doublons, et quand il mourut il disposa de tout ce qu'il avait en ma faveur. Mais cet arrangement déplut à dom Lopes : il me déclara que le jeune homme étant sous la tutelle de ses parents, n'avait pas la liberté de disposer de ses fonds, et qu'il allait faire repasser en Portugal les effets qu'il avait laissés ; ce raisonnement que je supposai fondé sur l'envie que ce chef avait de me disposer à l'exécution de son projet, et de m'y enchaîner par toute sorte de moyens, et par

la misère même, le plus certain sans doute; cet argument, dis-je, juste ou non, me priva du peu de secours sur lequel je pouvais compter, et quand j'arrivai à Benguele, je n'avais en tout que six portugaises *, soigneusement cachées dans mes cheveux pendant notre expédition. Cette somme s'augmenta à Benguele, d'une gratification de deux cents pistoles d'Espagne**, à partager entre ma compagne et moi, pour les services que nous avions rendus au roi de Portugal. Avant de nous embarquer, nous avions été obligées de dépenser près des deux tiers de cette faible somme pour nous habiller ; moyennant quoi, pour mon compte, il me restait comme vous voyez, fort peu de chose. Le total de nos effets consistait en trois malles, dont deux grosses à Clémentine, une très mesquine à moi. Par une maladresse singulière, ma compagne m'avait conseillé de ne point porter d'argent dans mes poches pendant la traversée, et de cacher comme elle ce que j'avais dans un coin de ma malle... Plût à Dieu que je ne l'eusse pas écoutée... Enfin, la navigation fut heureuse, et nous arrivâmes à Lisbonne, sept semaines après notre départ de Benguele.

* La portugaise vaut 40 livres.

" La iiistole courante est de 21 livres.

Au moyen de rextrême largeur du Tage, les plus gros vaisseaux pai-viennent comme vous savez, jusqu'à la ville même ; dès que les formalités des douanes sont remplies, il se trouve là un nombre infini de Gualègues * qui vous offrent leurs services pour le transport de vos bagages.

Nos malles fouillées, Clémentine jetant indifféremment les yeux sur les premiers de ces gens qui l'environnaient, leur ordonna de se charger de nos effets, et dans l'instant ils furent sur le dos de trois de ces drôles.

— ■ Où faut-il aller, excellence? dit l'un d'eux en fixant ma compagne.

— A la Strella, chez Boulnois, répondit Clémentine, en donnant à cet homme l'adresse d'une auberge, qu'un Hollandais lui avait indiquée à Benguele, comme une des meilleures de la ville.

Le mot dit, nos gens partent et nous suivons. Tant que nous longeâmes le quai, nos Galègues, marchant à peu de distance de nous, furent à peu près toujours sous nos yeux, mais comme ils allaient beaucoup plus vite, la foule nous les fit bientôt perdre de vue, et insensiblement nous ne les aperçûmes plus. En ce moment, survint un

* Ce sont des gens de la Galice, qui font à Listjonne le métier de portefaix, de ramoneurs, etc.

embarras prodigieux : c'était le roi qui passait en carrosse de cérémonie, pour se rendre dans un couvent, où une demoiselle de la plus haute qualité, allait prendre le voile. Le peuple s'étouftait pour contempler ce sot spectacle; Clémentine voulut s'arrêter comme les autres; nous regardâmes, et pendant que nous jouissions de ce vain plaisir populaire, on travaillait à nous plonger dans le désespoir. Les rues dégagées, nous avançâmes ; instruites de notre route, nous apercevions déjà le clocher du couvent de San Benté, maison religieuse, en face de laquelle est située l'auberge de Boulnois, vers laquelle nous nous dirigions; nous arrivons enfin.

— Menez-nous à l'appartement que nous vous avons envoyé commander par trois hommes chargés de nos bagages, dit avec fierté Clémentine, au valet de la maison.

— Quels bagages ? répond celui-ci, en la regardant sous le nez...

Ici je ne pus m'empécher de frissonner; il semblait que le malheur dont nous étions menacées vint entr'ouvrir déjà mon âme.

— Comment réponds-tu ? insoient, dit la fougueuse Clémentine ; je te demande mes bagages; je te dis de me mener à la chambre où ils doivent être avec les hommes qui les ont portés.

— Ce que vous demandez n'est pas dans cette maison.

— N'est-ce donc point ici l'auberge du Bon Repas ?

— C'est elle, assurément.

— L'auberge hollandaise située dans la Strella, tenue par le sieur et la dame Boulnois?

— Rien de plus juste.

— Et trois Galègues ne viennent pas d'apporter nos malles?

— Vous les avez sans doute mal indiqués, répondit le valet en s'éloignant, ils n'ont pas paru.

Alors Clémentine me prenant la main :

— Nous sommes volées, me dit-elle.

Et appuyant de là un blasphème exécrable comme elle avait coutume de faire à chaque contradiction qu'elle éprouvait :

— Oui, s nous sommes volées. Ne dis mot,

il ne faut pour cela, ni nous passer de souper, ni coucher dans la rue. Camerieros, dit-elle en appelant le valet, donnez-nous toujours un logement, et qu'on observe, je vous prie, si ces trois hommes n'arriveront pas. Vous leur indiquerez, notre chambre sitôt que vous les verrez.

— Peut-être vos gens se sont-ils trompés, madame, dit le valet, ils auront été sans doute à Bueros Ciairès, chez le sieur Villiams, qui

tient l'auberge anglaise ; * si vous le souhaitez, j'irai m'éclaircir?

— Assurément, dit Clémentine, et revenez nous donner des nouvelles au plus vite.

On nous ouvrit un appartement assez vaste, beaucoup plus beau sans doute que nous n'étions en état de le payer, et on fut aux informations.

Ce premier moment ne fut pas aussi affreux qu'il aurait pu l'être ; il nous restait de l'espoir, nous n'eûmes que de l'agitation, mais elle fut très vive. Clémentine se promena à grands pas dans la chambre. J'étais anéantie sur un sopha; quelques paroles sans suite nous échappaient avec impétuosité, le moindre bruit nous inquiétait... Nous écoutions... Nous nous replongions dans nos tristes pensées... On arriva enfin, et ce fût pour nous certifier qu'il n'était rien arrivé chez le sieur Villiams, qui ressemblât à ce que nous demandions.

— N'importe, dit Clémentine, avec une tranquillité contrainte qui me développa mieux son caractère, en ce moment, qu'il ne l'avait encore été pour moi depuis que nous nous connaissions ; n'importe, ordonnez qu'on nous serve à souper... Ils arriveront... Il est impossible qu'ils

* Cette auberge et la précédente étaient, lorsc^u'on écrivait, les deux meilleures de Lisbonne.

n'arrivent pas... Nous sommes perdues, me ditelle, dès que le valet fut sorti ; nous ne retrouverons jamais nos effets... nous sommes anéanties, Léonore...

Et comme elle vit que je répandais un torrent de larmes :

— Ne t'afflige pas poursuivit-elle, songe à tous les dangers dont nous nous sommes tirées, nous échapperons encore à celui-ci... Mon enfant, souviens-toi qu'avec l'esprit que nous avons, deux jolies filles ne meurent jamais de faim.

— Oh ciel ! n'attends jamais que je partage l'infamie que tu me fais entendre.

— Je n'ai pas plus d'envie que toi de me livrer à la débauche; je déteste ce genre de vie, non que je croie qu'il offense le ciel, je suis trop loin de ces préjugés pour y céder encore; non que j'imagine que la corruption des femmes nuise à la société, qu'elle sert bien plutôt, puisqu'elle multiplie les objets de ses jouissances ; mais je hais la prostitution pour elle-même, je la crains, parce qu'elle nous ravale aux yeux des hommes, parce qu'elle nous fait mépriser de ce sexe qui mériterait seul notre indignation, si nous lui faisions justice...

Inconséquent qu'il est, il nous entraîne dans l'abîme, et ose nous punir d'une faiblesse dont il est la première cause...

Mais il faut vivre Léonore, voilà le premier but de la nature, cette impérieuse loi se fait entendre avant toutes les conventions sociales, qui ne furent établies que pour la mieux servir, et telles qu'elles soient, ces conventions secondaires, elles ne sont plus faites que pour le mépris, dès qu'elles manquent le premier voeu de la nature.

— Tous les moyens ne sont pas permis pour arriver à ce but.

— Tous de quelque espèce qu'ils puissent être; il n'en est pas un seul qui ne soit autorisé par la nature, dès qu'il s'agit de se conserver : punitelle l'habitant de l'air de tous les moyens qu'il prend pour se procurer sa nourriture, et serat-elle plus cruelle envers nous ?

— Les conventions qui s'opposent à cette manière de vivre, quand il ne nous en reste plus d'autres, ne sont pas de sa main.

— Pourquoi donc veux-tu que je les respecte, puisqu'elles ne font que contrarier ce que m'inspire la seule voix qui parle réellement à mon cœur?

N'importe, pour n'avoir rien à nous reprocher, puisque tu es si délicate, commençons par toutes les démarches honnêtes qui peuvent nous faire retrouver notre bien...

Nous descendîmes.

— Ce n'est pas la peine, me dit cette folle créature, en sortant, de prendre la clef de notre chambre. Dieu, merci, on ne touchera pas à nos effets, qu'en penses-tu ?

Mais moins décidée que ma compagne à réparer nos malheurs par des crimes, et par conséquent plus affligée qu'elle, je ne répondis pas à la plaisanterie. Cependant, je l'avoue, le flegme heureux de cette fille, même au sein du malheur, ranima mon courage un instant, je la suivis pleine d'espoir... Il faisait encore grand jour; nous retournâmes au port; aucune figure semblable à celle des gens à qui nous avions remis nos bagages ne frappa nos regards ; nous nous informâmes du bâtiment qui venait de nous débarquer, peut-être aurions-nous pu y trouver quelques secours ; mais après avoir mis ses passagers à terre et fait visiter ses papiers, le capitaine avait sur-le-champ remis à la voile pour Cadix où l'appelaient des affaires de la plus grande importance. Il était parti depuis une heure.

Nous rentrâmes dans la ville et nous informant de la maison de l'Alcade du quartier de notre auberge, nous fûmes lui porter nos plaintes et lui demander des conseils.

Dom Laurent de Pardénos, était un de ces hommes dont la physionomie douce et minau-

dière, cache une âme atroce et corrompue, un de ces prévaricateurs comme il y en a tant, qui ne voyent dans la place qu'ils occupent, que ce qui peut les conduire plus vite à étancher la soif de leur luxure ou de leur avarice, à qui tous les moyens sont bons, pourvu qu'ils fassent tomber dans leurs filets celui qui les implore, si quelque chose de ce malheureux peut assouvir leurs passions. Fourbe adroit, endurci à tous les maux de son prochain, les voyant sans les soulager ou ne les secourant que par l'espoir d'en venir à ses vues, effréné libertin, grand hypocrite, scélérat profond, tel était le respectable magistrat chez lequel nous nous rendîmes, pour informer contre les fripons qui nous réduisaient à l'aumône *.

Dom Laurent nous fit entrer dans son cabinet dès que nous fûmes annoncées : nous recevant avec l'air le plus doux et le plus bénin, il nous demanda ce qu'il lui était possible de faire pour nous obliger. Et en prononçant ces mots, il nous lorgnait avec bonté, ayant l'air de nous encourager, de nous applaudir par de légers signes de tête et de mains, avant même que nous eussions encore dit une parole.

* Le portrait n'est pas chimérique; peut-être d'autres polices que celle de Lisbonne en ont-elles offert l'original. Voyez le mot Sartine, au Dictioruiaire des grands coquins.

Nous lui racontâmes notre histoire... Nous lui détaillâmes les services que nous venions de rendre au Portugal... Il nous plaignit, il nous dit que nous avions eu le grand tort du monde de ne pas prendre une lettre de recommandation des chefs de la colonie, que cette lettre nous aurait plus servies que notre argent même, et que sur elle, nous aurions trouvé tous les secours possibles à la chambre du commerce d'Afrique.

— Mais aller vous y présenter sans cela, continua ce tartufe, c'est exposer deux honnêtes filles à être prises pour des aventurières ; je ne vous conseille pas cette démarche...

— Et que faire, monsieur, dis-je alors avec amertume, que voulez-vous que nous devenions?

— Attendez, reprit le magistrat, attendez pour vous désespérer qu'il y ait quelque chose de fait sur les perquisitions que je vous promets d'entreprendre ; comportez-vous bien en attendant et ne succombez pas surtout, dit-il en nous flattant doucement les joues de la main, aux pièges nombreux que le crime toujours surveillant, prépare sans cesse à l'innocence; moi j'espère beaucoup... La bonté de Dieu est si grande ; sa main secourable abandonne-t-elle jamais l'infortuné?.. Dites-moi, beaux enfants, poursuivit-il, en laissant doucement tomber une de ses mains sur la gorge de Clémentine qui ne

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le repoussa point d'abord, dites-moi, avez-vous fait choix d'un confesseur en arrivant dans cette ville? Depuis le temps que vous vivez avec des barbares... C'est que j'ai un bien honnête homme à vous proposer...

Ici, Clémentine outrée, rejeta promptement la main dont les progrès devenaient immenses.

— Non, monsieur, dit-elle, non, nous n'avons point fait choix d'un confesseur; l'envie de souper est plus pressante chez nous que celle d'aller à confesse, et nous n'avons pas de quoi satisfaire à cet urgent besoin...

— Ah! comme c'est fâcheux, comme c'est fâcheux, répliqua le saint homme, en vérité l'on ne vit jamais...

Dans ce moment l'angelus sonna, et dom Pardénos s'interrompant aussitôt, se jette aux pieds d'un grand crucifix, nous invite à en faire autant, et se met un quart d'heure en prière...

— Je le répète, continua-t-il, en se relevant, espérez tout de la bonté du ciel!.. Je vais agir, et j'irai vous rendre réponse moi-même demain matin de mes travaux...

— Monsieur, lui dit effrontément Clémentine, tout cela est bel et bon, mais je vous dis encore une fois que nous n'avons pas une raix *

* l/A plus basse monnaie de Portugal : il en faut C-iOO pour faire 42 liv. 12 s. 6 d.

ET VALCOUR l6r

pour nous sustenter ce soir, prêtez-nous au moins une portugaise, puisque vous êtes si dévot, vous devez aimer à faire de bonnes œuvres, le ciel que l'on sert bien mieux ainsi que par des patenôti^es vous en récompensera infailliblement.

— Je ne prête jamais d'argent, dit l'honnête commissaire; cependant, continua-t-il, en replaçant sa main sur le sein de ma compagne, à cause de vous et de cette chère enfant, poursuivit - il , en voulant me traiter comme Clémentine, oui, à cause de vous deux, qui m'inspirez une véritable compassion, la voilà cette demi-portugaise que vous désirez *. Mais si demain je n'ai nulle bonne nouvelle à vous dire, je vous avertis qu'il faudra me rendre ces avances, ou d'une façon ou de l'autre.

Et en disant cela, il nous mit honnêtement toutes les deux à la porte de son cabinet.

— Un moment, monsieur, dit Clémentine, expliquez mieux ce que vous nous annoncez : comment voulez-vous que nous vous rendions vos avances, si nous ne trouvons pas nos effets?

— Vous vous acquitterez comme s'acquittent des femmes, dit dom Laurent; n'ont-elles pas toujours des moyens; et reportant sa main sur la

' I.a deiiii-purtngaise vaut environ 20 liv.

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croupe de Clémentine : ne voilà-t-il pas de quoi me payer amplement.

— Nous serions indignes du prêt que vous voulez nous faire, si nous consentions à ces moyens de vous rembourser, répondis-je en colère, et le mépris que vous auriez pour nous, devrait vous empêcher de nous être utile.

— Je n'entends rien à tout cela, dit l'alcade avec un visage un peu moins composé ; voilà ce que vous me demandez, ou vous me le rendrez, ou je m'acquitterai moi-même à ma fantaisie.

— Soit, dit Clémentine ; de cette manière nous ne vous aurons aucune obligation ; nous avions peur d'être méprisées de vous, mais c'est vous, au contraire, qui aurez mérité toute l'étendue de ce sentiment; nous en serons toutes deux plus à l'aise.

Notre premier soin en arrivant à l'auberge, fut de savoir si l'on n'avait pas eu des nouvelles de nos malles, on nous assura que non, et comme on se méfie un peu dans de telles maisons, de gens qui n'ont pas les effets nécessaires pour répondre de leur consommation, on nous pria de payer notre souper d'avance ^ si nous voulions qu'il nous fût servi.

— Eh bien, me dit Clémentine, en me regardant, cette pitié, ce sentiment sublime, tu vois comme il est écouté chez les hommes ; à peine

nous soupçonne-t-on d'être dans la misère, qu nous sommes insultées de toutes parts : l'un... celui qui, par sa place nous devrait des secours, met au prix de notre vertu les faibles services qu'il veut bien nous rendre; l'autre, qui nage dans l'or, veut qu'on lui paye d'avance un malheureux souper qu'il craint de perdre...

Tiens, dit Clémentine, en jetant la demiportugaise au nez du valet, paye-toi de ton souper, faquin, mais sers-le bon et tout de suite...

Puis aussitôt qu'il fut sur la table :

— En est-ce là pour notre argent .'' dit ma compagne.

— Non, madame, il vous reste deux cruzades, les voici *.

— Apporte-nous du vin de Sétuval pour cette somme; je veux boire à la santé des fripons qui nous volent, il n'y a que les malheureux auxquels il soit permis de se réjouir sans offenser personne.

On apporta le vin, et Clémentine ayant ordonné qu'on se retirât, et qu'excepté pour nos malles, on ne s'avisât pas de nous interrompre...

— Soupons, me dit-elle dès l'instant que nous fûmes renfermées, nous ne sommes pas encore sans ressources, tu le vois, il sera temps

* La cruzade vaut à peu près 3 liv.

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de nous désoler quand nos malheurs seront plus certains.

Le stoïcisme de ma compagne me ranima; je mangeai presque aussi bien qu'elle, mais je bus beaucoup moins. Décidée à noyer ses chagrins dans le jus délicat des vignes de Sétuval, elle sabla ses deux bouteilles comme j'aurais fait d'un verre de limonade, et devint dans l'état de déraison, qui s'empara d'elle peu après, aussi folle, aussi gaie, aussi vive que jamais une jolie femme puisse être. Ses beaux cheveux noirs flottant sur son sein d'albâtre, ses yeux superbes tour à tour enflammés par le dépit et par la douleur... quelquefois mouillés de larmes d'un souvenir qu'elle ne pouvait éteindre... Le désordre flottant d'une simarre de gaze, seul habit que la chaleur nous permît de porter, cet air touchant, qu'un peu de lassitude imprimait à ses traits; tout... tout en un mot, la rendait si voluptueuse et si belle, qu'aucun homme sur la terre n'eût pu lui résister alors, et que j'eus peut-être besoin, moi-même, de toute ma raison et de tout mon amour, pour me rappeler que j'étais de son sexe.

Nous nous couchâmes... Elle me tint cent propos plus extravagants les uns que les autres, et cela à la veille du jour où nous allions être obligées peut-être à demander l'aumône, ou à faire pis pour obtenir notre subsistance.

En ouvrant les yeux le lendemain, Clémentine fondit en larmes... L'ivresse est comme l'opium, elle calme la douleur et ne la rend que plus vive au réveil...

— O mon amie, me dit-elle, que ne suis-je morte en dormant!.. Il ne faudrait jamais s'éveiller quand on a l'infortune pourperspective... N'eût-ce pas été un bonheur pour moi que de passer dans les bras de la mort, du sein de l'ivresse où j'étais hier?..

— Non, répondis-je, non, nous nous sommes tirées d'un pas plus dangereux que celui-ci... espérons tout de la bonté du ciel.

— Du ciel !.. ah ! . . ne comptons jamais sur le ciel; toute espérance fondée sur des chimères n'est faite que pour l'esprit des sots.

— O Clémentine! chimère ou non, c'est la ressource du malheureux, n'en détruisons pas l'idée dans nos cœurs, elle peut encore nous consoler.

— Que la foudre m'écrase à l'instant, où je serai consolée par de telles fables! Cesse de me parler d'un être indifférent au sort de ses créatures, qui ne les forme que pour les rendre malheureuses, qui ne les conserve que pour les abreuver de pleurs... qui ne leur prolonge la vie que pour mieux exercer sa rage, en les accablant d'infortunes, et qui ne les attend au

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bout de tout cela qu'avec des flammes et des bourreaux. Mort de ma vie ! mon plus grand bonheur est d'être sûre qu'un tel tyran n'exista jamais ; je deviendrais frénétique ou fui'ieuse s'il me fallait y croire un instant !

— On t'a mal peint cet être que tu injuries, Clémentine : défiguré par les cultes humains, il a pu te paraître odieux; dégage-le de ces absurdités et tu l'aimeras bientôt; ne vois dans cet essence divine qu'un père tendre et compatissant qui, s'il nous éprouve un moment par les malheurs, place avec art au fond de nos âmes, pour que nous n'en soyons pas découragés, ce rayon si doux d'espérance qui les adoucit aussitôt. Plus sont affreux nos revers ici-bas, plus sera divine et douce la récompense qu'il nous en prépare... Éprouvé par tant de traverses ne sera-t-il pas bien plus doux ce bonheur éternel où nous devons prétendre !.. Ah ! descends au fond de ton cœur, même en ce cruel instant d'abandon où ton injustice outrage l'Éternel, tu sentiras sa voix te ranimer encore... O! mon amie, voilà l'être consolateur que j'offre à ton esprit; voilà celui qui t'ouvre les bras... implorons-le par nos actions, je t'abandonne les paroles et les simagrées, je t'abandonne les cultes et les autels, mais que nos cœurs, créés à son image, le servent au moins par des vertus.

— Je ne crois pas plus aux vertus qu'à ton Dieu, dit Clémentine, en versant des larmes amères; j'adopterai des vertus quand j'aurai de quoi vivre ; je croirai en Dieu quand je ne verrai plus que du bien sur la terre.

En ce moment on frappa asse2 rudement à la porte, et comme nous étions encore au lit, nous priâmes qu'on nous donnât le temps de nous lever...

Nous ouvrîmes enfin, c'était l'alcade...

— Point d'espoir, nous dit-il en entrant, vos voleurs dépendent d'une troupe nombreuse qui depuis longtemps infeste la ville et les environs; il est impossible de trouver leur dépôt, le plus court est d'y renoncer.

Ici tout mon courage m'abandonna... Je fondis en larmes.

Clémentine, plus ferme, répondit que ce coup la désolait d'autant plus, qu'en attendant qu'elle eût écrit à sa mère, à Madrid, pour obtenir des secoui-s, qu'elle aurait sûrement très vite, elle se voyait contrainte à abuser encore de la bonté de dom Laurent, et à lui demander un nouvel emprunt.

— Vous vous êtes trompées, répondit l'alcade, en s'enfermant avec nous dans la chambre, vous vous êtes trompées mes beaux enfants; bien loin d'être dans l'intention de vous donner

l68 ALINE

davantage, je viens vous demander, ou ce que je vous ai prêté, ou les faveurs qui doivent le compenser...

