CHAPITRE XX

xy t< l t*S DRAGONS ET LES SERPEXTS.

yV^IMs^ t^ ^-^^ regr^rda à droite et à gauche, un bruit %>^ t^<> ^ wup à ses oreilles, et il s'aperçut qu'il provenait J^> "H ^^M^>ll<^% V^i agitait ses deux ailes et qni faisait entis^hv ^* Kv^i^ murmure. • Qui es-tu, lui dit le roi, et d'où X .\^^ m î ' J^ *ttÎ5s répondit la sauterelle, l'agent de tous V* v^^^WAUV tMiipAnts, des vers et des insectes, et c'est V^^ <VH vi^^^ ^^^*^ envoyé. Il se nomme Sa'bân^ et il de- >yK^^> ^ar i<^ plws hautes collines et montagnes, où il n'y ^ vù u<<n\^^^ ^^^ pUùe, ni végétation, et où les animaux meu- W*^» u^^ IVvctVi du froid. Son armée et ses sujets sont les v^Wt?»^^ j^ svH^rpions, etc., et ils habitent tous les lieux de '^K^VxV^wU Ji lui, s il se sépare de son armée et de ses xu>v^^ kHvuf hH^itor les endroits les plus élevés, c'est parce

EN DISCUSSION AVliC LliUM.Mi:. lio

qu'il a du poison dans sa bouche et que la chaleur de ce poison lui brûle le corps. 11 a donc besoin de vivre dans un lieu aéré et froid. Quant à sa forme et à sa figure, il ressemble au drageon .

« Qu'est-ce que le dragon ? dit le roi. — Il est le chef des animaux aquatiques, répondit la sauterelle ; mais la grenouille, qui est son agent, pourra dire mieux que moi ce qu'il est. » Celle-ci reposait sur un monticule, au bord de la rivière, occupée h louer Dieu et à lui rendre des actions de grâces. Interrogée par le roi, elle dit que le tinnin demeurait dans l'océan, et qu'en effet il avait pour sujets les animaux aquatiques, tels que tortues, poissons, grenouilles, crocodiles. « Il est le plus grand, ajouta-t-elle, de tous les animaux aquatiques. Sa forme est extraordinaire, sa figure terrible; il est très-grand; tous les animaux de l'océan le craignent. Il a la tête grosse, les yeux brillants, des dents nombreuses; il avale tous les animaux aquatiques qu'il trouve, et lorsqu'il en a trop mangé et que la digestion le fatigue, il courbe son corps comme un arc, et s'appuyant sur sa tète et sa queue, l'élève hors de l'eau, afin que la chaleur du soleil détermine la digestion. Souvent le dragon reste évanoui pendant ce temps, et alors, quand les nuages s'élèvent de la mer, ils l'emportent et le font échouer sur le rivage où il meurt et est dévoré par les animaux carnassiers; ou bien les nuages le jettent sur les confins des domaines de Gog et de Magog, où il sert aussi de nourriture pendant plusieurs jours.

« Tous les animaux aquatiques craignent donc le dragon et le fuient; mais quant à lui, il n'en craint aucun, si ce n'est un petit animal pareil au moucheron, dont la piqûre est mortelle pour lui. Dans ce cas, tous les animaux aquatiques se réunissent pour dévorer son cadavre. Il devient ainsi à son tour la nourriture des petits animaux, après eu avoir fait la sienne ; et tel est, au surplus, ce qui arrive aux oiseaux et à tous les animaux. Ainsi les moineaux et autres petits oiseaux mangent les moucherons et les fourmis; les faucons mangent les moineaux; les vautours et les aigles, les faucons; mai.? quand ils meurent, ils servent de pâture

MO LES .VXIMALX

aux vers et aux insectes. La même chose arrive aux hommes qui se nourrissent de la chair du daim, du cochon-daim {cer^ vus porcinus), de la chèvre, de la brebis et des oiseaux ; lorsqu'ils meurent, de petits vers dévorent leurs corps dans le tombeau. Voilà ce qui se passe dans tout le monde: tantôt les grranda animaux mangent les petits, et tantôt les petits mangent les grands. C'est pour cela que les sages ont dit : « La mort de Tun est le bien-être de l'autre ; » et Dieu a dit : « Les jours se succèdent pour les hommes, et les sages c seuls en comprennent la signification (1). >

c Les hommes s'imaginent que les animaux doivent être leurs esclaves; mais, d'après l'exposition que j'ai faite des qualités des animaux, il est facile de voir qu'ils sont égaux et qu'il n'y a entre eux aucune différence. Ils mangent et sont mangés, et j'ignore de quoi les hommes peuvent tirer vanité ! Le fait est que notre position est absolument la même que la leur soit pendant la vie, soit (extérieurement) après la mort. Il nous faut recourir h Dieu. On ne peut que s'étonner de l'imposture et de la calomnie des hommes à notre égard ; c'est être insensé que de parler comme ils le font, contrairement aux règles de l'analogie. Comment peuventils dire que tous les animaux féroces et carnassiers, les dragons, les crocodiles, les serpents, les scorpions, sont leurs esclaves ? Ne savent-ils donc pas que, si un animal féroce sortait des bois, un oiseau de proie des montagnes, un crocodile de la rivière, et les attaquaient, ils dévasteraient aisémeut leurs provinces et ne laisseraient pas un seul homme vivant. Mais ils ne songent pas à cela, et ne sont pas reconnaissants envers Dieu de ce qu'il a éloigné d'eux des animaux si dangereux. Ils font souffrir, au contraire, jour et nuit les pauvres animaux dont il se sont emparés, et ils portent la suffisance au point de disposer ainsi des animaux sans y être autorisés par aucune preuve légale. »

