CHAPITRE XIV

LA PIERRE PHILOSOPHAL E <

Kâmrûp et ses amis erraient donc ensemble à l’aventure, lorsqu’un être humain s’offrit à leur vue. En l’apercevant, leur premier mouvement était de fuir, dans la crainte que cet homme 11e fût un tasma-païr; mais l’inconnu leur dit: « Où allez-vous? ignorez-vous que l’homme 11e saurait pé- « nétrer dans cette forêt ? D’où venez-vous, et où croyez- « vous parvenir ? — Avant de te répondre, répliqua Kâm- « rup, dis mous d’abord qui tu es toi-même et pourquoi tu « demeures ainsi seul dans ces jangles?Ne veux-tu pas « nous attirer auprès de toi par fraude et t’écrier ensuite

DE KAMKUP.

« que tu as obtenu du monde invisible un cheval ! Nous ne « nous lions pas à tes paroles et nous restons dans une « crainte prudente : ainsi, veuille bien te rendre à l’invita- « tion que je t’ai faite de nous dire qui tu es, et le motif de « ton séjour ici. » L’inconnu, pensant que ses interlocuteurs avaient dù tomber entre les mains des tasma-païr, leur dit qu’il était de la race humaine, derviche et voyageur; qu’ils pouvaient sans appréhension venir auprès de lui, et qu’il leur indiquerait la route qu’ils devaient tenir.

Lorsque les trois intelligents compagnons se furent bien assurés que celui qui leur parlait était un homme semblable à eux, ils s’en approchèrent avec confiance. Kâmrûp insista pour connaître le motif qui lui faisait habiter ce désert. « Je suis, vous ai-je dit, lui répondit-il, un derviche. Je vis « en anachorète loin des villes et des lieux habités. Un jour « néanmoins je reçus de Dieu l’ordre de me transporter en « toute hâte au pays d’Aoude et de Gorakli. Pour obéir à la « volonté céleste qui me fut transmise par mon chef spiri- « tuel, je couvris mon corps d’une peau d’animal et me « mis en route à travers les forêts. Après bien des journées « de marche, je parvins à Aoudhpûr où l’on faisait alors « une grande distribution aumônière dans un édifice spé- « cial. En apprenant mon arrivée, le ministre du souverain « de ce pays vint me trouver ; il me fit savoir que le maliâ- « râj était plongé dans la tristesse parce qu’il ne pouvait « avoir de fils, et il me conjura d’adresser au Tout-puissant « des prières pour lui. En effet, Dieu par mon entremise « exauça les vœux du prince : un fruit de srî rendit la reine « féconde, et le mahàrâj fut enfin réjoui par la naissance a d’un fils. »

Kâmrùp reconnut sans peine dans son interlocuteur le derviche auquel il devait sa naissance miraculeuse. 11 se prosterna respectueusement devant lui, posant sa tète à ses pieds. « Tout ce que vous avez raconté, lui dit-il, m’est par- « faitement connu ; je suis le prince dont vous parlez, et le « maliârâj que vous citez -est l’auteur de mes jours. Oui, je « le sais, c’est le fruit que vous lui donnâtes qui le rendit « père. Toutefois Dieu m’a prédestiné pour la souffrance. Je

« vis en songe la belle Kala ; depuis ce jour je fus épris « pour elle d’un violent amour. Je laissai ma famille alfli- « gée de mon départ, et me mis en route à la recherche de « ma bien-aimée. Je voguais, mes compagnons et moi, vers «. Sarândîp, sa patrie, sur des vaisseaux chargés de toutes « sortes de munitions, lorsqu’une tempête affreuse vint faire « évanouir toutes mes espérances de bonheur. La providence « a voulu sans doute que ma triste vie s’écoulât dans le clia- « grin. Les malheurs que mon amour a entraînés à sa suite « m’ont suivi sur la terre comme sur l’eau, au milieu des « j angles, des forêts et des déserts. Après bien des courses k incertaines, je suis parvenu dans cette contrée, où je me « trouve d’autant plus heureux de vous rencontrer que vous « pourrez m’indiquer peut-être le chemin qui doit me « conduire à la ville de Kala. — Tu as raison, dit alors le « respectable derviche, de reconnaître dans tout ce qui t’est « survenu de fâcheux la main de la providence. Actuelle- « ment demeure auprès de moi pendant l’espace d’une « lune; pense à réparer tes forces, ensuite je te parlerai de « Kala, je t’indiquerai le moyen d’arriver à Sarândîp, et tu « pourras espérer de vivre enfin heureux. »

Kâmrûp obtempère aux désirs du derviche ; il reste auprès de lui pendant quelque temps; mais une tristesse profonde, occasionnée par son malheureux amour, le reprend bientôt, et il tient ce discours au bon faquîr : « Il est temps « de m’indiquer le chemin de la patrie de Kala : fais-le-moi « donc connaître et je partirai sur-le-champ. J’arriverai « bientôt à Sarândîp et je pourrai me voir enfin uni à l’ob- « jet de mon amour. Je ne rêve plus nuit et jour qu’à ce « fortuné pays où respire ma bien-aimée. » Quand le derviche eut entendu la supplication de Kâmrûp, il alla dans le plus épais des jangles, en rapporta la pierre philosophale, et la remit au kunwar en lui disant : « Prends cette pierre a et grirde-la soigneusement. En l’appliquant à du fer, il « deviendra de l’or ; si tu te trouvais dans une conjoncture * difficile et que tu eusses besoin d’un trésor tu pourrais « t’en servir avec avantage. Par l’or toutes les affaires s’ar- « rangent facilement, la réussite en dépend toujours. Celui

DE IvAMRUP.

« qui possède des pièces de ce métal éprouvées par la pierre « de touche est sûr d’être toujours considéré. On ne peut « vivre dans ce monde qu’au moyen de l’or ; on peut se saute ver toujours par l’or de ce qui arrive de fâcheux, fût-on « même sur le pal. »

Après avoir prononcé ces mots, le derviche fit au prince ses adieux avec émotion. Celui-ci serra la pierre que lui avait donnée le faquîr, et se mit en marche. En allant de ville en ville, le prince et ses deux compagnons, Mitarchand et Achâraj, parlaient de la conduite qu’il était opportun de tenir. « Nous verrons, disaient-ils, il faut l’espérer, la ville « de Sarândîp ; nous aurons peut-être enfin des nouvelles de « Kala. » Lorsque par hasard ils trouvaient quelque voyageur, ils ne manquaient pas de lui demander la route qu’ils devaient suivre.

Ils continuèrent à marcher tous les trois ensemble jusqu’au moment où ils rencontrèrent Chitarman le peintre.