Et s'avançant à moi :

— Allons, décidez-vous, mignonne. ..Expédions d'abord celle-ci, nous verrons l'autre ensuite; pressons-nous surtout, je vous conjure, je ne suis pas sans pratique. Dieu merci, et au moment où je vous parle on m'attend pour pareille besogne.

Entièrement absorbée par ma douleur, le dos tourné vers ce monstre, la tête dans mes mains, à demi couchée sur le canapé, je ne l'avais pas vu venir à moi, lorsque tout à coup le traître me saisissant dans cette attitude, fixe d'une main ma position, pendant que l'autre, écartant tout ce qui le gêne, m'expose à ses regards un instant presque nue, sans qu'il me soit possible de m'en défendre. Mais son triomphe n'est pas long; me relevant avec plus de vitesse qu'il n'en a mis à m'abattre, et le culbutant loin de moi d'un vigoureux coup de poing dans la poitrine :

— Fuis, lâche, m'écriai-je, dès que tu es assez vil pour nous refuser tes services ; fuis, mais ne nous outrage point.

Et pendant ce débat, Clémentine ayant lestement ouvert la porte, appelait l'hôtesse à son secours... elle arrive...

— Notre histoire est courte, madame, lui dit ma compagne, daignez vous asseoir un instant et l'entendre. Cet homme, dit-elle en montrant dom Laurent, très confus, cet homme est un indigne, il sait notre malheur et il en abuse... Nous arrivons des Colonies; nous avons par nos soins soumis plus de trois cents lieues de terre à la nation portugaise, quoique nous n'en soyons pas; car, je suis Espagnole et ma compagne est Française ; nous avons reçu des louanges et des gratifications de nos services ; nous sommes arrivées ici hier avec trois malles pleines d'effets et d'argent; nous les avons, suivant l'usage, confiées à des galègues, avec ordre de les apporter chez vous, ils nous les ont volées ; nous sommes allées demander des conseils et des secours à ce malheureux qui, parce que nous avons tout perdu, parce que nous sommes hors d'état de lui rendre le peu qu'il a fait pour nous, exige en dédommagement que nous nous prêtions à ses infâmes désirs... A-t-il raison, madame, le devons-nous? Votre maison est-elle faite pour que deux femmes honnêtes, qui s'y croyent à l'abri, y soient pourtant traitées de la sorte?.. Décidez vous-même la question, et nous ferons ce que vous nous ordonnerez.

Ici madame Boulnois regarda dom Laurent; elle lui demanda s'il était vrai qu'un homme

honoré de la confiance publique se fût permis une chose semblable?..

— Ces femmes vous trompent, répondit l'hypocrite en reprenant son air doucereux, puissiez-vous n'être pas vous-même la dupe de ce que vous faites pour elles... Je leur fais volontiers présent delà portugaise qu'elles m'ont escroquée, il faut savoir faire la charité quelquefois.

En terminant ces mots insultants il se retira et nous laissa avec l'hôtesse.

— Madame, dis-je alors à cette femme, l'embarras de ce monstre vous prouve son crime; je vous conjure d'avoir pitié de nous; nous avons dit la vérité; croyez que nous ne vous en imposons sur rien ; vous voyez à quelles funestes extrémités vont être réduites deux jeunes filles, si vous nous refusez vos secours ; vous aurez sur votre conscience le crime où nous plongera votre abandon. Nous allons écrire à nos parents, à nos amis; nous allons tout employer pour vous rembourser des avances que nous vous conjurons de faire pour nous; nous vous servirons d'otages en attendant; nous ne bougerons pas de votre maison... Ayez pitié de nous, madame, le ciel vous rendra le bien que vous nous aurez fait.

— En vérité, mes belles amies, dit l'hôtesse en se levant, je n'ai pas envie de nourrir pour rien deux femelles; je ne manquerais pas de

filles de votre espèce si j'en voulais; mais, Dieu soit loué, ma maison ne leur a jamais servi d'asile. Si pourtant vous y voulez rester, il ne tient qu'à vous ; mes servantes me quittèrent hier, je vous offre leur place; la condition n'est pas mauvaise...

— Jour de Dieu ! s'écria la fougueuse Clémentine, en s'élançant les poings levés sur l'hôtesse, nous, te tenir lieu de servantes! Apprends double catin que ma mère en a chez elle qui valent mieux que toi...

— Ne l'écoutez pas, madame, dis-je à l'hôtesse, en me mettant entre elles deux, ne l'écoutez pas, le malheur échauffe sa tête ; daignez nous garder cette seule journée, je ne vous demande d'autre grâce, et voilà, lui dis-je, en défaisant un petit collier à croix d'or que j'avais autour de mon cou, voilà de quoi vous en répondre.

— Eh bien! dit l'hôtesse en sortant avec le collier, on vous nourrira jusqu'à la concurrence de cet effet, après cela prenez votre parti.

— Le mien est pris, dit Clémentine en se jetant avec fureur sur un siège; il l'est... ou que le jour qui m'éclaire, soit le dernier de ma vie.

— Oh! Dieu, Dieu!., ne décide jamais rien dans le désespoir.

— Et que veux-tu que nous devenions?

— Pauvres et sages nous travaillerons.

— Je ne sais rien faire.

— Eh bien, moi, je sais coudre et broder, je travaillerai pour toutes deux; je gagnerai de quoi nous faire vivre... je ne te quitterai jamais : je ne te demande que d'être sage, et de ne point te désespérer.

— 0! Léonore, reprit ma compagne, en se jetant sur mon sein et l'arrosant des larmes amères de sa douleur, ô toi ! que j'aime plus que ma vie, ne crains pas que je t'abandonne non plus; mais laisse-moi le soin de te nourrir... moins délicate que toi, j'y pourvoirai d'une façon plus sûre... Conserve cette vertu imaginaire, dont tu fais le fantôme de ta gloire; je l'outragerai pour te faire vivre, et si jamais les remords venaient à déchirer mon âme, je leur opposerais les droits de l'amitié.

— Ah! crois-tu que je pourrais être heureuse en subsistant du fruit de tes crimes?..

— Écoute, me dit Clémentine, un peu plus calme, je n'ai pas plus envie de me prostituer que toi, je te l'ai déjà dit : il faudra que je sois dans une furieuse extrémité, quand je me jetterai dans un tel abîme; mais j'ai tout combiné, et malheureusement nul autre moyen que celui-là ne peut nous sortir de cet infâme pays. Nos projets, tu le sais, sont d'aller à Madrid; là je te l'avais

promis, et t'en renouvelle le serment, si ma mère et le duc de Médina-Celi vivent encore, je te donnerai tout ce qu'il faudra pour passer en France; mais il faut y arriver. Calculons un instant tous les moyens qui s'offrent à nous pour y parvenir : ou il faut, en nous prostituant, gagner ici de quoi nous y conduire, ou il faut demander l'aumône en chemin, ou il faut voler; lequel trouves-tu le plus honnête des trois?.. Tu proposes de travailler ? où nous mèneront six vingtaine * par jour, que nous gagnerons peut-être en passant chacune douze heures à l'ouvrage?.. Pendant ce temps-là nous écrirons, dis-tu? Faible ressource, ma chère; on obtient quelquefois en sollicitant soi-même, presque jamais en écrivant. Combien de gens d'ailleurs ont pour maxime, qu'il ne faut jamais répondre à ceux qui sont dans l'infortune. Si donc ces lettres ne rapportent rien, il faudra se résoudre à végéter ici dans quelque grenier, sans jamais pouvoir approcher du but où nous devons tendre. Cessons donc d'envisager tout ce qui ne nous y mène pas, pour nous occuper seulement de ce qui y conduit, à quelque prix que ce puisse être, et quelque sacrifice qu'il nous en puisse coûter. — Ah! comment crois-tu, répondis-je à ce

* Environ quinze sous de France ; c'est le quai't de la ci-uzade d'argent.

discours, que je puisse jamais accepter aucun des trois moyens que tu proposes; de tous encore pourtant, celui de demander l'aumône me paraîtrait le moins affreux.

— Ma chère amie, reprit Clémentine, nous n'éviterions pas, dans ce malheureux parti, ce qui paraît t'effrayer autant; crois que dans ce siècle d'horreur et de dépravation, les hommes ne font pas l'aumône à des filles comme nous, sans exiger l'intérêt de leur argent; il n'y a point de charité gratuite, ma chère; ou l'orgueil, ou l'intempérance, voilà les seuls motifs qui la réveillent; celui qui fait l'aumône veut, ou qu'on le sache, ou qu'il en puisse recueillir quelque fruit. On est revenu de l'idée de gagner le ciel par ces sortes de bonnes œuvres. On a démêlé l'intérêt puissant de ceux qui nous prêchaient cette doctrine. On s'est douté qu'une religion, d'abord adoptée par des pauvres, devait faire une vertu de l'aumône, qu'une religion persécutée, devait crier à la bienfaisance, et qu'il fallait répandre un peu d'or sur les autels d'un Dieu né dans la boue. La philosophie n'a perfectionné l'esprit de l'homme qu'en endurcissant son cœur... Elle lui a appris que pour épurer les lumières de l'un, il fallait se défier de l'organe trompeur de l'autre, et qu'on n'arrivait point à la découverte du vrai, sans renoncer à la chimère

du bien. Et pour combien de gens dépravés d'ailleurs, ce malheureux état ne devient-il pas un attrait de plus?

Saisis un instant avec moi le fil qui conduit dans les impénétrables détours du cœur d'un libertin : ne sais-tu donc pas qu'il veut maîtriser l'objet offert à ses passions; que c'est par la force et par la violence que jouit celui dont l'âme énervée par la débauche a perdu sa délicatesse ; l'égalité lui refusant les plaisirs despotiques dont il alimente sa luxure, il ne les trouve plus comme il les lui faut, que chez la victime que la misère assoupit à sa brutalité. Ainsi devenues plus à plaindre, sans échapper à un seul écueil, nous aurions, avec l'ignominie de nos mœurs, tous les dangers de l'infortune, nous allumerions la concupiscence des hommes, sans fléchir leur humanité; nous serions la cause de beaucoup de crimes, sans jouir du fruit d'aucune vertu.

J'allais répliquer, quand le dîner qu'on apportait interrompit notre conversation.

Il est mince, nous dit le garçon de l'auberge, mais madame m'a chargé de vous dire qu'elle avait mieux aimé vous envoyer peu, et vous nourrir plus longtemps, afin de vous mettre à même de finir vos affaires ; elle vous servira trois jours sur l'effet que vous avez mis dans ses mains, en vous réduisant à ce que vous voyez.

— Nous sommes contentes, répondit Clémentine... fermez la porte, et laissez-nous. Allons, me dit ma compagne, en m'invitant de venir partager un mauvais morceau de bouilli €t quelques figues, viens recevoir de la main de la nation portugaise, le prix des soins que nous lui avons rendus ; viens apprendre à servir les rois...

— Hélas! répondis-je, celui dans les états duquel nous sommes ignore ce que nous avons fait pour lui; croyons-le assez généreux pour ne pas le laisser sans récompense, s'il en était instruit.

— Lui, de la reconnaissance! une telle vertu dans l'âme d'un roi!.. Ah! n'y compte pas; la nature, en pétrissant l'âme de tous ces scélérats, avec des vices, y plaça l'ingratitude pour enseigne, afin que les hommes s'y trompassent moins.

A peine eûmes-nous dîné, que le valet parut, en nous demandant la permission d'introduire un commissionnaire chargé d'une lettre importante pour nous.

— Qu'il entre, répondis-je, ne négligeons rien dans notre situation ; les plus petites lueurs peuvent amener au grand jour...

Un laquais, sans livrée, paraît, et ayant posé une lettre sur la table, il décampe sans ou'il soit

possible de le retenir, et sans proférer une parole. J'ouvre la lettre; voici ce que j'y trouve: « Le duc de Cortéreal a eu des nouvelles de la perte que vous venez de faire; il peut vous donner des indications sûres, relativement à vos effets volés. Le même homme qui vous remet ce billet, viendra vous prendre, avec une voiture, dés qu'il sera nuit; on vous conduira hors du faubourg de Bèlem, dans une maison de plaisance, située à quelques milles de là, appartenant au seigneur qui paraît s'intéresser à vous; une fois que vous y serez, l'une et l'autre, pour prix d'une obéissance sans bornes à ce qui vous sera proposé, vous retrouverez vos malles et un tiers de plus que leur valeur. »

Notre premier mouvement à toutes deux, fut une surprise muette qui nous tint les yeux fixés l'une sur l'autre, la bouche ouverte, et la respiration arrêtée. Clémentine, toujours plus vive que moi dans le malheur, rappela aussitôt le garçon de l'auberge :

— Quel est, lui dit-elle, l'homme qui vient d'apporter cette lettre ?

Le valet. — En vérité, je ne le connais pas; c'est la première fois qu'il met les pieds dans cette maison.

LÉONORE. — Il se dit au duc de Cortéreal, connaissez-vous ce duc?

Le valet. — Assurément; c'est un des plus riches seigneurs de Lisbonne.

Clémentine. — Fort libertin?

Le valet. — Il aime les femmes, il les paye bien.

Clémentine. — Quel âge a-t-il.'' Le valet. — Cinquante ans.

Clémentine. — Dites-nous, mon ami, vous avez l'air d'un brave garçon; instruisez-nous comment il est possible que ce duc puisse avoir des nouvelles de nos malles?

Le valet. — Il en a ?

LÉONORE. — Oui.

— Écoutez, dit le garçon en fermant la porte, de crainte d'être entendu; je m'en vais vous révéler une partie de ce mystère; mais, par saint Jacques, ne me trahissez pas.

LÉONORE. — Ne crains rien, sers-nous, et crois qu'une bonne action n'est jamais sans récompense.

Le valet. — Ne doutez point que ces malles ne soient effectivement chez ce seigneur ; mais vous ne les aurez jamais, si vous ne satisfaites ses désirs et ceux de ses amis : il en a trois liés avec lui depuis trente ans, et tous trois à peu près du même âge ; ils partagent les fruits de leurs plaisirs et les goûtent ensemble. Leurs richesses sont prodigieuses, et ils en consomment

les deux tiers en femmes. Il n'y a sorte de ruses qu'ils n'inventent, eux ou leurs agents, pour prendre les oiseaux dans leurs filets. Argent, mauvais tour,, séduction, procès, prison, rapt, vol, et peut-être pis. Rien ne leur coûte enfin, et comme l'un d'entre eux est directeur-général des domaines, un de leurs moyens favoris est d'envoyer aux salles où les équipages se fouillent, des fripons à leurs gages, qui observent les voyageurs de terre ou de mer, et qui leur font ce qu'on vous a fait, quand il se trouve, parmi, du gibier de leur goût. Si vous allez trouver ces seigneurs, vous aurez vos effets, sans doute ; si vous n'y allez pas, et que profitant du billet, vous cherchiez à vous plaindre, ils nieront que l'écrit vienne d'eux : ils diront que vos malles étaient pleines de contrebande, que c'est en raison de cela qu'ils les ont fait saisir; si vous persistez, leur crédit est immense, ils vous feront, sous quelques prétextes imaginaires, renfermer dans la maison des filles de débauche, où ils abuseront tout de même de vous, et vous ne sortirez jamais de leurs mains.

— Laisse-nous, mon ami, dit Clémentine, mille sincères grâces de tes éclaircissements ; crois qu'aussitôt que nous en serons en état, tu en recevras de nous le salaire.

Eh bien, me dit Clémentine, dès que nous

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fûmes seules, as-tu vu, depuis que tu existes, le crime sous de plus odieuses couleurs. Les femmes ont-elles raison de tromper les hommes, lorsque ceux-ci dressent journellement de pareilles embûches à leur innocence! Mais ce n'est pas le temps de disserter, continua-t-elle, il faut agir, que décides-tu?

— De fuir Lisbonne.

— Quoi, dans l'indigne état où nous voilà réduites ?

— Qu'importe l'état, si la vertu nous reste.

— Être les dupes de ces scélérats ?

— Nous ne devenons telles qu'en leur cédant; eux seuls le sont, si nous ne tombons pas dans leurs pièges.

— Non ! il faut être plus courageuses que tu ne le dis là; il faut y aller; il faut ravoir nos malles, les écraser de nos reproches, les pétrifier par notre résistance!..

— Le vice consommé rit de la vertu ; elle cesse de lui en imposer. Nous braverons des périls certains, sans avoir la gloire de les vaincre.

— Qui les craint n'a point de courage !

— Qui les affronte a trop d'orgueil !

— Confions le projet à l'hôtesse; proposonslui de nous accompagner.

— Essayons-le, mais elle refusera.

Nous priâmes madame Boulnois de monter... Elle vint... Nous lui montrâmes la lettre que nous venions de recevoir, et sans compromettre les aveux du valet, nous lui demandâmes ce qu'elle pensait de l'aventure et ce qu'elle ferait à notre place?

— J'irais, nous répondit-elle effrontément, sans nous cacher ce qui pouvait s'ensuivre. Au fait, examinez votre position ; est-ce donc un si grand malheur dans le cas ovi vous vous trouvez?

De ce moment nous ne doutâmes plus que cette femme ne fût gagnée, et je penchais à la congédier, lorsque Clémentine, plus hardie, osa lui dire avec hauteur, qu'un tel conseil la surprenait et qu'elle voyait bien qu'elle s'était furieusement trompée, quand elle avait cru qu'une femme honnête était en sûreté dans son logis.

— Notre intention était bien différente, madame, continua-t-elle ; nous voulions aller chez le duc réclamer le vol qu'il a l'infamie de nous faire, et vous prier de nous servir de sauvegarde...

— Moi?., que j'aille dans une telle maison?..

— Et vous nous conseillez d'y aller?..

— C'est votre métier et ce n'est pas le mien, poursuivit cette femme en se retirant ; au reste, faites ce que vous voudrez; mais songez seulement que dans vingt-quatre heures je ne peux plus vous garder chez moi.

l82 ALINE

— O juste ciel ! tout l'enfer est conjuré contre nous, dît Clémentine, dès que nous fûmes seules; tes maudits préjugés de vertu vont nous perdre- Reste, poursuivit-elle en se levant furieuse et gagnant la porte, je veux aller affronter les chimériques dangers de cette aventure...

— Non, m'écriai-je, en la saisissant dans mes bras... non, je ne mangerai pas le pain de la prostitution... je ne vivrai pas du fruit de ton déshonneur... Et que deviendrais-je moi-même dans cet affreux logis?.. L'inquiétude de ce qui t'arriverait, la crainte des mêmes malheurs où je me trouverais peut-être en proie, tout tiendrait, pendant cette fatale absence, mon esprit dans une telle agitation, que tu me trouverais morte au retour.

— Eh bien donc, du courage; allons-y toutes deux et ne craignons rien. Prenons ces armes, continua-t-elle, en se saisissant d'un des couteaux de la table, en me donnant l'autre, et ne ménageons pas ceux qui seront assez lâches pour nous sacrifier à leurs indignes passions.

— Allons, dis-je en me levant, j'accepte le parti.

Je le voyais comme le meilleur; en y allant, nous pouvions échapper au crime, et recouvrer notre bien; en n'y allant pas, nous tombions dans une misère certaine, dont le crime seul

pouvait nous sortir. Nous convînmes donc de nos faits; nous disposâmes nos démarches; nous étudiâmes nos discours, et nous attendîmes l'heure fatale qui allait décider de notre sort... Elle sonna cette heure cruelle, le laquais parut... On vint savoir si nous étions décidées...

— Oui, dis-je, nous le sommes... La voiture est-elle là ?

— Elle attend au détour de la rue, nous la gagnerons à pied, si vous le voulez bien.

— Soit.

Et nous avançâmes... C'était un vis-à-vis, nous y montons ; le laquais s'élance derrière ; le cocher touche et nous volons.

II est difficile de vous peindre l'état dans lequel je me trouvais; la circulation de mon sang était suspendue; je n'existais plus que par les palpitations réitérées de mon cœur. Un peu moins d'agitation, je succombais. Clémentine, ou plus courageuse ou plus décidée, n'était que silencieuse et sombre, elle me serrait quelquefois la main et ne disait mot. Le trajet était long et nous avait été mal peint au sortir de Lisbonne, que nous quittions pour la dernière fois de notre vie; nous suivîmes les bords du Tage, environ deux lieues, ensuite nous coupâmes tout court à gauche, du côté de Leivia; puis quittant subitement la grande route, nous enfilâmes au milieu

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d'un bois, une allée touffue qui nous conduisit enfin à la porte cochère d'une maison très isolée, mais d'une assez belle apparence. La voiture entra dans la cour et les portes se refermèrent aussitôt. Le laquais descendit, ouvrit la portière, et marchant dans l'obscurité, il nous introduisit dans une seconde antichambre, où, sans que nous vissions encore aucune lumière, il nous pria d'attendre un instant.

Là, je posai la main sur le coeur de ma compagne, il battait aussi fort que le mien.

— Courage, lui dis-je à mon tour, c'est toi qui m'exhortais tantôt, souffre que ce soit moi maintenant; je me trouve en disposition de tout entreprendre ; le ciel remplit mon âme de cette force qu'il prête toujours à la vertu, quand il s'agit d'écraser le vice.

Nous observions ; il nous parut qu'il y avait fort peu de monde dans le logis, les précautions que prend le crime en voulant s'envelopper avec trop de soin tournent quelquefois contre luimême.

Une vieille duègne parut enfin, elle s'éclairait d'une bougie.

— Mes beaux enfants, nous dit-elle, ayez la bonté de vous soumettre à l'usage établi dans cette maison; aucune femme ne peut entrer vêtue dans les appartements où vous attendent

les seigneurs respectables auxquels vous alle^ avoir affaire... Je m'en vais vous aider si vous le trouvez bon.

Et en même temps elle ôtait déjà les épingles du juste de Clémentine ; mais celle-ci l'arrêtant avec douceur :

— Ma chère dame, lui dit -elle, nous répugnons, ma compagne et moi, à cette avilissante cérémonie ; nous n'en serons pas moins soumises à ce que pourront exiger de nous vos maîtres; mais daignez leur aller dire que nous les supplions instamment de nous exempter de cette règle.

La duègne partit et nous relaissa dans les ténèbres.

— Il n'y a plus à douter, dis-je à Clémentine; en vérité, ma chère, il est imprudent d'aller plus loin.

— Attendons la réponse.

La vieille reparut, elle nous assura que notre difficulté était ridicule... Qu'un peu plus tôt ou qu'un peu plus tard, dès qu'il fallait que cela fût, il ne lui semblait pas raisonnable de se faire prier.

— Au moins tout ceci^ continua-t-elle, en désignant les vêtements de la ceinture en bas, et pour cette soumission de votre part, peut-être vous fera-t-on grâce du reste.

— Pas la moindre chose, madame, dit Clémen-

l86 ALINE

tine, nous vous en supplions, nous accepterons tout là-dedans.

