CHAPITRE IV

TaJ-ulmuluk endossa la robe des derviches, il frotta de cendre son visage brillant comme un miroir, et il partit ensuite en invoquant le nom de Dieu. Après quelques journées de marche, il arriva dans une forêt sans limites, et tellement obscure, à cause des arbres touffus qui la for^ maient, qu'on ne pouvait y distinguer la nuit du jour; car

(1) C'cst-à-dirc du monde pareil à une prostituée. Elle dit ceci par allusion à sa conduite antérieure.

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il n'y avait pas de diflférence entre le noir et le blanc ; mais il fut loin de perdre courage. « Ceci, se dit-il, n'est qu'un flot de l'océan de peine que je vais traverser en entier. Serrons donc la ceinture de la résolution, et, comme la salamandre, lançous-nous dans cette fournaise, plein d'espoir en Dieu. »

Vf.rs. — « Si le plongeur cmDt les crocodiles, il ne premlra jamais des perles dans sa main. »

Plein de ces pensées, il s'enfonce dans cette foret dangereuse, plus noire que l'esprit de l'ignorant. Il marchait sur des épines en avançant péniblement : chaque pas qu'il faisait lui arrachait des soupirs et des gémissements. Ce qui était bien plus à redouter, c'étaient les animaux féroces, de toute espèce dont la forêt était remplie.... De tous côtés il y avait des dragons altérés et affamés, la bouche béante qu'on aurait prise pour la porte ouverte d'une maison vide. Ou n'y ressentiiit d'autre chaleur que celle de l'enfer ; il n'y avait d'autre eau que le poison des serpents, d'autre ami que l'affliction.

Le prince erra longtemps à droite et & gauche. Son corps fut écorché par les épines des buissons, ses pieds percés par celles du jujubier, au point que le sang dégouttait de chacun de ses membres. Il ne parvînt qu'avec beaucoup de difficulté aux limites de cette forêt, et là, se prosternant, il remercia Dieu mille fois. Puis, continuant sa route, il vit devant lui un dive qui était assis et qu'on aurait pris pour une montagne. Le dive se leva, et sa tête alla toucher le ciel ; il sourit, et de sa voix éclatante comme le tonnerre il fit entendre ces mots : « Combien je suis pénétré de reconnaissance envers Dieu qui veille à ma conservation, et que ne dois-je pas à mon Créateur qui m'a envoyé, à moi dive grossier et paresseux, un aussi fin morceau ! » Ensuite s'adressant au prince : « Jeune homme, lui dit-il, qui estce qui a agité, à la fleur de ton âge, la veine de ton trépas, et qui est-ce qui veut couper la corde de ton existence, en sorte que tu quittes de plein gré la cité de la vie pour venir

aussi volontaîroment, avec le pied de Ion désir, dan? Tafifreux d(^scrt de la mort 1 »

Alors, la terreur s'empara du prince ; la couleur do son Tisane disparut comme s'envole le papillon : on aurait dit qu'une fusée avait traversé son visage. « Apprends, dît-il au dive, toi qui m'interroges, que la vie de ce monde périssable est un malheur pour moi : si elle m'était chère, je ne me serais jamais jeté dans les griffes de la mort, et je ne me trouverais pas dans les filets d'un être sanguinaire tel que toi. Délivre-moi donc au plus tôt des peines que j'endure ; une heure d*existence est pareille à mes yeux h cent années do tourments. »

Vers. — Si une éternelle existence comme celle do Khizr était heureuse, elle serait trop courte ; mais pour une vie malheureuse, une demi-respiration est beaucoup trop.

Le dive fut ému de compassion par les tristes paroles du prince: « J'en jure par Salomon, dit-il, je ne te ferai pas le moindre mal ; bien plus, je veux te prendre sous ma protection et te prêter mon appui pour la chose que tu peux avoir en vue. » Depuis ce moment, le dive s'attacha chaque jour davantage au prince, et lui témoigna de plus en plus de l'intérêt. De son côté, le prince avait pour le dive la plus grande déférence : il s'unit à lui comme le sucre au lait, et le fit outrer, au moyen de ses douces et affectueuses paroles, dans la fiole de l'amitié.

Un jour, le dive, dans un accès de bienveillance, dît au prince: « Fais-moi savoir quelle est ordinairement ta nourriture, afin que je te la procure. — La nourriture des liommo.% répond Taj-ulmuluk, est du g/ii (beurre fondu), du sucre (it de la fleur de farine. » A ces mots, le dive se lève et va se prooipitt^r sur une caravane qui transportait entre autres choses du sucre et du ghi. Il enlève les chameaux chargés de ces marchandises, et les amène au prince pour qu'il l)uisso prendre ce (|ui devait lui faire plaisir. Celui-ci s*em- ])ara do quelc^ues provisions de bouche et hicha es chameaux i\i\n,'^ la fon"^!. Dos oo jour, Taj-ulmuluk maniroa les petits

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paiii"^ cuit:^ tant bien que mal qu'il préparait lui-même. Un jour, il en prépava un très-grand avec du ghi et du sucre qu'il pétrit convenablement et qu'il vint à bout de bien faire cuire, ayant réuni h cet effet du bOis sec. Il prépara aussi un biftek de chameau assaisonné h l'avenant. Le dive s'apercevant de ces préparatifs, en demande au prince la raison. « C'est pour vous, répond ce dernier, que j'apprête ces choses ; je veux vous faire goûter de ce que mangent les hommes, afin que vous en connaissiez la saveur. » Le dive mangea tout ce que le prince avait préparé, et fut tellement content de ces mets qu'il n'avait jamais goûtés, qu'il se mit à sauter de joie tout en les mangeant. Il dit ensuite au prince pour lui exprimer son contentement : « Tu m'as fait manger aujourd'hui, cher prince, une nourriture telle que mon père et mon aïeul n'en ont jamais mangé de pareille, bien plus, dont aucun dive n'a jamais goûté la saveur. Je t'en serai reconnaissant pour l'éternité, et je me reconnais ton obligé. »

Charmé de complaire au dive, le prince lui préparait chaque jour un nouveau pain et un nouveau rûti. Le dive toujours satisfait, finit par dire un jour à Taj-ulmuluk :

« Je suis tellement ravi de la nourriture que tu me fournis, que si chacun de mes poils se changeait en cent mille langues, et que chacune de ces langues célébrât tes louanges, je n'exprimerais pas encore ce que je ressens ; cependant, je n*ai jusqu'ici rien fait pour toi. Demande-moi ce que tu voudras.

— Les hommes disent, répond le prince, que les dives ne sont pas véridiques, et qu'on ne peut pas compter sur leur parole ; jure-moi donc par Salomon que tu accompliras ce que je vais tè demander.

— Je le ferais volontiers, répond le dive, mais je crains de m'engager par un serment aussi terrible. Tu en ignores l'importance ; il faut donc que tu saches que si je ne puis exécuter la chose que tu me demanderas, je devrai mourir. »

A la fin, le dive prêta le serment fatal, et se disposa h

écouter la confidonco de Taj-ulmuluk :