OLI
voudrait. Taj-ulmuluk se contenta de mille roupies. 11 se rendit ensuite chez l’émir son maître, lui dit qu’un de ses amis se mariait, et que, pour aller convenablement à la noce, il le priait de lui laisser prendre un vêtement dans sa garde-robe. L’émir accéda sans peine au désir de Tajulmuluk, et lui permit même de prendre celui de ses chevaux qui lui conviendrait davantage. Taj-ulmuluk, richement vêtu, et monté sur un superbe coursier, se rend alors chez la rusée courtisane. Il descend de son cheval, et, hardiment, il pénètre dans la maison. Déconcertée par cette visite inattendue, Lakkha pâlit en se levant pour aller à sa rencontre. Cependant elle fait asseoir le prince avec distinction sur un siège enrichi de pierreries, et elle s’assied elle-même un peu en arrière, sur un siège plus bas. Sur ces entrefaites, le joueur astucieux du firmament serra le damier d’or du soleil dans la maison de l’occident, et jeta les dés argentés de la Grande et de la Petite-Ourse sur la table de l’orient.
— « On assure, dit alors Taj-ulmuluk, que vous jouez volontiers au trictrac. Si vous le voulez, nous pourrons faire une ou deux parties. »
Lakkha se fait un peu prier, mais enfin elle se détermine à jouer, et comme dé coutume, elle place la lampe sur la tète du chat, met sur jeu cent mille roupies, et jette les dés. Le prince lui laisse gagner la première partie, à l’aide du chat et de la souris. A la seconde, comme la chance ne tournait pas en faveur de Lakkha, le chat et la souris allaient recommencer leur manège, lorsque Taj-ulmuluk se met a frapper avec ses doig'ts sur le tablier. A l’instant, la belette sort, furieuse, de la manche de son maître. En la voyant, la souris disparaît comme du camphre, et le chat, effrayé, s’enfuit comme le vent, laissant tomber la lampe de dessus sa tête.
Le prince se mettant alors en grande colère: « Femme artificieuse, dit-il à Lakkha, quelle est donc cette tricherie ? Quoi ! dans votre maison où se voient des rubis qui éclairent la nuit, vous n’avez pas de porte-lampe ? » A ces mots la belle courtisane fut remplie de confusion, et son corps se
LA R.OSE
couvrit de sueur ; cependant elle fit apporter un chandelier et la partie continua. A son tour, le prince eut le dessus,, et il gagna en cette seule nuit sept karors de roupies. Au matin, il dit à Lakkha qu’il était obligé de se rendre au déjeuner du roi, et il la quitta, laissant chez elle les roupies qu’il avait gagnées, et lui donnant rendez-vous pour le soir. Dans l’attente de ce moment, il passa toute la journée dans l’impatience. Au coucher du soleil, il fit toilette, monta sur un cheval si léger que, par jalousie de se voir dépassé en vitesse, le zéphyr matinal poussait de froids soupirs, et il arriva à la demeure de la belle. Celle-ci fait encore quelques pas pour aller à sa rencontre, mais de mauvaise grâce, puis elle le fait asseoir. Après avoir soupé, ils se mettent à jouer dix millions de roupies, et la moitié de la nuit ne s’était pas écoulée que Taj-ulmuluk avait gagné tout l’argent comptant accumulé dans les coffres de Lakkha et s’élevant à plusieurs centaines de millions de roupies. Celle-ci, désolée, veut jouer tout son mobilier ; mais, cette fois encore, elle perd, et le prince lui dit :
« Puisqu’il ne vous reste plus rien h mettre enjeu, que ferons-nous maintenant pour passer le restant de la nuit ? Voulez-vous jouer encore une fois avec moi? Si je perds, je vous donnerai cent mille roupies; dans le cas contraire, vous me livrerez tous les princes que vous avez tenus enfermés par suite de vos tricheries. »
Lakkha consent à cette proposition, mais en un clin d’œil le prince gagne encore cette partie.
« Heureux jeune homme, lui dit alors Lakkha, je Veux tenter une dernière fois la fortune. Si je gagne, je garderai tout ce que j’ai perdu ; si je perds, je deviendrai ton esclave* »
L’astre de la fortune de Taj-ulmuluk continuant à briller sur le firmament du bonheur, il gagna aussi en un instant cette dernière partie. Alors cette belle à taille de cyprès se lève, et, les mains jointes, elle dit au prince;
« Fortuné jeune homme, avec l’aide de Dieu et l’assistance de ton horoscope, je suis donc devenue ton esclave. Par l’effet de ta haute fortune, tu as pu saisir cette proie à
DE BAKAWALI.
la poursuite de laquelle les rois de la terre ont consumé leur vie. Ma maison est désormais la tienne ; épouse-moi, et passons ensemble le reste de notre vie dans le bonheur et la considération.