— Il le faudra, dit la vieille, on saura bien, une fois entrées, vous faire faire tout ce qui convient. Suivez-moi donc, puisque vous êtes entêtées comme des mules de Galice...

Et nous avançâmes : il fallait traverser encore trois pièces, que nous trouvâmes dans les ténèbres comme celles qui les précédaient; un salon très éclairé s'ouvre au bout; la vieille entre la première, nous la suivons. Quatre hommes de cinquante à cinquante-cinq ans, vêtus de robes de taffetas flottantes,, qui les laissaient à moitié nus , se promenaient avec agitation tous ensemble, lorsque la porte s'ouvrit; et en même temps que nous les aperçûmes, nos malles toutes trois posées sur une table en face de nous, frappèrent également nos regards.

— A quoi bon ces difficultés, dit l'un des personnages, en s'adressant à nous, pendant que les trois autres, également arrêtés, nous considéraient avec attention. Ne semble-t-il pas, poursuivit le premier orateur, que ce soit une chose

bien mystérieuse devoirdeuxp toutes nues...

Avez-vous cru venir ici pour nous faire la loi?..

— Eh non, dit un autre, c'est que ces pucelles ont peur de s'enrhumer...

— Pas un mot, dit le troisième; c'est qu'elles

veulent nous faire admirer la magnificence de leur parure...

— Dona Ruffina, dit en s'adressant à la vieille celui qui n'avait pas encore parlé, saisisses une de ces vestales, et qu'en trois secondes, elle n'ait pas un fichu sur le corps...

La vieille s'avance...

— Arrêtez, madame, lui dis-je avec tant de fierté qu'elle en est émue... arrêtez, ce n'est point pour cela que nous venons; puis-je savoir, messieurs, dis-je, en m'adressant au cercle, lequel de vous est le duc de Cortéreal ?..

— Que veut-elle dire, dit le premier qui avait parlé, et où va-t-elle chercher ici le duc de Cortéreal?..

— Quoi?., ce n'est point chez lui?..

— Les innocentes, dit le second... comme on les a trompées... Apprenez que vous êtes ici chez le premier Corregidor de Lisbonne... Le voilà, continua-t-il, en montrant le plus âgé des quatre ; il se réunit ici avec trois de ses amis, gens de justice ainsi que lui, à dessein de s'amuser des petites imbéciles qui, comme vous, nous tombent parfois sous la main.

— Mais cependant voilà nos malles, dit Clémentine, est-il possible que ceux qui sont faits pour maintenir l'ordre aient pu le troubler à ce point...

l88 ALINE

— Dom Caries, dit celui qu'on nous avait désigné pour être le Corregidor, j'espère que c'est ici que nous allons apprendre les lois, et voilà une bachelière de Salamanque qui va nous instruire de notre devoir...

— Patience, patience, reprit dom Caries, nous allons bientôt, à leur tour, les envoyer à notre école.

— Monsieur, dis-je au chef, pour couper court à ces mauvais propos, voilà nos effets, ils ont été volés, nous vous les redemandons.

— Vous les aurez, dit le Corregidor, mais vous devez comprendre qu'il y a quelques cérémonies préalables à remplir avant. Eût-ce été la peine de les prendre, si nous ne voulions pas vous les faire gagner ?

— Gagner ce qui nous appartient !.. Et c'est un magistrat qui ose nous parler ainsi ? dis-je avec hauteur. Devez-vous mettre des conditions quand il s'agit de rendre ce qui est à nous?..

— Cette logique n'est pas la nôtre, dit l'un de ces insignes fripons ; le plus fort est toujours le maître des lois. Un coup d'œil sur votre misère, sur l'abandon dans lequel vous êtes, sur les gens à qui vous parlez, et dites-nous s'il vous convient de résister quand on veut bien vous secourir.''..

— Ce n'est pas nous secourir que de nous

remettre ce qui est à nous, et c'est nous insulter cruellement que d'oser nous le ravir.

— Dom Caries, vous aviez raison, dit le Corregidor, je devais faire traîner hier ces créatures dans un cachot, elles seraient plus souples aujourd'hui; dona Ruffina, si vous me faites dire encore une fois de faire votre devoir, je vous fais mettre demain dans une maison de votre connaissance, dont vous ne verrez le soleil de vos jours.

A ces mots, l'insolente courtière me saisit par le collet de ma robe, et m'entraîne vers un canapé ; mais, me pliant légèrement sous elle, je lui échappe, et mettant aussitôt à la main l'arme dont j'étais munie :

— Malheureuse, m*écriai-je, si tu fais un pas vers moi, tu es morte.

A l'instant les quatre amis se jettent sur Clémentine et moi ; mais cette valeureuse compagne qui s'était armée en même temps, en culbute un à ses pieds de la main qui ne tient pas le fer, et portant la pointe du couteau sur le sein de l'autre, pendant que j'agis de même sur ceux qui se trouvent le plus à ma portée :

— Insignes fripons, s'écrie-t-elle en s'élançant vers la porte : voilà comme l'innocence et la vertu savent triompher de la scélératesse !

Elle sort; je me précipite sur ses traces, et

igo ALINE

traversant comme la foudre les appartements où nous avions passé, nous nous jetons toutes deux dans la cour, sans qu'aucun de ces hommes lâches et affaiblis par le vice, ait, ou le courage de nous y suivre, ou la force de nous y atteindre.

— Ouvre cette porte, dit impérieusement Clémentine au valet qui nous avait amenées, cesse de nous retenir, ou c'est fait de ta vie.

Le coquin effrayé de deux fers à la fois, obéit. Nous échappons, et sans nous arrêter ni regarder derrière nous, malgré l'épaisseur extrême de la nuit, nous sortons du bois et gagnons la plaine en courant.

— Eh bien ! dit Clémentine, en se jetant d'épuisement et de lassitude contre une masure qui se trouvait là, tu le vois, ma chère, nous voilà échappées, sans avoir versé une goutte de sang... sans avoir perdu cette fleur de sagesse si précieuse à laquelle tu attaches tant de prix...

Oh ! qu'il en coûte pour faire le bien : en vérité le vice ne donne pas autant de peine. Mais si nous avions égorgé quelques-uns de ces malheureux, crois-tu que tes beaux projets de chasteté ne nous auraient pas coûté des remords? Il peut donc en être dans le sein même de la vertu, et la meilleure de toutes les actions peut donc

ET VALCOUR igi

cesser d'être désirable, si le crime l'entoure ou peut en résulter.

— Oh Dieu! m'écriai-je, également essoufflée et rendue ; d'un côté, quelle infâme prostitution ! et quelle impudence, de l'autre.

— Au moins nous ne doutons plus, reprit Clémentine, nous savons où sont nos effets.

— Juste ciel ! il y a donc des pays dans le monde, où l'abus des choses les plus respectables est tel, que le premier infracteur de la loi, est celui qui doit la venger.

— Rien de plus simple, c'est l'impunité qui encourage; élevez l'homme, vous lui faites naître l'envie de mal faire, par l'espoir qu'il conçoit aussitôt de le pouvoir sans risque.

— Il ne faudrait donc qu'aucun homme n'eût de supériorité sur un autre?

— Il faudrait qu'il n'en eût jamais qu'un instant, et que la crainte d'être traité dans l'état faible, comme il traitait les autres quand il dominait, servît toujours de frein à ses passions*.

' Quelques lecteurs vont dire : A'oilà une bonne contradiction. On a écrit quelque part avant ceci, qu'il ne fallait pas changer souvent les ministres de place : ici l'on dit tout le contraire. Mais ces vétilleux lecteurs veulent-ils bien nous permettre de leur faire observer que ce recueil épistolaire n'est point un traité de morale dont toutes les parties doivent se correspondre et se lier ; formé par différentes personnes, ce recueil offre, dans chaque lettre, la façon de penser de celui qui écrit, ou de,* personnes que voit cet écrivain, et dont il rend les idées : ainsi.

Quoi qu'il en soit, qu'allons-nous devenir ? Notre ruine est plus sûre que jamais; quel asile s'ouvre à notre misère et quelles ressources nous reste-t-il?

— Si tu m'en crois, nous ne retournerons pas à Lisbonne.

— Je le veux, dis-je, gagnons Madrid comme nous pourrons ; peut-être ne trouverons-nous point partout des âmes flétries comme en Portugal... Peut-être que... O grand Dieu ! grand Dieu, s'écrie Clémentine, en se levant et fuyant avec effroi, je me suis assise auprès d'un homme mort...

— Non pas mort, dit, en se levajit aussi, un grand drôle bien découplé; mon bel ange, continua-t-il, en retenant ma compagne par le bras, vous n'étiez pas auprès d'un homme mort, mais d'un homme endormi, et d'un cavalier bien tourné qui ne prétend vous faire aucun mal.

— Et qui êtes-vous, dit Clémentine, toujours tenue?

— Qui je suis? reprit notre aventurier, un personnage à coup sûr très énigmatique pour vous; quand je vous l'aurai dit, vous n'en serez pas plus avancée.

au lieu de s'attacher à démêler des contradictions ou des redites, choses inévitables dans une pareille collection, il faut que le lecteur, plus sage, s'amuse ou s'occupe des différents systèmes présentés pour ou contre, et qu'il adopte ceux qui favorisent le mieux, ou ses idées, ou ses penchants.

ET VALCOUR IÇS

— Mais encore ? dis-je, en m'approchant moi-même, rassurée par l'air et le ton de cet homme.

— Mes bonnes amies, dit notre inconnu, je suis l'ennemi de Dieu, le serviteur du diable, et l'ami du bien d'autrui.

— Par saint Christophe, je ne vous entends pas, dit Clémentine, tout à fait rassurée, expliquez-vous mieux, mon fils, si vous voulez que je vous comprenne.

— Doucement, dit l'inconnu, commencez par me dire qui vous êtes vous-mêmes, nous avons pour coutume dans notre métier, de ne jamais nous confier au renard, ainsi parlez avant que je ne réponde.

Plus nous examinions ce burlesque personnage, plus il nous étonnait; autant que nous pûmes le distinguer au faible crépuscule d'une lune qui se levait, il nous parut vêtu d'un pourpoint vert, et d'un manteau jaune, la bouche ornée de deux moustaches énormes et le chef couvert d'un chapeau garni de plumes à cinq pieds de hauteur. Clémentine le prenant pour un charlatan, dont il n'y avait absolument rien à craindre, lui raconta notre aventure avec ingénuité et ne lui cacha point l'embarras dans lequel nous étions.

— Ah! ah! pucelles, s'écria notre homme,

/ c'est-à-dire, que vous avez le ventre vide, à force j de vertu. Venez, venez... suivez-moi, vous avez trouvé des scélérats chez ceux qui vous devaient l'hospitalité. De l'hypocrisie et de la débauche, du libertinage et de l'infamie, parmi les chefs de la justice, et partout des cœurs de rochers... Venez, vous dis-je, c'est au milieu d'une troupe de Bohémiens que vous allez rencontrer des amis...

Et toutes deux confondues, nous suivions notre homme en silence. Il tourne la masure contre laquelle nous nous étions reposées, frappe à la porte de l'autre côté, on ouvre, nous entrons, et nous voyons une douzaine de personnes autour d'un feu, dont quelquesunes causaient bas, pendant que les autres dormaient.

— Camarades, dit notre conducteur, voilà deux pauvres filles égarées qui ne savent où reposer leurs têtes. Quand le riche abandonne le pauvre, ou que la justice immole l'innocence, c'est à nous à venger les droits de la société, notre premier devoir est de les rétablir... Allons la nappe.

Ici nos larmes coulèrent malgré nous.

— 0 Clémentine ! m'écriai-je, voilà donc quels sont les hommes!.. Nous ne trouvons que vice et horreur au centre de leurs associations

policées, et toutes les vertus nous attendent chez ceux que l'opinion flétrit.

Pendant ce temps, ceux qui dormaient s'éveillèrent, et le couvert se mit. Les femmes de ces Bohémiens étaient au nombre de six, parmi lesquelles il y en avait quatre très jolies, elles nous environnaient, elles nous caressaient, elles nous louaient, elles nous plaignaient, elles nous priaient de nous asseoir près d'elles, et que quoi qu'elles eussent soupe, elles se remettraient une seconde fois à table pour nous engager à goûter de leurs mets.

On servit un chapon rôti, deux gros pâtés, un jambon et deux débris de poules réchauffées dans du riz, on nous entoura de bouteilles d'excellents vins de Madère, on nous exhorta à chasser toute mélancolie, et les hommes se jurèrent entre eux devant nous, qu'ils périraient plutôt que de nous abandonner... Nos larmes continuaient de couler, l'attendrissement dans lequel nous étions nous ôtait presque la faculté de profiter des politesses de ces bonnes gens et nous ne cessions de nous écrier l'une et l'autre :

— Opinion... fatale opinion... combien tu nous trompes de fois dans la vie, et combien le monde est injuste !

Quand nous eûmes un peu réparé nos forces, ces douces et charmantes filles nous deman-

igô ALINE

dèrent avec instance de vouloir bien leur faire l'amitié de raconter nos histoires, et nous les satisfîmes à l'instant, pendant qu'ils formèrent tous un cercle autour de nous, en nous écoutant avec le plus vif intérêt *.

— Il est temps de vous reposer, dit celui qui nous avait introduites; Dona Cortillia, continuat-il, en s'adressant à la plus âgée de ces femmes, prenez ces demoiselles avec vous, et mettez-les le plus à l'aise que vous pourrez. Demain il fera jour, elles disposeront de leur sort suivant leur volonté, quand elles nous auront fait l'honneur de boire encore quelques flacons de vin avec nous.

Dona Cortillia nous conduisit dans le coin de la cabane qui lui était destiné, arrangea ellemême des feuilles pour nous faire reposer plus mollement, plaça des bardes sous nos têtes, pour nous préserver de l'humidité, et nous dit en nous embrassant.

— Je voudrais avoir le palais du roi d'Espagne, je vous l'offrirais de bien meilleur cœur.

Nous nous endormîmes profondément, il y

* Autre vertu inconnue dea gens du monde : qu'un infortuné raconte ses malheurs, à peine lui accorde-t-on un instant d'attention ; k peine un seul cœur s'ouvre-t-Ll pour recueillir ses plaintes; il semble que l'homme heureux s'irrite à la peinture du malheur des autres ; l'assurer, lui prouver qu'il peut devenir tel, est une espèce d'otfense qu'on fait à son orgueil, dont il se venge tout de suite par de la froideur ou de la distraction.

avait longtemps que nous n'avions passé une nuit plus calme ; nous avions toujours tremblé, tant que le sort nous avait placées parmi ce qu'on appelle les honnêtes gens; nous étions en paix avec des Bohémiens.

Dès qu'il fut jour, notre charmante hôtesse et ses compagnes ayant allumé du feu, elles firent chauffer du vin et des bouillons, nous en présentèrent, en nous demandant si nous avions bien pu reposer tranquillement parmi eux. Nous répondîmes à leurs caresses, nous les remerciâmes de leur honnêteté, et le chef qui revenait de patrouille, s'étant fait donner en rentrant une rôtie au sucre, nous demanda ce qu'il pourrait faire maintenant pour notre service.

— Permettez, dit Clémentine, qu'avant de vous répondre, je consulte un instant mon amie.

Et aussitôt, pour nous laisser plus libres, ils se mirent tous à l'écart.

— Doutes-tu un instant, me dit Clémentine, que le ciel, aux inspirations duquel tu ajoutes tant de foi, nous ait fait tomber ici dans d'autres vues que celle d'y trouver de l'adoucissement à nos maux, et après toutes les honnêtetés de ces bonnes gens, consentirais-tu à les quitter?

— Quelque répugnance que j'éprouve à me trouver en telle compagnie, répondis-je, il est certain que s'ils vont à Madrid, le plus court est

pour nous de les suivre ; mais s'ils s'en détournent, je l'avoue... je ne les accompagnerais qu'avec peine...

— J'aspire autant que toi, sans doute, à revoir Madrid, reprit Clémentine, je me flatte d'y retrouver ma mère et des connaissances ; je jouis de l'idée de t'y être utile.

— Ainsi nos intentions étant à toutes deux les mêmes, il faut demander à ces gens-ci, ce qu'ils deviennent, et nous régler d'après cela.

Nous les rabordâmes.

— Etres sensibles et hospitaliers, leur dis-je, vous qui avez daigné accueillir notre misère, vous chez qui nous avons gracieusement trouvé ce que la société injuste qui vous condamne, nous refusait aussi cruellement, nous pardonnerez-vous de vous demander de quel côté vous allez tourner vos pas?

— Vers l'Espagne, me répondit le chef, nous n'avons plus de sûreté en Portugal, il nous faut changer de royaume.

— Eh bien! dis-je alors, serait-ce abuser de vos bontés que de vous prier de nous protéger jusqu'à Madrid, où nous espérons de trouver des secours.

— Jeune fille, me répondit le chef, comme nous ne voulons contraindre ni vos mœurs, ni vos préjugés, nous devons vous prévenir de nos

ET VALCOUR igg

usages, avant de vous accorder ce que vous désirez de nous. Nous ne faisons ce que vous sollicitez, pour qui que ce soit, si la personne qui le demande n'accepte d'être reçue parmi nous, de faire le même métier que nous, de vivre sous notre religion et nos lois, et de suivre, en un mot, toutes nos coutumes. A ces conditions, nous vous conduirons à ^ladrid; mais en nous quittant là, si c'est toujours votre intention, nous vous prévenons que si vous agissez contre nous, vous n'y serez pas en sûreté, eussiez-vous toute la ville en votre faveur; si vous nous quittez, au contraire, sans jamais parler de nous, sans jamais chercher à nous nuire, en tel endroit du monde que vous trouviez de nos bandes, vous en recevrez secours et assistance. Dans le cas oii le parti que nous vous proposons ne vous convienne pas, nous allons vous composer une portugaise entre nous tous, et vous irez où bon vous semblera. Clémentine prenant aussitôt la parole :

— Toutes nos réflexions sont faites, dit-elle, nous ne vous quitterons qu'à Madrid, et nous sommes prêtes à entrer dans votre troupe, quand vous voudrez nous y recevoir...

Je ne contredis point ma compagne, mes gestes prouvèrent, au contraire, que j'approuvais ce qu'elle disait; je ne sais, mais j'étais rassurée.

ces Bohémiens ne m'effrayaient nullement ; il y a une sorte de conscience parmi ces scélérats, qui vaut quelquefois mieux que celle de l'honnête homme : le premier n'ayant que peu de lois, respecte bien celles qu'il s'impose ; l'autre en a trop pour les révérer toutes, et le relâchement qu'il se permet, ébranle à la fois tous ses freins.

— Cher et brave compagnon, dis-je au chef, une seule chose m'inquiète : entre-t-il dans vos principes et dans vos usages de répandre le sang humain? Si cela est, ni elle, ni moi, ne nous associerons jamais avec vous.

— Par Lucifer, dit le chef, un peu courroucé, apprenez, filles de Dieu, que nous ne détruisons jamais l'ouvrage de la nature ; nous laissons au.-^ prêtres, aux gens de loi et aux souverains, toute l'atrocité de ce crime ; une partie de notre haine pour eux vient du sang-froid avec lequel ils se livrent journellement à ces horreurs; nous vous permettons de verser notre propre sang, la première fois que vous nous en verrez répandre d'autre que celui des animaux qui nous sustentent...

— Eh bien ! dis-je, touchez-là, brave ami, nous sommes à vous, regardez-nous comme vos sœurs, et recevez-nous quand vous voudrez, nous sommes prêtes à tout, aux deux seules conditions : de conserver notre honneur intact

et de ne jamais souiller nos mains de sang.

— Accordé, s'écria la troupe entière.

— Un moment, dit le chef, avez-vous réfléchi qu'il faut faire abjuration? Nous adorons le diable, et nous ne croyons pas en Dieu; nous servons l'un, nous injurions l'autre; il y a des cérémonies très fortes, dont nous ne vous exempterons pas.

— Offensent-elles la pudeur? m'écriai-je.

— • Elles n'absorbent que le préjugé, dit le chef, elles n'attaquent et n'outragent que des chimères, et laissent en repos toutes les vertus...

— Nous ferons tout, nous le ferons, dit Clémentine... Tu l'entends, je réponds pour toi, Léonore; je cesse d'être ton amie, si tu me fais jurer en vain; ne refusons pas ce que la fortune nous envoie, de crainte de heurter quelques méprisables dogmes qui ne nous ont pas nourries quand nous avons eu la bêtise de les encenser...

— Va, dis-je à mon amie, tu me détermines; pourquoi le crime emprunte-t-il les charmes de la bienfaisance pour nous séduire et pour nous captiver... O! vous, société que je délaisse, pourquoi ne m'avez-vous présenté que des fers quand je vous servais par des vertus. Ce sont les épines que vous avez semées sur mes pas, qui m'ont contrainte à me séparer de vous ; votre ingratitude entr'ouvre l'abîme oij mon désespoir

me précipite, et si j'offense les lois divines ou humaines, c'est l'abandon de Dieu et la méchanceté des hommes qui m'ont entraînée dans mes erreurs.

La troupe partit le lendemain au nombre de huit femmes et de six hommes. Essayons de vous donner, maintenant, une légère idée des personnages les plus remarquables de cette société : dona Cortillia, dont j'ai déjà parlé, était la doyenne des femmes, elle paraissait âgée de quarante ans, elle était belle, fraîche, les yeux extraordinairement vifs et assez bien faite, quoique peu grande ; Castellina était la plus jolie des six, elle avait seize ans, la taille leste et bien prise, une peau assez blanche pour résister au hâle perpétuel où l'exposait son métier, de très beaux yeux, cheveux châtains, les yeux bruns et très animés, l'air de l'intérêt et de l'innocence dans la physionomie, emblèmes sûrs de toutes les qualités de son cœur; elle était fille de Brigandos, chef de la compagnie, -et avait un frère dans la troupe d'environ vingt ans, taillé comme Hercule, et la figure la plus agréable et la plus animée; on l'appelait Rompa-Testa, c'était un de nos meilleurs et de nos plus braves soldats, le même que nous avions trouvé ■ endormi et qui nous avait introduites dans la masure. Une petite fille de treize ans, nommée

Florentina, brune, espiègle, spirituelle et vive, était après Castellina ce que l'assemblée de ces dames offrait de plus joli, elle avait été enlevée à quatre ans chez un curé, auprès de Coïmbre, qui ne l'élevait peut-être pas pour un plus saint métier que celui qu'elle faisait, et elle était dressée depuis cet âge aux exercices journaliers de la bande, qu'elle remplissait avec autant de légèreté que d'intelligence ; il ne lui fallait pas deux secondes pour enlever un bijou de la poche du plus méfiant des hommes. Passait-elle dans un village il n'y avait pas de chien barbet qui pût saisir une poule avec autant de vitesse, la prendre, l'étouffer et l'accrocher sous ses cotillons, était pour elle l'affaire d'un clin d'œil, et elle jabotait toujours si bien en agissant que le plaisir qu'on avait à l'entendre empêchait qu'on ne vît ses actions : elle était à la fois l'élève et la favorite de Cortillia. Le reste des hommes et des femmes, que je ne vous peins point, était de vingt à trente ans, et tous possédaient à peu près également de la taille, de la fraxheur, de l'adresse et de la santé.