Le roi s'aperçut alors que le perroquet, juché sur la branche d'un arbre, écoutait tout ce qu'on disait, c Que fais-tu là, lui dit-il, et qui es-tu ? — Je suis, répondit le perroquet,

(1) Cor., III, 434.

l'agent des oiseaux de proie ; c'est le 'anca (grifiFou), leur roi, qui m'a envoyé ici. Il habite sur de hautes montagnes, dans les îles de l'océan. Aucun être humain ne passe par-là, car aucun navire ne peut y aborder. Là, le sol est admirable, le climat tempéré, l'eau des fontaines délicieuse ; il y a des arbres de toute espèce et de toute variété, des animaux de tout genre et en grand nombre. Quant au 'anka lui-même, il est le plus grand de tous les oiseaux. Il vole sans fatigue, ses serres et son bec sont très-forts ; ses ailes sont si larges que, lorsqu'il les agite dans l'air, on les prend pour les voiles d'un navire. Sa queue est très-longue. Le mouvement qu'il fait en volant est si puissant que la montagne en tremble. Il soulève de terre l'éléphant, le rhinocéros et d'autres grands animaux. Il est, au surplus^ d'un excellent naturel. >

Le roi tourna alors ses regards du côté de la troupe des hommes, et vit leurs figures diverses et leurs vêtements variés. « Pesez, leur dit le roi, tout ce que les animaux ont dit, et songez à ce que vous pouvez y répondre. Mais quel est donc votre roi ? — Nous en avons plusieurs, répondirentils et chacun d'eux a son armée et ses sujets dans son royaume respectif. »

< Comment se fait-il, répliqua le roi, que chaque catégorie d'animal, si nombreuse qu'elle soit, n'a qu'un roi, et que vous en ayez plusieurs, quoique vous soyez bien moins nombreux? — Les hommes ont bien des besoins, répondit lo Persan de l'Irac, qui faisait partie de la bande humaine, et leurs circonstances sont diverses : c'est pour cela qu'il est nécessaire qu'ils aient beaucoup de rois. La chose est trèsdifférente pour les animaux : chez eux, c'est le plus grand et le plus fort qui est leur roi. Chez les hommes, au contraire, les rois sont souvent maigres, faibles et chétifs; car ils sont établis pour exercer la justice et l'équité, pour veiller au bonheur des sujets et pour les traiter toujours avec une paternelle bienveillance.

« Il y a aussi chez les hommes différents ordres de fonctionnaires royaux : les uns sont militaires et guerriers, et ils sont occupés à repousser les ennemis du roi et à tenir en respect les traîtres, les voleurs, les escrocs, les filous, afin

([u'ils n'excitent pas de trouble ni de sédition dans les villes. Les rois ont uussi des ministres et des secrétaires, par Tentremise desquels ils gouvernent l'État, et ils ont un trésor pour le paj-emcnt des troupes. Parmi leurs sujets, il y en a qui s'occupent d'agriculture, et qui procurent ainsi à tous les moyens d'exister. Il y a des cazis et des muftis qui appliquent les lois, tant pour le spirituel que pour le temporel, car les rois sont chargés des deux choses; en sorte que les sujets ne dévient pas du droit chemin. Il y a des marchands et des industriels qui vont dans tous les pays faire le commerce. Il y a des ser\iteurs et des domestiques occupés du service des autres. Les hommes se divisent ainsi en classes, toutes nécessaires aux rois, et sans lesquelles leur gouvernement serait impossible. Il faut à chaque ville des chefs qui veillent à l'administration et qui prennent garde qu'il ne s'introduise aucun abus. Un seul roi ne pourrait donc pas gouverner tous les hommes, et il y a, en effet, plusieurs royaumes dans les sept climats ou divisions du monde. Dans chacun de ces royaumes, il y a des milliers de villes florissantes où habitent un nombre incalculable d'individus. La langue de chacun des peuples qui constituent ces royaumes est différente ; ils ont des religions distinctes: il est donc impossible qu'un seul prince les gouverne. C'est pour cela que Dieu a établi sur eux plusieurs souverains qu'on nomme ses lieutenants sur la face de la terre ; parce qu'en effet il en a fait les maîtres du pays et les chefs de ses serviteurs pour qu'ils s'occupent à rendre florissants leurs États respectifs, pour veiller au bien-être de leurs sujets, pour distribuer la justice, faire observer les lois, empêcher de pratiquer ce que Dieu défend, avoir soin enfin que personne ne manque du nécessaire. »