— Non, lui dit Taj-ulmuluk, je ne puis y consentir. Une importante affaire m’occupe ; si Dieu me fait la grâce de réussir, toi aussi, tu seras heureuse. J’exige de toi que tu renonces à la vie que tu mènes, et que tu m’attendes pendant douze années en t’occupant du service du Très-Haut.
— O jeune plante du jardin de l’élévation, répond-elle, jusqu’à ce jour la fleur du parterre de ton adolescence ne s’est pas encore épanouie ; le vent tempétueux de la vieillesse est encore éloigné de la résidence printanière de ta jeunesse. Est-il donc nécessaire que tu entreprennes un voyage, et que, de plein gré, tu te jettes ainsi dans le pyrée des ennuis ; que tu lances de ta propre main le feu du trouble dans le château du contentement ? Confie-moi donc ton secret, car tant que mon âme sera dans l’enveloppe de mon corps, et que cette affaire ne sera pas terminée, j’unirai mes efforts aux tiens, puisque cette maison sans toi n’est plus pour moi qu’une prison. »
Vers. — « O toi dont les discours me ravissent, sache que la maison que n’habite pas la personne qui vous est chère est une prison. Il faudrait mettre cette inscription sur toutes les demeures. »
Cédant aux instances de la spirituelle Lakklia, le prince, lui dit enfin :
« Ecoute, je me nomme Taj-ulmuluk ; je suis fils de Zaïnulmuluk, roi du Scharquistan. Mon père a perdu la vue par accident, et les savants et les médecins ont déclaré d’un commun accord que la rose de Bakawali seule pouvait le guérir de sa cécité. Depuis lors, mes quatre frères se sont mis en route pour aller à la recherche de cette fleur merveilleuse. J’étais secrètement avec eux, et lorsque je sus qu’ils avaient été pris dans les filets de tes artifices, j’employai la ruse à mon tour, et c’est ainsi que je suis venu à bout de te vaincre. Actuellement, je veux poursuivre la
LA ROSE
recherche de la rose de Bakawali : si je réussis, tant mieux ; sinon je renoncerai à la vie. »
JLakkha savait ce qu’était Bakawali. « Ah ! dit-elle au prince, quelle pensée extravagante s’est emparée de ton esprit! Sache que la rose dont tu parles se trouve dans la région du soleil, et qu’un oiseau même ne pourrait y parvenir. Bakawali est fille du roi des fées : cette rose se trouve dans son jardin. Mais la vue du soleil même ne saurait pénétrer à travers ses quatre murs. Des millions de dives veillent de tous côtés à sa garde ; aucun être vivant 11e peut en approcher sans leur permission. Dans l’espace, de nombreuses fées sont occupées à écarter de ce jardin les oiseaux. Sur la terre, les serpents et les scorpions font une garde constante, afin que personne 11e s’y introduise par là. Enfin, au-dessous de la terre, le souverain des rats, à la tête de milliers d’animaux de son espèce, fait aussi jour et nuit la garde, afin que personne ne puisse s’introduire dans ce jardin par quelque trou. Ainsi, une rusée fourmi voudrait y pénétrer en rampant, qu’elle 11e f pourrait y parvenir. Renonce donc, mon prince, à ce désir insensé, car il est dit dans le noble Coran : « Ne vous exposez pas à périr. « Saadi a dit aussi :
Vers. — « Nous ne pouvons, il est vrai, échapper à la mort mais ne va pas te précipiter detoi-memedans la gueule du dragon. >»
« Tout cela est vrai, répond le prince ; mais Dieu qui sut changer en un parterre [de roses le feu dans lequel Nemrod fit jeter Abraham, couronnera de succès mon zèle ardent :
Hémistiche. — Si ce divin ami est bienveillant pour moi, que pourra contre moi l’ennemi ? »
« Ne t’oppose pas à mon dessein. Quoique les dives soient plus forts que les hommes, néanmoins ces derniers surpassent les premiers en intelligence et en perspicacité ; en sorte que Dieu a dit : « J’ai donné la prééminence aux enfants d’Adam. » N’as-tu pas entendu raconter l’histoire du brahmane et du lion ?
DE liAKAWAU.