Jusqu'au grand jour nous marchâmes en troupe ; ce fut alors que le chef s'approchant de Clémentine et de moi :

— Nous allons suivre le cours du Tage jusqu'aux portes de Madrid, nous dit-il, la route

est un peu plus longue, mais elle est moins fréquentée; on trouve chaque soir, ou de petits bois touffus sur la rive, ou des îles au milieu du fleuve, qui nous fournissent des retraites sûres; nous nous séparerons dès que le soleil va paraître, mais mon fils sera toujours à vingt pas devant vous; vous n'aurez qu'à le suivre, l'appeler quand vous voudrez vous reposer, lui faire signe quand vous voudrez vous remettre en marche; il vous mènera tout droit où nous devons coucher ce soir : c'est une caverne, au fond d'un bois, presque baignée par la rivière, et qui n'est connue que des bêtes fauves et de nous. Mes camarades et moi quitterons la route à une lieue d'ici et nous arriverons au même gîte par des chemins plus détournés : tel est l'endroit où nous vous recevrons.

Il disparaît après ces mots.

Tout se passa comme il avait été convenu ; nous fîmes environ six lieues et nous nous retrouvâmes le soir dans la caverne indiquée, où Brigandos ordonna tout pour notre réception ; nous étions prévenues d'une partie des cérémonies qui s'observaient en pareil cas. Clémentine ennemie déclarée de tous les dogmes du christianisme, se faisait une fête de l'occasion qui lui était présentée de les accabler du mépris que son cœur nourrissait pour eux ; je ne

voyais pas tout à fait comme elle sur ce qu'on allait exiger de nous; non que ma crédulité fût plus étendue : je vous ai fait là-dessus ma profession de foi ; mais il me restait un fonds de préjugés que je craignais de n'avoir pas la force de vaincre. Ils tiennent à la pudeur infiniment plus qu'on ne croit dans notre sexe, ces préjuges insurmontables. Le ridicule usage oii sont les hommes de prononcer sur les mœurs d'une femme, en raison de ses opinions religieuses, fait que presque toutes celles qui sont sages, quoique philosophes, n'osent convenir des progrès de leur esprit. Qu'y a-t-il donc de commun entre les mœurs et les opinions? Eh quoi! il faut être taxée de libertine parce qu'on ne peut admettre une infinité de fables qui choquent le bon sens? Ah ! qu'on me permette de le dire, la différence est bien plus grande entre le libertinage et l'impiété, qu'entre ce même libertinage et la superstition; on se livre à tout quand on est sûre d'être à l'abri du reproche, sous le manteau sacerdotal; mais celle qui n'aime la vertu que pour la vertu même, qui ne la sert que parce qu'elle enflamme son cœur; celle qui marche toujours à découvert et dont l'âme se lit sur les traits du visage, ne se précipitera pas dans des erreurs qu'elle serait dans l'impossibilité de cacher.

20a ALINE

M'objecterez-vous les flammes de l'enfer? Qui sait les pallier comme la dévote? à force de les adoucir, elle les brave, et ce frein est bientôt aussi nul à ses yeux qu'à ceux de son adversaire ; l'habitude de pouvoir pécher en paix, entraîne, en un mot, l'une à tous les égarements que ses passions lui dictent, l'autre qui s'est accoutumée à ne jamais rien se perm.ettre, uniquement contenue par les lois de son cœur et par les principes de sa raison, n'imagine point de les enfreindre.

Les cérémonies commencèrent; c'est ici où j'aurais grand besoin que vous me dispensiez des détails... On nous soumit d'abord à cette pratique en usage au Japon, quand les Hollandais veulent pénétrer dans les villes... On ne s'en tint pas là. Un symbole plus respecté des catholiques, un gage bien plus sacré de leur culte, nous fut également offert, et sur ce dernier objet, dont le respect au fond n'est que local, on exigea bien plus que sur l'autre. Tous deux bientôt nous furent représentés à la fois, et il fallut en venir alors aux marques du mépris le plus outrageant et le mieux constaté; à celles enfin dont l'excès ne laisse plus de possibilité au retour... On n'imagine point avec quel flegme, avec quelle hardiesse, avec quel dédain les femmes de notre troupe nous donnèrent

l'exemple... avec quelle sécurité Clémentine les imita...Je tremblai d'abord, je l'avoue; on se moqua de moi... on me dit que des choses grossières ne pouvaient envelopper l'être immatériel... on me dit qu'un Dieu ne pouvait être ni représenté dans une image, ni contenu dans un oubli, et que rien de ce qui était matériel ne pouvait mériter d'hommage, sans que le culte n'en devînt idolâtre. Je m'enhardis, j'exécutai... et n'en ai jamais eu de remords. Ce qui suivit m'inspira un peu plus d'effroi. Dans le premier cas on ne faisait qu'agir, il fallait parler dans l'autre. Vous comprenez qu'il s'agissait de l'abjuration : les mots en étaient effrayants; le sens des derniers était le vœu de son âme et de son corps à l'être infernal. Dès que nous eûmes fini, on ouvrit une fosse au milieu de la caverne, et nous nous prosternâmes tous autour, en répétant les paroles du chef, qui étaient une formule d'adoration au diable. La prière finie, Brigandos nous demanda : Si nous jurions d'être fidèles aux points de doctrine que nous venions d'adopter? Si nous nous engagions à ne point révéler ce que nous ferions ou ce que nous verrions faire ? Si nous ne reviendrions jamais au culte que nous venions d'abjurer? Si c'était du fond du cœur que nous anéantissions toute idée de l'Être suprême, pour ne plus révérer que celle du

démon? Si nous étions bien décidées à nous approprier le bien d'autrui, toutes les fois que nous en trouverions l'occasion? Enfin... et voici, sans doute, ce qui m'étonna le plus : si nous protestions de secourir toujours le faible contre le fort, et d'adoucir la situation de tous les infortunés que le hasard offrirait à nous ?

Nous promîmes tout.

Un repas splendide suivit notre réception ; il y régna une gaieté honnête, et pas le moindre mot, pas le moindre geste qui pût nous donner la plus légère inquiétude sur la décence oii l'on s'était engagé envers nous.

Le lendemain nous décampâmes comme à l'ordinaire; la marche de ce jour fut comme celle du précédent. Brigandos nous promit de nous mettre incessamment au fait de la morale, des coutumes, des mœurs et du fond de la religion des Bohémiens. Notre station, ce soir-là, était au milieu du fleuve même, dans une petite île inabordable et toute remplie de bois. Là, pendant qu'on préparait le souper, le chef voulant nous tenir parole sur les explications qu'il nous avait promises, nous tint à peu près le discours suivant :

Quand les Bulgares inondèrent l'Orient, tous ne s'établirent pas dans les différentes provinces qu'ils trouvèrent à leur bienséance ou qu'ils

conquirent sur les empereurs de Constantinople ; une grande partie, préférant la vie vagabonde à toute autre, remontant vers le Nord, se dispersa dans les forêts des Gaules, inonda les rives du Rhin et du Veser, pendant qu'un autre essaim descendant au Midi, peupla les bords du Tage, et s etenditjusqu'aux colonnes d'Hercule; presque tous étaient imbus des principes du manichéisme: ou ils les répandirent dans les provinces dans lesquelles ils se fixaient, ou ils les portèrent dans leurs voyages. Tel est le peuple auquel nous devons l'existence, et c'est sa religion épurée que vous nous voyez suivre. Nous croyons qu'il y a un être dans la nature qui dirige tout; mais cet être quelconque que nous admettons pour souverain moteur, comme nous lui voyons faire plus de mal que de bien, nous ne pouvons le regarder que comme un être cruel et méchant. Or, vous avez donné le nom de diable à l'être que vous considérez ainsi; nous en faisons autant pour nous accommoder à vos principes. Dans le fond, cet être moteur admis par nous, est le même que le vôtre. Considéré sous d'autres rapports, vous le croyez bon, nous le croyons méchant; vous avez la faiblesse de croire que tout est l'ouvrage d'un Dieu intelligent, plein de grandeur et de vertus, plus sage que vous sur cet article, mais contraint comme vous à reconnaître m 14

un être actif pour créateur de ce qui existe. Comme tout ce que nous voyons n'est que vice et qu'imperfection, nous ne pouvons l'attribuer qu'à un être faux, traître et féroce qu'il faut calmer par des prières, et auquel il ne faut jamais rendre aucun acte de grâce, parce que le bien qui nous arrive est notre ouvrage et qu'il n'y a que le mal qui soit le sien; ce n'est donc pas Dieu que nous vous avons fait abjurer, ce sont seulement les qualités d'un Dieu bon, parfaitement insupposables, et les superstitions catholiques, trop opposées à la raison pour pouvoir être un instant reçues. Tout ce que vous avez fait hier ne porte que là-dessus; ainsi vous n'avez point renié Dieu comme on nous accuse de le faire faire à nos catéchumènes; vous êtes seulement convenues avec nous, qu'un monde imparfait ne pouvait être l'ouvrage que d'un être imparfait, que l'être parfait était une chimère dont l'érection était impossible au centre de l'imperfection. Venons à nos mœurs.

Nous nous permettons le vol et l'inceste, voilà les seuls délits que nous tolérions parmi nous, quoiqu'on nous soupçonne de beaucoup d'autres, auxquels nous ne pensons seulement pas.

Avons-nous tort de nous permettre le vol? Les lois de la propriété ne sont-elles pas dans la nature? Dès que cette nature nous a tous créés

égaux, nous a donné à tous les mêmes sens et les mêmes besoins, de quel droit divin ou naturel un homme doit-il être plus riche qu'un autre ? N'est-il pas clair que la propriété n'est qu'une lésion que le fort s'est permise sur le faible et que doit corriger celui-ci autant qu'il est en son pouvoir Or, quel crime peut-il commettre en rétablissant les choses dans l'ordre où les a créées la nature. Nos ancêtres en venant des Palus- Méotides, et s'appropriant les provinces voisines qui étaient à leur bienséance, n'étaient comme nous que des voleurs; ils n'étaient guidés comme nous que par l'intention toute simple d'établir l'égalité, et de donner à celui qui avait moins, un peu du trop de l'autre. Reconnaissant pourtant le tort que nous avons eu de nous priver de nos forces en nous dispersant ainsi par petites troupes; l'injustice d'employer la violence pour ravir les possessions d'autrui, et pleinement convaincus du mal qu'il y a à répandre le sang des hommes, nous nous contentons de la filouterie, nous n'employons jamais que l'adresse pour corriger les torts de la fortune. *

* Des lois très sages punissaient en Syrie bien plutôt celui qui, par défaut de soins, exposait ses etlets à la tentation, que celui qui les dérobait ; celui qui manque et qui prend ce qu'il trouve, fait, à fort peu de choses près, ce qu'il a dû; mais celui qui laisse ce qu'il possède à l'abandon, est loin de faire ce qu'il aurait dû faire, et mérite, par conséquent, une punition, bien plutôt que l'autre.Voilà comme raisonnaient les Syriens.

Nous nous permettons l'inceste, cela peut-il être autrement parmi un peuple dispersé, qui ne veut et ne peut s'allier qu'avec lui-même. Qui nous donnerait des femmes si nous ne prenions celles de nos familles? Il faudrait donc en enlever ; cela nous arrive bien quelquefois, mais le mal n'est pas bien plus grand?

L'inceste est d'institution humaine et divine. Les premiers hommes durent nécessairement s'allier dans leurs familles.

Les lois et les constitutions de certains gouvernements doivent faire défendre l'inceste comme d'autres doivent le tolérer.

Par lui-même il est indifférent, il ne peut offenser que les lois politiques, mais il ne blesse en rien le pacte social ; il établit plus d'union dans les familles, il en double et resserre les liens, peut-être même accompagne-t-il mieux que tout, les véritables lois de la nature.

N'imaginez pas au reste que le libertinage entre pour rien dans les motifs qui nous font tolérer ces alliances illicites selon vous, et pourtant autorisées par l'ancienne loi; quelque étendue que cette loi fût sur cet article, nous la restreignons parmi nous.

Nous permettons les alliances où l'égalité d'âge semble être une preuve de la permission qu'en donne la nature... Jamais un père

n'épouse sa fille, jamais un fils ne souille le lit de sa mère *.

Nous faisons encore, j'en conviens, quelques f mauvaises actions, nous employons des simples dangereuses; mais c'est notre commerce, c'est notre façon d'attirer à nous des biens qu'on ne nous donnerait sûrement pas sans cette ressource, et avec des êtres méchants, il faut bien être méchant pour vivre ; il y a trop de risque d'être seul bon dans un siècle absolument pervers. Les maléfices que nous nous permettons avec nos secrets, consistent d'abord dans quelques maladies vétérinaires : lorsqu'une compagnie de maltôtiers nous soudoie, par exemple, pour mettre la cherté sur un genre de bestiaux quelconque, en rendant cette espèce rare, nous faisons la fortune de l'accapareur, et nous vivons ; car, remarquez-le bien, nous n'aspirons qu'à vivre, et c'est la première de toutes les lois. Nous ne désirons plus rien au delà des besoins de la

* Saint Tliomas objecte seulement contre la sorte d'inceste dont il s'agit ici que si les ft'ères s'alliaient à leurs sœurs, il ea j'ésulterait un trop grand amour dans les ménages, amour qui deviendrait alors par sa trop grande force, contraire à la chasteté ; on a peu de chose à dire contre ce qu'on a dessein de réfuter, quand on est réduit à employer de tels sophismes ; c'est donc k dire, d'après saint Thomas, que l'inceste est vicieux parce qu'il nuit de lui ce qui fait la plus grande perfection des mariages ; avouons-le, il est absolument impossible de trouver un argument légitime contre ces sortes d'alliances, mais il est aisé de prou\er en revanclie quelle foule de vertus il en l'ésulterait.

vie ; quand nous avons assez, nous nous reposons. Nous faisons la charité quand nous avons trop. La seconde espèce de mal que nous tolérons parmi nous avec les simples dont nous avons la connaissance, est de composer un puissant soporatif. De la graine du stramonium et de celle du pavot nous obtenons une poudre dont l'effet somnifère est de mettre en notre disposition le possesseur des effets que nous voulons voler ; mais nous n'empoisonnons jamais personne, nous ne procurons jamais d'avortements, nous ne jetons point de sort, nous ne formons point de conjurations; nous disons la bonne aventure: cet art est sans inconvénient. Par la nécromancie, nous évoquons les âmes des morts : de toutes les façons de dévoiler l'avenir aux hommes, celle-là fut la plus accréditée. Toutes les nations croyaient qu'on pouvait évoquer les mânes, c'était une suite du système de l'immortalité de l'âme *. Le onzième livre d'Homère est appelé la nécromancie parce qu'Ulysse descend aux enfers pour y consulter l'âme des morts. Dans la tragédie des Perses du poète Eschyle,

* Nous lisons dans le quatrième livre de l'Enéide :

JVoclurnosque sciet mânes 'rnugire videbis

Sub pedibiis erram.

Et dans Horace, satire 8, livre I" :

Cruor infossam codfusus ut inde

Mcines alicerenl animas responsa datv.ras.

l'âme de Darius, père de Xercès, est évoquée et vient déclarer à la reine Atossa tous les malheurs qui la menacent. Vous connaissez les évocations de V Enéide et celles de l'Écriture- Sainte. La géomancie nous donne l'art de deviner par les signes de la terre; ce secret nous vient des Arabes; l'hydromancie nous apprend à deviner par l'eau ; l'acromancie par les signes de l'air; la pyromancie par ceux du feu; la lécanomancie, par l'usage d'un bassin; la chiromancie, par l'inspection des mains; la métoposcopie, par celle des signes du front; la cristallomancfe, par le secours du verre ou du miroir. Cyrille de Jérusalem au Traité de l'adoration, dit que de son temps on évoquait aussi les spectres. La cléromancie n'a recours qu'au sort; la bibliomancie est l'art de deviner par les livres; la céphalomancie par le m.oyen de la tête d'un âne ; la capnomancie par la fumée ; la botanomancie par les simples, la licthyomancie par les poissons, la dactylomancie par des anneaux.

Qu'il entre ou non dans tout cela de la superstition, mes amies, toujours est-il que nous rencontrons souvent juste, nous vous convaincrons ou par l'expérience ou par l'étude de ces arts quand vous le jugerez à propos.

On nous accuse d'enlever des enfants qui deviennent ensuite des victimes de prostitution.

2l6 ALINE

Cela est vrai. Mais quels enfants dérobons-nous? Ou de malheureux orphelins délaissés, ou des enfants de pauvres qui ne peuvent que gagner au change; nous les gardons souvent avec nous, et dans ce cas, leur sort devient assurément meilleur qu'il ne l'aurait été dans la maison paternelle. C'est l'histoire de Florentina, elle fait ce qu'elle veut avec nous, elle est la favorite de notre doyenne, et elle serait peut-être morte aujourd'hui si ejle fût restée chez son père, le plus pauvre des paysans de la Biscaye, qui hors d'état de la nourrir, n'a pu qu'être content de sa perte. Notre conscience est donc en paix sur cet article, bien sûrs qu'un petit mal est toujours permis lorsqu'il s'agit de procurer un grand bien. *

Quoi qu'il en soit, notre métier, sans doute, nous oblige à de grands écarts, mais les attraits de la vertu n'en sont pas moins toujours respectés de nos cœurs, ils nous enflamment, et nous nous y livrons autant qu'il nous est possible ; nous avons souvent rendu des vols faits à de pauvres gens; nous avons racheté des prisonniers pour dettes ; nous avons soulagé la veuve, secouru l'orphelin,

* Voilà où Brigandos est dans Terreur. Vn meilleur logicien l'a (lit dans ce même ouvrage, et avec bien plus de raison : il n'est jamais permis de faire le mal pour arri^'e^ au bien. Peut-être verronsnous notre Boliérae agir et raisonner mieux par la suite.

adouci le sort de l'infortuné; nous vous avons fait jurer de le faire, et nous vous en donnerons souvent l'exemple.

Dès que Brigandos eut fini de parler, Cortillia lui dit que le souper était prêt. Nous nous mîmes à table, et partîmes dès le lendemain. Nous nous rassemblâmes à l'heure du dîner, dans un assez gros bourg où nos gens vendirent au peuple des ceintures d'herbes, composées d'aconit, pour les maux de cœur; d'orchis, pour remédier à l'impuissance; de palma-christi, pour les maux de jointures; de dentaire, pour les maux de bouche, et de colutée, pour les maux de vessie. Dona Cortillia dit la bonne aventure à tous ceux qui se présentèrent; Clémentine, à qui l'on avait prêté une guitare, la pinça agréablement, et nous dansions Castellina et moi, en jouant du tambour de basque ; pendant ce temps , nos hommes s'égaraient dans les granges et gagnaient les devants; ils firent ce jour-là de si bonnes captures, que lorsque nous nous réunîmes le soir, ils nous montrèrent plus de provisions qu'il n'en eût fallu pour quatre troupes comme la nôtre. Florentina qui n'avait pas toujours dansé, montra plein ses poches de bagues, de mouchoirs et d'autres effets qu'elle avait adroitement dérobés, et s'attira par ces superbes œuvres les louanges de la brillante assemblée.

Comme il fallait bien , ne volant pas , que nous distribuassions au moins quelque chose, Clémentine et moi, on la chargea, elle, de la poudre de sympathie, composée de vitriol, de gommes adragantes et arabiques, mêlées aux vulnéraires et aux astringents, et moi, des somnifères dont je vous ai parlé tout à l'heure. Le lendemain dans une petite ville où nous nous arrêtâmes, nous vendîmes beaucoup de nos drogues; les malades s'adressaient à mon amie, les amants venaient à moi ; je leur donnais de quoi fermer les yeux à leur argus, et nous recevions un argent immense. On demanda à Rompa-Testa qui se démenait sur la place, s'il possédait la chandelle de Cardam, composée de chair humaine, et qui sert à découvrir des trésors.

— La plus pure, dit-il, en en distribuant de communes qu'il venait de dérober en passant dans la maison voisine; allumez cela, criait-il, et suivez seulement la trace de la lumière, vous serez entraîné comme malgré vous vers les trésors que vous dérobent les entrailles du sol; un de nos gens qui avait de la poudre de mandragore, en vendit énormément, et notre journée fut des meilleures. *

' La mandragore est la racine de brivna, sa forme est celle de l'homme. On lui attribue la iiropriété d'engourdir les sens; d'autres disent que semblable au gingembre, elle excite à l'amour. Cireé s'en servit dans ses enchantements, et ce fut là, dit-on, le secret de

Nous étions au dixième jour de notre voyage, prêts à quitter les frontières du Portugal, et nous marchions alors tous ensemble sur la grande route, lorsque nous rencontrâmes dans une charrette un homme et une femme, liés dos à dos et conduits par deux alguazils à cheval.

— Halte-là, dit au charretier le chef de notre troupe.

Puis s'adressant aux gardes :

— Où menez-vous ce couple infortuné, camarades, continua Brigandos, d'une voix de tonnerre.

— Où tu seras bientôt, scélérat, répondit l'alguazil, et où je te mènerais toute à l'heure, si j'avais du monde avec moi.

— Frère, répondit notre héros, en prenant le cavalier par la jambe et le renversant à dix pas de son cheval, ce n'est pas ainsi que l'on répond quand on a un peu de civilité dans les manières ; va t'en convaincre dans le ruisseau, et souvienstoi de mieux t'exprimer à l'avenir.

Pendant ce compliment Rompa-Testa, ayant

Jeanne d'Are ; quelques personnes prétendent qu'elle est produite ex semine Iiominis suspensi vel qnovis alto suppl/'cio morte mxtlctati. Pour qu'elle ait de la vertu, il faut qu'elle soit cueillie au printemps, loi-sque la lune est en conjonction avec Jupiter ou Vénus. La distribution de cette poudre par les Bohémiens, parait contrarier un peu ce qu'ils ont dit tout à l'heure en se défendant de causer des avortements. Car on sait que cette racine produit ce criminel effet, et vraisemblablement ils en distribuaient dans plus d'une intention.

démonté l'autre cavalier, en lui assénant un nerveux coup de poing sur la poitrine, aida ses camarades à détacher les liens des deux prisonniers et à les faire évader au plus tôt. L'opération faite, nos gens s'emparèrent des deux alguazils à demi fracassés de leur chute, et les fixèrent sur la charrette dans la même attitude oîi venaient d'être les deux fugitifs ; puis Rompa-Testa et Brigandos s'élançant sur les chevaux des deux gardes :

— Marche, dit notre chef au charretier, destiné à mener deux coquins aujourd'hui, tu vois bien que tu ne te trompes que d'habits... Et vous enfants, continua -t- il en s'adressant aux alguazils, comment vous trouvez-vous là?..

— Pas trop bien, répondit l'un d'eux.

— Vous y mettiez pourtant votre prochain, dit Brigandos. Barbe de Belzébut! voilà donc quels sont ces scélérats; ils veulent se mêler de faire la justice et ils enfreignent la plus sainte des lois de la nature.

Nous avançâmes ; nous eûmes bientôt rattrapé les deux fuyards.

T — Tenez, leur dit notre chef en leur faisant présent des deux chevaux, voilà pour vous sauver plus vite, mes amis; quand vous raconterez votre aventure, vous direz que d'honnêtes gens vous menaient à la mort, et que des coquins vous rendent à la vie. Adieu...

Indépendamment des vices dont le chef était convenu vis-à-vis de nous, il en régnait dans notre troupe quelques-uns de secrets, dont le peu d'importance avait sans doute empêché notre instituteur de nous parler; de ce nombre était la manie singulière qui faisant trouver à une femme autant, et souvent bien plus de plaisir dans son propre sexe qu'avec les hommes, la détermine à ne choisir que parmi ses compagnes les agents de son libertinage ; goût triste et solitaire sans doute, mais qui n'a nul espèce d'inconvénients, dépravation légère, qui n'apporte aucun tort à la société, dont l'acte est moins dangereux que le désordre qui naît du mélange des sexes, et qui, s'il ne donne rien à la nature, lui ravit au moins bien peu de chose.

Du nombre de ces femmes était dona Cortillia. et j'étais devenue le malheureux objet de sa passion : elle ne put tenir à me la déclarer; elle était prête, disait-elle, à me sacrifier Florentina qu'elle aimait avec fureur...

Il n'y a rien qu'elle ne fît pour moi... Il était impossible d'exprimer jusqu'où se portait sa délicatesse; jamais la célèbre Sapho n'en mit autant avec Démophile : la fleur que j'avais touchée lui devenait chère , elle la baisait mille fois, et la laissait mourir sur sa gorge ; si je lui permettais de me rendre des soins, je lui prépa-

rais des jouissances ; ses pleurs coulaient si je lu ravissais ces innocents plaisirs.

— Je ne te demande point de retour, nu disait-elle quelquefois avec cette chaleur, ave ce raffinement de sensibilité qui caractérise s bien les femmes de ce goût... Non, Léonore, j ne t'en demande point, je ne te conjure que de t laisser aimer; ne rejette pas les sentiments d mon cœur, et au moins ne m'humilie pas si t ne veux pas me rendre heureuse.

Ensuite elle se jetait à mes pieds, elle le baisait, elle inondait de ses larmes la terre qu'il venaient de fouler; si j'enflammais d'un mo sa coupable espérance, les roses de son tein se ranimaient, le rire s'épanouissait sur se lèvres.

Si, plus livrée au dessein formel oîi j'étais d ne point la satisfaire qu'à la politique qui sou vent me forçait à feindre, je la suppliais de n plus me parler de ces choses, le souffle brûlan du midi qui dessèche le sein de l'œillet ne 1 flétrit pas plus sensiblement que mes dureté n'altéraient son visage ; elle se retirait confuse La rappelais-je, elle retombait à mes pieds, e jamais peut-être où la conformité fut entière, I sentiment ne fut plus délicat. *

* On n'est point encore convenu d'un nom honnête pour c( égarement. Celui que les femmes de mauvaise vie lui donnent, ei

Cependant mes résistances invincibles la contraignirent à se venger; elle crut assurer sa victoire en piquant mon orgueil; elle attaqua Clémentine, y trouva plus de facilité, et ne fit naître en moi d'autres sentiments que de la pitié pour toutes deux. Mon ardente compagne, le sang brûlé longtemps sous la zone, sans principes comme sans vertu, et qui ne devait qu'à mes conseils et à mon amitié d'avoir été préservée de corruption jusqu'alors, ne tint pas aux sollicitations de la Bohémienne. Cette liaison qui prit d'abord avec la plus grande violence, me donna pourtant toutes les inquiétudes de l'amitié et quelques autres qui n'étaient relatives qu'à moi; j'étais fâchée de voir ma compagne engagée dans ce désordre. Je connaissais assez la chaleur de sa tête, pour craindre qu'une telle intrigue, en amusant à la fois son tempérament et son cœur, ne la fixât pour jamais avec ces bandits. Si cela arrivait, me tiendrait-elle les promesses qu'elle m'avait faites... Quitterait-elle la troupe avec moi quand nous serions à Madrid, et me procurerait-elle dans cette ville les secours qu'elle m'y avait assurés?..

Elle se douta dès le second jour du chagrin

affreux. Puisque Saplio s'immortalisa bien plus par ce désordre que par ses vers, pourquoi ne conviendrait-on pas de nommer saphotisme ce travers singulier du libertinage des femmes.

que tout cela me donnait; elle me pria d'être tranquille, et me jura qu'un instant d'oubli oîi la tête seule avait part, n'altérait jamais les sentiments de son cœur. Je me rassurai, mais la société où je me trouvais ne m'en parut que plus affreuse; je ne tenais pas à l'idée de m'y voir entièrement isolée, et mes larmes coulaient souvent en silence.

Clémentine, asse^ mon amie pour ne pouvoir tenir au tourment qu'elle me donnait, se sépara insensiblement de Cortillia et revint à moi plus tendre et plus fidèle que jamais. Je vous ai raconté de suite le commencement et la fin de cette incartade, pour n'avoir plus à y revenir. Reprenons maintenant le fil de notre route.

Nous venions d'entrer en Espagne, lorsque à quatre lieues d'Alcantara, suivant un sentier sur le bord du Tage, qui devait nous conduire à notre solitude du soir, Castellina qui était à notre tête, entendit geindre dans un fossé à gauche du chemin ; elle y vole, et nous appelant aussitôt, nous voyons un malheureux percé de plusieurs coups de poignards et noyé dans son sang. Je dois cette justice à cette malheureuse fille, elle eut seule l'honneur de la belle action; quelquesunes de nous se détournèrent avec horreur; d'autres moins susceptibles de sensibilité, poursuivirent indifféremment leur route. La seule

Castellina soulève le blessé, l'asseoit contre un arbre, coupe les linges de ses propres vêtements, les enduit d'un beaume souverain, bande les plaies, ranime les forces du moribond, lui fait reprendre connaissance et le rend à la vie.

— Restez-là, mon ami, lui dit-elle dès que cela est fait; ne cherchez nul autre secours, je vais à une demi-lieue d'ici trouver des hommes plus forts que nous, qui vous porteront dans notre demeure et qui achèveront de vous soulager.

Elle dit, et s'élance pour avertir nos compagnons qui marchent fort en avant de nous.

Un tel trait, ce me semble, honore bien le cœur de cette fille, et quand la vertu se montre avec tant de puissance dans des âmes aussi corrompues, ou il faut plaindre un pareil sort, ou il faut croire que cette corruption, qui s'unit à tant de qualités, pourrait bien n'être qu'idéale.

Le conseil se tenait quand nous arrivâmes, on loua fort la fille du chef de l'action qu'elle venait de faire, et on détacha sur-le-champ deux hommes pour aller chercher le blessé. Pendant ce temps les femmes lui préparaient un lit dans notre habitation. Mais Brigandos, quoique luimême eût donné l'ordre de secourir cet infortuné, témoignait pourtant de l'inquiétude.

— J'écoute plus ma pitié que ma raison, nous

dit-il, si cet homme est la victime d'un forfait, on en recherche sans doute les auteurs, et dans cette supposition, que ne risquons-nous pas à le voir peut-être mourir dans nos mains?.. Et puis, je ne sais, de certains pressentiments qui ne m'ont jamais trompé, me disent que j'ai tort d'accorder tant de faveurs à ce misérable... N'importe, continua Brigandos en le voyant venir, sa seule vue m'intéresse, bannissons ces craintes et n'écoutons plus que le sentiment délicieux qui nous fait trouver tant de plaisirs à soulager nos semblables.

Le malade arriva, il n'y eut sorte de soins que nous n'en prîmes, et le lendemain, quand nous le vîmes un peu restaui^é, nous l'engageâmes à nous dire le sujet de sa malheureuse aventure.

— L'état de faiblesse où je me trouve, répondit cet homme, ne me permet pas de vous donner de grands détails sur l'origine des malheurs dont vous me voyez accablé ; je m'appelle dom Pedro, je suis homme de justice et chevalier de la Sainte-Hermandad, j'étais envoyé par le tribunal de l'Inquisition de Madrid, dont j'ai l'honneur d'être membre, pour arrêter secrètement en Portugal un insigne fripon, accusé du crime capital de judaïser dans l'intérieur de sa maison, lui et toute sa famille ; vous concevez l'infamie d'un tel crime, et qu'un homme qui s'avise de

croire encore au Dieu de Moïse, ne peut être digne que des flammes. Après des ruses incroyables, je tenais encore le circoncis ; comptant trop sur ma propre force, je l'emmenais en croupe au saint-office. Il a eu l'adresse de fouiller dans ma poche, de se saisir de mon poignard, et de m'en frapper sans que je pusse m'en défendre. Je suis tombé du cheval, étourdi du coup; il a sauté à terre, m'a achevé dans le ravin où vos femmes m'ont trouvé, et me croyant mort, il a monté sur mon cheval, et s'est rapidement éloigné.

— Brave chevalier, * dit Brigandos à notre hôte après cette narration, un peu plus de philosophie vous eût évité ces malheurs ; que diable vous faisait que cet homme fût Juif ou Turc, et que ne le laissiez-vous en paix ?..

— Comment un drôle qui refuse de manger du cochon ?..

— Imbécile, ne faut-il pas avoir perdu l'esprit pour imaginer que Dieu punisse ou récompense un homme en raison des viandes qu'il aura mangées ; ce sont des vertus que l'éternel exige

* Il ne faut pas que le lecteur s'étonne de voir Brigandos quitter les principes de sa religion dans le morceau suivant, ainsi que dans quelques autres. Chaque fois qu'il parle à des gens qui ne sont pas au fait de ses principes, il est tout simple qu'il s'accommode aux leurs ; nous le reverrons redevenir manichéen, lorsqu'il parlera à, ses femmes ou ù. ses compagnons.

et non de ridicules simagrées qui font frémir le bon sens. Ami, apprends de moi que l'homme qui fait le bien est sûr d'être sauvé, quel que soit sa religion, et qu'il serait infiniment moins dangereux de n'admettre point de Dieu, que d'en supposer un qui damnerait l'homme pour avoir été plutôt d'une religion que d'une autre, parce que, encore une fois, toutes les religions sont égales aux yeux de Dieu; il n'y a que le crime et la vertu qu'il lui soit impossible de voir du même œil.

— Mais enfin il faut bien faire son métier?

— Ou il faut tâcher de n'en prendre qu'un honnête, ou il faut s'attacher à rendre honnête celui qui ne l'est pas.

— Il est désagréable d'être chargé d'une besogne fâcheuse, mais il faut s'en tirer quand on l'a.

— Ce qu'il faut, c'est être honnête, te dis-je, ce qu'il faut, c'est de laisser vivre chacun en paix, et surtout de n'arrêter personne pour lui ravir ou la liberté ou la vie, parce que de tous les métiers possibles, après le métier de bourreau, celui-là est le plus infâm.e et le plus digne de l'exécration publique. Patron, je fais comme toi un vilain métier, mais si je l'exerçais aussi malhonnêtement, je t'aurais enterré au lieu de te secourir, puisque tu es par état un des plus

grands ennemis que nous ayions. Si donc tu eusses su allier un peu de vertu au vice de ta profession, tu aurais laissé le Juif en paix, et n'aurais pas aujourd'hui la mort sur les lèvres.

— Vous avez bien raison, mes amis, achevez de me soulager, je vous conjure, et, de ce moment-ci, je vous proteste de quitter l'infâme métier que je fais.

Brigandos ému des remords vrais ou faux de ce coquin, étouffa ses pressentiments, n'écouta plus que la nature, et malgré tous les risques que nous courions à demeurer dans ce lieu, et à n'y rester que pour une histoire qui par ellemême pouvait seule nous perdre, nous n'en bougeâmes pas de quatre jours.

— Adieu, frère, dit Brigandos à l'homme de justice au commencement du cinquième jour, en prenant chacun notre route, lui à petits pas par le grand chemin, et nous par les sentiers du Tage; adieu, rappelle-toi le service que nous t'avons rendu, et si jamais tu es pris les armes à la main contre nous, souviens-toi que tu es un homme mort.

Dom Pedro s'éloigna, les larmes aux yeux, nous assurant ou qu'il quitterait le métier, ou que s'il lui arrivait de le continuer, nous ne trouverions jamais dans lui qu'un protecteur et qu'un ami.

Nous nous séparâmes, et étant entrés le soir de ce jour-là dans une vaste grotte, nous nous y établîmes à dessein d'y passer la nuit. Ce fut là où notre chef ayant encore quelques leçons à nous donner sur l'art de la divination, nous tint à Clémentine et à moi à peu près le discours que je vais essayer de vous rendre.

— Ce n'est pas d'aujourd'hui, nous dit-il, que la crédulité de l'homme lui fait désirer de connaître son destin dans l'avenir, ou de deviner les choses cachées. Josué jeta le sort pour connaître le prévaricateur de l'ordre de Dieu. Cette science découvrit qui avait volé un manteau, une règle d'or et deux cents sicles. Saul consulta l'ombre de Samuel, par le moyen de la pythonisse; les histoires saintes et profanes sont remplies de ces traits; les sibylles, les augures^ les prophètes, tout cela n'était que des Bohémiens comme nous, et leur seule étude consistait comme la nôtre à prendre du présent et du passé les meilleures notions, afin d'en tirer des conséquences pour l'avenir. Voilà quelle est la base de notre art. Quand un homme veut savoir sa destinée, mettez tout en usage pour découvrir ses goûts, ses habitudes, son caractère, ses préjugés, ce dont il s'occupe pour le moment, et ce qu'il a fait aujourd'hui. Les plus sûres inductions se tirent de ces connaissances, ce

qu'un homme fait et a fait... il le fera : l'homme est une espèce de machine presque toujours déterminée par l'habitude. Attachez-vous principalement à multiplier vos prophéties, et ne les présentez jamais qu'à double sens; de cette manière, ou, de toutes, une réussira, ou il vous sera facile d'appliquer à un des sens, ce qui aura réussi sous l'autre; en voilà assez pour vous donner de la réputation. Je ne dis pas que les sciences dont je vous ai parlé l'autre jour soient entièrement chimériques, mais ne pouvant vous en instruire à fond dans ce moment-ci, je vous mets succinctement au fait de la pratique superficielle, la seule chose qui dans le fond vous soit réellement utile. Lorsque vous instruisez quelqu'un de son sort, songez surtout à éviter ce qui est fâcheux, par là, vous charmerez au moins si vous ne réussissez pas. Il n'y a pas d'homme, dût-il mourir demain, qui ne soit flatté de vous voir lui donner vingt ans de vie; il n'y pas de cocus qui ne soit enchanté de vous entendre louer la vertu de sa femme ; point d'avare qui n'ait l'oreille chatouillée de vous voir vanter sa bienfaisance; si vous joignez à cela l'annonce d'un trésor, vous allez le porter aux nues. Il y a une sorte d'art à mentir aux hommes, et c'est cela qu'il faut saisir; que votre imposture les flatte, ils ne vous la reprocheront jamais.

Je ne vous dirai qu'un mot des talismans ; vous savez que ce sont des figures de l'invention des philosophes arabes, faites sur des pierres ou des métaux ce sympathie, qui i-épondent à de certaines constellations *. Le palladium des Grecs, la statue de Memnon, celle de la Fortune de Séjan , les cigognes d'Apollonius , les mouches d'airain, les sangsues d'or de Virgile, la verge, de Moïse ; les différentes figures de serpents consacrées dans certaines villes, tout cela n'était que des talismans. Nous devons savoir ce que c'est, en raisonner, en vendre, et n'y pas croire, parce qu'il n'y a rien de surnaturel dans le monde, aucun effet qui n'ait sa cause ; les contradictions qui nous embarrassent, ne sont que les caprices de l'être méchant qui ne sait jamais qu'inventer pour tourmenter les hommes, pour abuser de leur crédulité, et les conduire ainsi insensiblement à leur perte, raisons qui doivent nous faire craindre cet être, l'implorer, l'attendrir, si nous pouvons, mais

* C'est, dit l'auteur des talismans justiflés, le sceau, la figure, le caractère ou l'image d'une figure céleste, d'une planète ou d'une constellation gravée sur une pierre sympathique, ou sur un métal correspondant à l'astre, par un ouvrier qui ait l'esprit attaché à l'ouvrage et à la rln de son ouvrage, sans être distrait par quoi que ce puisse être, au jour, à l'heure de la planète, en un lieu fortuné, par un temps serein et beau, afin d'attirer plus fortement les influences du ciel, par un etl'et dépeiidant du même pouvoir et de la vertu de ses influences.

le détester souverainement au fond de nos cœurs.

Ce discours fait, nous soupâmes et partîmes suivant l'usage, de très bonne heure le lendemain.

Il y avait environ deux heures que nous marchions; le soleil commençait à luire, et nous le voj^ons avec plaisir dorer de ses premiers rayons les épis ondoyants d'une magnifique pièce de blé, dont nous suivions les bords, quand nous aperçûmes tout à coup au coin de ce champ, deux femmes en pleurs, élevant leurs bras vers le ciel.

— O ! mes amis, volons, dit Brigandos, peutêtre voilà-t-il une occasion de faire le bien, nous nous livrons si souvent à celles de faire le mal.

Et dans l'instant nous courions à ces femmes, en leur criant de ne pas avoir peur et de nous apprendre le sujet de leur chagrin.

Trop agitées pour répondre, elles nous montrent du doigt, en continuant de pleurer, trois hommes à cheval, galopant à bride abattue, au travers de cette riche moisson, brisant les tiges, faisant voler les épis, et détruisant dans une minute une partie de l'espoir et du travail d'une famille entière...

— Seigneur cavalier, dit enfin, une de ces femmes à notre chef, en entremêlant ses paroles

de sanglots, ce champ est à mon père, nous sommes quinze à vivre de son produit pendant toute l'année... Cette saison-ci le ciel nous ayant favorisé, ce bon vieillard voulait mettre une petite somme de côté pour marier ma petite sœur que voilà, mais le pauvre cher père n'aura pas cette satisfaction... Ces hommes que vous voyez galopper ainsi dans notre bien, voilà trois jours qu'ils font la même chose. C'est le curé de la paroisse, seigneur cavalier, avec son vicaire et son sacristain ; ils nous ont fait plus de tort que quatre orages n'en eussent produit pendant un été.

— Mais quel motif? dit Brigandos.

— Un de ses paroissiens, reprit la femme, dont vous voyez la maison là-bas, est très mal depuis quelques jours; il a envoyé chercher le pasteur, lequel pour accourir plus tôt au secours du moribond, dont il attend un legs considérable, traverse, comme vous voyez, notre champ, au lieu de venir par la grande route. Il ne veut pas que son pénitent meurt sans ses services, et le chemin à vol d'oiseau lui fait, prétend-il, gagner trois quarts d'heure. Avant-hier, il y allait pour l'exhorter, hier pour les saintes huiles, aujourd'hui j'ignore pourquoi, mais il nous ruine, seigneur, il nous ruine.

Et les deux malheureuses se remirent à verser

des larmes. Pendant ce temps, le curé fendait l'air, et comme il avançait de notre côté, il ne se trouvait guère plus qu'à trente pas, lorsque Brigandos furieux lui cria d'une voix de tonnerre d'arrêter sur-le-champ, ou qu'il était mort. Mais le saint homme galopant toujours, exhibe promptement, du gousset de sa culotte, une petite boîte de fer-blanc ; le vicaire découvre son chef, récite quelques patenôtres; le sacristain fait retentir l'air du bruit d'une clochette, et tous les trois, sans s'arrêter, continuent de moissonner le champ *.

— Par la barbe de Lucifer, s'écrie Brigandos, à qui la colère commence d'échauffer le crâne, arrêtez vieillaques, arrêtez!., ou je vous enterre tous les trois sous les épis que vous brisez.

— Impie, lui crie le curé, ne vois-tu pas bien que je porte Dieu?

— Portas-tu le diable, reprit notre chef, tu n'iras pas plus loin, ou je t'écalventre.

Et tous nos gens s'avançant à la fois vers ces trois cavaliers, il fallut bien qu'ils s'arrêtassent. Cependant les deux femmes étaient toujours là, ignorant ce qu'allait faire Brigandos.

— Patron, dit le Bohémien en démontant

* C'est de cette incl(?cente manière que beaucoup de curés, en Espagne et même dans plusieurs provinces de France, portent le viatique dans les campagnes.

lestement le curé, où as-tu appris que pour porter Dieu à un malade, il fallût détruire l'héritage d'un homme en santé, n'y a-t-il pas de chemins dans le canton? Que ne t'en sers-tu?..

— Laisserai-je aller un homme en enfer par considération pour quelques grains de blé?

— Apprends, stupide coquin, s'écrie Brigandos, en serrant vivement le col du pasteur, que le plus chétif des épis de blé qu'accorde la nature au soutien de ces malheureux, a cent fois plus de mérite et de valeur que toutes les idoles de pâle que contient ta dégoûtante culotte; songe d'ailleurs que c'est avec ce blé que sont faits les dieux que tu prises, et que si tu en détruis la matière, leur espèce divine ne pourra plus se reproduire.

— Insigne blasphémateur !

— Point de compliments, ce n'est pas pour m'entendre louer par toi, que j'arrête ici tes fonctions, c'est pour que tu répares à l'instant le tort que tu fais depuis trois jours à ces bonnes gens; regarde-les pleurer de tes crimes, et ose dire que tu sers Dieu après cela.

— Que je répare, moi ?..

— Oui, de par tous les diables, il faut que tu répares.

— Et comment?..

— En escomptant ici, à vous ti-ois, la somme

cle cent piastres à laquelle j'évalue à peu près le dommage que vous avez fait à ces paysans.

— Cent piastres! elles ne se trouveraient pas dans toute la paroisse.

— Vérifions, dit notre capitaine en faisant signe à ses gens de l'imiter.

En conséquence, il saute sur les culottes pontificales, trouve d'abord la sainte boîte :

— Oh! pour ce bijou, dit-il, en le faisant sauter à quarante pieds au-dessus de sa tête, je n'en donnerais pas un maravédis...

Et déculottant tout à fait le pasteur, il découvre à la fin une vieille bourse de cuir.

Se tournant alors vers ses camarades, pendant que le curé remet à l'ombre les parties dévoilées de sa pudeur :

— Enfants, dit-il, voyons si votre chasse est aussi bonne que la mienne. Additionnons...

Les trois bourses se vident, se mêlent et donnent un total de dix piastres de plus que l'évaluation de notre chef.

— Approchez, braves femmes, poursuit notre capitaine en appelant les deux complaignantes... Tenez, voilà ce que le tribunal bohémien vous adjuge en dédommagement de ce qui vous a été fait.

— O monsieur! monsieur! s'écrièrent ces bonnes filles en arrosant de larmes les mains de

leur Salomon... Hélas! nous sommes trop contentes, mais il est bien méchant cet homme de Dieu que vous venez de condamner ainsi; vous ne serez pas plutôt loin^ qu'il viendra nous reprendre ce que vous nous faites donner avec tant de justice.

— Le reprendre?., de quinze jours ma troupe ne quitte les environs de cette ferme, dit Brigandos au curé, et si tu t'avisais d'une pareille

infamie, scélérat, je te ferais manger tes c en

brochette. . . Tiens, reprends le reste de ta somme, je n'agis pas comme les officiers de justice. Moi, mon ami, je ne me paye pas par mes mains; reprends ton surplus, te dis-je... ramasse ton Dieu... monte sur ta bête... cesse de croire que ce que tu faisais fût un bien qui pouvait s'acheter au prix du mal que ta bêtise osait se permettre; le bien n'était qu'imaginaire, le désordre est incontestable. Souviens-toi, mon ami, que ce qu'on appelle le bien, n'est que l'utile, et que jamais l'utile n'est rempli, tant qu'il en coûte une larme à l'indigence.

Le curé tout confus, et qui n'avait peut-être de sa vie rien dit de plus philosophique en chaire, courut aussitôt rechercher sa boîte ; mais il était arrivé, pendant le jugement du procès, une aventure assez particulière ; une de nos femmes pressée par un besoin de conséquence, s'était

cachée dans le blé à dessein d'y procéder avec autant de satisfaction que de pudeur. Soit hasard, soit taquinerie, la malheureuse boîte qui se trouvait là et qui s'était ouverte en tombant, avait reçu dans ses entrailles le superflu de celles de notre compagne, et c'était en ce piteux état d'augmentation que le reliquaire s'offrait au pasteur. Trop battu pour oser se plaindre, il se contente de se signer trois fois, met en poche ses dieux et ce qui les assaisonne, puis renfourchant sa jument poulinière, il prend congé de notre chef, qui lui jure que s'il se conduit bien, il n'en sera pas moins son ami.

On se sépara de part et d'autre. Les jeunes paysannes étaient si enchantées de leur juge, qu'elles le conjurèrent de venir dans leur maison passer au moins deux jours avec sa bande.

— Non vraiment, répondit Brigandos, je ne vous perdrai pas de vue, je suis à vous si ce bélître vous cherche encore chicane, mais si j'acceptais votre offre obligeante, que serait alors l'action que je viens de faire? Ce n'est jamais que dans son cœur que l'honnête homme doit trouver la récompense de la vertu; en jouit-il si on la lui paye?.. Adieu...

Et nous partîmes. Nous ne nous avisâmes pourtant pas de rester aux environs de cette maison, trop de gens n'auraient pas vu du même

œil que nous la louable action de notre chef, il y a des esprits si mal faits dans le monde... Nous nous éloignâmes donc avec rapidité, et fûmes passer la nuit à sept lieues de là, dans une retraite impénétrable, d'où nous décampâmes sans accident le lendemain au point du jour.

Nous avions un grand bois à traverser avant d'arriver à Coria où notre chef voulait passer deux jours, lorsque environ vers les huit heures du matin; marchant tous ensemble, nous rencontrâmes dans le milieu de ce bois un chevalier de l'ordre d'Alcantara, suivi d'un domestique pour le moins aussi bien monté que son maître.

■ — • Commandeur, dit Brigandos, dès qu'il l'aperçut, votre excellence vient sans doute de loin aujourd'hui?

— De fort loin, répondit le chevalier, ému de la rencontre.

— Cornes de Satan ! s'écria notre chef, c'est assez marcher sans boire un coup ; faites-nous l'honneur d'être des nôtres, commandeur, vous boirez de bon vin, servi par de jolies filles...

— Je n'ai ni faim ni soif, dit le chevalier, je vous prie de me laisser finir ma route.

— Perle des deux Espagnes, dit Brigandos en fronçant le sourcil, ignorez-vous que les prières de gens comme nous ressemblent beaucoup à des ordres?.. Ayez la bonté de descendre,

et ne nous contraignez pas a vous manquer d'égards.

— En vérité ce procédé...

— Est plus honnête que vous ne pensez, chevalier, vous ne verrez jamais que délicatesse et honnêteté parmi nous.

Ici, le chevalier voyant que la résistance était peu de saison, qu'on avait déjà arrêté son valet et qu'on le désarmait lui-même, mit pied à terre et demanda ce qu'on voulait.

— Je vous l'ai dit, chevalier, reprit notre chef, déjeûner avec vous, jouir un instant de l'honneur de votre conversation, et nous quitter le mieux qu'il sera possible; après quelques cérémonies préalables, oîi nous mettrons tant de politesses que nous espérons qu'elles ne vous déplairont pas.

Et pendant ce temps, par ordre du chef, nous étendions une nappe sur le gazon, et nous servions le déjeûner. Le chevalier voyant alors que le plus court est de faire contre fortune bon cœur, s'asseoit, coupe une tranche de jambon et se met à manger et à boire comme s'il se fût trouvé chez lui.

— Que dit-on de nouveau, commandeur ?

demanda Brigandos, enchanté de la bonne contenance de son hôte ; passant notre vie dans les bois comme les ours, nous sommes trop

heureux quand avec d'aimables voyageurs comme vous, nous pouvons nous remettre au courant.

— Nous venons de prendre Mahon, répondit le chevalier,* les Anglais sont perdus, abandonnés de leurs colonies, bientôt peut-être de l'Irlande et de l'Ecosse, ruinés par la dette nationale, écrasés par leurs dissensions intestines ; je vois ce royaume à deux doigts de sa perte.

— Doucement, doucement, seigneur chevalier, dit Brigandos en avalant deux verres de vin, un de chaque main, suivant son usage, doucement, je ne vois pas tout à fait comme vous dans cette affaire-là. Les Anglais ont plus de ressources que vous ne pensez, et la différence qu'il y a d'eux à vous, c'est que la faiblesse de votre constitution vous aurait déjà culbutés vingt fois si vous eussiez éprouvé la moitié de leurs revers, au lieu que la force de la leur les soutiendra sans ébranlement.

— Mais leurs colonies ?

— Les Anglais peuvent se passer de leurs colonies, et vous ne vivriez pas sans les vôtres, vous qui fournissiez autrefois de l'or à toute la terre **.

* Ces événements étaient pour lors ceux du jour.

* ' L'or et rargent étaient en Espagne en si grande abondance, dit Strabon, qu'on rencontrait quelquefois des masses de ces métaux en labourant; les rivières en charriaient, et l'on creusait rarement la terre sans trouver les rameaux d'une mine. Strab. lib. ii.

Les Syriens et les Phéniciens n'y formèrent de si riclics établissements qu'à cause de cela.

Les colons anglais ne sont que les enfants de leur métropole, et les vôtres sont nos pères; ce n'est pas à Madrid qu'est la capitale de l'Espagne, c'est à Lima, c'est à Mexico ; au lieu que Londres sera toujours la capitale de l'Angleterre, y eût-il trente Boston et autant de Philadelphie. Mais vous, peuple misérablement affaibli, que deviendriez-vous si vos colons vous abandonnaient? Accoutumés à ne vivre que d'or, n'en recueillant plus dans votre sein, où en seriez-vous sans l'Amérique? Je ne sais si vous avez bien fait de vous en tenir au pacte de famille; dans cette occasion peut-être eût-il été plus sage à vous de ménager les Anglais. Chevalier, je suis prophète tel que vous me voyez, voulez-vous que je vous dise ce qui va arriver : la France éprouvera une révolution terrible, elle secouera le joug du despotisme; les Anglais l'imiteront, et toutes deux d'accord, finiront par tomber sur vous, il faut juger les hommes par leur génie, c'est la meilleure règle pour les deviner; observez l'habitant de Londres et celui de Paris, vous leur verrez la même fierté, les mêmes goûts pour la liberté, les arts et les sciences, le même ton de philosophie, tout ce qu'il faut enfin pour se battre un moment et devenir bons amis après. Or, si cette liaison arrive, soyez bien sûr qu'elle se tournera contre vous, et vous n'êtes pas en

état de la soutenir. Ils ne sont plus ces temps glorieux où le plan de la monarchie universelle se dressait dans le cabinet de Madrid, et rien ne vous les ramènera. Plus avilis, plus écrasés que jamais par votre Inquisition et vos prêtres, on ne trouve en Espagne que des alguazils, des chevaliers de la Cruciata et de la sainte Hermandad; mais que Belzébut m'étouffe si on y rencontre un soldat, encore moins un général.

— Que dites-vous, ami? Est-ce l'instant de nous déprimer comme vous le faites? L'Espagne renaît aujourd'hui, jamais ses campagnes ne furent plus riches, jamais ses ateliers mieux fournis. Voyez le commerce de la Catalogne, l'immensité des choses qui s'y fabriquent à présent; jetez les yeux sur nos grandes routes, avant un demi-siècle elles seront aussi belles que celles de la France; des académies s'élèvent, de grands hommes sortent de leur sein; les arts fleurissent, les sciences se cultivent, tous les ressorts de l'administration prennent de la vigueur et de l'élasticité... Eh 1 non, non, la révolution que vous craignez ne s'opérera pas, y pensât-on même! toute l'Europe s'y opposerait.

— L'Europe? elle serait ravie de vous voir écrasée ; elle ne mettrait pas plus d'obstacle à votre invasion qu'elle n'en a mis au partage de

la Pologne, et malgré le faible crépuscule que vous croyez entrevoir, vous êtes et serez encore longtemps la fable de toutes les nations du continent; vos processions, votre fourberie, votre mollesse vous en feront toujours détester. Il n'y a pas une de ces nations qui ne prêtât les mains à votre démembrement... Mais parbleu, commandeur, puisque nous voilà en train de politiquer, je veux vous faire part d'un projet ; faites-moi la grâce de l'entendre... Je veux refondre l'Europe, je veux la réduire à quatre seules républiques désignées sous les noms d'Occident, du Nord, d'Orient et du Midi.

— Pourquoi ce choix de gouvernement, il est vicieux.

— Le gouvernement républicain est le meilleur de tous.

— Voilà précisément pourquoi vous n'y ferez jamais passer des peuples assoupis depuis tant de siècles sous le joug monarchique. Il est possible de passer du bien au mal, c'est la marche d'une nature qui tend sans cesse à la dégradation; mais le contraire est impraticable.

— Rome commença par avoir des rois, elle ne se forma en république qu'après avoir senti tous les dangers de ce régime.

— Oui, mais Rome république ne tarda pas à être subjuguée, et les chaînes imposées par les

Césars, furent plus lourdes que celles des Tarquins; je vous le dis, capitaine, vous ne verrez pas dans l'histoire des peuples du monde une seule république se soutenir sans que l'aristocratie ne la gangrène. Or, si le gouvernement aristocratique est le pis de tous, ne désirez donc pas à l'Europe une telle manière d'être régie. Capitaine, je vous le répète, le despotisme sera toujours plus près du gouvernement républicain qu'il ne le sera du monarchique.

— Oui, lorsque ce seront les nobles qui, comme à Venise, seront à la tête du gouvernement; il est bien certain qu'alors l'oppression totale du peuple deviendrait la suite nécessaire de ce mauvais ordre de choses, mais un gouvernement qui romperait ses fers, qui, culbutant la monarchie, n'établirait ses bases que sur les droits et sur les devoirs imprescriptibles de l'homme, un tel gouvernement serait le modèle de tous, et voilà celui que je veux ; ne dérangez donc point mes projets. Commandeur, le gouvernement républicain que je vous trace ici, est celui que je veux donner à l'Europe; laissez-moi, d'après cela, poursuivre mes divisions, car cette multitude de petits états me désespère. Je divise donc notre continent en quatre républiques, et sous la dénomination que je viens d'inciquer; voici l'étendue que je leur donne. Pour former

la république d'Occident, je joins aux états de la France, l'Espagne, le Portugal, Maïorque, Minorque, Gibraltar, la Corse et la Sardaigne; sous les conditions qu'elle se débarrassera de vos moines, de vos inquisiteurs, de vos abbés, et qu'elle enverra tous ces gosiers de pain bénit chanter la messe au fond de l'Afrique. La république du Nord sera composée de la Suède; je lui donne indépendamment de ses états, l'Angleterre et ses attenances, les Pays- Bas, les Provinces-Unies, la Westphalie, la Poméranie , le Danemark, l'Irlande, et la Laponie. La Russie formera la république d'Orient; je veux qu'elle cède aux Turcs que je renvoie d'Europe, toutes les possessions que Pétersbourg a dans l'Asie, qui ne pouvaient lui être bonnes que dans la vue d'un commerce par terre avec la Chine, qu'elle ne fait point et qu'elle ne fera jamais; en récompense, je lui joins la Pologne, la Tartarie et tout ce que le Turc laisse en Europe. La république du Midi sera composée de l'Allemagne entière, de la Hongrie, de l'Italie dont j'exile le pape, n'y ayant rien de plus inutile, dans le plan que je trace, qu'un abbé sodomite, à douze millions de revenus, qui n'a d'autre emploi que de distribuer des indulgences dont on n'a que faire, ou des agnus qu'on foule aux pieds. La même république aura la Sicile et toutes les îles

qui se trouvent entre elle et la côte d'Afrique. Voilà ma division, chevalier, mais je veux une paix éternelle entre ces quatre gouvernements; je veux qu'ils abandonnent entièrement l'Amérique qui ne sert qu'à les ruiner, qu'ils bornent leur commerce entre eux, et surtout qu'ils n'aient qu'une religion, une culte pur, simple, dégagé d'idolâtrie et de dogmes monstrueux... une religion enfin que le peuple puisse suivre sans avoir besoin de cette vermine insolente qu'il érige en médiateur entre le ciel et sa faiblesse; et qui ne sert qu'à le tromper sans le rendre meilleur. Dantzig sera, d'après mon plan, la ville libre où chaque république aura un sénat. Là, toutes les discussions se termineront à l'amiable, les jugement des arbitres deviendront les lois des États, et si les temporisations proposées ne leur plaisent pas, dix députés par république viendront se battre en personne, sans exposer des millions d'hommes à s'égorger pour des intérêts qui sont rarement les leurs.

— Ce projet fut rêvé jadis par un cei'tain abbé de Saint-Pierre, un Français, qui l'écrivit au commencement de ce siècle.

— Point du tout, chevalier. Je connais le livre dont vous parlez. Cet abbé ne partageait pas ainsi l'Europe : il y laissait tous les petits souverains qui l'agitent en la divisant, il ne réunissait pas comme

moi, toutes les puissances, en attaquant ce qui leur nuit; l'abbé de Saint-Pierre, en un mot, renonçait aux systèmes de l'équilibre, pour établir celui de l'union; moi, je n'érige celui de l'union, qu'en consolidant celui de l'équilibre, et mon projet vaut beaucoup mieux.

— Il n'assurerait pas la paix perpétuelle.

— Toutes les fois qu'il égalise, il diminue les raisons de guerre.

— L'ambitioij sera toujours la même, c'est le venin du cœur de l'homme, il ne s'anéantit qu'avec lui.

— Cette passion n'a plus de motif. Ce qui détermine une nation à déclarer la guerre à une autre, c'est parce qu'elle veut recouvrer ou envahir, et dans tous les cas, parce qu'elle veut avoir autant ou plus que celle qu'elle attaque; mais si elle est aussi forte, ses motifs deviennent injustes, et dès lors en admettant mon système, voilà trois Etats contre un, l'agresseur qui le sait se tient en paix. Il est très difficile d'établir l'équilibre dans une multitu4e de poids inégaux, rien de plus simple que l'opération quand il ne s'agit plus que de quatre poids de même mesure.

— Mais il faudrait un patriarche au moins, si vous chassez le pape; il faut bien que la religion ait un chef.

— Chevalier, la bonne religion n'a besoin que

d'un Dieu ; commencez par vous accorder unaniment sur l'essence, sur les attributs de celui que vous admettez, par convenir qu'il n'a besoin que de nos cœurs, que tout le reste est aussi dangereux que superflu. N'étant plus nécessaii-e alors de vous égorger pour la manière de servir ce Dieu, un chef vous deviendra parfaitement inutile; c'est presque toujours en raison de ce chef que vous vous êtes battus pour vos dieux; sans les désordres et les débauches de ce chef, jamais Luther ne se fût séparé; or, voyez que de flots de sang a fait verser cette désunion. Non, monsieur, point de pape, un Dieu, c'est encore beaucoup; il faut que je vous suppose très sage pour vouloir bien vous en permettre un, chevalier : le système de cette existence est le plus dangereux présent qu'on puisse faire à des fous.

— Ami, je vous crois athée.

— Vous ne buvez pas, commandeur, est-ce que vous ne trouvez pas le vin bon?

— Excellent, seigneur bachelier.

— Tudieu ! brave homme, me donnez-vous ce titre en badinant?

— Non, sur ma croix.

— Sachez donc, commandeur, que j'ai pris mes licences pour l'être ; tel que vous voyez, j'ai étudié cinq ans à Salamanque, et sans quelques petites fredaines de jeunesse qui me brouillèrent

avec la justice, dit Brigandos en relevant ses moustacheSjje serais peut-être aujourd'hui recteur en l'université de Compostelle.

— Vous êtes donc de la Galice?

— En vérité, commandeur, je serais bien en peine de vous dire de quel pays je suis, tout ce que je sais, c'est que ma mère est arrière-petitefille de bâtard de la maîtresse d'un enfant trouvé de Barcelone, d'où vous voyez que j'ai quelques traits à me qualifier de Catalan. Si jamais je finis mal ma carrière, au moins aurai-je la satisfaction d'être traité par le bourreau comme un grand de la première classe, et cela ne laisse pas que d'être consolant *.

— Mais enfin, vous êtes né quelque part?

— Sur le haut d'un mât de perroquet, commandeur, où ma mère, qui revenait de Lima, s'était réfugiée pour donner un peu moins de scandale, en mettant au monde un fruit si sûr de son incontinence avec un matelot de l'équipage. N'importe, mon père m'avoua, il épousa ma mère ; on me fit étudier, et je vous dis que je serais aujourd'hui chanoine 'au moins, si je n'avais pas eu d'exécrables inclinations.

— Ah, scélérat! dit le chevalier en se levant,

* C'est la prétention et le droit des Catalans comme nobles, titie (ju'ils se donnent tous.

me voilà obligé d'aller à confesse pour avoir bu avec un homme tel que toi.

— Halte-là, commandeur, dit notre capitaine en se levant aussi, je vous ai dit que le dernier moment serait le plus dur, c'est le quart d'heure de Rabelais. Où allez-vous, excellence, sans trop de curiosité?

— A Lisbonne.

— Je connais ce pays-là, et dites-moi, votre grandeur trouvera-t-elle des connaissances dans cette métropole du Portugal ?

— J'y suis au sein de ma famille.

— Ah! ah! eh bien, commandeur, vingt-cinq cruzades * vous suffisent pour vous y rendre gaillardement, vous, votre valet et vos deux chevaux, les voilà dans cette bourse, permettez que nous changions, s'il vous plaît,

— Et de quel droit ?..

— De celui de la nature, commandeur, dont la loi proscrit l'inégalité des richesses, il n'est pas juste que l'un ait tout, pendant que l'autre n'a rien. Vous venez de voir que je suis partisan du système de rétjuilibre, établissons-le, je vous prie, il ne tiendra qu'à vous d'y joindre celui de l'union, car, ce troc fait, vous n'aurez pas dans les deux Espagnes un serviteur plus fidèle que moi.

* Environ 25 écus.

Le chevalier qui se voyait entouré, jugea sainement que la résistance était vaine; il donna sa bourse à Brigandos, prit celle de notre chef à la place, et se disposa à remonter sur son cheval.

— Un moment, commandeur, dit le Bohémien, ce que vous donnez là n'est que le dû, nous attendons la gratification.

— Vous avez tout, en honneur.

— Et cette croix de superbes brillants... est-ce sur une de cette espèce que Pilate a mis votre Dieu?.. Vous voyez qu'il y a du luxe là; or, le luxe est un tort réel dans une religion qui fait voeu de pauvreté; donnez cela, brave serviteur du Christ, et nos femmes en s'en parant vont vous régaler d'une sarabande ou d'un fandango.

— Puisses-tu aller au diable, toi et tes p ,

dit le chevalier en jetant sa croix et remontant à cheval, ainsi que son valet... Fuyons, fuyons, Gabriel, et maudissons l'instant qui nous fit tomber en de si mauvaises mains.

— Jour de Dieu ! s'écria Brigandos, voilà ce qu'on appelle un homme de mauvaise humeur ; qu'il trouve des gens qui le volent aussi poliment que nous, et je perds trois fois mon profit. Marchons, enfants, le soleil avance, et nous avons de la besogne à faire.

Il ne nous arriva plus rien de nouveau de tout le jour; nous le passâmes presque entier dans

Coria, à distribuer des philtres, des heaumes, des talismans, à danser, à voltiger et à prophétiser bien ou mal.

Nous traversâmes les jours d'après l'Estramadoure, toujours côtoyant le fleuve, dont nous nous étions rapprochés après avoir quitté Coria, et sans qu'aucun événement de conséquence vînt nous distraire ou nous arrêter. Nous dirigeant sur Tolède, nous étions prêts enfin à entrer dans la Castille neuve, lorsque coupant le milieu d'une forêt qui se trouve sur la frontière de l'Estramadoure et de la Castille, nous entendîmes appeler au secours dans le taillis de la lisière du bois : nous y volons. Juste ciel ! une malheureuse fille de treize à quatorze ans, couchée à terre, déjà nue, les bras liés à deux arbres, allait devenir la proie d'un grand jeune homme fort et vigoureux, dont la mule était attachée près de là.

— Qu'est-ce ceci, frère, s'écria Brigandos, et que t'a fait cette malheureuse pour la traiter aussi mal?..

— Ah! seigneur, dit la jeune fille en sanglotant, je ne lui ai jamais rien fait, je vous le jure; il m'a rencontrée à trois lieues d'ici, gardant un peu de bétail à mon père, il m'a demandé le chemin de Tolède, je le lui ai montré ; il m'a dit qu'il craignait de s'égarer, qu'il me demandait en grâce de marcher devant lui pour le guider; je

l'ai fait par bonté d'âme, voulant néanmoins le quitter à chaque lieue, et lui, me promettant toujours de l'argent si je voulais le sortir totalement de la forêt. Quand nous sommes venus ici et qu'il a cru que personne ne pouvait l'entendre, il est descendu de sa mule, puis sautant sur moi le pistolet à la main, il m'a menacée de me brûler la cervelle si je lui opposais la moindre résistance; et comme je voulais m'échapper malgré cela, il m'a jetée par terre d'un coup de pied dans les reins, dont je suis toute meurtrie ; là, me voyant sans force, il m'a traînée auprès du bois et m'a mise dans l'état où vous me voyez. Il se préparait sans doute à faire pis, lorsque le ciel et ma sainte patronne vous ont envoyé pour me secourir.

— Baron, dit notre chef en fixant ce scélérat, qu'as-tu à répondre à cette accusation ?

— Rien, et qu'avez- vous vous-même à me demander? Les chemins ne sont-ils pas libres?

— Par la peau d'Astaroth ! dit Brigandos, je vois que tu n'es pas plus civil que tu n'es galant; dis-moi, faquin, n'as-tu pas attaqué quelquefois le taureau à Tolède.

— Sire clerc, répondit le voyageur en voulant remonter sur sa mule, je vous prie de me laisser partir et de me dispenser d'avoir rien à démêler avec vous.

— Oh ! doucement, dit Brigandos, les choses ne peuvent pas se passer ainsi, il faut que Taffaire soit jugée dans toutes les règles. Qu'on détache cette fille, ordonna-t-il aux femmes, et gardez-la parmi vous, je vous charge de me répondre d'elle... Vous, enfants, dit-il aux hommes, ayez soin de cet égrillard, et serrez-le de près, le poulain est vicieux, il a besoin d'être dompté.

Et notre chef par ces dispositions se trouvant au milieu des deux troupes séparées, la première des femmes gardant la bergère, la seconde d'hommes captivant le criminel, releva son hautde-chausses, et dit :

— Jugeons maintenant.

Il s'approche d'abord de la petite fille :

— Pucelle, lui dit-il, si l'homme qui t'a maltraitée t'eût parlé d'amour, et au lieu de s'y prendre comme il l'a fait, il t'eût proposé de lui vendre tes prémices au moyen d'une somme quelconque, à quel taux les aurais-tu mis ?

— Hélas ! monsieur, dit la jeune enfant, je sais bien qu'il y a un âge où il faut qu'une fille perde ce qu'elle a de plus cher, ces choses-là ne peuvent pas toujours se garder; s'il m'avait parlé pohment, qu'il m'eût seulement offert un doublon*, n'eût-ce été que pour le plaisir d'en voir un, il aurait fait de moi tout ce qu'il aurait voulu.

' Environ 42 liv.

— Bon, nous dit Brigandos, voilà la p

toute trouvée, il ne s'agit plus que de la somme.

Alors il s'approche du garçon :

— Gibier des fourches de Tolède, lui dit-il, tu vois que tu as commis une action infâme ; si c'était un corrégidor qui dût la juger, il te ferait accrocher aussi facilement qu'il suspendrait à son garde-manger la poularde qu'il aurait reçue du plaideur ; dis-moi, quel motif t'engageait à agir comme tu l'as fait avec cette malheureuse fille?

— Flambeau des deux Castilles, répondit le prisonnier dont le ton était abaissé depuis qu'il se voyait pris, je suis un jeune étudiant en droit, dont le dessein est de se pousser dans la robe ; ma famille qui y a toujours été, est à la veille de m'acheter une des premières places de magistrature à Séville. Je reviens de Salamanque où j'étudie depuis six ans, et je m'en retourne dans ma patrie ; je suis naturellement enclin à l'amour des femmes... On est là... sur un mulet, le crâne brûlé pendant sept heures des ardents rayons du soleil, la nature parle et elle parlait impérieusement quand j'ai rencontré cette poulette. Je n'ai plus entendu que mes désirs.

— Soit, mais la maltraiter!..

— Seigneur chevalier, la nature en courroux n'est pas toujours très délicate, plus elle nous

parle avec violence, plus elle efface en nous la loi des considérations. Avez-vous quelquefois vu déborder le Tage? Respectait-il en s'échappant ces superbes plans d'oliviers dont l'agriculture économe ombrageait à plaisir ses rives ? Opposait-on un frein au fleuve ? Celui-ci plus furieux encore, ne les franchissait-il pas avec plus d'impétuosité? Etoile de l'Estramadoure, cette allégorie renferme mon histoire : la jeune fille résistait... elle m'irritait davantage. II y a des instants où cette voix de la nature, à laquelle on dit qu'il faut se rendre, est pourtant bien inconséquente ; suivant les lois, j'allais commettre un crime, je vous proteste pourtant que je ne suivais que la nature.

— Ami, personne ne connaît mieux que moi les désordres de cette marâtre ; mais, comme il s'agit ici bien plutôt d'arranger que de philosopher, dis-moi, qu'aurais-tu fait pour cette petite fille, si elle t'eût accordé de bonne grâce, ce que tu voulais lui ravir de force ?

— Je lui aurais donné ce qu'elle aurait voulu.

— Combien encore?

— Sur ma conscience, un morceau comme celui-là vaut dix piastres pour un voyageur échauffé, je ne l'aurais pas eu pour quinze à Madrid.

— Camarade, tu te condamnes toi-même, et

je te jugerai par tes paroles : dix piastres pour les prémices de cette enfant, cinq pour l'avoir maltraitée, voilà les quinze que tu l'aurais payée à Madrid *. Est-ce trop, brave homme?

— Non, en vérité.

— Donne-les donc, et l'enfant est à toi.

Le voyageur escompte; Brigandos appelle la jeune fille :

— Chrétienne, lui dit-il, tu es convenue avec moi que si cet homme s'y était pris comme il fallait, tu te serais rendue pour deux pistoles : voilà le double de ce que tu demandes, ajouta-t-il en lui remettant les quinze piastres, deviens la femme de cet homme-là, et ne lui refuse aucune de tes faveurs...

Puis à sa troupe :

— Éloignons-nous, enfants, sans pourtant les perdre de vue, jusqu'à la consommation de l'affaire, nous leur devons protection à tous deux... Prochaine lumière de Séville, poursuivitil en s'adressant au jeune homme, et ta donzelle et toi viendrez boire un coup avec nous quand vos opérations seront achevées.

Le fougueux étalon d'Andalousie est moins leste à sauter sur la brune cavale des vallons de Cordoue, que l'écolier de Salamanque ne l'est à

Les quinze piastres font à peu près 84 liv.

26o ALINE

s'assurer de sa conquête... Tous deux s'éloignent; nous en faisons autant en gardant le mulet pour otage... Au bout d'une heure ils nous rejoignent.

— Nous venons vous remercier, monseigneur, dit le jeune homme à Brigandos, jamais procès ne fut mieux décidé, puisque mon adversaire et moi nous avons tous deux gagné notre cause.

— Confrère, lui dit notre chef, puisque le ciel te destine un jour à juger les humains, que la leçon que tu viens de recevoir te serve au moins à quelque chose; le devoir d'un juge n'est pas de punir, il est de rendre les deux parties contentes autant qu'il est possible; l'opération n'est pas difficile, que chacun cède un peu de son côté, tout s'accordera promptement; il ne s'agit que de savoir si la chose est bien ou mal en elle-même, elle ne peut être l'un ou l'autre qu'en raison de son effet sur les parties ; si elle n'en opère qu'un bon sur l'une ou sur l'autre, elle ne peut plus être un mal que dans l'opinion ; considération vaine que doit toujours mépriser un juge ; ce qui fait que presque tous se trompent, c'est que cette considération chimérique les arrête, c'est qu'ils accordent tout à la loi, et jamais rien à l'humanité ; un peu plus d'esprit, un peu plus de tolérance, et tout s'arrangerait à l'amiable; mais il faudrait des soins, il faudrait étudier l'homme et la nature, et tout cela est trop pour

de tels gens ; ayant le dessein de faire mieux qu'eux dans cette affaire-ci, je n'ai imaginé qu'une chose, c'était de ne les imiter en rien ; il en est résulté que vous voilà tous deux contents : qu'on m'indique une meilleure façon déjuger les hommes, et je m'en sers à la minute.

— Oh ! monsieur, s'écrie la petite fille, il est si vrai que vous m'avez rendue contente, et je le suis tellement de ce jeune homme, que s'il veut, je l'accompagne à Séville.

— Quel est ton père ? lui dit notre chef.

— Laboureur, pauvre et infirme.

— A-t-il d'autres enfants près de lui ?

— Oui dà, monsieur, j'ai ma grande sœur qui ne le quitte pas.

— N'importe, tu lui es utile, tu travailles pendant que ta sœur le soigne, tu lui manquerais dans sa vieillesse. Retourne à ta maison, cache ce que tu as fait, non que ce soit un mal dans le fond, mais c'est que les sots le voyent comme tel; donne à ton père la moitié de l'argent que tu as gagné, et dis-lui que c'est une aumône que l'on t'a faite... M'approuvez-vous, bachelier, dit alors notre chef au Sévillan.

— De toute mon âme, seigneur cavalier, répondit celui-ci, je ne voudrais pas faire tort à un malheureux ; que ferais-je d'ailleurs de cette enfant dans ma famille?

— Qu'elle parte donc, dit Brigandos, et comme il n'est pas nécessaire que vous vous retrouviez, gagne par-là, camarade, voilà le chemin de Séville, et toi, mon enfant, ajouta-t-il à la petite fille, prends de ce côté, ce doit être celui de la maison de ton père.

Tous deux s'embrassent, tous deux se séparent, et nous ne quittons le local que quand nous les jugeons l'un et l'autre trop éloignés pour se rejoindre.

— Homme équitable, dis-je à notre chef en nous remettant en marche, permettez-moi de vous faire une question : Si cette jeune fille eût été plus attachée à son honneur qu'à l'argent que vous lui avez fait donner, comment eussiezvous décidé le procès?

— Un de ces besoins impérieux qui ne connaissent aucun frein, entraînait cet homme au crime malgré lui, me répondit notre capitaine, ce besoin trop violent pour être délicat n'exigeait que d'être satisfait, et, pour y réussir, tout objet devenait indifférent; je lui aurais cédé pendant deux heures une femme de ma troupe; dans une ville ou ici, le moyen de contenter cet homme devenait facile. Comme vous voyez, il ne faut ni rouer ni pendre celui qui a faim, il ne faut que lui donner à manger. En quelque endroit qu'eût été portée la cause, voilà donc toujours une des deux

parties contente, et la jeune fàlle tenant à son honneur, protégée, dégagée de ses liens, renvoyée sous bonne garde à la maison de son père, le devenait également; écartez-vous de la règle, moquez-vous de la loi, ne respectez que l'homme et la nature, vous accommoderez toujours les plus épineuses affaires; mais si vous rigorisez, si vous citez Cujas etBartole, si vous écoutez le préjugé, votre vengeance ou vos intérêts , si vous répondez comme les sots : Ce n'est pas moi qui juge, c'est la loi; alors vous mécontenterez tout le monde, alors vous ne ferez que des platitudes, et vous vous rendrez insensiblement vous et vos lois en horreur à tout ce qui respire.

Ayant entendu parler à Sainville d'une multitude d'autres désordres moraux à peu près semblables à celui-ci, dans lesquels le libertin, aveuglé par sa passion, cherche plutôt une victime dans l'objet qui lui sert, qu'une compagne à sa volupté, et sachant que ce genre de vice occupait avec autant d'imbécillité que d'indécence la tête des magistrats français, je demandai à notre Licurgue ce qu'il pensait de leur extrt-iie sévérité là-dessus.

— Je la blâme fortement, me répondit-il aussitôt, il n'est besoin ni de lois ni de punitions pour anéantir ces excès ; les dégoûts qu'ils inspirent aux uns, les regrets dont ils déchirent

les autres, suffisent à les anéantir chez un peuple; laissez ceux qui agissent et ceux qui cèdent, se punir mutuellement l'un par l'autre, et gardezvous de faire de ces turpitudes de scandaleux éclats dont la connaissance déshonore le magistrat, instruit l'innocence, et fait rire le vice ; n'assurez pas surtout une protection dangereuse à ces objets de l'intempérence publique ; cette protection que vos magistrats n'accordent que pour acheter à ce prix les faveurs empestées de ces malheureuses, rend à ces créatures, par une impardonnable inconséquence, les droits que leur avilissement leur enlève. C'est replacer dans la société une vermine dont elle ne travaille qu'à se délivrer, c'est ouvrir la porte à tous les vices, c'est encourager la corruption des mœurs, c'est séduire une infinité de jeunes filles retenues, sans cette protection dangereuse, par le mépris et par la honte. Et pourquoi, en l'accordant, cette fatale protection, la fille du bourgeois ou de l'artisan ne volerait-elle pas à un genre de vie qui, avec beaucoup d'agréments d'un côté, leur assure encore de l'autre le droit d'être soutenues pat les lois qu'elles outragent, comme le serait la citoyenne honnête qui les craint et qui les respecte? Que ces juges prévaricateurs se convainquent donc une bonne fois (Si les attraits fardés de ces sirènes peuvent laisser

pénétrer dans leur âme le flambeau de l'équité, que l'intempérance absorbe), qu'ils se convainquent, dis-je, qu'il n'est rien de plus dangereux qu'une protection de cette espèce * ; que le véritable esprit des moeurs exige que pour punir les filles du consentement qu'elles accordent au?: licencieux désirs du libertin, elles trouvent dans l'acquiescement de ces mêmes désirs, la juste et véritable punition de leur méprisable complaisance. Quelles filles embrasseront l'état à ce prix? Et de ce moment, sans que des magistrats jettent les yeux sur des vilenies qui les déshonorent, ne voilà-t-il pas tout puni de soi-même ; la courtisane porte sur son corps meurtri la peine de sa sordide prostitution, et le libertin qui n'en trouve plus, ou s'en prive, ou devient tempérant. Mais persuadez à vos prestolets de Thémis de renoncer par sagesse à une branche épouvantable d'ordures qui doit leur valoir les épices ou le monseigneur, c'est prêcher régime

* Il n'y a qu'à Paris et à Londres où ces méprisables créatures soient ainsi soutenues. A Rome, à Venise, à îs'aples, à Varsovie, à Pétersbourg on leur demande, lorsqu'elles comparaissent aux tribunaux, dont elles dépendent, si elles ont été payées ou non Si elles ne l'ont pas été, on exige qu'elles le soient, cela est juste ; si elles l'ont été, et qu'elles n'aient h se plaindre que de traitements, on les menace de les faire enfermer si elles étourdissent encore les ju^es de saletés pareilles. Changez de métier, leur dit-on, ou si cciui-ci vous plait,. soutTrez-le avec ses épines. Aussi, dans toutes les villes, y a-t-il un tiers de ces filles de moins qu'à Paris et à Londres, proportion jîardée .

à un gourmand, c'est louer le luxe devant un avare *.

* Il est très extraordinaire qu'un magistrat ait mis dans sa cervelle qu'il pouvait résulter quelque bien d'éclairer et de publier les secrètes horreurs que le libertinage enfante. Comment ce magistrat tel qu'il soit ou tel qu'il ait pu être, a-t-il arrangé ce système avec la religion ou la décence dont les lois s'opposent si formellement à cette publicité? Il faudrait au contraiie punir sévèrement la malheureuse prostituée assez béte pour révéler ses écarts, et qui en les dévoilant non seulement se fait tort à elle-même, mais corrompt et le juge qui se délecte ;'i ces indignes confidences, et tous ceux qui vont les apprendre par l'éclat du juge. Que l'on daigne un instant comparer le danger qui peut naître de fermer les yeux sur ces vilenies, à celui qui résulte de leur scandaleux éclat; ne vaut-il pas mieux qu'il y ait dans une ville cent libertins cachés que d'en faire éclore aussitôt dix mille, en divulguant les travers de ces cent? Avant le règne de Louis XV, on ignorait cet art infâme de pervertir ainsi,la jeunesse, et de produire un très pi'tit bien, en opérant d'aussi grands maux ; il n'y avait point d'espions tentateurs, point de journaux chez les courtisanes, et tout allait aussi bien qu'aujourd'hui; c'est à Saitine iiue furent dues ces absurdités inquisitoriales, et c'est depuis ce grand magistrat, qu'un homme sait aujourd'hui à quinze ans ce qu'il ignorait encore à quarante autrefois. On ordonnait à ce méprisable espagnol de faire des listes de toutes ces turpitudes, pour en réveiller l'engourdissement du souverain. Cet imbécile imagina qu'il fallait colorer d'un vernis d'équité la déshonorante fonction dont on le chargeait, et prendre l'amour des mœurs et de la décence pour excuse de ces vexations. Jlalheureux Français, voilà comme on vous trompait, comme en se moquait de vous... Voilà conmient, pendant i|Ue vous chantiez et couriez vos catins, on encliaînait votre liberté, comme on gi-evait vos goûts et vos fantaisies les plus simples ; connue on mettait des entraves sur vos besoins les plus naturels, et connue on gangrenait vos enfants ; et tout cela sous le spécieux prétexte d'une excellente police. Les Romains conquéraient l'univers et n'avaient jjoint d'espions o!iez leurs courtisanes. On assure qu'il fut présenté à l'illustre magistrat dont il s'agit ici, un ingénieux projet de vexation sur le citoj-en, en raison de la manière dont il perdait son urine. Le premier plan ayant passé, celui-ci iiouvait bien avoir lieu ; malheureusement il y avait peu de profit, aucun détail obscène, point de liste qui put amuser les petits soupers du roi, et Sartine refusa.

Et tout en raisonnant ainsi, nous approchions de Tolède. Nous apercevions déjà les montagnes entre lesquelles cette belle ville est située ; déjà nous distinguions les restes de l'Aqueduc des Maures et la tour du château où Philippe IV tint si longtemps le duc de Lorraine prisonnier, quand Brigandos, faisant faire halte, nous dit qu'il ne voulait pas coucher ce jour-là dans la ville, ayant des ordres essentiels à nous donner avant.

— Nous voici près des ruines de la tour enchantée, poursuivit-il en nous les faisant voir entre deux roches escarpées, à une demi-lieue au levant de Tolède... A quelques serpents près, nous serons bien là pour tenir conseil, nous avons dans la ville qui s'offre à nos yeux, à coté de beaucoup d'argent à faire, un grand nombre d'ennemis à craindre, il faut tâcher, si cela se peut, que la brebis paisse sans que le loup vienne la manger, il y a là-dedans des adorateurs de Dieu plus dangereux que des démons pour des gens comme nous. Entrons, amis, nous coucherons fort bien là, et pendant qu'on fera notre souper, je vous raconterai l'histoire de cette tour. L'anecdote qui la concerne est vraiment digne d'être recueillie.

Nous entourâmes notre chef comme nous avions coutume de faire quand il avait à pérorer, et il nous parla dans les termes suivants :

— Ce que j'ai à vous dire sur ce monument, mes amis, est d'autant plus curieux que c'est à ce trait d'histoire que remonte l'invasion des Maures en Espagne; ce fut cette tour que vint fouiller le roi Rodrigue, imaginant y trouver des trésors, et qui disparut dans les airs après la recherche qu'il osa entreprendre; mais ceci demande des détails, écoutez-moi donc avec attention.

Dom Rodrigue, le plus savant de tous les princes dans l'art de varier ses débauches, le moins scrupuleux dans les moyens de s'en assurer les victimes...

— Oh! mon ami, s'écria Dona Castillia en accourant avec effroi, sauvons-nous, sauvonsnous d'ici, nous n'y sommes pas en sûreté...

— Eh ! qu'y a-t-il mignonne, répondit notre chef en se levant ?

— Un cadavre de femme, là, regardez, là où j'allais allumer du feu pour faire cuire notre souper.

— Un cadavre?

— Oui, en vérité.

Nous nous levons, nous allons reconnaître, et nous nous convainquons bientôt tous que notre doyenne n'a que trop bien vu. C'était une fille de vingt à vingt-deux ans, percée de deux coups de dague dans la poitrine, mais elle était si

parfaitement belle, il y avait si peu de temps qu'elle était morte, qu'aucun de ses traits n'étaient encore altérés.

— Il faudrait décamper, pour bien faire, dit le chef, mais, de par tous les diables, quand la justice entière de Tolède devrait venir ce soir même, je n'irai pas plus loin. Qu'on fasse un trou et qu'on y mette cette infortunée; qu'on fasse des rondes et des patrouilles, et tenonsnous tranquilles; celui qui a tué cette femme n'ira pas dire qu'il l'a mise là; il faudrait être bien malheureux pour qu'on vînt nous accuser de ce crime. . . D'ailleurs la voilà en terre. . . On ne la voit plus... Ce que terre cache est bien caché... Courage, amis, ne nous dérangeons pas. Il faut convenir qu'il y a pourtant des gens plus méchants que nous dans le monde; eh bien, ce ne sont pas les plus tôt pris... La providence est si juste que le malheureux qui succombe nest jamais que celui qui, pour se livrer à quelques vertus n'a pas toujours suivi la route du crime ; sa bonté le perd : au lieu que celui qui n'a point cessé d'être méchant, accoutumé à prendre plus de précautions, n'échoue jamais dans les périlleux sentiers de la vertu ; cette réflexion est cruelle, mes amis, mais les circonstances la font naître, et je ne puis la taire. Quoi qu'il en soit, couchonsnous, je ne suis plus en humeur discourante. Il

nous faut partir d'ailleurs demain avant l'aube du jour.

Nous nous endormîmes, et la nuit se passa tranquillement.

— Amis, dit notre chef le lendemain avant de nous mettre en marche, sans d'importantes affaires je ne séjournerais point dans la ville dangereuse où nous allons arriver ; mais on m'y appelle depuis longtemps, il m'est impossible de différer. Un vieux chanoine mozarabe* m'attend pour ranimer sa vigueur par des potions cordiales dont je possède seul le secret; une de ses nièces arrive à dessein de passer six mois avec lui ; il veut, malgré ses soixante ans, la recevoir comme s'il n'en avait que vingt. Le duc de Médoc m'écrit lettre sur lettre pour aller lui protéger un enlèvement... Le grand vicaire de l'archevêque a eu le malheur de faire un enfant à la nièce de son patron, il veut que j'aille détruire son ouvrage... Je n'en ferai pourtant rien, vous le savez, je ne me mêle pas de ces infamies... D'ailleurs, c'est le temps de la foire, les grandes opérations où je vais me livrer vous protégeront, et à l'ombre de mon crédit vous pourrez manœuvrer en sûreté. Rompa-

* Chapelle fondée sous ce nom par douze clianoines, dans la catliédrale, par le cardinal Ximénès. On appelle ainsi les nouveaux chrétiens, c'est-à-dire les Maures convertis.

Testa, ajouta-t-il en s'adressant à son fils, et toi, Brise-Idoles, écoutez bien ce que je vais vous dire :

Il y a dans la cathédrale un excellent coup à faire; on y voit dans la chapelle Notre-Dame une statue de la vierge couverte d'une robe de soie, brodée en diamants, en rubis et en émeraudes. Jamais la mère de Jésus, qui était la maîtresse d'un pauvre charpentier, ne fut vêtue si magnifiquement; ne tolérons point ce défaut de costume; opposons-nous à ce luxe indécent. Il ne faut point tromper les arts ; vous entrerez furtivement dans cette église, vous dépouillerez la patronne, dont le corps nu est assez beau, sans doute, puisqu'il est d'argent massif... De par tous les diables, je voudrais bien la tenir, mais ne pouvant avoir la béte, vous vous contenterez du licol; vous me rapporterez ce haillon précieux : si le coup réussit, je vous fais tous deux mes lieutenants... Vous autres, continua-t-il, en s'adressant au reste des hommes, vous voyagerez dans les rues, vous vous glisserez dans les foules, et quand vous aurez fouillé dans une des poches du juste-au-corps d'un homme, vous mettrez subitement la main dans l'autre poche, de peur que la difierence des poids ne le fasse douter de quelque chose.

Pour vous, mesdemoiselles, vous vous sépa-

rêvez deux par deux, et vous irez vous loger près de la Vega-il-Rio *, quartier qui nous est spécialement destiné.

Vous Clémentine, et vous Léonore, voilà une adresse particulière, près des Cordeliers... vous y serez parfaitement bien; je vous ferai, airsi qu'aux autres femmes de ma troupe, tenir mes ordres régulièrement tous les jours, et vous vous transporterez^ ainsi qu'elles, chez les différentes personnes que je vous indiquerai, pour y dire la bonne aventure, et pour en trouver, si bon vous semble. Je ne gêne ni ne contrains personne. Que chacune de vous ait sur elle pour le besoin, le somnifère, dont l'effet est sûr, et qu'elle en use suivant les cas.

Vous dona Cortillia, voilà de l'hippomane*, ménagez-le, et vendez-le bien; car il devient furieusement rare.

Les ordres donnés, nous nous mîmes en marche, et nous entrâmes par pelotons dans la ville.

Enfin, séparés de la troupe, et marchant

* Pioraenade (le Tolt:'de.

" L'hippomane est regarrté, par les gens crédules, comme le plus sur de tous les talismans ; c'est une excroissance de chair qui se trouve au front des poulains naissants; il est rare, parce que la mère l'arrache à belles dents du front du poulain, dès qu'elle l'a mis bas; son effet est de se faire aimer de la femme a qui l'on en fait avaler.

seules, Clémentine et moi, pour nous rendre au logement qui nous était indiqué, j'entretins à l'aise mon amie du désir que j'avais de quitter, dès l'instant, la mauvaise compagnie avec laquelle nous avions le malheur d'être associées.

— Ce chef est un brave homme, dis-je à ma compagne, ses principes sont sûrs, et j'aime sa philosophie ; il serait fait pour commander partout, et il n'est aucune société qui ne se louât de son administration; mais il ne se trouve ici qu'à la tête d'une bande de coquins, et malheureusement nous en faisons partie. O ! Clémentine, il faudrait quitter ces gens-là.

Mon amie m'objecta le défaut de fonds.

Brigandos qui nous avait indiqué un logis où nous devions être reçues, rien qu'en le nommant, ne nous avait pas laissé d'argent ; il était même expressément convenu avec nous, de remettre chaque jour à celui de ses gens, par lequel il nous enverrait ses ordres, tout ce que nous pouvions gagner.

— D'ailleurs, objectait Clémentine, ces bonnes gens nous ont bien reçues, quand nous ne savions où donner de la tête. N'y aurait-il pas de l'ingratitude à les quitter, quand nous pouvons leur être utiles?

Ce penchant subit à la reconnaissance, m'étonna dans cette chère fille, que guidait m 18

rarement la vertu; j'en induisis qu'elle n'était nullement fâchée de la vie qu'elle menait, et qu'il deviendrait fort difficile de la lui faire quitter.

— Une troisième raison, ajoutait Clémentine, se fonde sur les dangers inévitables pour nous, si nous voulions échapper à ces Bohémiens, ils nous ressaisiraient assurément partout, et malgré l'honnêteté qu'ils font paraître, tant que nous nous conduisons bien, ils nous traiteraient assurément très mal, si nous venions à changer de procédés.

— Mais une partie de ces mêmes raisons n'existera-t-elle pas de même à Madrid?

— Non, dès en arrivant je te mène chez mes amis, et leur protection nous sert contre les entreprises de ces mauvais sujets. Ne savent-ils pas bien d'ailleurs que nous ne sommes avec eux que jusque-là?

— Allons donc, suivons notre destinée, puisqu'elle nous entraîne encore à courir l'aventure.

Clémentine me fixant alors avec une sorte d'embarras inévitable au vice, quand il sait bien qu'il va être combattu, me demanda quels étaient mes projets dans Tolède?

— De m'y conserver aussi pure que je l'ai toujours été depuis que j'ai quitté mon époux... La mort même ne me ferait pas changer de dessein.

— Je suis bien loin d'en promettre autant; la sagesse commence à m'ennuyer; je suis libre, je n'ai de fidélité à garder à personne; le genre de vie que je mène échauffe mon physique; les exemples que je reçois, les choses que j'ai faites, enflamment ma tête... Que me revient-il de tant de pudeur, je n'en fais pas moins le métier d'une fille perdue ?.. On serait bien dupe de s'attacher à la réputation, quand les circonstances nous l'enlèvent. Ce qui m'a toujours consolée d'un premier faux pas, c'est qu'il contraint au second, et qu'il en assure la tranquillité. La plus grande de toutes les folles est celle qui, déjà déshonorée par un travers, a la bêtise de s'en refuser un autre... Tous les frais ne sont-ils pas faits?.. Il y avait à la première chute un peu de peine et beaucoup de plaisirs, il n'y a plus que des roses à la seconde : toutes les épines ont disparu.

— Eh quoi ! lorsqu'il s'agissait de notre bonheur... lorsque nos effets présentés devant nous deviennent la récompense de notre faiblesse, la vertu te soutient, tu résistes, et quand il n'est question ou que d'un léger profit, ou que d'un fol espoir de volupté, te voilà prête à te rendre ?

— Que tu connais mal le cœur des femmes, si tu n'admets pas cette inconséquence ! C'est l'instant qui nous détermine, c'est le caprice, c'est le tempérament... On est sage pour une

fortune, on devient catin pour un joli homme.

— Oh ciel ! te voilà séduite encore une fois,

— Je ne te cache pas qu'une de nos compagnes m'a indiqué l'adresse d'un gentilhomme de cette ville, passionné pour les femmes de notre état, et qui, indépendamment des plaisirs que je dois attendre de son âge et de sa figure, me comblera si je veux de présents.

— Et si notre chef t'oblige à lui tout donner?

— Je le ferai, et il me le rendra à Madrid; ce sont nos conventions. Qui peut compter sur les secours que nous espérons dans cette capitale? La mort ne peut-elle pas nous avoir enlevé ceux de qui nous les attendons? Ce que je gagne ici nous reste alors, nous nous en aidons toutes deux.

— Ainsi, que les secours que tu attends à Madrid s'y trouvent ou non, de toute manière nous quitterons cette compagnie?

Mais Clémentine, qui, comme vous voyez, se coupait dans deux ou trois endroits de ses réponses, m'en fit encore une ici tellement remplie d'incertitude, que je vis bien qu'il fallait peu compter sur elle, et que ce qu'il me restait de mieux à faire de mon côté, était de me résoudre à suivre aussi ces malheureuses gens jusqu'à Pampelune, où ils comptaient aller, et là de m'échapper dans la première ville de France,

OÙ la justice, entre les mains de laquelle je comptais me jeter, me donnerait et les secours et les protections nécessaires pour regagner ma province ! Mais le ciel, comme vous le verrez bientôt, rompit tous ces beaux projets, et vint arrêter mes désordres, sans que j'eusse besoin de m'en mêler.

J'essayai tout encore avant que d'arriver à Tolède, pour détourner ma compagne de ses funestes projets ; mais quand une femme court à sa perte, plus l'on employé de moyens pour l'en empêcher, mieux on la plonge dans le précipice ; ses désirs croissent en raison des dangers qu'on lui fait craindre, et l'enfer fût-il à ses pieds, elle ne s'y jetterait qu'un peu plus vite. Il n'y eut rien que je n'employai pour retenir ma compagne ; rien qu'elle ne m'opposât pour légitimer sa faute; jamais éloquence ne fut plus rapide. C'était celle d'une mauvaise tête et d'un excellent physique ; rarement celle-là manque d'énergie.

Quand Clémentine vit que je renonçais à la persuader, elle voulut me haranguer à son tour. Elle employa pour me séduire une par.tie des mêmes arguments dont elle venait de faire usage, pour prouver qu'elle avait raison de faiblir; elle crut qu'elle serait aussi habile à me corrompre, que je l'avais été peu à la convertir; elle avait.

disait-elle, une autre adresse pour moi; j'aurais pour le moins autant de plafsir, et peut-être encore plus de profit qu'à celle qu'elle se réservait... Quel gré me saurait-on de ma retenue, et comment y ferais-je croire 1 après la liberté dont j'avais joui, après la vie que j'avais menée, pourrais-je me flatter d'en imposer à qui que ce pût être? J'aurais donc, avec le regret de n'avoir point connu le bonheur, le chagrin de ne pouvoir pas même convaincre de ma vertu...

— Va, ma chère amie, continuait cette syrène, c'est à notre personne, bien plus qu'à notre sagesse, que les hommes attachent du mérite; leur cœur est tellement dépravé, que cette pudeur même que tu crois si précieuse, cesse de l'être à leurs regards aujourd'hui. Ils s'imaginent que nous valons moins dès que nous avons encore ce que l'on ne conserve jamais quand on veut quelque chose; ils croyent que si nous n'avons pas succombé, c'est bien plutôt par la faiblesse de l'attaque, que par la force de la défense... Mais à supposer que le mari pour qui tu te conserves, ne sente pas le prix de cet effort... seule à jouir dans ce cas-là, auras-tu connu de grands plaisirs ? T'imagines-tu que cette sorte de vanité en fasse goûter de bien réels ? Et pour les faibles chatouillements de l'orgueil, qui ne sont que des jouissances illusoires, tu te seras donc privée de

celles des sens dont les délices sont inexprimables?.. Mais allons plus loin, si personne ne divulgue cette faute à l'époux que tu respectes, s'il est certain qu'il peut l'ignorer toujours, te voilà donc, même en la commettant, idéalement aussi pure à ses yeux que si tu ne l'avais pas commise ; ce n'est pas la faute en elle-même qui peut t'aiîliger, puisqu'il n'en reste aucune trace ; sa douleur ne viendra que de la savoir ; s'il ne la sait jamais, plus de douleur... Il y a mieux, c'est qu'il serait infiniment plus malheureux, la croyant, quoiqu'elle ne fût pas, qu'il ne peut l'être, l'ignorant quoiqu'elle soit; ce n'est donc pas toi qui tiens son bonheur en tes mains. Ce bonheur sera ou ne sera point en raison de l'opinion qu'il aura reçue ; travaille à ce que cette opinion soit bonne, quoique ta conduite soit mauvaise, enveloppe-toi des voiles du mystère, et deviens, si tu veux, sous leur ombre, mille fois pis que Messaline ou Théodora; tu l'auras rendu plus heureux que si ta conduite était bonne, et que l'opinion fût contre toi *, quelle folie de se gêner dans ce cas ! c'est se rendre esclave pour le plaisir de porter des

* Théodora était femme de Justiaien; voyez ses désordres dans Procope; une partie des lois que nous suivons encore est l'ouvrage de ses amants, en amusant son mari de ces codes atroces, elle lui voilait sa conduite ; l'imbécile Justinien compilait et siv femme <îouchait.

28o ALINE

chaînes; c'est refuser de s'y soustraire, quand la raison même nous en dégage. Ces considérations réfléchies, si tu les portes encore, ces malheureuses chaînes, tu n'agis plus alors que pour ta satisfaction personnelle, et cette jouissance intérieure est-elle autre chose que de la déraison et de l'entêtement? En dois-tu valoir moins à tes propres yeux, pour avoir valu davantage à ceux des autres ? Te dépriseras-tu donc en proportion de ce qu'on t'aura estimée? Seras-tu vile à tes regards, pour avoir un instant cédé aux plus doux penchants de la nature? Crois-tu que ces penchants qu'elle nous inspire, soient moins doux que la triste satisfaction au pied de laquelle lu les immoles? Mais raisonnons... Ton époux t'aime ou il ne t'aime pas; s'il t'aime, n'aie pas peur qu'une chose qu'il ignorera toujours puisse le refroidir à ton égard, et ne crains pas qu'une chose qui ne blesse que le préjugé d'opinion, puisse te rendre un instant moins vertueuse. S'il t'aime, dût-il même la savoir cette chose... que de motifs pour l'excuser : ton âge... l'abandon dans lequel les circonstances le forcent à te laisser, toutes les causes irrésistibles du physique, et s'il a l'âme sensible, le plaisir même que cette faute t'aura procuré. Un époux vraiment aimable et juste, jouit bien plus des voluptés que sa femme goûte, que des sacrifices qu'elle lui fait.

N'est-il pas bien plus doux de permettre des jouissances, que d'imposer des fers? Quel est donc l'être barbare qui se délecte à des privations? Lui en doit-on dès qu'il en exige? Ah! n'est-il pas plus délicat d'imaginer qu'on rend heureux ce qu'on aime, par la liberté qu'on lui laisse, qu'il ne peut être flatteur d'acheter le triomphe de l'amour-propre, au prix des sensations de ce malheureux être immolé à notre vaine gloire? Donc aucun obstacle à te livrer, aucun inconvénient à ce que ton époux le sache même, si réellement il t'adore avec délicatesse, et s'il ne t'aime plus, quel regret n'auras-tu pas d'avoir été la dupe d'un sentiment éteint, quand tu lui faisais les plus grands sacrifices ?.. Ainsi, qu'il t'aime ou qu'il ne t'aime pas, tu auras toujours eu tort de ne pas céder, et tu auras toujours à te repentir de ne l'avoir pas fait, pouvant le faire impunément. Je ne t'oppose pas la religion, je sais trop combien la justesse et la bonté de ton esprit te rendent supérieure à ces freins ridicules. Je ne combats que ton orgueil et ta folie, que ton entêtement et que tes préjugés; je ne cherche à détruire qu'eux, trop sûre que c'est à eux seuls à qui tu sacrifies les plus doux plaisirs de la terre... Ah! jouis-en, jouis-en, Léonore; l'âge où nous sommes créées pour eux, passe comme la fraîcheur des roses, et

quand nous sommes effeuillées comme elles, les froides jouissances de la vanité nous dédommagent-elles de tout ce que nous avons fait en leur faveur? Pour quant à moi, poursuivit Clémentine, je ne te le cache pas, mon parti est pris, î j'aimerais mieux mourir que de ne pas me don- I ner non seulement à celui qu'on m'indique, mais .' à tous ceux qui voudront de moi... à tous ceux que mes charmes pourront séduire. Et pourquoi donc seraient-ils f^its ces charmes? si ce n'était pas pour les livrer; n'est-ce pas pour plaire que la nature nous a faites jolies? Si c'était un crime que de lui céder, nous aurait-elle donné les appas qui nécessitent la chute? Ah! c'est qu'elle veut qu'on la fasse dès qu'elle nous prodigue tout ce qu'il faut pour y être entraînées, et celle qui lui résiste en rendant les frais inutiles, l'offense bien plus grièvement, que celle qui, connaissant le prix des dons, ns pense qu'à en multiplier l'usage... Vis et meurs sans plaisir près de ton fantôme de vertu... Moi, je n'existe plus que pour rim.moler au plus léger de mes caprices.

— O Clémentine, m'écriai-je, je le vois bien que je vais te perdre; entraînée par une foule de nouveaux plaisirs, tu ne sentiras plus ceux de l'amitié, je ne t'aurai aimée que pour te plaindre, je ne t'aurai copnue que pour te pleurer.

— Ne m'attendris pas, dit Clémentine...

— Non, sois sûre que je t'aimerai toujours; mais ne cherche pas à ouvrir mon âme dans l'espoir de la faire changer, je l'endurcirais plutôt que de me laisser vaincre; n'emplo3''e nulle ruse avec mon coeur, elles échoueraient toutes aux résolutions de . mon esprit. Ne crains point qu'une affaire d'amour aille t'enlever ton amie? Il ne s'agit pas de délicatesse dans les travers que je médite, il n'est question que de besoins, je ne veux pas connaître l'amour, je ne veux que me raccommoder avec ses plaisirs.

— Et que sont-ils sans le coeur?

— Tout, on ne les goûte bien que quand on n'aime pas, c'est pour les autres qu'on jouit dès qu'on aime; ce n'est que pour soi dès que le sentiment n'est pour rien ; je ne veux pas l'échauffer ce cœur, je ne veux qu'amuser les sens; et le calme de l'indifférence est délicieux pour analyser des sensations ; uniquement occupée de soi, méprisant souverainement celui qui ne pense qu'à nous, peu curieuse de ce qu'il éprouve... sacrifiant tout à soi-même, on jouit si philosophiquement. . .

— Ah ! Léonore, Léonore, si tu savais combien il est doux de ne pas aimer et de se sentir persuadée qu'on l'est ; il y a à cela une sorte de friponnerie, qui met un sel bien piquant au moral d'une jouissance.

Ces discours que je réfutais en vain, parce que malheureusement le cœur a presque toujours tort avec l'esprit; tous ces arguments d'une mauvaise tête, m'alarmant sans me persuader, nous conduisirent enfin aux portes de Tolède; nous avions presque toute la ville à traverser pour arriver dans le quartier qui nous était indiqué ; à peine fûmes-nous sur la place des Carmes, que nos physionomies, nos tailles, nos singulières parures, attiraient sur nous les regards de tout le monde, et Clémentine sa guitare en écharpe, soutenait cette insultante curiosité avec une effronterie qui dévoilait ses mœurs. Un des effets de la corruption, est de détruire en nous le sentiment pénible de la honte, on ne rougit plus dès qu'on est décidé à se tout permettre, et cette modestie qui nous retenait souvent encore, s'anéantit sous les attraits séduisants du vice. Voilà pourquoi le premier ouvrage de la séduction, est d'absorber la pudeur dans l'âme de celle qu'on travaille à corrompre; on fait bientôt tout ce qu'on veut d'une jeune fille, quand on l'a convaincue de la bizarrerie de s'alarmer des mouvements de la nature, et des freins que l'on ridiculise, sont bien plutôt brisés que ceux que l'on combat *. Pour moi, je baissais les yeux, je

" La raison de cela est siiniile ; c'est avec de l'espiit qu'on résiste aux arguments que le \ ice emploie pour triompher. Tout ce qu'on

ne sais ce que j'aurais donné pour être à cent lieues de là.

Nous arrivâmes enfin chez une femme d'environ cinquante-cinq ans, logée dans une petite rue derrière les Cordeliers, et dont la maison me parut fort suspecte ; mais il n'y avait pas à reculer, nous eussions difficilement été reçues ailleurs, nos parures nous ayant fait reconnaître. La patronne qui s'appelait dona Laurentia, nous admit sans difficulté. Après s'être informée de son ami Brigandos, elle nous montra une chambre à deux lits, dont elle dit que nous pouvions disposer ; et sans aucune autre cérémonie préalable, elle nous demanda si nous voulions recevoir des hommes. Clémentine avait bien envie de répondre que oui, mais à l'empressement qu'elle me vit à demander instamment de n'être point soumises à cette règle, elle crut devoir prendre le parti du silence.

— A votre aise, dit Laurentia, ma maison est aussi sûre que l'hôtel du Corrégidor, il n'y vient jamais que d'honnêtes gens; pour éviter le train.

objecte flatte donc, parce qu'on n'y parvient qu'en développant une nualité qui nous honore; mais s'il est démontré que la conduite qu'on a, que les opinions qu'on adopte soient réellement des ridicules, voilà l'orgueil compromis, et dès ce moment on change de plan ; le ridicule blesse tellement notre vanité, que s'il était possible de persuader A l'être le plus sage, que la vertu est un ridicule, il l'abjurerait â l'instant.

je ne reçois jamais que de vieux prêtres, il n'y a pas de danger avec ceux-là... Tenez, écoutez... entendez-vous d'autre bruit que celui que les opérations légitiment; eh bien! j'en ai pourtant six dans mes chambres avec un pareil nombre de pensionnaires... Ils redescendront dès qu'ils auront fait, il en reviendra d'autres, et vous n'entendrez jamais plus de train.

— Oh! grand Dieu, dis-je à Clémentine, où sommes-nous donc?

— Ne t'en inquiète point, me dit cette folle en éclatant de rire, n'entends-tu pas que madame te dit que nous serons ici comme nous voudrons.

— Assurément , reprit la duègne , on ne contraint personne chez moi... Liberté entière. Si les demoiselles dont je vous parle reçoivent du monde, c'est qu'elles le veulent bien ; soyez très sûres que l'on n'entrera point chez vous par force... Mais je vous conseille de vous réjouir... Nous voilà dans le temps de la foire... Vous êtes jolies... vous ne manquerez pas de pratiques, je vous le répète, ma maison est sûre. Savez-vous qu'il y vient des filles des plus gros bourgeois de la ville... de petites poulettes en mantilles noires, qui disent à leurs parents qu'elles vont à confesse... et comme les églises sont humides, je les reçois ici, le directeur s'y trouve, et la cérémonie se passe sans scandale... La pénitence est

quelquefois un peu rude^ mais au moins sontelles toujours sûres de l'absolution.

— Madame, dis-je à notre hôtesse, nous sommes encore novices dans le métier, nous nous contenterons d'exécuter les ordres de Brigandos, nous irons partout où il nous enverra, mais nous ne recevrons assurément personne.

Ensuite nous traitâmes de notre nourriture. Laurentia nous dit qu'ordinairement avec les femnies que lui envo3'ait notre chef, elle se chargeait de toutes ces choses, et qu'elle ne nous laisserait manquer de rien. Elle sortit, nous envoya tout ce qui était nécessaire, et nous ne songeâmes ce premier jour qu'à nous reposer.

Le lendemain comme nous ouvrions nos fenêtres, le premier spectacle qui nous frappa, fut l'appareil lugubre d'un malheureux que l'on conduisait au supplice; il était suivi d'une foule innombrable... Dans tous les pays du monde, et peut-être plus en Espagne qu'ailleurs, cette fatale curiosité est toujours celle du peuple.

— Quel est le crime de cet homme ? demanda Clémentine à Laurentia.

— Un événement affreux arrivé avant-hier, le coupable n'ayant pu soutenir l'horreur de son crime est venu l'avouer lui-même. C'est un des premiers seigneurs de la ville, je suis surprise que vous n'ayez pas entendu parler de cela, tout

s'est passé à une demi-lieue d'ici, précisément du côté d'où vous venez.

— Oh ciel! dis-je, je parie que nous avons vu la victime... Et que cette infortunée jeune fille...

— Une fille assassinée, vous l'avez vue?

— Oui.

— C'est cela, c'est cela... Oh! l'histoire vous fera frémir... Mais, que vois-je?.. Cachez-vous mignonnes, voilà deux cordeliers qui me font signe, nous les gênons; ils veulent s'introduire secrètement chez moi... Dînez en paix, j'irai vous tenir compagnie au dessert, et vous faire part de cette sanglante aventure.

La duègne sortit... les cordeliers entrèrent... Nous dînâmes, et à peine eûmes-nous fini que Laurentia reparut.

— Écoutez-moi, nous dit-elle, je vais vous raconter la cause de la fin tragique de ce gentilhomme que vous venez de voir passer, et qui vient de mourir comme un saint.

Ici Léonore ayant demandé à la compagnie si l'on désirait qu'elle rendît cette histoire, et tout le monde l'y ayant invitée elle le fit de la manière suivante :